臧丙说：“马汝士在石州担任牧守之责，没有听说他有什么大的罪过，何至于自杀？故臣判断此事必有冤情。如果冤死不明，警卫者又不被处分，那么从此之后，书生权知地方，谁还敢来？谁还能踏实地治理边郡？”
太宗闻听此言很愉快。事件与监军有关，得到公正处理。
“乘胜取燕蓟”
平定太原一个月之后，在三军将士焦急地等待赏赐的日子里，太宗按照出发时的路线回到了河北镇州。将士们也有点纳罕：如果回京师，可以直接走晋中、晋南，过黄河，进入汴梁啊，干吗绕远五百里走镇州啊？
车驾到镇州后，太宗召集诸将说了自己思考“成熟”的想法：“乘胜取燕蓟。”趁热打铁，乘着扫灭北汉的余威，收复幽州、蓟州（今属北京、天津）。
消息出来，三军失望。他们不想再打仗，只想得赏。
中唐、五代以来，战必有赏，而且一把一结，当场兑现，甚至期盼预先颁赐的余风不是那么容易改变的。但是战后颁赏，不独是五代惯性，也是历史惯性。主战者吝于赏赐，经战者人心不平，是平情经验。太宗并非吝啬，而是企图两场战争之后一并颁赐。可是将士们无此“觉悟”，更不这样思考。这就误解了事件的逻辑。有意味的是，经由太祖时期的慢慢改造，将士们对恢复汉唐旧疆的价值诉求也有了感觉。所以在反对东征时，诸将不大好意思说“不赏不战”，他们给出的理由是：“师疲饷匮”，军队已经疲惫，粮饷已经不足。史上的说法就是：尽管“人人有希赏意”，人人都有期盼赏赐的意思，“然无敢言者”，但是没有敢说求赏的人。太宗看出诸将“皆不愿行”，但他想想石岭关一役，郭进将军剪灭契丹万余人，就觉得战胜契丹不是太难的事。况且“惟有战耳”一句话，让现在两家已经闹翻，听说契丹正在异动。与其等待来而战之，何如往而战之！更重要的，太宗人格特质中，有好大喜功之倾向，这一倾向，直到很后来才有所收敛。此时的太宗，似乎只有向前、向前、向前一条思路。
他的目光在巡视诸将时，应该有过期待。他需要他们懂他。
但是懂他的人，寥寥。
时任铁骑军指挥使的呼延赞也不赞成到燕蓟之地去打契丹，但他满脸密密麻麻刺了“赤心杀贼”的黑字，看不出他的表情。
随军的参知政事，文人赵昌言觉得大宋与契丹早晚应该有一战，晚打不如早打，于是率先站在了太宗一边，回应道：“自此取幽州，犹热鏊翻饼耳！”从镇州这里收复幽州，就像在热鏊子上烙大饼翻个似的，容易得很！
呼延赞对这位轻敌的宰相嗤之以鼻，他嘲笑道：“书生之言不足尽信，此饼难翻。”皇上您别信这个书生说的话啊，书生之言，不可以全信——契丹这个大饼不好翻！
这故实为北宋仁宗、神宗时代学者王得臣《麈史》所记录。书中说是王得臣同时代大臣富弼亲口讲述。富弼还说，最后太宗兵败而归，证明了呼延赞的预见性，于是对王得臣再三喟叹说：“武臣中盖亦有人矣！”大宋武臣之中也有明白人啊！但据考证，赵昌言参政在后来，时当太平兴国年间，他还没有出任国务总理。总之王得臣记录可能有误，但《续资治通鉴长编》作者李焘引用《麈史》这一故实，评论说：“或呼延赞实有此言，亦不可知。”也许呼延赞真的有这样一番话，也说不定。
上百将帅，支持太宗意见的没有几个人。殿前都虞候，大将崔翰，就是当年在东京西郊讲武台训练数十万禁军的演习总教官，他对指挥禁军有心得，认为破北汉易，破契丹也不难。于是在建功立业的军人荣誉和个人雄心的加持下，也站在太宗一边，提出了鼓舞人心的意见：“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失也！”讨伐契丹这件事，不能再次举兵！举兵一次要费多少周折！我们大宋精锐已经悉数在此，又当破河东的余威，正好乘此破竹之势，取燕蓟，很容易。古语云：时不可失也！
“时不可失”，四字深深地契合太宗之意。史称“上悦”，皇上很高兴。于是“喜而兴师”之意已决，如此，历史预定轨道已经铺设完毕，格局已定，不可变更。
太宗不明白的是，这一个时刻，他已经开始违背军事规律，他正在犯兵家之大忌。《孙子》有言：“夫战胜攻取而不修其功者凶……主不可以怒而兴师，将不可以愠而攻战……此安国全军之道也。”战胜攻取之后，要“修其功”。何谓“修其功”？适时赏赐就是其道。太宗于战胜攻取之后，不赏，是犯兵家大忌之一。这个赏赐，他拖了半年之久。那时的颁奖已经没有了激励效果。兵法不可“怒而兴师”“愠而攻战”，已经是军事常识；还可以补充一句：也不可以“喜而兴师”“乐而攻战”。喜、怒，都是战时的非理性状态。太宗在兴头上，还写了《平晋诗》，刻在寺院里，要诸臣唱和，全军一派喜气洋洋。这时候进入战争决策，依然属于“政治不成熟”。故太宗再犯兵家大忌之二。如此，如何安定邦国、保全军队呢？
从“乘胜取燕蓟”豪言一出，到“时不可失”壮语一激，再到太宗欣然一“悦”，这一场战役的结局已定。剩下的事情，成为太宗一行趋奔结局的悲剧历程。
第一个错误
太宗从镇州向京东、河北诸州发出了调动军用物资的命令，要他们限期转运到北面行营。他知道“师疲饷匮”是牢骚，也是事实。
随后，车驾从镇州向定州出发。镇州即正定，在今天的石家庄北，定州在今保定南，相距百里路程，一个驿站。此地已经贴近幽州的南部了。
扈从部队要按期限到镇州集合，但是到了日子，居然有几个番号没有到达！史称“上怒，欲置于法”，太宗大怒，要将延误军期的首领法办。那就是要杀人祭旗了！
时任马步军都军头的一位军官名叫赵延溥，赶紧来到太宗营帐，劝谏道：“陛下巡行边陲，本以外寇为患，今敌未殄灭而诛谴将士，若图后举，谁为陛下戮力乎？”陛下到边疆来巡视，本来是以契丹外寇为我军大患的。现在外寇未加剪灭而诛杀自家将士，如果这样来图谋后面的大事，谁还为陛下效命沙场啊？这一番话居然打动了太宗，接受意见，还好言表扬称赞了他。
现在可以看到，决策“取燕蓟”之后，这是太宗犯下的第一个错误。军中无戏言。军人不按规定日期集合，就是违反军令。这等严肃的大事，太宗优容对待，所以养成了大宋将军往往不在意延误军机之过。后来，杨老令公就因为潘美、王诜延误集合日期，成为孤军，被契丹擒杀。这是后话暂且不表。
车驾到达定州之后，太宗又做了两件事：
第一件事是派遣使者到北岳恒山去祷告、祭祀、许愿。这是祈求天神地祇保佑平安顺利的意思。
第二件事是再作一首诗，主题是悲悯沦陷区中原士庶，以此激励契丹辖境原属中原地区的人民，起来反抗异族。众多大臣也跟着唱和。一时间，这些诗就传入了契丹南部。
随后，太宗继续北上，来到今天的保定市，那时一个叫金台顿的地方。此地过去是战国燕国故地，燕昭王曾筑黄金台招贤纳士，所以名叫“金台”，“顿”就是馆舍的意思。这里是一个驿站，有时属于契丹，有时属于大宋。现在属于契丹，太宗进入敌境，意味着大战已经一触即发。
宋师没有人熟悉这里的地形。太宗下令在此地招募向导一百人，寻求到达幽州的最佳山地路线。向导的报酬也定好了：每人两千钱。
战役初期，契丹还没有反应过来，宋师进展顺利。
孔守正独闯岐沟关
太平兴国四年（979）六月，东西班指挥使，也即殿前卫戍兵司令官孔守正被派往岐沟关相机行动。
岐沟关，契丹又称东易州，此地距离幽州不足百里，在金台顿偏东北方向，也有百里之遥。历史上乃是兵家必争之地。孔守正带着禁卫军迫近岐沟关。夜半，他只身翻越矮墙，穿过鹿角阵（守营迟滞敌人来犯的障碍物），来到壕沟前的断桥，与契丹关使刘禹对话，告诉他“大军且至”，根本不可阻挡，你刘禹应该开门投降。刘禹被说动，放下吊桥，邀请孔守正和宋师进城，“听命”，接受孔守正的指挥和调遣。孔守正很高兴，代表宋师安慰了岐沟关守军和司令，等于兵不血刃，将此地收复。然后，留下千人守卫，自己先回到太宗行营禀报。
太宗很高兴，又从金台顿向涿州进发。孔守正与另一位殿前卫戍兵司令官傅潜护驾到达。在沙河遇到契丹增援北汉的援军——到目前为止，契丹还没有增援幽州的计划，他们不知道宋师要打幽州——首领是契丹北院大王耶律希达、统军使萧托古、伊实王萨哈。宋师孔、傅二位司令官率领所部，分为两个阵地将敌人包抄起来。宋师骑兵甚为雄壮，在二位司令官的率领下，“驰击之”，奔驰起来追击契丹，将敌人赶出二十里地外，生擒契丹羽林兵五百余人。随后，孔守正又与宋师其他部队合兵一处，追击契丹直到桑干河。
这一场规模不大的“沙河之战”，是一场遭遇战，没有全歼敌军，只能算击溃战，但已足够鼓舞人心。
孔守正，作战骁勇，几乎没有败绩。
他在后唐时从军，曾在后汉、后周做过武官。宋初，参与平蜀战役。太祖开宝年间征太原，孔守正隶属大将何继筠麾下。正赶上契丹来援，孔守正在石岭关与之大战，也曾大败契丹，斩首万级，还擒获了契丹的排阵使王破得。但当时宋师也有被契丹俘虏裹挟的士兵几百人，孔守正不犹豫，带着骑兵“驰击之”，闯阵，将陷入敌阵的宋兵夺了回来。
箪食壶浆以迎王师
且说“乘胜取燕蓟”。进展中，很顺利，到处都是好消息。
太平兴国四年（979）六月，宋师到达涿州附近时，涿州契丹兵不战而退，原涿州判官刘原德投降，将城池交给了大宋。太宗命令供奉官张怀训暂领涿州守军。
太平兴国四年（979）六月，太宗大驾来到幽州城下。
一路上很流畅，太宗本来在城南宝光寺驻跸，但听说有契丹兵万余人屯驻在城北，当即率宋师前往。赵炅全身披挂，盔甲精良，在日光下放出耀眼的光芒。麾下雄师，皆汴梁西郊训练有素的角色，燕尾旗下，一收一纵，或左或右，十几万人忽然一声吼，风云变色。那种威风，让契丹见了一时胆寒。城北一战，斩首千余级，史称契丹“余党遁去”。
现在看到的资料还有说法“契丹闻王师至，皆不敢居城中”，说契丹听说宋师到了，都不敢居留在幽州城里，害怕城破被剪灭。但这个说法不确，如果真的都不敢居住在城中，哪里还有后来的围城不下？所以，可能是：城中契丹守军不敢出城。而城北契丹守军，乃是当初增援北汉的草原兵，现在赶来增援幽州，屯驻城北，尚未进城。宋人或元人所著《契丹国志》的说法是：“辽兵先守幽州者，皆脆兵弱卒，见宋师之盛，望风而遁，又为宋师所遏，进退无计，反为坚守。”按这说法，城北这万余人，也有可能是试图逃逸的幽州守城部队，宋师将其包围，不得已，一部分退入城中，一部分向北奔窜，逃回大漠。
太宗令潘美率名将宋偓、刘遇、崔彦进、孟玄喆四大节度使，开始部署四面攻取幽州。另一位大将曹翰，作为预备队屯驻城东南。
慑于天威，契丹人开始恐惧，这时，好消息就联翩传来了：幽州神武厅亲兵，以及地方兵四百多人来降。
契丹建雄节度使刘延素带着官属十四人来降。
契丹知蓟州刘守思带着官属十七人来降。
幽州山后八军瓷窑务官三人，带着契丹授给他们的牌印来献。
山后，五代初期大将刘仁恭据守幽燕之地，在太行山北端西侧建设八个军事要塞，以此抵御契丹，史称“山后八军”。此地在石敬瑭时属于“幽云十六州”，因此一并割让出去。现在“山后八军”都在人心动摇，这个消息比契丹几个节度使来降，更让太宗高兴，从此“犁庭扫穴”之信心更为坚定。
还有更好的消息：远在契丹东北面的渤海国首领大鸾河，听说宋师要灭契丹，也率领亲军校尉十六人、部族三百骑，以及范阳（今属河北涿州，地接幽州）军民两百余人来见太宗，表示归附。远人来，历史上乃是盛德之兆，太宗高兴，召见，赏赐，以大鸾河为渤海都指挥使。
渤海国是中国东北地区的一个小国，主体是来源甚古的靺鞨族人。契丹灭渤海国后，靺鞨族人有一部分先后融入了汉族、契丹和高句丽。大鸾河应该是进入契丹的一支。他能率众归附大宋，让太宗特别有成就感，以至于事情过去五年之后，他想起此事，还要嘉奖一番。太平兴国九年（984）的一个春天，在大殿开宴，太宗又召大鸾河入席，并慰抚很久。还对殿前值班的武官说：“鸾河，是渤海的豪帅，他能恭顺归我，如此忠顺，很值得表彰。我知道渤海人的风俗，往往以骑马驰骋为乐。记住我话：当秋天来临时，可给大鸾河骏马数十匹，让他出郊游猎，以此顺应他们的天性。”同时还赐给他十万缗钱与美酒。
最好的消息是：契丹辖境内的士庶有了“箪食壶浆以迎王师”的景象。这是太宗最需要的政治利好，也是历来王师最期待看到的军政风景。大军进入原来的敌占区，而敌占区的百姓受够了苦难，见王师来到，纷纷拿了竹筒盛饭、瓦罐盛汤，敬献亲爱的军人，还有什么比这个更能证明吊民伐罪的正当性呢？当初太宗创作诗歌，悲悯沦陷区士庶，就已经有此用意。
幽州诸县的契丹知州和佐官，及乡民一百五十人来降。
蓟县民百余人，敲锣打鼓，奉上牛酒来迎犒王师。
……
太宗在往幽州而来的行进路上，在一个叫盐沟顿的地方，人民自动起来抢劫了契丹的马匹，献给宋师。
在幽州城下，附近村民夺得契丹马两百余匹献给宋师。
沦陷区士庶自发起来反抗抵御异族入侵，在大宋名流王禹偁笔下，有生动实录。他有一篇流传甚广的笔记《唐河店妪传》写道：唐河店南距常山郡七里，因河为名。平时虏至店饮食游息，不以为怪。兵兴以来，始防捍之，然亦未甚惧。端拱中，有妪独止店上。会一虏至，系马于门，持弓矢坐定，呵妪汲水。妪持绠缶趋井，悬而复止，因胡语呼虏为王，且告虏曰：“绠短，不能及也。妪老力惫，王可自取之。”虏因系绠弓杪，俯而汲焉。妪自后推虏堕井，跨马诣郡。马之介甲具焉，鞍之后复悬一彘首。常山民吏观而壮之。
唐河店距离南边的常山郡有七里远，以河名为地名。平时契丹的兵士到店里吃喝游逛休息，这里人没有什么好奇。自从战争爆发以来，唐河店人才开始有所防御，但也没有太害怕。端拱年间，有个老妇人一人在店里，正赶上一契丹兵来。这兵把马系在门前，手持弓箭坐住，招呼老妇人汲水。老妇人拿着井绳瓦罐到井边，井绳悬在井中停住了。她就操着胡语称契丹兵为“王”，并对他说：“井绳短啦，瓦罐放不到底啦，我老啦，又累啦，王您自己来打水吧。”契丹兵就将井绳一端系在弓尾上，俯身到井口里去汲水。老妇人从后面将这位“王”推到井里去后，跨马往郡中而去。马身上的铠甲都还在，马鞍后还悬着一个猪头。常山郡的吏民看到后，都称赞她勇壮。
得人心者莫过于此。
太宗对沦陷区的人们支持北伐，很愉快，赏赐了各地士庶，并派出官员到归附者的州县晓谕王室躬行天讨之意，更大限度地争取人心支持。
炮具八百尊
太宗就留在城北亲自督战。契丹如果来援，城北首当其冲。太宗自居危地，也有激励士气之意。
幽州城高，太宗下诏，要有关部门提供炮具八百尊，命令在半个月内完成。
接到命令的是右龙武将军赵延进。这人乃是皇亲，做事有章法，知道攻取幽州宜速不宜缓，缓则生变。太宗“乘胜取燕蓟”没有安排“打援”，万一北部契丹大军南下，宋师则将腹背受敌，于是倾力督工打造，炮具八百尊，工期提前，八日而成。太宗很惊奇，亲自来试验，一看果然不错，大喜。
炮具，文献中的“炮”写作“礮”，事实上是一种利用杠杆原理做成的抛石机，不是发射火药弹的近代大炮。所以我猜“礮”与“抛”当有汉文字之渊源。这个不提。且说这个“礮”，它的形制在宋代兵书《武经总要》中有详细记载，大略如下：整个礮身，就是一个巨大的杠杆机构，大型原木为一根立柱（也可以是四柱），基本就是一棵大树，去了枝梢和根部。底端为一个固定架，有的在这个固定架下安车轮，可以移动；有的则将固定架埋入地下固定不动。总之固定架，就是固定立柱，越是稳定效率越高。支柱高达数米，越高越有威力，但越高制作和操作的难度也就越大，顶端有横架，横架可固定，也可以转动，看需要。横架上有长杆称为“梢”。这是抛掷石头的主要构件，越长，抛掷的石头越远。“梢”可以是一根，也可以是多根合并为一排。多根的目的是抛掷得更远，也可以抛掷更大或更多的石块。横架连接“梢”的接合部往往有金属件。“梢”在横架上架起，一端较长，一端较短。较短的一端，往往还要安装横架（也可以不安），用于缠绕长绳，称为“礮索”。礮索长短根据立柱的长短而定。礮索可以是一根，也可以是多根，根据要抛掷的石块多少和重量而定。一般礮索会长达数丈，由多人拽动。“梢”的较长一端，下垂至地，梢头安有专门置放石块的构件称为“皮窝”。皮窝中的石块就是“礮石”。发射时，由经验丰富的老兵测距瞄准，发出口令，然后拽拉礮索的士兵同时（必须同时）发力，将长梢飞速吊起，皮窝中的石块就沿着惯性抛物线飞出，命中敌方目标——城堞后的守军、指挥官，或是城中府衙，等等。
礮，古来即有，外国也常见。在火炮之前，就是远距离攻战武器，与“床子弩”一样，属于“重兵器”。春秋、汉代、魏晋南北朝，常见它的身影。曹操打袁绍，称之为“霹雳车”。唐代平定安史之乱，李光弼将军令人制造了两百人拽拉礮索的巨型炮具，据说一发出去，可以令数十人丧失战事能力。大型战争中，炮具的数量也很惊人，靖康年间，金兵围汴梁，四围炮具达到五千余座。金元之战中，蒙古人又来围汴梁，数百尊炮具专门攻击皇宫，昼夜不停地发射巨型石块，据说落下的石弹厚达数米，几乎将宫城埋没。
这样的炮具很有震撼效果。史称“礮石雷骇”，礮石像炸雷一般吓人。
部署炮具的时候，太宗又不失时机地在幽燕、太原之间的几个州郡，安排了知州，管理地方事务。这些州郡如涿州、东易州（也即岐沟关）等地，原属契丹。太宗收复一地即命官一方，如此“蚕食”，步步推进，力求在一代人时间内，恢复中原失地。面对草原帝国，太宗比太祖有魄力，也比以后的历代宋帝有魄力。可惜的是这个草原帝国非颟顸之辈把持国纲，他们自有章法，治理大辽、统御将帅、管制辖境，在此时的萧绰也即后来的萧太后时代，井井有条，让大宋奈何不得。就整体战绩言，太宗赵炅勉强与契丹打了个平手；就战略目标言，太宗没有赢，契丹没有输——太宗没有实现收复燕蓟乃至于山前山后“幽燕十六州”的目的，契丹基本没有丢失这些地方。双方在河北山西一线，犬牙交错中，互有渗透。所以，说太宗全盘皆输、契丹大获全胜的评价是不准确的。这些，容当后表。“乘胜取燕蓟”的战役很快就要开始，很快就会结束。
太平兴国四年（979）六月，这是酷暑季节。太宗赵炅近距离来到幽州城下，亲自部署、督促诸将攻城。
半个月过去了，没有迹象可以表明能够顺利“取燕蓟”。
就在这个时候，赵炅应该发现诸将并不那么卖力气。他并没有想到，也许是没有及时颁赏的原因。于是，史上有了赵炅多次转换场地督战的记录：癸酉，移幸城北，督诸将攻城。
丁丑，上乘步辇至城下，督诸将攻城。
辛巳，上复至城下，督诸将攻城。
癸未，幸城西北隅，督诸将攻城。
这些记录可以证明他内心深处忽然生出的焦躁、恐惧。
幽州久攻不下，如果外援再到，危矣！
此次战役，根本就没有安排“打援”！
第二个错误
那位在太祖时代曾经擘画攻取幽州，并绘制过《幽州形势图》的大将曹翰，这一次攻取幽州却相当不满意。也许在他心目中，攻取幽州的统帅应该是他，不是潘美。当初他给太祖上《幽州形势图》，就是想在太祖时代立功“取燕蓟”，因为那个河北人赵普的妒忌、阻挠，没有成功。轮到太宗打幽州了，却让潘美统率，而且攻取四门的四大主力也不是我曹翰，只让我屯驻幽州东南一角，算作预备队，“以备非常”，有了非常状况，我再出动。这算什么啊！是不是太小瞧我曹翰啦！太宗一向没有给他太多礼遇，这次平北汉又没有颁赏，他的部下牢骚满腹，曹翰真是老大不高兴。
有一天，军士们挖土，忽然得到一个螃蟹。陆地水边有蟹，不过是寻常小事，但这个军士却少见多怪，拿着这只蟹“献”给统帅。曹翰接过后，左看看，右看看，似也有新鲜感。他发表了一通预言家高论：“蟹，水物而陆居，失其所也。且多足，敌救将至之象。又蟹者，解也，其班师乎！”螃蟹，本来是水生的玩意儿，现在却在陆地发现，这意思是失掉了它本来应在的处所。这东西爪子忒多，这是敌人救兵要到来的征兆吧。另外，“蟹”，就是“解”，“解”就是解开，解开束缚，就是将原来捆着的东西放开。这意思是说，宋师难道应该班师回朝了吗？
曹翰这种临阵之间，扰乱军心的做法，太宗也许有耳闻，但没有法办他。不惩罚这位散布谣言、涣散军心的将军，是太宗“乘胜取燕蓟”犯下的第二个错误。这个错误的实质还在于，曹翰使用不当。
事实上，完全可以安排曹翰这支预备队“打援”，应该安排他屯守城北清沙河，如此即可阻断耶律沙的来援，并从正面打击后来耶律休哥的正式援军。浏览这一场大战，感觉没有用好曹翰，没有让他屯驻北城，而仅仅安排他在幽州城外东南角“以备非常”，实在是一着太过闲置的无用棋子。由始至终，这个对攻取幽燕有独立思考的大将，没有派上用场。
可组织“打援”而没有“打援”，是幽州之战的最大军事败笔。
得胜口契丹“诱敌”
“高梁河之战”是太宗遭遇的第一场滑铁卢。
高梁河就在今天的北京西直门一带，但整个战役战线却很长。
按照史上记录，可以约略画出一条东西向的战线图。应该从雁门关算起。此地在今天的山西代县，由此向南向东，到今天的山西灵丘，翻越太行到达今河北涞源。此地以北就是史上著名的“飞狐”地区。再向东，沿拒马河流域与今天的河北定兴、霸州连为一线。继续向东，直到今属天津大沽口的海边，那时称作泥姑口。线段上的几个节点都有战事发生，都应该属于“高梁河之战”的组成部分。值得注意的是：就是这样一条线，将那时的契丹与大宋势力范围划分开来。大宋有意要越过这条线，继续北推。而北部，就是被石敬瑭割让的“幽云十六州”。现在据这一条线段可以看到：宋师已经进入涿州、逼近幽州。
当初周世宗北征，曾经部分恢复失地，史称关南三州，即瓦桥关（今属河北雄县）、益津关（关在河北霸州市），后来又在附近设军事要塞淤口关（关在霸州东）。三关以南三个州包括瀛洲（今属河北河间）、莫州（今属河北任丘），还有一个州，史上记载不详，或为宁州（今属河北青县，宋时称为乾宁军）。但“燕云十六州”并不包括宁州。此地当为契丹于“十六州”之外另行侵占。
三关三州是周世宗为北宋留下的重要地理遗产，是大宋最重要的北部屏障。此地常遭契丹骚扰，北宋为固守关南之地，可谓殚精竭虑，穷尽了当年的大宋智慧和武功，直到宋真宗时代，这块地方才算勉强安定下来，成为大宋最北面的边境之地。
所谓“幽云十六州”也即“燕云十六州”，幽、燕都是指今天的北京，契丹的南京而言；云，即云州，治所在今天的山西大同。十六州又将太行山北端东南的檀、顺、蓟、幽、涿、莫、瀛七州称为“山前”，太行山西北的儒、妫、武、新、云、朔、寰、应、代九州称为“山后”。
了解这一事实，可以知道大宋的势力范围始终没有越过太行，进入西北。即使是“山前”，也只得到有限的几个州。涿州，最后是得而复失。
无论“山前”“山后”，契丹的重视程度不亚于大宋。
当太宗发动“取燕蓟”战争时，契丹尽管处于守势，尽管也有人曾提出放弃燕蓟，但最后的决策还是，不仅要“山后”，也要“山前”。战争打到后来，契丹胃口更大，连周世宗攻克的关南之地也想要，耶律休哥甚至想要黄河以北。
宋辽之争因此成为一场纯粹实力的比拼。
太平兴国四年（979）六月，孔守正在沙河击败契丹之后，契丹原来增援北汉的部队开始组织反击，增援幽州。
契丹南院大王耶律斜轸知道宋师正在锐气盛时，而且北院大王耶律希达刚刚失败，正被宋师轻视，于是让耶律希达将军旗给他，南院大王军士假作北院大王军士，在一个叫得胜口的地方“诱敌”。太宗闻讯，果然上当，亲自率军前往奔袭。史称“士皆鼓勇”，将士们都能鼓足勇气打击敌人，甚至也有了胜利的征兆：斩首千余级。但这时候，耶律斜轸在宋师部队的后方出现了。
第三个错误
现在看宋辽之战，取胜者往往都是“夹击”之后的“包抄”。战事进行中，最可怕的莫过于后方出现敌情。所以当耶律斜轸在太宗背后出现时，战事起了变化，史称“宋师始却”，宋师才开始后退。事实上就是打了败仗。
还好这一战失败不严重，太宗有余力继续部署攻取幽州，幽州若下，战局必变。太宗寄希望于尽快拿下幽州。
这时，太宗犯下了第三个错误。既然契丹援兵已到，且已有过一次小败，又当炎热夏季，“疲兵”之相已现，现在就应该迅速脱离接触，整军而还，再做打算。他没有退兵，这就失去了从容撤退的机会。
期间又有一个利好消息：渤海国继大鸾河之后，又有一位将军名叫达兰罕，也率部族前来投降。太宗任命他为渤海国都指挥使。
耶律斜轸小胜后，在距离幽州二十里的清沙河（今属北京昌平）屯军，以此遥作声援。
这时候固守幽州的是契丹名将韩德让，他在暂时代理父亲韩匡嗣的工作。
他是河北玉田人，但从祖辈开始就在契丹。他与后来大权在握的萧太后关系非同一般，俩人亲密友好，共同执掌大政多年，曾主张在契丹上京临潢府，南京幽都府，东京辽阳府，三京治狱官员，不得非法拷打，免除酷刑。国家政务主张任贤去奸。这些都是对中原文明的复制。他还参与了后来的澶渊之盟。萧太后欣赏他，令他改姓，史称耶律隆运，从此进入契丹皇族。
韩德让是影响契丹深巨的汉人。
契丹在幽州屯驻有精锐骑兵，但面对宋师还是有惧怕心理。知道耶律斜轸小胜，并驻屯清沙河后，才略略心安。
但太宗督战，潘美组织四大节度使四面攻城力度加强。八百尊炮具也不是吃素的，礮弹倾泻如雨，令幽州守敌惶恐终日。韩德让与主管财务的官员刘弘，登上城楼，日夜守御，不敢掉以轻心。太宗边攻城边攻心，不断招降幽州守军将士。十几万大宋精兵，屯驻城外，夏日的阳光下，在城楼远观，自有一种难于言喻的威武阵势。史称城内已经“人怀二心”，很多人都已经有了二心，准备投降。城中一位武官，铁林都指挥使名叫李扎勒灿，已经带领部下亲兵一百二十五人出降，史称“城中益惧”，幽州守军更加恐惧。
“于越”耶律休哥
契丹一位远道而来增援北汉的将军耶律学古，带领小股部队，试图进入城中，增加守卫，以此鼓舞守军信心，但根本无法进入——宋师密密匝匝，各营之间照应紧密，根本无法突破。但这个时刻只要有一部援军进入城中，就能极大坚定守城信心。于是耶律学古完成了一个巨大的土木工程：数里地之外“穴城而进”，挖地道而进入城内。
太宗犯下的第四个错误，就是没有阻止耶律学古入城。耶律学古能想到的，宋师也应该能想到。“穴城而进”是古来战法，并不新鲜。太宗也曾派人“穴城而进”，但是被耶律学古识破，阻遏在外。
韩德让得知耶律学古进入城内，大喜。而耶律学古也是人物，进入城中之后，帮助守军“整器械，安反侧，随宜备御，志不少懈”，整理防守器械，平定有二心的叛徒，随时按照需要提出防御方案，守城之志，一丝一毫也不懈怠。一天，宋师三百余人乘着夜色登上城楼，耶律学古亲自参与战斗，将费尽千辛万苦上城的宋军击退。从此以后，更加注重守备，等待援军。宋师也开始挖隧道准备进城，但耶律学古以自己的经验，成功地阻止了宋师“穴城而进”的战术。幽州城，耶律学古“穴城”进得去，宋师“穴城”进不去。
到此为止，除了幽州守军之外，宋师始终在与增援北汉的契丹兵打仗，还没有接触过正式救援幽州的草原兵。
契丹主耶律贤一直在外打猎，后来才知道南京（即幽州）被围。当时他进入行营牙帐，召诸臣议论此事时，有了不同意见。
当时就有人主张丢弃燕蓟，收缩兵力，守晋北要塞。这时候，契丹掌管皇族政教的宗正官（契丹语“惕隐”，又译“特里衮”）耶律休哥表现了契丹的贵族精神。他反对丢弃燕蓟，主张南向用兵，并主动承担增援任务。耶律贤决计任命耶律休哥代替北院大王耶律希达，率五院军南下。
五院军，乃是契丹最精锐的部队。由契丹第一代君王耶律阿保机创立。这是将各部落精兵集中起来的作战部队，兵甲犀利，训练有素。很像大宋禁军制度，但不同的是，禁军集中于京师，五院军则散在各部落，待遇优良，超过其他兵种。君主可以直接指挥这部分军人，一旦有军警，各州提辖司可以传檄通知，不用州县调发，这部分精锐就能够迅速集合，史称“十万骑军已立具矣”，十万骑兵可以很快调集完毕。耶律休哥率领的就是这样一支部队。
而耶律休哥，几乎就是契丹的国宝战神。此人有庙算，称得上宏谋远略。但他又很有古来名将之风，为人谦逊，打仗胜利，总是推功给其他将士，更不滥杀无辜，但却让人对他生出莫名的恐惧。他的名字就是一个符号，让人提起就有一种敬畏之心。他在契丹帝国中，功勋卓著，被封为“于越”。于越，乃是契丹最高封赏。他在后来镇守契丹南部边境时，尽力减少当地赋税，周济辖境孤寡老人，鼓励番汉人民种植农桑，严整武备，合理分配戍守士兵的役期，有非常好的威望和口碑。乃至于界河以南的大宋百姓，要让儿童止住啼哭，往往会说：“别哭了，别哭了，再哭，于越来了！”
但宋师这一次动静确实很大。契丹诸州在闻听宋师雄威后，还是有人在恐惧中不断向大宋投降。这事也鼓舞了太宗赵炅，他认为燕蓟可下。
契丹南府宰相耶律沙这一支增援北汉的部队得到消息，归耶律休哥节制，大军也开始向幽州开来。一路上，他与耶律休哥和耶律斜轸已经互通情报，商议了作战部署。他们也应该与城内守军韩德让、耶律学古取得了联系。我猜测，他们很可能是通过耶律学古“穴城而进”的秘密通道开始联络的。不然，实在无法理解城里被宋师围得那么紧，是如何得知增援消息与部署的。
大宋的悲剧开始了。
钱俶殿后
太平兴国四年（979）七月，耶律沙大兵到达高梁河，今天的北京西直门外。
太宗闻讯，以为这是一支孤军。当初在石岭关，耶律沙也曾败于大将郭进，耶律沙的儿子也在那一战中阵亡。太宗没有瞧得上他，派出一员大将前往迎敌。奇异的是，耶律沙一战即败，宋师紧追不舍。
眼瞅着天色黑了下来，耶律休哥带领突击队，让过耶律沙，在宋师偏南一条小路上突然出现。契丹兵每人手持两把火炬，宋师远远看到，不知道有多少人。沙场瞬息之间的变化，最易影响军心。宋师在黄昏中，见高高低低远远近近密密麻麻到处是火炬，有了恐惧。更远一点的地方，宋师偏北方向，原来驻守清沙河的耶律斜轸也率军出现了。而耶律沙开始短暂整顿后，回师迎击。
宋师在京西辽阔的平原、树丛、溪流间，听到了兵戈密集相撞的金属声。
迎面是耶律沙，右翼是耶律休哥，左翼是耶律斜轸，宋师正要前军变后军，后军变前军，整军而退，忽然背后传来震撼大地的鼓声，原来，幽州城打开西门，耶律学古率城中守军，呐喊着向宋师扑来。
宋师四面受敌，在恐惧中奋力搏杀，耶律休哥身上三处受伤，但仍然在城内守军杀出时，从容调度指挥。
此际，宋师还有一个机会，就是四大节度使之一的北面攻城队伍，可以在混乱中“反包围”契丹。当时宋师的部署是：北面攻城由河阳节度使崔彦进负责。现在契丹合围的应该是西面攻城队伍定武节度使孟玄喆。太宗赵炅很可能就在城北。假如现场是这样的，太宗又犯了第五个错误：他没有临机应变，迅即组织起“反包围”。
耶律休哥的契丹队伍突然出现在西北方向，这样就给城北、城西的宋师带来极大震撼。而契丹的突击部队已经四面掩杀过来，四处放箭。
太宗根据现场和刚刚得到的情报推知：大势已去。
于是他安排扈从北征的原吴越王钱俶殿后，大驾开始绕过城西，向南仓皇撤退。而城西，已经是一片犬牙交错，互相胶着的战场。太宗在撤退中，阵营混乱，在契丹和宋师的弓弩交射中，互有杀伤。天黑以后，宋师各自失去统领，太宗于匆忙中甚至找不到马匹骑乘，慌乱中有流矢射来，正中太宗大腿。
左右找来一辆驴车，太宗带伤慌慌奔逃。
钱俶此际有了“天下兵马大元帅”的风范，他了解到战势已变，但并不跟着太宗南逃，而是在极度凶险中，以一种闲暇的姿态按兵不动。皇帝行营起驾，就有人飞马来向钱俶报告，意思是快点跟着跑。钱俶为了封锁信息，一共斩了六个报信的人。一直到他估计大驾已经进入安全距离，这才带着殿后部队缓缓南行。假如不是如此，前军、后军会合奔跑，动静一大，就会引起契丹警觉，飞马劫驾的危险就会出现。史称因为钱俶的安排，“故銮驾得脱”，所以皇上大驾才得以逃脱一劫。
另有一种说法，说太宗之所以能够逃脱，与耶律休哥的创伤有关。当有人向他报告宋师大营已经南撤，劝他乘乱袭击时，耶律休哥实在创痛难忍，就回答说：“我的任务是来救援燕蓟。现在任务已经完成了，不必再追。”史称“休哥以创不能穷追，宋盖有天幸焉！”耶律休哥因为创伤太重而不能穷追太宗，此事看来是大宋有天在保佑啊！但这个说法可能不确切。因为耶律休哥事实上在宋师南逃时，一直追击到涿州。他没有法子骑马，就乘坐轻车一路指挥。
宋师东面围军、南面围军闻听太宗南撤，也纷纷撤退。
在契丹的追击中，宋师所有的辎重都留下了。史称契丹“获兵仗、符印、粮馈、货币，不可胜计”。宋师死亡近万人。
太宗一路南逃到涿州，不进城，又绕到金台顿，稍稍休息，治疗腿上的箭伤。探马来报：宋师一路溃逃，已不成军。
太宗忍着箭伤召见前来护驾的殿前都虞候、大将崔翰，要他带领千余卫兵前往制止溃散。崔翰这一番表现不错，单骑前往，会见慌乱中的诸将，研讨下一步方略，贡献了自己的战略意见，诸将听着有理，于是溃兵方才止住，得以组织起来。他回来向太宗复命，告知没有杀一个人，太宗很高兴，表扬了他。于是一起研究兵败后的韬略。
后来的事实证明，太宗和他的臣下们，不简单。战争中，胜利时可以看出人的格局，失败时更容易看出。太宗除了因为箭伤，忍痛时不免龇牙咧嘴，倒吸凉气，整体看，他遭遇这么严重的失败，心理并没有跌倒。他在勉力扶持败局，并在败局已定中，不仅安排防御，更在从容寻求翻盘的机会。
武功郡王赵德昭
正当君臣几人在昏暗的灯光下研究新的部署时，传来一个消息。说在涿州的一个夜晚，将士们一时无主，不知道太宗赵炅在哪里，纷纷要拥立武功郡王赵德昭为帝。闹腾了一阵之后，人们又听说皇上刚刚从涿州绕道去金台顿了，这个风潮才算止息。
这个消息让赵炅不爽。“权反在下，阴谋拥戴”的历史还没有结束吗？
赵德昭乃是太祖赵匡胤之子。赵匡胤有四个儿子，两个夭折，只有赵德昭、赵德芳留下。太祖在世时，从未将儿子封王，虽然做过市长、节度使、检校太傅、同中书门下平章事等，但多为虚职，遥领，更多是荣誉职称。太宗时，叔叔赵炅封他为武功郡王，并改任他为京兆尹，兼任侍中。朝参中，太宗诏令让他与齐王赵廷美一起，位在宰相之上。这一次跟着太宗北征，赵德昭刚刚三十岁出头。被军中人“拥戴”，赵德昭实不知情。但太宗不爽。
且说太宗与诸将商议后，做出了部署。主题：防备契丹“乘胜取中原”。具体安排如下：崔翰与定武节度使孟玄喆屯兵定州，彰德节度使李汉琼屯兵镇州，河阳节度使崔彦进屯兵关南，得以便宜行事。
在定州，太宗向诸将出示了一幅阵图，并命名这幅图为“平戎万全阵图”，指示诸将必须按图布阵，并说：“契丹必来侵边，当会兵设伏夹击之，可大捷也。”契丹一定会来侵入我边境，应该会合诸军设伏、夹击，可以获得大捷！
随后，宋人编辑的《续资治通鉴长编》留下了太宗一路南下的记录：是日，车驾发定州。
辛卯，次镇州。
丙申，次邢州。
戊戌，次洺州。
庚子，次大名府。
辛丑，次德清军。
壬寅，次澶州。
乙巳，车驾至自范阳。
用了两周的时间，太宗从范阳（即幽州）回到了京师汴梁。
这个记录很像一个表格，可以约略感觉得到太宗一路南行的呻吟和喘息。大宋这个皇帝做得不轻松。
将军之后石保兴
老将石守信“从征失律”，跟从大军征讨，违背了军纪。史上没有记录他“失律”的具体事实，很有可能是太宗颁赏不及时，让他有了不快。史称此人“专事聚敛，积财巨万”，尤其到了暮年，更是对钱财上心。石守信应该是太祖麾下仅次于慕容延钊的功勋将军，也是太祖的结义兄弟。从五代过来，又有江湖习气，战后颁赏，他有期待。平北汉，不赏，他就有了不配合不尽力的表现。“取燕蓟”一役，应该到位的时候，他没有到位，这就直接影响了战役的结果。宋师兵败回朝后，他受到了太宗的惩罚。惩戒前朝老将，太宗继续立威。
