“这不正是景升（刘表的字）最擅长的吗？”刘备说道。
虽然这话听起来似乎有些讽刺的味道，然而刘表却笑道：“是啊，确实如此。”要说应付一下场面，刘表是当之无愧的高手，于是回信道：“忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗同盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定之后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”袁谭联手曹操攻打自己的弟弟，如此无情之人，当然不可能再与弟弟重归于好。这一点刘表心知肚明，却还是写了这样一封信，显然就是婉拒对方的提议了。
“也罢。”袁谭退至南皮，陈兵清河岸边。
在河北省沧州市的西南方，现在还有一个叫作南皮县的地方。袁谭本来驻扎在山东省北部的平原，一路退到南皮，这也是相当大的撤退了。到了第二年建安十年（公元205年）正月，席卷平原的曹操再度出兵，直指南皮。因为刘表不肯出兵相助，袁谭知道大势已去。“我是名门袁氏的嫡子，就让宦官之后曹操看看真正的武士是怎么打仗的！给你做个示范！”誓死战斗的军队确实难以对付。南皮一战，袁军奋勇争先，连曹军也难以招架。
“袁谭不好对付，我军损失惨重，暂且退兵如何？”连曹操也不禁有些畏缩，然而他的堂弟曹纯反对道：“今千里蹈敌，进不能克，退必丧威；且悬师深入，难以持久。彼胜而骄，我败而惧，以惧敌骄，必可克也。”曹操为曹纯一番话说服，亲自上阵击鼓，士卒深受鼓舞，抵死力战。
果然如曹纯所言，逞一时之强的袁谭人马没有坚持多久。在曹军不断猛攻之下，袁军终于身心疲惫，随即彻底崩溃。主帅袁谭亲自出战，最终被曹军斩于沙场。由此，整个冀州全都落进了曹操的手中。
这场南皮之战，发生在严冬时节。大河封冻，船只不行，兵员与补给都无法由水路顺利运抵。曹操只得征用附近的居民破冰，但是许多百姓不愿被征用，纷纷逃走。曹操大怒，下令道：“将这些逃走的百姓抓来斩首。”南皮之战结束之后，当时逃走的百姓之中有一个人到曹操的营中自首，曹操手拈胡须说：“若不杀汝等，则吾号令不行；若杀汝等，吾又不忍。汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”那个百姓于是垂泪而去。
冀州有厚葬与复仇的风俗，曹操得了冀州之后，立即严禁这两桩风俗。袁尚虽然逃去了袁熙所在的故安，袁熙的部将焦触与张南却举兵反叛。袁尚还没有来得及在故安歇息，就不得不随同袁熙逃出故安，向乌桓逃去。
三
乌桓也写作乌丸。乌桓本是东胡部落联盟中的一支，后来被匈奴赶到了乌桓山，因此得名。乌桓当时分为三个部落，丘力居统率辽西乌桓，难楼统率上谷乌桓，辽东的属国乌桓则由苏仆延统率。另外还有乌延率领的右北平乌桓等，人数最多的是上谷乌桓。然而，辽西乌桓的首领丘力居死后，其子楼班年幼，由侄儿蹋顿代理其位。这个蹋顿长于谋略，不久便崭露头角，当上了三个部落的盟主。蹋顿势头上升，是因为他与袁绍结盟。当时袁绍与幽州公孙瓒相争，蹋顿向袁绍自荐，举乌桓而助袁绍。由此一来，冀幽之战中，乌桓跟随袁绍，击破公孙瓒，立下大功。蹋顿也因此掌握了乌桓族的主导权。他者姑且不论，乌桓族擅长骑马，是袁氏阵营中的重要战斗力。袁绍擅自封他们的首领为“单于”，对他们用了怀柔的政策。由于手下焦触和张南造反，袁熙和袁尚的落脚之处，也只有乌桓了。乌桓若是接受了袁氏兄弟，便意味着与曹操为敌。
袁氏兄弟投奔的是关系最为密切的辽西乌桓。袁绍为了怀柔乌桓，曾经认部将的女儿为干女儿，将她嫁与单于为妻。因此，对辽西乌桓来说，袁氏兄弟也算是他们的亲戚。这个时候，辽西乌桓的旧主丘力居的儿子楼班已经长大成人。这个部落虽然是因为代政蹋顿的功绩繁盛起来的，但因为楼班已经成年，蹋顿便将单于之位让给了楼班，自己在楼班手下做了一个王。但是，实权依然掌握在蹋顿手中，他当然不会把所有权力都交给经验不足的楼班。然而楼班却以为，自己既然已经当上了单于，就应该行使自己应有的权力。袁氏兄弟来投的时候，蹋顿说：“快赶走这两个人，收留他们很有危险。”
“此乃不义之事，断不可为。我乌桓与袁家既有盟约，又有秦晋之好，袁氏遭难，岂可袖手旁观？这有悖人伦，就仁义而言，也断无赶走袁氏兄弟之理。”年轻气盛的楼班断然说道。
“这小子是怎么教育的……”蹋顿咬住嘴唇。
楼班的老师是汉人。由于中原动乱，不少汉人为了寻求安定的生活而流落到边境地区。不单是乌桓，鲜卑族中也有汉人流入的现象。乌桓虽然是游牧民族，也渐渐出现了汉化的倾向。没有自己文字的乌桓，便把教育部族后代的事情交给了汉人。乌桓本来重视骑射格斗之技，轻视文字教育——处理文字之类的事情嘛，交给汉人就行了。“能写字多少也有些用处，好吧，那就学学吧。”他们对于汉人的教育，基本上都是这样的态度。然而，汉人教师不单教给乌桓子弟读书写字，还教了他们仁义人伦。乌桓的首领本来是由部族大会选举出来的人物，并非世袭，可是不知道什么时候就变成世袭制。这也是由于乌桓族中汉人日渐增多的缘故吧。
“若是接纳了袁氏兄弟，曹操必然出兵讨伐乌桓。”蹋顿说道。
“曹操若来讨伐，何惧之有！我军迎击便是。”楼班挺起胸膛说道。
“曹操乃中原霸主，我乌桓恐怕不是他的对手。”
“就算不是对手，也要迎击，此乃正义之战。”
“正义之战未必获胜。部族的存亡岂不应该比一个义字更加要紧？”
“非也。乌桓若是背信弃义，卖友求荣，子子孙孙都要活在羞耻之中了。”
“唉！怎么说你才明白……”蹋顿叹气道。
年轻气盛的楼班已经完全按照汉人的方式考虑问题了。乌桓本来是游牧民族，向来都以近乎本能的“趋利避害”原则行事。是否有利，本是他们行动的唯一标准。所谓“利”，就是让部族生存下去，而且生存得更好。在朔北这样恶劣的自然环境中，这是理所当然的法则。然而，年轻的首领还是要舍利而取义。
“怎么说你才明白……”蹋顿接着道，“危险啊。”
“有些事情纵然危险也要去做。你不是也做过危险的事吗？为何我就不行？”楼班说道。他指的大概是当年蹋顿帮助袁绍攻打公孙瓒的事。然而，那件事情并无危险可言。当时，蹋顿搜集了各方情报，判断出相助袁绍有利可图，于是才追随袁绍攻打了公孙瓒。然而，这一次从情分上帮助袁氏兄弟，确实对乌桓有害无利。
“我们也要为乌桓的子孙后代着想啊。”蹋顿说。
“为了让乌桓的后代不被世人耻笑，我们更应舍生取义！”楼班大声道。
“没错！没错”
“舍生取义！”
“不能为一时之利所惑而招致后世的非难！”
“我等追随单于迎击曹操！”
“曹操算个什么东西！”
辽西乌桓的部族大会之上，年轻的声音此起彼伏。蹋顿伤感地摇着头。乌桓的年轻人似乎完全被汉人的伦理同化了。然而，这种伦理即使在汉人的社会之中，也只是个大义名分而已，并没有得到严格的遵守。不知道汉人社会实情的乌桓年轻人，竟然被这种纯粹的理想主义吸引，不惜为之献身。蹋顿已经无力回天了。
四
攻下袁氏的居城邺城之后，曹操将自己的居城由许都迁到了邺城。一个原因是他顾虑背后的刘表，能远一点还是远一点的好。邺城位于黄河之北，荆州若来进攻，至少要先渡过黄河，所以不可能突袭。不过，更重要的理由是袁氏的居城邺城比许都规模更大，对接下来的都市建设更为有利。如何处理逃去辽西乌桓的袁氏兄弟，邺城的曹操军中也有激烈的争论。
“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠；我今引兵西击，倘刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣：请回师勿进为上。”多数人都倾向于这样的意见。但是，郭嘉力主追击：“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。”
“荆州刘表若从背后偷袭，如之奈何？”有一个武将担心地问。
“刘表坐谈之客耳，必不会兵。”
“刘表固是坐谈之客，荆州还有刘备。大耳将军不好对付，恐怕他会力劝刘表出兵。”
“无论怎样规劝，刘表也不会出兵。”郭嘉断言道。
“这又是为何？”
“刘表自知其才能不及客居荆州的刘备，担心刘备夺取荆州。若使其领兵，徒增刘备的实力；若不使其领兵而自己出征，又担心刘备趁机取了荆州。无论如何，他都不敢出兵。”
郭嘉说完，曹操扫视了一圈群臣，说道：“众爱卿已经各抒己见，议论到此为止。”群臣都安静下来等待曹操最终的决定，然而曹操看了看儿子曹丕，仿佛故意岔开话题似的，问道，“丕儿，你一直没有说话，你是怎么想的？”曹操已经年过半百，到了要培养继承人的时候了。
“玄德不会劝刘表出兵的。”曹丕说完，微微一笑。
“坏小子……”有其父必有其子，曹操心想。与刘备的密约，只有曹操和刘备二人知道。然而曹操总感觉曹丕也有所察觉似的。适才他的一笑也颇为诡异。“还不到二十岁，为何就会如此敏锐。光是敏锐还好，更可怕的是他的冷酷啊。”曹操知道自己有着冷酷的一面，然而这个年轻人的心中仿佛有着比父亲更加彻底的冷酷。
“好，就这么决定，远征辽西。”曹操起身说道。
曹军出兵讨伐乌桓还是迟了一些日子，因为之前高干造反了。高干是袁绍的外甥，被任命为并州刺史。当然，是袁绍任命的。邺城陷落两个月之后，高干投降了曹操。曹操让他继续做并州刺史，然而不久就反叛了曹操。于是曹操让儿子曹丕镇守邺城，亲率人马将高干包围在一处叫作壶关的地方。
曹操攻下了壶关，但还是让高干跑了。高干逃往匈奴的地盘，打算向匈奴求助，再与曹操决一胜负。这时候左贤王豹已经回了匈奴。他出面对高干说：“我匈奴与曹公亲善，绝不叛曹。”一句话便回绝了高干。高干无计可施，只得南下去投荆州的刘表，然而途中被上洛都尉王琰捉住斩了。
五
“父上，挖多大才好？”曹丕问道。
“挖什么？”曹操反问，“这小子！”自然是挖水池——远征乌桓之前，曹操本想让儿子曹丕做这件事，但还没有开口，儿子便自动来问他了，脸上还摆着一副完全没必要吩咐挖池子这件事的表情。“难道我说过？”一时间，曹操不禁生出这样一种错觉，可是想来想去他都没有对任何人提过这件事。
“还用得着问我吗？”曹操回答道，心里有点儿不高兴。儿子那双冷澈的眼睛竟然能够如此彻底地读透人心。
曹操的家臣都认为荆州的刘表是下一场战争的对象，把他看作假想敌。然而，曹操却以为刘表不会是一个人。坐谈之客刘表，绝对不想一个人和曹操作战。不过，他虽然不想作战，曹操还是要来攻打他，所以他必然会想方设法寻找同盟。江东孙权——这个人物迟早也要与曹操决一雌雄。既然如此，还不如早些与他携手，一同对付曹操。刘表一定会这样想。荆州与江东的联军——曹操认为下一次的对手应该是他们，战场在长江一带。曹军缺乏水战经验，今后必须加强水战演习。然而，邺城附近没有适合水战演习的地方，所以就需要人工造一个出来——在城内挖掘一个大水池，便可以昼夜不停操演水军了。
“我明白了。”曹丕连操演水军的池子需要挖掘多大都知道。
“地点选在哪里好？”其实曹操已经选定了地方，不过是故意考考儿子。
“玄武苑最为合适。”曹丕答道。和曹操选的地方一样。
“你小子……”曹操丢下这句话，转身走了。
“呵呵！”曹丕含笑看着父亲的背影消失，然后迅速转过身来，走过长廊。长廊拐角的地方站着一个女子。姓甄，名洛——这个女子曾是袁熙的妻子，现在则是曹丕之妻，她与曹丕已经做了一年多的夫妻。
“父上似乎不是很高兴。”甄氏说。
“嗨！你是在想我的事吗？真是受宠若惊啊。”曹丕将手搭在妻子的肩头，想要抱紧她。甄氏挣扎着，然而再怎么挣扎也无济于事。二十岁的曹丕将这个比自己年长的妻子推倒在地，顺着肩膀将手伸了进去。“啊……”甄氏喘息起来。曹丕的手指已抚上她的胸。丈夫喘着粗气，欲火像是点燃了他的呼吸一样——尽管如此，丈夫的眼神依然冷峻，看上去更可怕。
“父上不是要去讨伐你的前夫吗？显奕的性命眼看就保不住了……洛姬，你心中有什么感觉？”曹丕用冷峻的目光窥视着她的内心。
她仿佛感到自己的心一下子冻结起来一样。“洛姬渺如蝼蚁。”她以轻不可闻的声音说，话语中饱含着感慨。她自己犹如一件物品一般被人抢来夺去，不能拥有自己的意志。相比之下，还不如躲在草丛里逃避人类目光的蝼蚁自由。
“别说悲哀的话。”曹丕笑道。这个年轻人笑得很诡异，那张笑脸的正中依旧是一双冷峻的眼睛，好像在窥视着正在发笑的自己。
“可悲的是我还不如蝼蚁……”
“别这么说！”曹丕仿佛叫喊一般地说，他用力抱住了甄氏的身子。
“好痛啊……”甄氏喘息着。
“痛就忍着吧，不久我就立你为皇后。”曹丕小声在她的耳边说出这样的话。立皇后——这意味着他要自己当皇帝。这岂不是大逆不道的话吗？
“不可乱说……”
“你我之间有什么好顾虑的，怎么想就怎么说。我说的可都是真心话。”
“我怕……”
“首先我要让父上立我为嗣。父上大概也只有立我了吧。”曹丕说道。父亲曹操不管有多少僭上的言行，终究还是以献帝为天子，迄今为止没有说过这般大逆不道的话。然而，曹丕想的却是将东汉王朝取而代之。建立一个新朝代——他的野心比父亲更大。曹丕一只手托住甄氏的后背，另一只手揉弄着她的乳房。沉重的喘息不知何时消失了。甄氏有些不可思议地望向丈夫的脸。
“有人在偷看。”曹丕小声说道，他的唇边透出一丝冷笑。
“什么？”甄氏吃了一惊。相比于现在这副尴尬的模样被人看到，她更担心丈夫刚刚大逆不道的言语被人听到。
“已经逃走了……刚才一直在偷偷地看着我们。”
“太丢人了……”
“是偷看的家伙才丢人吧。”
“可是，你不是说了些那样的话……”
“不用担心。那家伙绝对不会把那种事情告诉别人。”
“你知道是谁吗？”
“是曹植。”曹丕说道。
“啊，曹植大人……”
曹丕的同胞弟弟曹植，今年刚刚十五岁。曹操的二十多个孩子当中，若说选继承人的话，当考虑曹丕和曹植二人。因此，他们既是兄弟，也是竞争对手。
甄氏虽然从未对别人提起过，但她确实常常感到曹植望向自己的眼神非常热切。“说不定曹丕已经知道了……曹植大人在看我们，他也知道……难道说，是故意让人看的……”她渐渐透不过气来了。
六
辽西乌桓的居城是柳城。乌桓与鲜卑同属东胡部落，与匈奴等蒙古族人相比，他们更加适应定居生活。而且随着逃难来的汉人逐渐增多，他们的定居性也在逐渐增强，进而就住到了四周有城墙的柳城里。《汉书·地理志》的辽西郡十四县中，已经有柳城县的名字了。听说曹操要出兵的消息，柳城之中围绕是否出城作战的问题，出现了分歧。
“我乌桓向来在山野作战，从未有过守城的经历。应该出城迎击。”蹋顿如此主张。
关于是否应该保护袁氏兄弟的问题，汉人伦理占了上风。然而到了作战的时候，那又另当别论了。乌桓对于汉人的“文”虽然有一种自卑感，但对于“武”，未必如此。战于山野，是他们民族的骄傲。东汉初年，乌桓曾经击破过以勇猛著称的匈奴人。东汉安帝（公元107─124年）时期，乌桓也曾联合鲜卑、匈奴，侵占过汉朝的代郡、上谷、涿郡、五原等地。当时，汉朝命何熙为主帅出兵讨伐。在这一场动用了禁军的远征之中，连匈奴都投降了汉朝，然而乌桓却不肯归顺，远遁去了塞外。这个故事至今还在乌桓族人中传扬。说到人伦，当以汉人为准；然而战争还是要从祖法——这是乌桓人一般的思考方式。
“战事都交给蹋顿吧。”年轻的单于楼班说。
“赞成！”“击破公孙瓒的就是蹋顿，他肯定也会踏平曹操的军队。”“出战，出战！”部族大会决定将战事有关的一切全权委托给蹋顿。
“全权委托给我？”蹋顿追问了一句。
“不错。战事上我要听从你的命令。全权委托于你。”楼班说。
“好，举我乌桓全军之力迎击曹操。我听说曹操好像没有留下人马防备荆州，几乎是全军来攻我乌桓。我们也不必留人守城了，能战斗者一个不剩全员出战，如何？”蹋顿的这番话引来热烈的欢呼。“兵贵神速。即刻准备，尽早出兵。”有关战事，众人全都认可他的独裁，没有人违背他的命令。乌桓族人全都乐于按他的命令行事。辽西乌桓之所以有今日的强盛，都要归功于蹋顿领导有方。他联合袁绍击破公孙，对天下的政局都有极大的影响，是不折不扣的英雄。而且，上一任单于之子年幼之时他尽心辅佐，等到幼子长大成人，他又让出了大权。此举殊属难得。那个伟大的蹋顿又重新出现在人们的眼前。大家都很放心，认为跟着他定然没错。蹋顿受到辽西乌桓全员的信任，开始着手战事的准备。“奇怪啊！如此进兵可行吗？”有过战争经验的人，心中也有这样的疑惑。出战固然不错，然而离城未免太远了。不过，人们都还是信任蹋顿。“蹋顿一定是有自己的想法，才这样去做吧。”大家都这么想。
蹋顿极为重视这场战斗中探马的情报。他利用汉人的农夫密切注视曹军的进军路线。大凌河沿岸有一座白狼山，也叫白鹿山，山势险峻。与白鹿相比，还是叫白狼更适合。辽西乌桓的人马朝着白狼山前进。蹋顿领军一路疾行。“再不休息，士卒都要疲惫不堪了。”终于有人斗胆向蹋顿进言。然而蹋顿却摇头道：“这并非演习，而是真的战争，有些时候非要这样不可。”他依然领着人马继续疾行。接近白狼山的时候，他又下令：“散开。”乌桓擅长使枪，对集结作战很有经验，不习惯分散作战。以集团方式游牧生活是他们常年的生活方式，整个民族的性格也偏向这种密集生活类型。身边若是没有族人相伴就会感到不安，当然也就难以充分发挥自己的实力。
“蹋顿大人到底在想什么……”幕僚都有些不解。
“由上向下进攻就不会失败，”蹋顿说，“所以，要登上白狼山。”
大家本来都以为是要绕过白狼山，然而主帅却下令登山。乌桓人马多为骑兵，不擅长山地作战。但是主帅有令，他们也只好登山。“要在高处布阵吧。”幕僚们觉得有点儿理解蹋顿的意思了。看来是要登上山顶等待曹军，曹军经过山麓的时候，由山上一鼓作气冲杀下去。“原来如此，难怪蹋顿大人要如此仔细地观察敌军的动向。”幕僚们对主帅的指挥心悦诚服。因为山上几乎没有现成的道路，分散开来顺着山坡爬山，比聚集在一起向上爬更快——让人马散开的命令也可以这样解释。
七
“山顶似乎有人……”作战经验丰富的将校向蹋顿说道，脸色都有些变了。之所以强行登上白狼山，本是为了居高临下攻击敌军。斜坡对己方来说十分有利。由斜坡上冲杀下去的那股气势，具有超出想象的力量。山顶有人——倘若是曹军，乌桓军如此辛苦争取的“高地”之利，岂不是白白落在敌人的手中。
“不会吧……”蹋顿仰望山顶，轻轻叹道。
“虽说不会，但若真有，可就糟糕了……还是先观望一番如何？”那个将校说。一直都在紧盯着曹军行进速度和位置的蹋顿，居然会在如此重要的时刻弄错敌军的位置，这怎么可能！而且敌人竟然就在自己正在攀登的山顶上——乌桓军没有人相信这种事情。只有一个人知道整个事情的来龙去脉，便是蹋顿自己。曹军就在山上，他心知肚明。他估计曹军已经在山顶摆好阵势，于是下令让乌桓军上山——好像就是要赶上这个时候似的，他命令军队急行军。乌桓军人马疲惫，气喘吁吁地沿白狼山的斜坡而上。而且还解散了拿手的密集阵势，分散开来向上攀登。
乌桓军的幕僚说着“不会吧”的时候，曹操也在山顶的石崖旁向下张望。“难以置信……”他也不禁低声自语道。蹋顿密切注视着曹军的位置，曹军早就注意到了这一点。“在如此细致的探查之下，我军根本无从隐藏行迹。”曹军是在知道自己的动向俱为乌桓所知的前提下行军的。登上白狼山的时候，曹操也认为乌桓军当然知道这件事。山顶上视野开阔，易于作战。他是为了慢慢商讨攻击之法，才登的白狼山。既然知道曹军在山上，乌桓军应该不会靠近才对。然而乌桓军却眼看着来到了白狼山的山脚下，而且急行军，全军疲惫不堪。不仅如此，还解散了拿手的密集阵势，分散登山。“对付粮草不济的远征军，守城战术实为上策。次善之策则是在城池附近迎击。可是为何乌桓人马选了最下之策？离柳城如此之远，又要登敌军所在的山……”这令人无法相信。不过，对于曹操而言，不得不说这是他最喜欢的状况。如此行动简直就是专门向曹军送死——之所以无法相信，是因为这一切过于顺利了。
“敌军有什么诡计吗？”曹操之所以延迟下达总攻的将令，只是为了确认这一点而已。
某个给曹军引路的汉人，曾经在柳城居住，他眺望乌桓的人马，小声说：“那个骑白马戴红缨的是蹋顿。”
“什么，蹋顿在最前面？”对曹操来说，这更让他难以置信。若是一般的将帅也就罢了，居然连身经百战的蹋顿都会出此下策，实在是无法想象。可是，无法想象的事情却活生生地摆在眼前。
曹操慢慢抬起手，在头顶左右摇了摇——这是总攻的号令。
这个时候，蹋顿在白马上闭着眼睛——他一直在等待山顶上响起喊杀声。“我没有错，这是拯救乌桓的唯一办法……”离开柳城来到白狼山的这一路上，他不止一次地自问自答，此刻又问了自己一次——恐怕这也是最后一次了。从收留袁氏兄弟开始，乌桓的危机便开始了。蹋顿主张驱逐袁氏兄弟，但这种意见被“仁义”之论压倒，没有被采纳。他被委以全权，是战争开始之后的事。比起眼前的胜负，他考虑的是乌桓今后的生存之道。蹋顿知道，曹操在父亲被杀之后，曾经在徐州屠城。这样一种惨无人道的屠杀，曹操恐怕还会再来。如果下一次的对象变成乌桓，那整个部族都要灭亡了。他之所以不选有利的守城战术，正是这个原因。守城也许一时有利。
然而，考虑综合实力，柳城绝不可能永远挡住曹操的大军，只是延长败北的时间而已。围城之时，柳城之内会有很多人饿死。到了城池陷落之时，曹操若是又要屠城，辽西乌桓便无法再存续下去了。于是，蹋顿率领乌桓的所有兵力，尽力远离柳城。柳城之中再无一兵一卒。既然已经没有了战力，守城当然也就不可能了。“要让曹操认可我这次败战的正面效应。”这一次出战，蹋顿想的就是这一点。若是让曹军费尽气力才取胜，对方弄不好就会勃然大怒，以屠城来出胸中恶气。相比之下，还是让他们轻轻松松胜了为好——这是拯救乌桓的唯一一种、也是最为有效的方法。蹋顿睁开眼睛。他的身边是年轻的单于楼班。他向楼班道：“哪怕到了万一之时，也不可退去柳城。”
“万一之时？”
“战争之际，当然要想到所有可能，有时也要撤退。”
“哦！这一点我知道。可是为何不能退回柳城？”楼班问。
“要逃往襄平，向公孙康求援，把公孙家也拉进来共同抗曹，或许可以重整旗鼓。”蹋顿说着，露出了笑容。话音未落，山上就涌起了震天动地的喊杀声。
曹军的总攻开始了。
八
乌桓军四散而逃。一开始胜负便已分明。乌桓军是在最不利的状态下与占据天时地利的对手作战的。可以说一转眼就决定了胜负。曹军的先锋是张辽。他是雁门人士，在匈奴边境长大，熟知塞外民族。起初他跟随吕布，后来归顺了曹操。在曹军之中，他是屈指可数的猛将。曹操将军旗交给了张辽。张辽一马当先，挥舞着军旗由山路冲杀下去。
“那个骑白马的人便是敌军的主帅！”
“取蹋顿！”
先锋军喊杀着猛冲下来。乌桓军纷纷溃败，然而那个骑白马的人却没有打算逃走。他在马上微微探身，拔出宝剑举过头顶。张辽在马上弯着身子向蹋顿猛冲过去，他是由山上冲杀下来的，势头极猛。张辽手中的长枪直刺蹋顿的前胸。蹋顿的身子从马鞍上被挑了下来，摔落在山路上，滚进草丛之中。
“退兵！退兵！”
“不是柳城！是襄平！”
“逃去襄平！”
“去投奔公孙氏！”
蹋顿的耳中听到如此呼喊的乌桓语，终于失去了意识。被抬到曹操面前的时候，蹋顿虽然还有微弱的脉搏，但终究没有恢复神志。
“好生看护此人。”曹操说。
蹋顿终于还是在曹操面前停止了呼吸。
“文远大人（张辽的字），这一仗打得真漂亮！”
“让我们大开眼界啊！”
“今日一战便立下首功啊。”
诸将纷纷称赞讨取蹋顿的张辽。
曹操也夸赞道：“文远做得漂亮。”
然而，曹操心中却在揣摩死去的蹋顿的心思，他似乎明白了这个乌桓英雄的想法。乌桓接纳袁氏兄弟的时候，曹操想：“浑蛋！到底是蛮族，什么都不懂。”随后，他下定决心，荡平辽西乌桓，让天下看看，包庇曹操的敌人是个什么下场！然而，此时他知道了，辽西乌桓也有能人。恐怕蹋顿就是因为驱逐袁氏兄弟的提议没有得到年轻单于的采纳，才选择了次善之策吧。这是最为安全的战败方式——蹋顿想的就是这个。守城最终会以悲剧收场，如若出战，若是战力相当，也会是一场血战。若是自战端开启之时便已经胜负分明，战败的一方便不会再有战意，必然要引兵逃遁。乌桓是善于骑马作战的部族，逃亡起来当然比曹军要快。曹操的中原骑兵怎么也追赶不上。
蹋顿的苦心，就是创造从一开始就能分出胜负的状态。他将自家人马放在最为不利的条件之下，将天时地利全都让给敌军。他之所以如此热切地探听敌军位置，就是这个目的。白狼山之战，曹军虽然大胜，然而乌桓军的死伤却少得出人意料。“逃起来还真快！”曹军士卒纷纷惋惜地说。若是全军闻风而逃，曹操说不定又要震怒，还是让他有所收获为好。“就把我的尸体送给曹操吧。”蹋顿一定是这样想的。
曹操盯着蹋顿的脸看了许久。他似乎觉得眼前这个已死之人又张开了口对自己说：“请放过辽西乌桓吧。阻挡将军的蠢货，已经送来了自己的首级……”
“知道了，知道了……”曹操不禁面对死人答道。
“主公知道了什么？”幕僚听到这番话，用怪异的眼神望向曹操。
“啊，没什么，”曹操说完，又加了一句，“厚葬此人吧。”
“袁氏兄弟与乌桓人马一起，逃去了襄平。即刻准备进军襄平吗？”兵不血刃进了柳城之后，幕僚问道。
“不必。”曹操答道。
“为何？”
“襄平的公孙度是井底之蛙，然而此人已经死了。其子公孙康没有他父亲那么蠢，他很快就会将袁氏兄弟的首级送给我。”曹操笑着说。
果然几天后，由襄平公孙康处送来了袁熙、袁尚以及楼班单于等乌桓首脑的首级。曾经称霸华北的名门袁氏至此彻底灭亡。辽西乌桓所属的二十万人投降曹操，得到了赦免，以上层人士的几颗首级，换来了乌桓一族的存续。
作者曰
据史书记载，白狼山之战是八月的事。曹军回到河北省易水，则已是十一月。这里说的都是阴历，东北一带早已天寒地冻。“时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水。”由此看来，这确实是一次艰难的行军。关于是否讨伐乌桓，赞成与反对者兼而有之。曹操采纳了赞成一论。然而回兵之后，他招来反对者：“孤前行乘危以徼幸，虽得之，天所佐也。故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
喜得军师
一
黄鹤西楼月，长江万里情。
春风三十度，空忆武昌城。
五百多年后的唐代诗人李白所吟诵的长江，历经几多岁月，悠悠流逝，勾起人们心中的遥远回忆，引发出诗中所述的“万里情”。
五斗米道的教母少容听说长江沿岸新建了一座浮屠祠（佛教寺院），便带着陈潜南下而去。那座寺院修建在沙羡县。沙羡位于汉水流入长江处的南岸，也就是今天的武昌。
“多了许多寺院啊。”陈潜叹息道。说是叹息，实则更带有钦佩的味道。如今，各地的外来佛教寺院都在迅速增多。
“这也是要考虑的事啊。”少容说。
“已经考虑二十多年了。”
陈潜已经四十五六岁了。少容虽然看上去还很年轻，也已经过了花甲之年，头发已经一片花白，然而脸上却依然圆润光泽。
“还早着呢……二十年是不够的。”少容抬头望着浮屠祠说。这个时代的佛寺基本上都以佛塔为中心。
“义舍建在哪里？”陈潜问。所谓义舍，指的是提供免费住宿的地方，也就是收容难民、为他们提供衣服和食物的福利设施。
“建在江对岸怎么样？”少容说。
在中国，只说“河”的时候，指的是黄河；只说“江”的时候，指的是长江。佛寺也是一种福利设施。既然佛教在长江南岸建了佛寺，道教便打算在北岸建义舍。武昌的对岸是汉口，当时称为夏口，发源于陕西省勉县的汉水汇入此处。汉水接近长江的部分，当时称为夏水，所以此地取名为夏口，意思是夏水流入长江的入口。今天汉口这个地名，其实也是汉水入江口的意思。
这一带是孙权与刘表两个人的势力交界点，边界纷争不断，确实有必要建立收容难民的设施。夏口驻扎着刘表的部将黄祖。黄祖是个老将。十七年前，他奉刘表的命令与孙权的父亲孙坚作战，结果孙坚在岘山中箭身亡。孙权也因此憎恨黄祖，把他看成杀父仇人。所以孙权常常出兵进犯夏口。不过，因为是边境地区的局部战争，老将黄祖还能够坚守住夏口，他手下有水盗出身的苏飞和陈就这样的猛将。在牢牢地盘踞江东一带的孙权阵营之中，“西进论”盛行。孙权若想向西扩展，势必要和荆州的刘表发生冲突，而且刘表阵营中的先锋正是杀父仇人黄祖。复仇之剑已经打磨了十七年。孙权做好了充分的准备。虽然去年也曾出兵攻打过黄祖，不过很快就撤兵了，因为孙权的母亲吴氏去世了。“那小子死了母亲，咱们总算可以休息一下了。可是过不了多久那小子还会卷土重来吧。真是麻烦。”黄祖说着，朗声大笑起来。
少容与陈潜拜见黄祖，向他请求允许建立义舍的时候，黄祖张着豁牙的大嘴，一边敲打着自己的头，一边哈哈大笑地说：“这个脑袋，还不能给那个小子呀。”黄祖的笑声虽然豪放，然而少容与陈潜都从中听出一些力不从心的感觉，他们不由得互相看了对方一眼。
“天下形势如何？”黄祖问两人。
佛教和道教的传教者云游各地，所以会知道很多事情。人人都想向他们打听各种消息，尤其是那些想要夺取天下的英雄豪杰，更是热衷于与他们交流。少容无论去哪里都能受到优待，正是因为她能提供非常珍贵的信息。
“曹公从辽西凯旋之后，在邺城的玄武苑挖了一个大水池，用来操演水军。”少容告诉他一条最重要的消息。
“曹操这小子要行水战？”黄祖抽动着鼻子，又放声大笑起来。这回他的笑声半晌不绝，陈潜都能看到他的喉咙了。
“果然还是二流人物……”陈潜心想。若是换作曹操或者刘备，一定会刨根问底，仔细追问。
“太可笑了！还有什么比这可笑的事情吗？”黄祖终于止住了笑声。
“其他的也没什么了。”少容答道，施了一礼。虽然还有其他重要的情报，但似乎不值得相告，还是早些告辞，尽快着手建设义舍为好。
“黄将军的脑袋不会在他脖子上待太久了吧。”回去的路上，陈潜说。
“他与天下形势无缘啊……他连自己阵营中的事都不知道……”少容一边走一边向左右张望，她在物色适合建立义舍的地方。
乱世中的百姓为了寻找心灵上的寄托，连外来的佛教都能接纳。然而土生土长的道教，却不十分兴旺。这到底是什么原因？汉末的道教大致分为“太平道”和“五斗米道”这两支。前者极具政治性与攻击性，一度引发黄巾之乱，最终遭到镇压。在巴蜀一带（四川省）发展的则是后者，或许是因为远离政治中心的缘故，没有过深地介入政治之中，得以生存到现在。少容作为五斗米道的教母，吸收了佛教的做法，开始将精力投入到建设义舍的工作之中。
“战争又要开始了。”陈潜失望地说道。他长年游历各地，十分了解天下大势。可与官渡之战相提并论的大战已然迫在眉睫，而且战场必定就在这一带。这一点他非常清楚。
“要抓紧建造义舍啊。”少容低声说道。
说是义舍，并非仅仅建造一座房子那么简单，还需要筹措粮食，购买衣料，储藏在义舍之中，当然也要想如何避免这些物资被人掠走的对策。说完这番话后，两个人沉默下来，步履沉重地走在这座夏口城中。时值建安十三年（公元208年）早春之际，由江北吹来的风依旧让人感到一股寒意。
二
连自己家中的事都不知道。少容这样评价黄祖。
黄祖所属的刘表阵营之中，确实发生了很大变化。第一，客居荆州的刘备请来了诸葛孔明做军师。第二，刘表的身体每况愈下。刘备的手下，虽然多有关羽、张飞、赵云这样的猛将，但却没有一个像样的谋臣。刘备曾经屡次更换主公。自黄巾之乱举兵至今已有二十四年，他还是未能成为盟主。刘备现在的盟主是刘表，之前则是袁绍，再之前乃是吕布。吕布之前，刘备又曾投靠陶谦。从最初投靠的公孙瓒算起，现在的刘表已是第五位盟主了。
“四十七岁了还在寄人篱下，真是可悲啊……”这是刘备心中的感叹。
表面上看，他有过这五位盟主，若加上他的秘密盟主曹操，就是六位了。他一直不能独当一面，原因很明了——没有谋臣。曹操有苟彧、贾诩、郭嘉等智谋之士，可谓人才济济。孙权也有周瑜、鲁肃这样足智多谋的将领。而刘备没有。这些年，从来都是他亲自率领全军东征西战。关羽也好，张飞也罢，只是等待他的命令而已。有刘备的命令，他们就奋勇作战，但对作战毫无计策。刘备只能一个人琢磨作战之策，无人可以商议。刘备求贤若渴。他客居荆州的最大目的是想夺取刘表的地盘，哪怕为了达到这个目的，他也需要一位谋士。
在荆州寄居的这七年时间里，与以往相比，刘备还算比较空闲。他的主要任务就是寻找军师。就像现在的大企业到大学里寻求人才一样，刘备也想在荆州的学堂里寻找军师的候补者。在荆州讲学的司马徽是位远近知名的人物，门下聚集了众多的英才。刘备屡次带着礼物登门拜访司马徽，每次都会问：“先生门下可有智谋之士？”
“智谋之士？我这里的都是一些年轻人，还没有什么人中龙凤……对了，卧龙、凤雏倒是有……”司马先生回答道。龙得云而升天，升天之龙才是真正的龙。没有升天的，当然也就是卧龙。至于凤雏，指的则是凤凰的幼雏。
“他们是什么样的青年？”刘备问道。
“唔……据我所知，诸葛孔明乃是卧龙，庞士元则是凤雏。”司马徽不假思索地答道。
“卧龙与凤雏有什么不同？”
“凤雏的成长尚需时日，而卧龙只要得了云便可以即刻升天。”
“是吗……”刘备点头道。
诸葛孔明似乎是一个立刻就能派上用场的人物。只要得到了云，也就是说只要有可以善用他的人。“就让我来做那朵云吧……”刘备立刻前去拜访诸葛孔明。当时，诸葛孔明住在隆中的草庐之中，距离荆州的州都襄阳约有十几里。但是诸葛孔明并不想见刘备。他认为自己生而为男，志在天下——这是他心中的渴望。正因为如此，他觉得不能将自己随随便便地贱卖给他人。
其实，刘备并非在司马徽那里第一次听到诸葛孔明这个名字。有一个名叫徐庶的人，与他往来甚密。徐庶曾经对他说过：“吾友诸葛孔明，乃旷世之才。”另外，五斗米道的少容也曾经说过：“隆中的诸葛孔明，是个很有趣的年轻人。”司马徽的一番话，算是一个总结。刘备本想采取一些手段，让他亲自来求见。这样一来，自己作为他的主公，也就更容易使用他。然而诸葛孔明的名声越来越大，不知道什么时候就被别人抢走了。天下毕竟还有像曹操那种热衷于招贤纳士之人。所以，刘备决定亲自出马。第一次求见遭到了拒绝，他又去了第二次。第二次又被拒绝，刘备又第三次去拜访。这一次刘备终于见到了诸葛亮。这就是历史上赫赫有名的三顾茅庐的故事。就这样，诸葛孔明成了刘备的军师。
这对君臣从早到晚、废寝忘食地谈论天下大事，这让关羽和张飞二人心中颇为不快。二十多年来，他们与刘备既有君臣之分，又有兄弟之谊，可是刘备现在却只对这个新来的诸葛孔明感兴趣。
“那个黄口小儿有什么能耐？”
“净耍嘴皮子，连仗都没打过，能懂什么！”
“大哥不会被那小子的花言巧语迷惑了吧？”
关羽和张飞相互抱怨着，他们的不满溢于言表。刘备也注意到了他们的不满，语重心长道：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。鱼离水不得生。愿诸君解之。”
刘备如此一说，关羽和张飞也切身体会到了迄今为止军中没有军师的难处。他们充分理解了刘备的心情，说道：“我等不会再抱怨。”
刘备客居在刘表营中，雌伏了七年之久。此时既然得了诸葛孔明，可以说有了真正翻身做主的机会。然而，虽然同在一个阵营，黄祖这样的人物却丝毫没有意识到事态的严重性。
三
“准备两个装首级的木桶。”孙权说。
“又要出战了……”部下们从孙权的话里听出这样的意思。“要装谁的首级？”幕僚们问。
“黄祖和苏飞的首级。”
“明白了。”
“其实，如今已经晚了。母亲在世的时候，我本想让她亲眼看到黄祖的首级，真是遗憾啊……”孙权咬着嘴唇说。
