与从前一样，梅德韦杰夫这些年来仍然刻意保持低调，个性含蓄，不喜张扬。在一次媒体见面会上，梅德韦杰夫甚至远远地独自在隐蔽的角落喝饮料，普京不得不高声召唤他：“季马（梅德韦杰夫昵称），别坐得那么远，离我再近些。”
这样的性格使梅德韦杰夫能够冷静思考和判断问题。冷静的判断能够帮助他做出深思熟虑的决定。这些年来，不管是在政治斗争中，还是在生活上，梅德韦杰夫都是普京离不开的第一助手。除家人外，普京最熟悉的人就是梅德韦杰夫。众多克里姆林宫官员中，唯独他只需轻轻叩一下门，就能直接进入普京的办公室。普京认定，选择梅德韦杰夫做自己的接班人毫无问题。于是，他正式提名梅德韦杰夫为总统候选人。
2007年12月，统一俄罗斯党等党派推举梅德韦杰夫为下任俄罗斯总统候选人。在得到正式推举后，梅德韦杰夫表示，一旦当选总统，他将提名普京为总理。梅德韦杰夫说：“保持现任总统组建班子的工作能力同样重要。我认为，普京继续留在执政权力机关最重要的总理位置上，对我们的国家非常重要。”
有普京的支持，梅德韦杰夫的竞选之路走得相当顺利。2008年3月2日，选举日，俄罗斯人纷纷走出家门前去为总统大选投票。这一天，俄罗斯全国的犯罪率比平时减少了三分之二。
尽管如此，在莫斯科还是出现了一些“非正常现象”。著名国际象棋大师卡斯帕罗夫领导的反对派组织“联合公民阵线”还是在马涅什广场上举行了抗议活动。卡斯帕罗夫声称：“总统选举是非法的和不民主的。这简直就是在履行对普京政权及其周围人合法性的认可手续。”俄罗斯警方逮捕了150多名抗议者，拥护普京的主流舆论对他们展开声讨：“卡斯帕罗夫想用美国的钱按照‘橙色革命’的方案来瓦解俄罗斯。”很显然，卡斯帕罗夫没能对选举产生实质性影响。
3月7日，俄罗斯中央选举委员会正式公布了这次总统选举的结果：梅德韦杰夫当选为俄罗斯联邦总统。得票统计的最后结果是：得票率为70.28%，票数高达5253.712万票。要知道，2004年普京连任总统时才获得了4956.5238万票的支持，梅德韦杰夫的得票率和得票数已经创造了俄罗斯历史上总统选举的最高纪录。而且，梅德韦杰夫时年42岁，他也成为1917年以来这个国家历史上最年轻的总统。
对于普京、梅德韦杰夫和统一俄罗斯党来讲，2008年的总统选举最后按照他们的设计成功结束了。统一俄罗斯党领导人、国家杜马主席格雷兹洛夫说：“梅德韦杰夫在竞选中的胜利，意味着俄罗斯人对普京总统确定的八年来推动国家前进的方针和预定要在2010年前执行的发展方针的支持。”
2008年5月6日是普京八年总统任期的最后一个工作日。这一天，普京向数位俄罗斯杰出人士授予了“为祖国服务”二级和三级勋章，向在卫国战争中做出杰出贡献的五座城市颁发了“军人光荣城”证书，祝贺前苏联功勋艺术家弗拉基米尔·埃杜什度过85岁生日。处理完这些工作，普京准时下班，从此卸任总统。但刚卸任他就有了新工作——担任统一俄罗斯党主席，而且随即就被新任总统梅德韦杰夫提名为俄罗斯政府总理。5月8日中午12点，俄罗斯国家杜马对提名审议通过，普京正式就任俄罗斯联邦政府总理。
至此，令全世界啧啧称奇的“梅普体制”正式成型。
原本，在俄罗斯政坛领袖级人物从高位退职后，甘愿接受低一级的职位，这是一种常态。比如，前总理切尔诺梅尔金任俄罗斯驻乌克兰大使，前总理基里延科任国家核能集团总经理，前总理普里马科夫任联邦工商署主席，前总理斯捷帕申任联邦审计署长官。这些人都能在自己的新职位上安分守己，勤奋工作。但是，普京在梅德韦杰夫的提名下出任总理，没有人认为这是在展现俄罗斯高官能上能下的风貌。所有人都看得清楚——近二十年来一直追随普京的梅德韦杰夫，在总统职位上终究还是普京的管家。
虽然人们常说“梅普体制”，但实际上核心是普京，梅德韦杰夫则像他的卫星。当他二人决定互当对方接班人时，他们的换位如同国际象棋中的王车易位，或者犹如揭开一组俄罗斯套娃。普京出于尊重宪法，委托梅德韦杰夫为他当一届“临时总统”，而梅德韦杰夫其实是帮普京继续暖着这把椅子，掌管好克里姆林宫的钥匙，以便按时交还给普京。
在俄罗斯联邦宪法中，除了规定总统可以任命或者解除总理的职务外，并没有就两者的职权做出详细划分。两者的分工问题，主要由《总统令》和《联邦政府组织法》协调。俄罗斯《联邦政府组织法》规定，总统要领导涉及国防、安全、内务、外交、预防和消除紧急状态危害等事务的联邦权力机关的活动，作为俄罗斯武装力量最高统帅和俄罗斯安全会议主席行使其权力。总理则负责一系列经济和社会事务的工作。于是，在公众面前普京处处尊重梅德韦杰夫的总统权威，一再强调俄罗斯是总统制国家，“重大事务的最终决定权属于总统”，自己“只是一名主管经济和社会事务的公务员”。梅德韦杰夫也强调，他同普京合作得很好，不仅不会形成双重政权，还会展示出高效率。
事实真的如此？
在公开场合，梅德韦杰夫以国家元首的姿态出现，普京总是率领政府官员毕恭毕敬地等候在一边。不过，电视上普京总理向梅德韦杰夫总统述职时，总是不卑不亢，气势逼人。而梅德韦杰夫总统发言的时候，总是慢条斯理，字正腔圆，缺少那一点普京式的权威。
根据俄罗斯联邦宪法，总统负责对外政策，无论是出席峰会，会晤外——国元首，还是在对外政策领域发表纲领性讲话，都是总统的权力。不过，虽然普京搬出了克里姆林宫，可他本人并未离开外交舞台。事实上，在这个领域，他所发挥的作用比历任总理都要大得多。国家杜马出台的《俄罗斯联邦对外政策构想》明文规定，“国家对外政策的措施由俄罗斯联邦政府实施”。这是前所未有的新规定，给了普京采取外交措施的权力。
普京不仅在对外政策领域保留了自己的决定性作用，还挑选相应的官员组阁。梅德韦杰夫上任总统后，前所未有地在总理办公厅增设了一个职位——负责外交事务的副主任，并由曾任副外交部副部长又当过八年驻美大使的乌沙科夫担任。乌沙科夫是位经验丰富的外交官，参加了普京在任期间的历次俄美双边峰会，甚至被认为是普京与美国总统布什的主要联络员。
就任总理后，普京很快访问了法国和意大利，还在莫斯科会见了包括日本首相福田康夫在内的一些重要来宾。访问法国时，法国总统萨科齐稍一疏忽，就习惯性地称普京为“总统”。对此，普京只是付诸一笑。
总理普京四次拜访德国，有人认为这是由于他曾长期在德国工作，有浓重的德国情结，其实他是为了解决已存在多年的转账卢布折算问题，把俄罗斯欠德国的债务从90亿美元成功减到了5亿欧元。
除了外交，普京还有权管理地方政务。过去，地方行政长官由俄罗斯联邦总统任免，地方政务由总统办公厅负责处理。现在，普京也有这方面的权力，因为普京在卸任总统前夕签署一项法令，规定地方行政长官的年度述职报告要先提交政府，由总理做出考评结果，然后呈报总统。特别是普京兼任统一俄罗斯党主席，形成“党政一肩挑”，从而更加提高了普京的地位。俄罗斯联邦宪法规定，总统有权罢免总理，但必须获得国家杜马多数的投票批准；若国家杜马有三分之二多数通过决定，就可启动修改宪法和弹劾总统的程序。由于统一俄罗斯党拥有国家杜马三分之二以上的多数，普京在执掌该党领导权的同时，实际上也控制了国家杜马，不但成为总统无法罢免的总理，甚至可以反制总统。
不过这种反制完全没有进行的必要。上任之后，梅德韦杰夫坚决执行普京路线，表现甚佳。同时，梅德韦杰夫在重大问题上都要和普京商量才能做出决定。他公开说，自己同普京联系密切，“有时一天会通几次电话或者见面”。因此，普京仍然处在“决策中心”。对此，普京在与民众进行视频连线对话时说：“我与梅德韦杰夫组成的搭档效率非常高。”
偶尔，普京与梅德韦杰夫两人也会刻意在公众面前暴露一点“不合”，以此作为走下一步棋的伏笔。有时这种“钓鱼”招数两人用得颇为精彩。
2008年6月25日，俄罗斯联邦总统办公厅第一副主任苏尔科夫对媒体意味深长地说，目前俄罗斯面临复杂的政治变动阶段，“国内一些破坏分子企图挑拨离间俄罗斯联邦总统梅德韦杰夫和总理普京”。同年7月初，梅德韦杰夫在接受八国集团记者联合采访时也坦率承认，俄罗斯“现在形成的政治格局可能让某些数量的政府官员和一部分民众感到不满，但这就是民主体制”，“有人不喜欢，这也是正常的”。就在同月，总理普京严厉批评俄罗斯冶金巨头“梅切尔”集团垄断高价，操纵市场，并要求俄罗斯联邦反垄断局和总检察院进行调查，从而导致俄罗斯冶金行业的股票价值大幅下跌。媒体惊呼，这可能是第二个“尤科斯案件”。面对这种形势，梅德韦杰夫立即发表讲话，强调政权部门不该像“噩梦”一样折磨商界。克里姆林宫内部传出小道消息，这是梅德韦杰夫同普京公开“唱反调”，说明二人存在价值观分歧。
普京与梅德韦杰夫不合，这说明一直压制寡头阶层的普京体制有松动甚至被推翻的迹象。消息一出，寡头们松了口气，大幅下跌的股票立刻再度走高，市场又活跃起来。就在市场繁荣之下，“梅切尔”集团得到依法查处，冶金行业的垄断得到控制。寡头们对此并不在意，他们在等待普京与梅德韦杰夫之间裂痕进一步加深，等待普京体制的松动甚至崩溃。左等右等等不到，“梅切尔”集团和冶金行业的代价却切切实实摆在眼前。寡头们终于明白，他们上了普京与梅德韦杰夫的当，被“梅普体制”的一出双簧给结结实实地骗了。克里姆林宫中的普京和梅德韦杰夫此时或许正在举杯欢庆呢。
2008年，在梅德韦杰夫担任总统后发表的第一个《国情咨文》中，他——毫不避讳地提出修宪建议，将总统任期由每届四年延长至六年。修宪法案首先由俄罗斯联邦议会上下两院通过，然后得到了三分之二的地方议会通过，最后被提交总统梅德韦杰夫本人，签署生效。
显而易见，修宪法案完全是为普京今后的发展铺路，因为修宪以后新的总统任期只适用于下届新任总统，现任总统的任期仍然是四年。当年，普京在执政之初就继承彼得大帝的豪情壮志：“给我二十年，还你一个奇迹般的俄罗斯。”那么，2012年普京再次竞选总统获胜，他的总统任期将是六年，连任两届就是十二年，加上他以前的八年总统生涯，恰好是整整二十年。至于“梅普体制”，届时普京当总统，梅德韦杰夫任总理，又是一轮“王车易位”。这是顺理成章的事情。
南奥塞梯危机——普京在奥运开幕式上的不安
2008年8月8日，第29届夏季奥运会在中国北京举行，总理普京代表俄罗斯出现在开幕式现场的贵宾观礼台上。在欣赏宏大的开幕式演出时，普京却显得有几分焦虑不安。原因是他刚刚得到国内的最新通报——南奥塞梯冲突已经全面爆发。
奥塞梯人是高加索地区的古老民族之一，大约13世纪定居在高加索山脉的南北两侧，在俄罗斯境内的称北奥塞梯人，在格鲁吉亚境内的称南奥塞梯人。南奥塞梯地区位于格鲁吉亚北部，曾为前苏联时期格鲁吉亚苏维埃社会主义共和国管辖下的一个自治州。1801年，沙皇俄国将格鲁吉亚连同南奥塞梯一起吞并。1917年俄国二月革命之后，南奥塞梯人成立国家委员会，主张南奥塞梯与北奥塞梯一起，独立后合并为一个奥赛梯人的国家，实现自治。但国家委员会很快被布尔什维克所控制，布尔什维克的目标则非常明确——将南奥塞梯与北奥塞梯一起并入即将成立的苏维埃俄国。十月革命爆发后，南奥塞梯成为孟什维克控制下的格鲁吉亚共和国的一部分，但北奥塞梯却成为了布尔什维克控制下的泰历克苏维埃共和国的一部分。从1918年到1920年，南奥塞梯成为格鲁吉亚政府军与奥塞梯反抗军的战场。格鲁吉亚的资料记载，南奥塞梯首府茨欣瓦利曾被“南奥塞梯叛军”占领并掠夺，格鲁吉亚人被屠杀。南奥塞梯方面的资料则显示，战争中有5000名南奥塞梯人被杀害，13000人因疾病与饥饿而死亡。在几次对格鲁吉亚的反抗失败后，南奥塞梯人中弥漫着同情苏联政府与布尔什维克的情绪。
1921年，苏联红军击败格鲁吉亚军队，成立了格鲁吉亚苏维埃社会主义共和国，南奥塞梯人对此全力支持，并为此提供了大量帮助。1922年4月20日，格鲁吉亚苏维埃社会主义共和国宣布成立南奥塞梯自治州，并以当时格鲁吉亚人仍占多数的茨欣瓦利为首府。1936年12月，格鲁吉亚升格为直属苏联的加盟共和国，包括斯大林在内的苏联许多重要领导人都出自格鲁吉亚。格鲁吉亚在沙皇俄国时期是被征服者，在苏联时期则是从属者，但是格鲁吉亚人总是有一种挥之不去的自主情感。格鲁吉亚人渴望有一天能真正主宰自己的命运，甚至整个高加索地区的命运。南奥塞梯这个小小的山国，自然成为令格鲁吉亚垂涎三尺的一块肥肉。
1989年以前，南奥塞梯自治政府与格鲁吉亚之间基本上相安无事。1990年，在格鲁吉亚开始迈出从苏联独立的步伐时，南奥塞梯议会却于该年9月宣布成立南奥塞梯苏维埃民主共和国，脱离格鲁吉亚与北奥塞梯合并，成为苏联的一部分。格鲁吉亚国会的回应则是宣布取消南奥塞梯的自治地位。格鲁吉亚认为独立运动是苏联煽动的，目的在于制造干预格鲁吉亚独立的借口。很快，格鲁吉亚军队与当地的南奥塞梯民族主义武装爆发冲突，造成人员严重死伤。1991年底，冲突扩大，造成约1000人死亡，十几万南奥塞梯人逃离家园，其中大部分进入了北奥塞梯。1992年1月，南奥塞梯举行全民公投，公投结果显示，绝大多数南奥塞梯居民支持独立。1992年，为避免冲突进一步扩大，格鲁吉亚与俄罗斯、南奥塞梯三方达成达戈梅斯停火协议，双方暂时停止军事行动。交战双方同意组成俄罗斯-格鲁吉亚-南奥塞梯混合维和部队，并于1992年11月6日，由欧洲安全与合——作组织派遣一个团队进入格鲁吉亚监督维和任务。自此至2004年，南奥塞梯大体维持和平状态。
阿布哈兹是格鲁吉亚的另一个自治共和国，位于格鲁吉亚西北部的黑海之滨。首府苏呼米距俄罗斯南方疗养胜地索契非常近，与俄罗斯西南部黑海沿岸地区同属一个经济圈。另外，阿布哈兹人6世纪皈依了基督教，11世纪后又受伊斯兰教的影响，在历史、语言和文化上与北高加索人更为接近。由于阿布哈兹人长期有亲俄倾向，格鲁吉亚在语言文化、民族政策等方面常常对其采取压制的政策。
格鲁吉亚独立不久，阿布哈兹于1992年7月宣布独立，格鲁吉亚中央当局派兵进驻，引发长达一年多的武装冲突，造成上万人的伤亡。在俄罗斯和国际社会的调解下，冲突双方1994年5月在莫斯科签署了停火协定。根据这个协定，俄罗斯军队以独联体维和部队的名义进驻了阿布哈兹地区。此后，俄罗斯以各种方式加强与阿布哈兹的联系，如简化阿布哈兹人加入俄罗斯国籍的手续，重开通往苏呼米的铁路等等。格鲁吉亚则对阿布哈兹经济封锁和禁运。与南奥塞梯一样，阿布哈兹也成了格鲁吉亚境内一个事实上独立的国家，与格鲁吉亚维持着“冷和平”。
情况从2004年开始发生变化了。自上世纪90年代中期北约开始东扩后，格鲁吉亚一直希望加入欧盟和北约，以换取西方的帮助和支持，对抗来自北方俄罗斯的危险。为此，格鲁吉亚积极向西方靠拢，支持美国发动的伊拉克战争，甚至响应美国号召，派兵参与美国主导下的伊拉克战后重建工作。2005年美国总统小布什访问格鲁吉亚，格鲁吉亚政府动员了15万人夹道欢迎，甚至将通往首都机场的路命名为“乔治·布什大道”。但是由于本国国内阿布哈兹与南奥塞梯的独立倾向，国内局势动荡，因此欧盟和北约一直以来都未吸纳格鲁吉亚为成员国。格鲁吉亚想加入欧盟和北约，就必须解决阿布哈兹和南奥塞梯问题，这也成了格鲁吉亚中央政府的一块心病。而一直想解决这块心病的人，便是格鲁吉亚新总统——米哈伊尔·萨卡什维利。
萨卡什维利曾在法国斯特拉斯堡人权学院和意大利佛罗伦萨法学院学习，1994年获美国国会奖学金在哥伦比亚大学法律系和乔治·华盛顿大学学习，毕业后又在美国一家律师事务所工作。这些经历决定了萨卡什维利的亲西方立场。2003年11月，萨卡什维利作为反对派领袖之一领导了迫使时任总统谢瓦尔德纳泽下台的“玫瑰革命”，并被反对派集体推选为总统候选人，在2004年1月4日的总统大选中获胜。2008年1月，在提前举行的总统大选中，萨卡什维利再次以52.21%的得票率当选为总统。他在其竞选讲话中宣称，将在新任期内“彻底而轻松”地解决阿布哈兹和南奥塞梯问题。2007年，格鲁吉亚虽然在年末出现政治动荡，但是国民生产总值仍然取得了12%的增长速度，国力有所增强。萨克什维利推行的军事改革，使得格鲁吉亚军力和现代化程度大大增强，对阿布哈兹和南奥塞梯的军事优势更加明显。而阿布哈兹和南奥塞梯近几年积极谋求国际承认的步伐加快，让格鲁吉亚坐立不安。另外，2008年1月美国国务卿赖斯访格期间，也曾暗示萨卡什维利在解决本国国内问题后，支持其加入北约。
同大多数国际问题一样，美国的身影在这一切背后必不可少。格鲁吉亚介于俄罗斯和中东之间，其本身不但对俄罗斯周边稳定、车臣问题有重要影响，而且对俄罗斯能否顺利发挥对中东的影响至关重要。对于正在警惕俄罗斯发展的美国和西方来说，这个位置也正是遏制俄罗斯控制中亚、在俄罗斯和中东之间打上“楔子”的最佳地点。因此，通过反恐战争已经把军事力量渗透到乌兹别克斯坦和哈萨克斯坦的美国大力争取格鲁吉亚。美国先支持格鲁吉亚、乌克兰、阿塞拜疆和摩尔多瓦在1997年成立“古阿姆集团”（GUAM），以此分化独联体。2003年又支持格鲁吉亚的“玫瑰革命”，亲西方的萨卡什维利自此上台。在与俄罗斯的博弈中，格鲁吉亚渐渐成为美国手中一张相当有效的牌。
而美国在科索沃问题、伊拉克问题、伊朗问题、北约东扩以及反导问题对俄罗斯的步步紧逼，更加强了格鲁吉亚希望借西方之力解决分裂问题，并且对西方能够威胁俄罗斯、使其不敢出兵阻挠这一点上保持盲目乐观。但是萨卡什维利没有认识到，显然没有认识到阿布哈兹和南奥塞梯问题绝不等同于科索沃、伊拉克问题，因为阿布哈兹和南奥塞梯直接影响着——俄罗斯自身的安全利益和战略利益，俄罗斯绝不会坐视不管。更重要的是，他面对的对手是普京——在“梅普体制”中实际掌握权力的普京。
在此背景下，格鲁吉亚于2004年恢复了对南奥塞梯的军事行动，2006年派军队进驻南奥塞梯境内的科多尔峡谷，并试图控制连接俄罗斯与南奥塞梯的罗科斯基走廊，但其攻占茨欣瓦利的尝试屡以失败告终。这一次，当全世界的目光汇聚于中国北京时，格鲁吉亚再次动手了。格鲁吉亚军队几年来一直接受美国军事教官的训练，接收了美国、法国、德国等北约国家的一系列武器装备，所以作战水平比前几年大幅提高。8月1日，激烈的战斗在格鲁吉亚军队和南奥塞梯准军事武装之间展开，战斗造成6人死亡、21人受伤，交战双方都指责对方先开火。8月3日，俄罗斯政府准许南奥塞梯人疏散到俄罗斯境内。交火第一天，共有20辆巴士载着难民撤离交火区。8月4日，5个营的俄罗斯军队部署到连接南奥塞梯与北奥塞梯的罗基隧道。零星的战斗持续数天。8月6日，格鲁吉亚称，他们损失了一辆装甲运兵车并且有3名士兵受伤，另有10名格鲁吉亚士兵在零星的战斗中阵亡。
各种交火事件渐成序战，该地区局势日益紧张。当地时间8月7日夜，北京时间8月8日奥运会开幕当天，格鲁吉亚军队面对此前久攻不克的南奥塞梯准军事武装，分别从克维莫尼科季、普里西越过边境，兵分三路，从茨欣瓦利的南、东、西三个方向发动突然袭击。战斗中使用了T-72坦克、BMP-1/2步兵战车、“达纳”152毫米自行火炮、BM-21“冰雹”火箭炮等重型武器。还出动了苏-25强击机轰炸南奥塞梯武装，配合地面部队推进，用时不到13小时，就攻占了茨欣瓦利。格鲁吉亚军队在进攻茨欣瓦利时动用了BM-21 “冰雹”火箭炮轰击市区，该市多处建筑被摧毁，城区一片瓦砾，市民死伤多达数千人。
格鲁吉亚对南奥塞梯的军事行动可能比萨卡什维利想象中的更加顺利。在攻占茨欣瓦利后，格鲁吉亚军队就开始袭击乌比阿吉、凯梅尔季、萨拉布克、杰潘西尼、1134高地、1475高地，以及茨欣瓦利城区俄军驻地和十多处哨所，打死俄军维和部队士兵十多人，打伤数十人。
开战——普京的决定
在格鲁吉亚对南奥塞梯动武之后不到两个小时，普京在北京给总统梅德韦杰夫和国防部长谢尔久科夫打了两次电话。又过了半个小时，普京便做出了战争决策。
对于普京来说，这是没有讨论余地的问题。格鲁吉亚试图向俄罗斯挑衅，俄罗斯唯一的回应只能是一场战争，一场足以将小国格鲁吉亚活活撕碎的战争。
不过，事后有记者问及究竟是谁拍板做出了战争决策，总理普京干脆拒绝回答。毕竟，俄罗斯联邦总统才是俄罗斯武装力量最高统帅，战争与和平的决定只能由总统本人做出。面对记者，总统梅德韦杰夫也非常“配合”地说：“至于我与同事、国防部长的磋商，我已发表过评论。可以归结为一点，即这种决定只能由一个人做出，这个人就是作为最高统帅和国家总统的我。”
面对媒体，“梅普组合”必须如此表态。但究竟是谁决策进行战争，全世界几乎都心知肚明。
8月8日15时，梅德韦杰夫在克里姆林宫召集国家安全会议紧急会议，向与会者通报了“梅普组合”的决策——不能容许本国公民和维和部队出现伤亡，凶手将受到惩罚。作为总统，必须保护俄罗斯公民的生命和尊严，无论他们身在何处。
决定就此做出——将格鲁吉亚军队逐出南奥塞梯。
随后，俄军的军事行动令世界瞠目：15时20分，俄罗斯军队装甲输送车队进入南奥塞梯境内；15时50分，俄罗斯装甲部队开进南奥塞梯首府茨欣瓦利：16时，俄罗斯国防部宣布将向驻扎在茨欣瓦利的俄罗斯维和部队增援；17时20分，俄军第58集团军赶往茨欣瓦利，增援驻扎在那里的维和部队。
从时间上计算，驻格鲁吉亚俄军在接到命令后50分钟从驻地抵达茨欣瓦利，反应极其迅速，这与科索沃战争中俄军快速抢占普利什蒂那机场如出一辙。第58集团军是在接到命令后2小时20分钟完成了一切作战准备，包括燃料、弹药补给和开始实施越境行动，显示出了极高的战备水平。该集团军进入南奥塞梯边境后，沿公路长驱直入，快速进入茨欣瓦利周边，在炮兵、航空兵的掩护下，对防守之敌展开攻击，以俄罗斯式的“闪电战”回击格鲁吉亚军队的“闪电战”，给格鲁吉亚和西方国家一个措手不及，在西方国家还来不及统一立场的情况下结束战斗。
事实上，即便上帝也没法在50分钟内发动一支装甲部队。因为这需要提前存储和输送大量的燃料、弹药及其他补给品；装甲车辆要检修保养，大炮要在靶场上校准；通向战区的道路、桥梁都需要事先加固和修缮。这一切其实早有预案——7月16日，俄军第58集团军在俄罗斯与格鲁吉亚交界的北高加索地区进行了代号“高加索2008”的反恐怖演习，近8000名俄军士兵、700辆坦克装甲车辆参加了演习。开战决策做出时，第58集团军刚刚结束“高加索2008”军事演习，所以对开赴前线有充分准备。同时，俄罗斯空军第4航空集团军也一直保持战备飞行，开战后迅速掌握了制空权。这正是普京式的俄罗斯传统智慧——未雨绸缪。
更惊人的是，虽然美国五角大楼在战前通过调集各种侦察手段锁定了北高加索，但包括多颗间谍卫星、高空侦察机、无人侦察机在内的侦察结果并没有发现俄军在这一地区有大规模集结。对此，五角大楼的美军高级军官也承认：“虽然事先已料到俄军的行动速度，可他们实际的行动还是比我们预料的要快得多”。
俄军北高加索军区向南奥塞梯派出的第58集团军是此次作战的主体。第58集团军的历史并不很长，于1995年6月开始组建，刚刚十三个年头。当时，吸取第一次车臣战争的教训，俄罗斯国防部以前苏军北高加索军区第42军为基础，组建了新的第58集团军。自组建以来，这个年轻的集团军不负众望，在第二次车臣战争、别斯兰人质事件及大型军事演习中均有不俗表现，被称为保卫俄罗斯南部安全的可靠盾牌。据统计，该集团军共有6000人次被授予各种奖章，38人被授予“俄罗斯联邦英雄”称号，其中18人是在牺牲后被追授。第58集团军编制包括2个摩托化步兵师、1个独立的摩托化步兵团、5个独立的摩托化步兵旅，其中还包括2个战役战术导弹旅和数个炮兵旅等。此外，俄军还调动了20个摩托化步兵师、7个空降师、独立陆航团、防空导弹旅，及包括战役战术导弹旅在内的多个远程打击力量，基本涵盖了俄军现有的各个技术兵种，形成了对格鲁吉亚的绝对兵力优势。
而格鲁吉亚武装力量与俄罗斯相比实在过于弱小——现役人员21547人，其中陆军17767人、海军892人、空军1310人、国民卫队1578人，还有准军事部队11700人，包括边防警卫队、海防警卫队和内务部的部队，共装备128辆坦克、9架战斗机。格鲁吉亚军队这点家底与当面的俄军第58集团军及联合作战的空、海军部队相比，在军队数量、武器装备和空海军力量支援配合三个方面处于绝对劣势，数量更只有对手的五分之一。因此，胜负其实已成定局。
与典型的美式现代高科技战争不同，俄军展开行动后，出现在世人眼前的是具有浓重的前苏联特色的重型装甲机械化部队。在北约眼中，这支T系列坦克集群已经过时三十年了。 有美国军事评论家对俄军战术提出批评，认为俄罗斯的指挥官仍然坚持这样的观念：只有莫斯科大批坦克开进第比利斯，对手才会举手投降。“这种观念在20世纪80年代的阿富汗或是1995年的车臣就已经不管用了。”
但是美国人忘了，对老布什、撒切尔夫人这一辈老派的西方政治家来说，电视镜头里出现长长的T系列坦克纵队，这是一场噩梦的重现。1991年苏联解体，终结了俄国坦克对西方的威胁。十七年后的2008年，普京再次给俄国坦克灌满柴油，给小伙子们每人灌200克伏特加，俄罗斯的坦克跨过了高加索山。小布什、萨科齐、默克尔等西方新一代政治家们面对俄——国坦克，同样束手无策。要知道，在高加索山区这样一支装甲部队可以轻易地碾碎一切抵抗，因为重装部队真正的威力来自坦克、摩托化步兵和自行炮兵之间的合力，格鲁吉亚军队根本无法和重装部队正面抗衡。
另外值得关注的是，俄罗斯以前不太重视的网络攻击也十分有效。在俄格战争全面爆发前的7月20日前后，大量标有“win+love+in+Russia”字样的数据包，突然涌向格鲁吉亚政府网站并使其完全瘫痪，总统萨卡什维利的照片被换成了希特勒的，格鲁吉亚总统府网站整整瘫痪了24小时。当俄军对格鲁吉亚的军事行动全面开始后，俄罗斯对格鲁吉亚的网络攻击也全面展开，包括媒体、通信和交通运输系统在内的格鲁吉亚官方网站都瘫痪了，对格鲁吉亚军事行动造成了较大的影响，直接影响到了格鲁吉亚的战争动员与支援能力。俄罗斯快速的军事打击行动和网络攻击行动，充分反映了俄罗斯军队自车臣战争以来，经过普京的不懈努力和大力改革，战备水平已经有了较大幅度的提高，适应现代战争所必备的应急机动作战能力初具规模。
担负正面攻击任务的第58集团军抵达茨欣瓦利外围后，即从北、东、西三个方向形成了围攻部署，并向茨欣瓦利南部重镇哥里实施穿插，截断了格鲁吉亚军队退路。俄军率先使用重型火炮对防守茨欣瓦利的格鲁吉亚军队进行猛烈的炮击，并出动苏-24/25强击机对城区及外围守军进行轰炸。
从俄军的作战行动上可以看出，与几年前的格罗兹尼之战相比，明显加强了空中与地面的配合。俄军以航空兵火力和炮兵火力为先导，对据险坚守的格鲁吉亚军队进行了先期的消耗，极大地发扬了火力优势。地面部队的推进十分谨慎，坦克部队与步兵的协同十分出色，步兵与坦克相互掩护作用得到了完美的体现，没有经过城市化改造的T-72坦克在步兵近战火器的掩护下，与步兵分队齐头并进，战损率大幅度下降。
在俄军装甲部队的三面挤压下，困守茨欣瓦利的格鲁吉亚军队无法得到兵力、火力支援，在退路已绝的情况下仓皇溃散，向茨欣瓦利南郊和西南地区转移。至9日15时，距梅德韦杰夫召集国家安全会议紧急会议整整24小时，俄军完成了集结、开进、越境、攻城行动，占领了茨欣瓦利全城。
在这次战斗中，俄军出现了自己的英雄。8月9日，第58集团军第19摩托化步兵师第135摩托化步兵团副团长韦特奇诺夫中校，率一个加强营增援在茨欣瓦利的俄军维和营，与他们一道的还有第58集团军司令赫鲁列夫中将和第135摩托化步兵团团长及几名记者组成的战役小组纵队。他们刚进入城郊，就在一个十字路口遭遇到了埋伏在那里的格鲁吉亚特种部队的猛烈炮火袭击。在交火中，韦特奇诺夫中校头部中弹，在送往医院的途中英勇牺牲。此外，该集团军还有11名士兵获得了四级“圣乔治十字奖章”。“圣乔治十字奖章”在俄罗斯军界享有极高的荣誉，这也是俄军自组建以来首次颁发这一奖章。
另外，第58集团军司令赫鲁列夫中将也在此次遇伏中受伤。这不是第58集团军高级指挥官第一次遭遇战地伤亡了。在第二次车臣战争的格罗兹尼巷战中，第58集团军副司令马洛费耶夫少将在前线被车臣非法武装狙击手的子弹击中，英勇牺牲。高级指挥官亲临前线指挥战斗，英勇负伤，这大大鼓舞了俄军官兵，令俄军官兵愿意以高级指挥官为榜样，奋勇作战。在此后的战斗中，俄军一直保持着高昂的士气。
为了进一步扩大战果，俄军向茨欣瓦利南部的格鲁吉亚重镇哥里实施迂回攻击，部分兵力进占哥里东郊，切断了东西走向的高速公路，格鲁吉亚中部交通干线被拦腰斩断。此举将格鲁吉亚一分为二，不仅将格鲁吉亚军队退路截断，还直接威逼首都第比利斯，让深入南奥塞梯的格鲁吉亚军队形成了腹背受敌的不利态势，极大地动摇了格鲁吉亚军队的战斗意志。
在正面攻击的同时，俄军充分利用格鲁吉亚国土正面宽大、纵深短浅的特点，在中部实施正面突击的同时，在西部的阿布哈兹地区派遣了第74空降师部分兵力，在阿布哈兹反政府武装配合下，进占与格鲁吉亚接壤的科多里峡谷边界一带，并于8月12日凌晨发起攻击行动，包围了格鲁吉亚军队特种战旅一千多人，将格鲁吉亚武装部队赶出科多里峡谷，清除了格鲁吉亚政府在阿布哈兹境内所控制的唯一地区。
俄军这一攻势行动，在翼侧对格鲁吉亚军队形成了有力的牵制，使驻——防阿布哈兹的格鲁吉亚军队无法增援南奥塞梯地区战斗，无形中加速了进入南奥塞梯地区的格鲁吉亚军队的溃败进程。
为了配合正面攻击行动，俄军从阿布哈兹占领区向格鲁吉亚西部重镇祖格迪迪攻击前进，并在坦克支援下占领祖格迪迪市政府办公大楼，随后更多的俄军装甲车快速挺进，全镇迅速被俄军占据。格鲁吉亚西部另一重镇塞纳基也成为俄军攻击目标。塞纳基距黑海之滨只有40千米，俄军黑海舰队的陆战突击队在此抢滩登陆，迅速控制了当地几个警察局，未发一弹就解除了格鲁吉亚特种警察们的武装。
位于祖格迪迪东南部的塞纳基陆军基地也被俄罗斯空降兵占据，当一个连的俄罗斯空降兵突然从天而降时，守卫在那里的格鲁吉亚一个精锐山地营不战而逃，俄军空降兵进入该基地的第一项任务居然是“享用基地食堂主人没来得及吃的早餐”。就此，俄罗斯完成了对格鲁吉亚的东西对进攻击，格鲁吉亚基本上形成了一分为二的局面。只要俄罗斯方面有占领格鲁吉亚全境，甚至首都第比利斯的意图，成为现实也只是时间问题。
在地面部队攻击的同时，俄罗斯空军对格鲁吉亚当面守军和纵深内的战略目标进行了空袭。从数量上看，俄罗斯对格鲁吉亚具有绝对优势。北高加索军区空军第4航空集团军有作战飞机459架，1个轰炸师（装备112架苏-24强击机），1个侦察团（装备50架苏-24强击机），1个歼击轰炸机师（装备98架苏-25强击机、35架苏-22强击机），4个防空航空兵团（装备105架米格-29战斗机、59架苏-27战斗机），1个电子战直升机大队（装备47架米-8直升机），地空导弹发射架125部。
俄罗斯空军第4航空集团军对格鲁吉亚进行空袭，只动用了不到50%的飞机。开战之初，俄罗斯空军已完全掌控了战争区域以及格鲁吉亚全境的制空权，俄军战机对格鲁吉亚空军和防空部队的设施进行了打击，其中主要是军事基地雷达站、机场跑道、公路、桥梁、港口和位于第比利斯的飞机修理厂。这些目标虽然都在居民密集区内，但给格鲁吉亚平民造成的伤亡只有100多人。相比之下，格鲁吉亚军队在南奥塞梯的军事行动却造成了近2000多当地平民的死亡，这说明俄罗斯空军的空中精确打击能力已经初步形成。俄罗斯武装部队副总参谋长阿纳托利·纳戈维岑表示，俄罗斯军队在南奥塞梯使用的是精确打击武器，没有实施地毯式轰炸。
值得关注的是，俄罗斯空军对格鲁吉亚首都第比利斯军用与民用机场的袭击行动，已经表明俄罗斯随时可以对第比利斯发动大规模空降行动，1968年占领捷克首都布拉格的行动随时可能再现，此举对格鲁吉亚民心士气的打击是致命的。由于格鲁吉亚防空导弹目标相对分散，全国并未形成统一的防空体系，俄军的电子压制行动效果并不理想，俄罗斯空军飞行员只能像美国空军寻歼萨达姆“飞毛腿”导弹一样，发现目标后才能组织攻击。因此，远程精确打击武器没有了用武之地，俄罗斯空军飞行员不得不冒着巨大的危险使用普通航空炸弹对敌方目标凌空攻击。因此，虽然俄军空中优势非常明显，但连续损失包括1架图-22轰炸机在内的4架战机，也超出了人们的预料。
俄罗斯海军黑海舰队基地位于乌克兰，与格鲁吉亚的黑海沿岸隔海相望。拥有强大海上优势的俄罗斯海军在开战之初即抵达格鲁吉亚海域，对格鲁吉亚实施全面海上封锁，断绝军事物资供应，特别是乌克兰和西方国家对格鲁吉亚的武器供应。此外，从黑海直接登陆格鲁吉亚，形成对格鲁吉亚军队海陆夹击之势，也是海上军事行动的意图之一。8月10日，在阿布哈兹水域巡逻的俄罗斯海军遭格鲁吉亚导弹艇挑衅，俄罗斯军舰开火击沉其中一艘。当然，无论装备老式导弹艇的格鲁吉亚是否会向俄罗斯军舰挑衅，俄罗斯封港断线的企图是十分明确的，何况面对弱小的格鲁吉亚海军，形成海上壁垒易如反掌。
紧接着，传奇式的俄军特种作战专家阿纳托利·列别德中校率特种部队突袭格鲁吉亚波季军港，一举将军港占领。除少数几艘格鲁吉亚军舰事先被疏散出港外，大部分格鲁吉亚军舰（主要是导弹艇和巡逻艇）被缴获。俄军特种兵检查了这些格鲁吉亚军舰是否布雷，确认没有布雷后，俄军特种兵放置爆炸物，炸毁了停泊在港口的所有格鲁吉亚军舰。自此，格鲁吉亚海军全军覆没。
俄军还缴获了港口船库里美国刚援助给格鲁吉亚的全新先进导弹快——艇。俄军拖船毫不客气地将这些快艇全部拖走。另外，俄军居然还在港口缴获了几辆美军的“悍马”军车。这些“悍马”军车是参加美格联合演习的美军使用的装备，还没来得及运走便全落到俄军手里。俄军同样将这些战利品全部收归己有。这是冷战结束后俄军第一次在战斗中缴获属于美军的现役装备，这令美国人大丢面子。
“绞死萨卡什维利”——普京是威胁还是玩笑？
8月9日深夜，普京临时改变原计划行程，从北京直接飞抵俄罗斯联邦北奥塞梯共和国首府弗拉季高加索市视察。这是自八年前视察车臣战地之后，普京又一次亲赴前线。不过这次普京更多的是要与当地领导人讨论，向涌入该地区的南奥塞梯难民和发生武装冲突的南塞梯地区居民提供援助的问题。
在有关南奥塞梯问题会议上，普京与北奥塞梯共和国领导人马姆苏洛夫、俄罗斯联邦政府副总理茹科夫、紧急情况部部长绍伊古等人讨论，向涌入该地区的南奥塞梯难民提供援助，以及向北奥塞梯当地被疏散的大量民众提供帮助。他们最终敲定了这些主要涉及提供救援物资、医疗救治以及食宿安排等等的问题。普京告诉大家，俄罗斯的行动绝对有法律依据，是合法和必要的。根据现行国际协议，俄罗斯不仅要履行维和职能，而且在一方违反停火协议的情况下，有义务保护另一方。普京还指责，格鲁吉亚是在企图把其他国家和人民拉入流血的冒险行动中。
8月10日凌晨，普京飞回莫斯科，同梅德韦杰夫谈起了视察情况。普京告诉梅德韦杰夫，到目前为止，南奥塞梯已经有超过3.4万人逃难到俄罗斯境内。南奥塞梯首府茨欣瓦利已完全被毁，当地居民急需帮助。梅德韦杰夫马上表示，俄罗斯政府要采取一切必要措施援助南奥塞梯。政府迅速制订了拨款100亿卢布（1美元约合23.5卢布）帮助南奥塞梯重建的计划，而且马上按照普京的意思开始执行。
格鲁吉亚总统萨卡什维利不甘向普京示弱，他决心效仿普京，也来一次战地视察，为前线的格鲁吉亚军队鼓舞士气。他选择的地方是格鲁吉亚中部重镇哥里，这里是斯大林的故乡，而且已经岌岌可危。
8月9日，萨卡什维利在卫队的保护下到达哥里。刚一踏出黑色越野防弹车，他就发现人行道上全是破碎的玻璃，周围一片狼藉。身穿宽腿裤和防弹衣的萨卡什维利在保镖的层层保护下来到新闻发布会的场所——一座遭俄军飞机轰炸的公寓楼。当他正准备回答CNN记者的问题时，突然一架俄军轰炸机从头顶掠过，引起了城市里的阵阵回声。萨卡什维利的保镖指着天空大喊：“看上面！看上面！”恐慌紧接着发生，萨卡什维利丢下采访记者，随保镖惊慌逃跑。保镖们簇拥着萨卡什维利后退至墙边的葡萄藤密集处，将防弹衣披在他身上，并伏下身掩护总统。萨卡什维利不慎跌倒在地，完全吓坏了。当时，倒在地上的萨卡什维还用英语说：“快让我离开这里！”另一些保镖则在离萨卡什维利较远的地方，他们的职责是保护总统免受弹片的伤害。片刻之后，萨卡什维利逃回到了他那辆黑色防弹车上，车迅速消失在小巷深处。
