德仁并不是没有其他选择，自从青少年时期，宫内厅即努力不懈地物色新娘人选。日本皇室都很早结婚，特别是肩负延续皇朝命运的皇太子。德仁的父亲明仁在25岁结婚，祖父昭和天皇22岁，曾祖父大正天皇20岁，曾曾祖父明治天皇则是16岁结婚。1986年的德仁即将迈入27岁，是*王朝史上年纪最大却还保持单身的继承人。他曾开玩笑地说，他和英国查尔斯王子在竞争世界最老皇室新郎的奥运金牌，最后32岁的查尔斯在1981年与戴安娜结婚，以一年多之差输给了德仁。
当记者在德仁生日记者会上极为有礼却又不断纠缠关于物色新娘的话题时，他抗议道：“我不是在走牛步。”牛步是指日本议员为了反对以投票方式表决所采取的拖延战略。
八卦报道的狂热始于1977年，当时德仁才17岁。《新潮周刊》大幅报道德仁在轻井泽度假时和富有的实业家孙女一同打网球，并强调这也是他父母相遇定情之地。来年，德仁的名字又和另外二三十个年轻女性连在一起。但直到雅子出现之前，很少有真正的名字被报道出来，通常都只是“皇室亲戚”、“伊势神宫典祀人员之女”、“圣心女子大学毕业生”或“大使之女”等。不过，宫内厅所谓的“新娘候选人”一个接着一个消失无踪。
虽然“新娘人选”这个字眼暗示着有很多适婚年龄的年轻女性，排队争取嫁入皇室的殊荣，但事实不然。至少就有一名女性为了躲避不必要的关注而逃到国外。有人急着安排其他相亲，以避开皇太子的求婚；也有人威胁要去刺青或穿洞，认为此一“残害”的举动可以自动丧失嫁入皇室的资格。为何日本人认为嫁入皇室并不像是西方人心目中那般美好的童话故事呢？民意调查给了很好的答案，其中有三分之二的受访女性认为她们无法承受必须面对的严苛限制，而第一位嫁入皇室的平民美智子就是最好的警示。
宫内厅刚开始也反对明仁和美智子的婚姻，一直延宕了两年，最后才接受明仁除了美智子外不会娶其他人的决心。美智子遭受很多恶意批评，从身为实业家的父亲只不过是一般商人，到没有遵照礼仪规定将手套戴到遮盖手肘处。批评声浪都是来自古代贵族家庭，他们认为明仁应该从他们之中挑出人选，而不是选择一介平民。美智子的婆婆良子皇后，出身古代贵族，同时也是天皇远房堂姊妹，完全不隐藏对美智子的轻蔑，认为她是入侵皇室的平民。美智子渐渐与家人疏远，连续好多年都无法见上一面，她的家人也从未受邀至皇宫。杂志也刊登美智子的母亲富子在皇宫门外徘徊，悲伤地向皇宫内窥视的孤单身影。1988年，富子在医院奄奄一息，而美智子唯一可以去见她的方式却是秘密出宫。
时光匆匆，这名曾是语言学家、也是了不起音乐家的原本聪颖活泼的女性，竟逐渐黯然失色，变得骨瘦如柴。她不是在丈夫身后尽责地亦步亦趋，就是在喂养罕见品种的蚕宝宝。她结婚初期曾因为流产和精神崩溃而住院，并花了好几个月的时间复原。1993年，在她59岁生日的早上，病情终于恶化到无法隐瞒的地步了。就在记者会前，美智子倒下了，长达五个月的时间完全无法说话，那是压力所引发的突发性失语症。迄今，她即使罕见地被允许说话时，也都是极不清楚的低语呢喃。无怪乎日本杂志访问100位年轻女性中，有74位表示根本不会考虑嫁给皇室成员，原因普遍是“我不想加入冷硬死板的皇室家庭”或“我宁愿继续工作”。
