十年五月，金廷败盟，由都元帅完颜宗弼统领金军，分4路入攻宋境。刚交割不久的河南诸州县相继失陷。赵构竟不知所措，只知下诏历数完颜宗弼罪状。而秦桧则力排众议，以和议自任。金毁约入侵，再度激起南宋军民的愤慨，在韩世忠、王俊、岳飞等将领的组织和指挥下，宋军英勇反击，全线告捷，岳飞一路进至距开封（今属河南）仅数十里处。完颜宗弼连遭战败，已做好撤逃河北的准备。
死抱议和的秦桧却于此时力主班师收兵，宋帝见反击已确保了半壁江山，遂令岳飞“措置班师”，“不许深入”。抗金斗争再度受挫，“所得诸郡，一旦都休，社稷江山，难以中兴，乾坤世界，无由再复”⑧。
赵构、秦桧等主和派既已葬送了宋军将士抗金斗争的胜利成果，仍不罢休。赵构担心主战派抗金，将迫使金廷求和，进而放还赵佶（宋徽宗）、赵桓（宋钦宗）父子，会与自己发生皇位的争夺。秦桧亦唯恐岳飞等将领的抗金斗争会惹怒金廷，于议和不利，更害怕岳飞等功迹卓著，于己不利。因而他们又千方百计地破坏抗金斗争，直至迫害抗金将领。十一年四月，赵构与秦桧以犒赏拓皋之捷为借口，召韩世忠、张浚、岳飞3大将，论功行赏。授韩世忠、张浚并为枢密使，岳飞为枢密副使，又以宣抚司军隶属枢密院，实则解除了他们的兵权。七月，又解除抗金名将、淮北宣抚司判官刘绮兵权，改授知荆南府。八月，再罢夺岳飞的官职。与此同时，赵构、秦桧更加快了议和的进程。完颜宗弼放还宋使莫将、韩恕后，秦桧又派刘光远、曹勋出使金朝，另以魏良臣为通问使，进一步向金乞和。不久，魏良臣偕金使萧毅等入宋，提出以淮河划定宋、金疆界，且要求宋廷割让唐（治今河南唐河）、邓（治今河南邓县）二州。秦桧满口应允。
九月，秦桧与投靠自己的张浚收买岳飞部将、鄂州前军副统制王俊及王贵，诬告岳家军名将、副都统制张宪谋据襄阳（今湖北襄樊）策划兵变，进而据此诬陷岳飞谋反。十月，完颜宗弼再度侵宋，以胁迫宋廷尽快接受且订立和议。金军攻陷泗州（治今江苏泗洪东南）、楚州（治今江苏淮安）。秦桧见金军来势汹汹。唯恐议和不成，竟然不许宋军渡江抗击，同时加紧投降求和的进程。他大兴岳飞之狱，将岳飞投入狱中关押，令其党徒、谏官万俟莫齐谢）断狱论罪。岳飞及其子岳云被送大理寺后，秦桧又令御史中丞何铸、大理卿周三畏审理逼讯。何铸指出岳飞无辜蒙冤，秦桧遂恼羞成怒，又换万俟治理岳飞之狱。
在迫害岳飞之时，秦桧对金廷则百般卑屈。由于宋廷不加抵抗，金军如入无人之境，直渡淮河，进至六合（今属江苏）。金军进兵如此顺利，竟始料不及，以至粮运不济；金军人心惶惶，无心渡江南侵。金军统帅完颜宗弼竭力稳定军心，继续于江北虚张兵威，以施加压力，逼迫宋朝投降求和。赵构、秦桧哀求宗弼“先敛兵，许敝邑拜表阚下”⑨。一月，宋派魏良臣出使金军，他拜见完颜宗弼时再三叩头，哀求甚切。完颜宗弼遂许以淮水为界作为和议条件，且遣审议使萧毅、邢具瞻与魏良臣入宋订立和议。最终达成和约如下：一、宋向金称臣，“世世子孙，谨守臣节”，金册赵构为宋帝。二、双方划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，以南属宋境，以北归金境。宋将唐、邓2州及商（治今陕西商县）、秦（治今陕西天水）2州之大半割让给金。三、宋每年向金纳贡银25万两、绢25万匹。自绍兴十二年始，每年春季运送到泗州交纳。
除正式订立的“绍兴和议”外，完颜宗弼还提出以杀害岳飞作为议和的条件之一。秦桧便将岳飞残害于大理寺中，将岳云、张宪斩杀于市，其家属流放广南。对支持岳飞抗金，为岳飞鸣冤的文武官员，则以诋毁和议之罪，滥施弹劾，给予贬斥。在赵构、秦桧的指使下，坚持抗金，反对投降的主战派遭到严酷的打击，或罢或贬，从而使投降求和的政策得以无阻碍地推行。
绍兴十二年（金皇统二年，1142），赵构以“臣构”的名义向金帝完颜亶上誓表，正式承认了和议中的条款。三月，金帝遭左宣徽使刘箐入宋，对赵构行册封礼。经赵构再三的请求，金廷方送归其母后韦氏及宋徽宗赵佶的灵柩。
绍兴和议的订立，使宋与金处于不平等的关系之中，两国间也自此结束了长达10余年的战争，最终形成了南北对峙的局面。满足于半壁江山的赵构、秦桧又将每年向金廷的纳贡负担全部转嫁到百姓头上，致使“民力重困，饿死者众”，社会矛盾日趋尖锐。
注释①②③④⑤⑥⑦《宋史》卷四七三《秦桧传》。
⑧徐梦莘《三朝北盟会编》卷二。七。
⑨《金史》卷七七《完颜宗弼（兀术）传》。
秦桧祸国秦桧秦桧（1090—1155）字会之，江宁（今江苏南京）人。宋政和五年（1155），登进士第，补密州（治今山东诸城）教授，历太学学正。靖康元年（1126），金军围攻汴京（今河南开封），遣使入城向宋帝提割让太原（今属山西）、中山（今河北定县）、河间（今属河北）三镇。秦桧上书，言军机四事，反对宋廷割地求和，主张抗击金军入侵。又改任职方员外郎，不久命隶属少宰兼中书侍郎张邦昌，为干当公事。秦桧认为此职“是行专为割地”①，与自己的主张相悖，遂辞官不从。后为御史中丞李回、翰林承旨吴拜荐举，开殿中侍御史，迁司谏。未几，金军再度南侵，二次进逼汴京。十一月，宋帝赵桓召集百官于延和殿商议割地求和之事，范宗尹等70名臣僚力主割地，秦桧等36人坚决反对。不久，秦桧升任御史中丞。闰十一月，汴京失守，金军命赵佶、赵桓人金营。二年二月，完颜宗翰命宋廷臣僚推举异性者为帝。东京留守王时雍等随即召集百官军民共议拥立张邦昌为帝，众人皆失色不敢答话。监察御史马伸主张应仍立赵氏为帝。秦桧亦认为理当如此，上书状反对创建张邦昌的伪楚政权，遂被金兵掳入金营。不久，即随赵佶、赵桓及文武百官同被金军北掳至燕山府（今北京西南），后又迁徙至韩州（治今辽宁昌图北），旋即降金。
不久，赵构于南京应天府（今河南商丘南）即位。金帝完颜晟得知后，致书完颜宗翰，与南宋和议，且交秦桧润色文字。秦桧随即又以重财贿赂完颜宗翰，后完颜晟（吴乞买）将秦桧赐给其弟完颜昌（挞懒）任用。宋建炎四年（金天会八年，1130），完颜昌领兵进攻宋山阳（今江苏淮安）。十月，秦桧与其妻王氏，以及奴婢、仆人取道海上南下，到达杭州（今属浙江）。随即入见赵构，次日便任命为礼部尚书，且赐予银帛等物。
秦桧自金朝归来，宋廷议论纷纷。秦桧自称是杀死监视自己的金兵，才逃出归来的。而大臣们多认为“靖康之难”，独秦桧选回，且燕山府（今北京西南）距北地甚遥，需跨河越海，秦桧如何能杀死监兵，千里迢迢南奔？又如何能携妻一家返还？尽管朝臣多有怀疑，但尚书右仆射兼知枢密院事范宗尹、同知枢密院李回与秦桧相好，百般为他开脱、辩解，极力荐之其忠。宋帝赵构也认为：“桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。盖闻二帝、母后消息，又得一佳士也。”②秦桧入宋后，便提出：“如欲天下无事，南自南，北自北。”③而且又上奏自己起草的与完颜昌的求和书。自此，宋廷开始改变且守且和的对金策略，专与金廷解仇议和。因秦桧被掳至金朝后，曾力主议和，故实为完颜昌有意放他返回宋朝，以促成南宋的投降求和。
绍兴元年（1131）二月，秦桧任参知政事。不久，排挤掉宰相范宗尹，八月，升任尚书左仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。九月，秦桧又将一同执掌朝政的尚书仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事吕颐浩排挤出朝，令他于镇江（今属江苏）建都督府，专理军队事务。秦桧独揽朝政，于朝中培植党羽、亲信，排挤异己，一时间，求和论调甚嚣尘上。二年，吕颐浩不满秦桧的独断专行，自长江江防返回临安府（今浙江杭州），赵构亦对其“南人归南，北人归北”的主张深感不安。秦桧不久即遭罢免，且榜示朝廷，不再复用。
绍兴五年（金天会十三年，1135），完颜晟死，完颜直继位，是为金熙宗。完颜昌等人力主与宋廷议和。宋廷中的投降势力视此为求一和的极好时机而加紧活动，秦桧也因此得以再度起用。七年，金廷在罢废刘豫的伪齐政权后，金帝完颜直在左副元帅完颜昌，太师、领三省事完颜宗磐，左丞相太保、领三省事完颜隽等权臣的一再坚持下，将原属伪齐统治下的陕西、河北地区划归宋廷，以换取宋朝向金朝称臣。时任枢密使的秦桧唯恐岳飞等将领的抗金会使议和不成，极力破坏抗金斗争。他与尚书左仆射、同中书门下平章事兼枢密使、都督诸路军马张浚劝说赵构收回由岳飞并统淮西军的成命，致使岳飞气愤已极，一度弃军还家，更导致淮西军大将郦琼率几万兵马哗变投降伪齐。张浚因此引咎辞职，荐举赵鼎为宰相。秦桧随即又离间张浚与赵鼎的关系，以图从中谋利。十二月，宋请和使王伦自金朝返回，带回完颜昌的口信，“和议自此平达”。宋帝与秦桧喜出望外，加快求和的步伐。
绍兴八年（1138）三月，秦桧官复原职，重登右相之位。十月，秦桧借宰相、执政官入见宋帝之机，单独留下，向赵构进言：“若陛下决欲讲和，乞颛（专）与臣议，勿许群臣预。”赵构当即表示：“朕独委卿。”④秦桧仍担心宋帝议和决心不坚；或为群臣所阻，议和难成，便有意拖延了几天。直到摸透宋帝议和之意坚定不移，方向赵构呈递与金求和的文书。且明令禁止群臣干预议和之事。不久，秦桧再借赵构建储之议，排挤赵鼎与参知政事刘大中，二人随即罢官谪贬。从而秦桧得以独揽朝政，专主议和。为实现与金的求和，秦桧变本加厉迫害和排挤朝中的主战派官僚。枢密副使王庶、枢密院编修官朝铨、赵雍、校书郎许忻、礼部侍郎尹焯等一大批官僚均因上疏反对议和，指责秦桧的屈膝卖国的行径，相继被贬逐出朝。秦桧的所作所为激起朝廷内外有识之士的强烈不满与切齿痛恨。胡铨在其上书中即明确表示：“义不与桧等共戴天，区区之心，愿断三人（秦桧、宋请和使王伦、孙近）头，竿之藁街。”⑤临安府民众得知胡铨上书后，纷纷传抄，全城“暄腾数日不定”。殿中侍御史陈刚中在胡铨遭贬后，为他送行，称赞他：“身为南海之行，名若泰山之重。”⑥更有人将胡铨的奏疏刻版刊行，广为传布，深得民众的同情。
十二月，金廷使臣张通古、萧哲以诏谕江南为名，入境南宋。秦桧自感此称谓将招致朝廷群臣非议，遂与萧哲商议，乞求改“江南”之称为“宋”，改“诏谕”之名为“国信”。金使南下，再次激起抗金军民的反对。宋京东、淮东宣抚处置使，兼河南、河北诸路招讨使韩世忠先后五次上疏力谏，希望能废止议和，与金军决一死战。但宋廷始终不许。金使入朝，声言金廷册封赵构为帝。秦桧甚至要求赵构“引屈己之礼”，接受金廷的册封。赵构对此难以接受，而朝廷内外更难以容忍。淮西制置使扬沂中、权主马步军司解潜及殿帅韩世良相继告之秦桧，如若军民群起攻之，将如何办？且告秦桧党羽，领兵在外的岳飞、韩世忠等将领若责问此事，又将如何作答？秦桧见此情景，不免心虚，更恐怕宋帝难以接受金廷的要求而改变初衷，便以辞职作为试探。赵构虽不愿屈己受金廷之封，但求和之意甚为急迫，见秦桧欲辞职，竟声色俱厉，依旧要他主持议和之事。秦桧知宋帝仍坚持求和，遂又与御史中丞勾龙如渊、右谦议大夫李谊、给事中楼照等人商定，由秦桧摄家宰接受国书，而后将金廷国书藏于禁中。宋帝赵构同意此议，下令由秦桧赴驿馆面见金使。金使又提出，让宋廷文武百官备礼参拜，秦桧无奈，只好令三省属吏着朝服导从，自己则代表宋帝正式跪拜，接受金帝诏书。根据金帝诏书称，南宋作为金朝的届国，向金称臣，每年贡金银25万，绢25万匹。而交换的条件为，金廷将河南、陕西之地划归宋朝，且允许归还太上皇帝赵佶的梓宫，以及放还原宋宗室成员。此屈辱和议一定，宋廷竟视为喜事，大加庆贺。而张浚、岳飞、徐俯等将领强烈反对投降求和的行径，于上表中讥讽秦桧的投降卖国，表示要誓死抗金，使“秦桧读之大怒”⑦。
宋绍兴九年（金天眷二年，1139），金廷履约归还宋廷陕西、河南之地。宋帝赵构与秦桧立刻派王伦以签书枢密院事，充迎奉梓宫、奉还两官、交割地界使的身份与副使蓝公佐等人赴金廷办理议和、交割事宜。七月，金帝完颜亶以谋反罪处死操纵朝政的领三省事完颜宗磐、左副元帅完颜昌（挞懒）及完颜隽等人，而以完颜宗斡为太师、领三省事，完颜宗弼（兀术）为都元帅。完颜宗弼等人反对议和，遂拘留王伦等人，且决定再次南侵。十年五月，完颜宗弼等撕毁盟约，率领金军南下攻宋，河南诸州县重镇相继失守，宋帝为之大惊。宋军官兵奋起抗击，淮西宣抚使张俊领兵攻克毫州（治今安徽毫县）；军将王胜占据海州（治今江苏连云港西南）；湖北、京西宣抚使岳飞攻占郾城（今属河南）。尽管各路捷报频传，执意与金议和的秦桧却怂恿宋帝下诏，令各路宋军“班师”。九月，北上抗金的宋军被迫放弃收复的州县重镇，退回原驻守地。秦桧的投降政策，招致金军更大规模的进攻。十一年正月，完颜宗弼自两淮南侵，攻占寿春（今安徽寿县），金将韩常所部突入庐州（治今安徽合肥）。赵构急令东京副留守刘绮率军渡江往援淮西；又令淮北宣抚副使杨沂中统兵3万，自临安赶赴前线；再令岳飞军东进江州（治今江西九江），以为策应。刘锜与王德、杨沂中等军合兵，于庐州东南柘皋镇大破金军，局势转危为安。岳飞等主战派官僚再次上奏，请求北伐，收复失地，重建一统江山。可是秦桧等投降派通过宋帝连续下诏，令锜岳飞停止进兵，火速救援淮西。秦桧命令杨沂中及张俊先行撤兵，致使抗金斗争在关键时候再度受挫。此后在相当长的一段时间内宋廷未能出兵抗金。
为了扫清与金求和道路上的障碍，秦桧又阴谋尽收诸将兵权。四月，他与宋帝赵构以赏赐柘皋之捷为由，密召韩世忠、张俊、岳飞赴临安府，论功行赏，授予韩世忠、张俊同为枢密使，岳飞为枢密副使，实际解除了他们的兵权。而其中的张俊早已秉承宋帝、秦桧的旨意，自请解除兵权，枢密使因此控制在投降派手中。六月，秦桧升任尚书左仆射，同中书门下平章事兼枢密使。他朝柄在握，不顾岳飞的一再反对，解除抗金将领刘镝的兵权。又派刘光远、曹勋出使金朝，再派魏良臣为通问使，亦赴金朝，以尽早促成议和。不久，魏良臣偕金朝使臣萧毅等人返宋，带来金廷的议和条件；以淮河为宋、金疆界，宋须割让唐（治今河南唐河）、邓（治今河南邓县）二州予金。秦桧立刻派御史中丞何铸入金，表示接受所提议和条件。八月，宋帝罢免岳飞。九月，秦桧伙同张俊收买岳飞部将、鄂州前军副统制王俊及部将王贵，诬告岳飞及其勇将张宪阴谋窃据襄阻府（今湖北襄樊）反叛。十月，金完颜宗弼又发兵南侵，攻占泗州（今江苏盱眙北）、楚州（今江苏淮安）等地，以胁迫宋廷尽快议和。秦桧、张俊等人唯恐惹怒金廷，不敢派兵北上，任凭金军于江北肆虐。相反，却于朝中大兴岳飞之狱派与岳飞有隙的监察御史万俟及御史中丞何铸、大理卿周三畏等亲信党羽审讯论罪。岳飞入狱后，历尽严刑拷打，毫不屈服。
完颜宗弼提出杀害岳的请求，秦桧立刻指使其党羽罗织罪名，百般诬陷。十二月，抗金名将岳飞终被秦桧一伙害死于狱中，时年仅39岁。其子岳云及部将张宪亦遭杀害。亦遭罢官的韩世忠得知岳飞被害，责问秦桧。秦桧搪塞道：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”韩世忠斥责道；“‘莫须有’三字，何以服天下乎！”⑧随后，秦桧一伙又将支持岳飞坚持抗金的官员以破坏议和之罪名，陆续罢贬，凡先前之异己者，亦未能幸免。赵鼎、王庶、胡铨等人更是一贬再贬，且“皆遇赦永不检举”。就连曾与秦桧狼狈为奸，迫害岳飞，鼓吹议和的张俊，之后亦受秦桧的排挤而被罢官。
赵构与秦桧等不惜出卖抗金的战果，以称臣纳币换取与金朝的议和，从而使宋廷偏安东南一隅，厮守半壁江山。“绍兴和议”签订后，秦桧被加太师，进封魏国公，不久再进封秦、魏两国公。成为继北宋奸臣蔡京、童贯之后，又一位受封两国公者，权势益发炽盛。他大肆宣扬祥瑞，粉饰太平，宋帝亦因此苟安杭州（今属浙江），自此不再赴长江巡幸。秦桧自执掌朝政后，一面继续打击、排斥异己，一面竭力培植亲信、党羽。一时间，秦桧党徒遍布朝廷，他们为博得主子欢心，以求加官晋爵，吹捧秦桧为“圣相”、“元圣”，百般歌功颂德。秦桧为牢固控制朝政，命擢升其子秦焰自秘书少监领国史，历翰林学士兼侍读，直至知枢密院事；又竭力堵塞言路，凡臣僚所上奏章中有指责自己者，或由秦吾以职务之便，加以篡改，或烧毁丢弃。甚至连文人著述中有涉及此类之处，皆予禁绝。不仅如此，秦桧又下令禁止私人作史。凡有私作野史者，许人告发。
更为甚者，秦桧目居相位，一手遮天，隐瞒、扣留奏章，擅自行事，连宋帝都深感不满。秦桧的倒行逆施，激起朝野上下的普遍反对，绍兴二十年（1150）正月，殿前司后军小校施全于秦桧上朝途中行刺，未成被捕，临刑前，他怒斥秦桧道：“举国与金为仇，尔独欲事金，我所以欲杀尔也尸⑨慷慨就义。此后，秦桧每逢外出，必带50名兵士保卫。
绍兴二十五年（1155），已病入膏盲的秦桧再次大兴文字狱，翦除异己。他甚至于一德格天阁书写赵鼎、李光、胡铨的姓名，“必欲杀之而后已”⑩。他始终忌恨张浚，时张浚贬至永州（治今湖南零陵），秦桧便派死党张柄出任知潭州，与郡丞汪召锡共同监视张浚。又使人诬陷张浚等人谋大逆，株连贤士53人。十月，秦桧病死。
秦桧先后两度为相，长达19年，倡和误国，谋害忠良。“附己者立与擢用，自其独相，至死之日，易执政二十八人，皆世无一誉”，“晚年残忍尤甚，数兴大狱，而又喜谀佞，不避形迹”。不惜屈膝投降，拱手相让半壁江山，与金求和。他“开门受赂，富敌于国，外国珍宝，死犹及门”。南宋统治陷入极度的黑暗之中。秦桧死后，“其党祖述余说，力持和议，以窃据相位者尚数人”。继秦桧之后，万俟又升宰相，依旧遵行投降求和的路线。
注释①②③④⑤《宋史》卷四七三《秦桧传》。
⑥《建炎以来系年要录》卷一二三。
⑦《建炎以来系年要录》卷一二五。
⑧《建炎以来系年要录》卷一四三。
⑨《续资治通鉴》卷一二八。
⑩《宋史》卷四七三《秦桧传》。
采石之战宋绍兴十九年（金皇统九年，1149年），金海陵王完颜亮刺杀金帝完颜亶（熙宗），自立为帝。二十三年（金天德四年，1152），完颜亮迁都燕京府（今北京西南），下令准备发动侵宋战争。二十九年（金正隆四年，1159）正月，金朝关闭除泗州（治今江苏泗洪东南）之外，所有与宋交易的榷场，宋金问边境贸易被中止。二月，完颜亮又下令建造战船，徵调诸路勐安谋克军，凡是年25岁至50岁者，全部编入军籍。且遣使赴诸总管府督造兵器，以备战争所需。为了便于和指挥南侵的金军，完颜亮令加紧修建开封（今属河南）宫殿，以尽早迁都至此。三十年（金正隆五年，1160），完颜亮下诏签发诸路汉军，以扩充南侵的金军兵力。三十一年春，完颜亮南下开封，六月，金都南迁至此，更加紧了进攻南宋的准备。九月，完颜亮亲统32总管兵马征伐南宋，以太保、枢密使完颜昂为左领军大都督，尚书右丞李通为副贰；以尚书左丞纥石烈良弼为右领军大都督，判大宗正乌延蒲卢浑为副贰；御史大夫徒单贞为左监军，同判大宗正事徒单永年为右监军，左宣徽使许霖为左都监，河南尹蒲察斡论为右都监，皆随从完颜亮出征。金军兵分四路南下：西路，以河中尹徒单合喜为西蜀道行营兵马都统制，平阳尹张中彦为副都统制，统兵自凤翔府（今陕西风翔）进攻大散关（今陕西宝鸡西南），而后驻兵待命，以进取四川；中路，以太原尹刘萼为汉南道行营兵马都统制，济南尹仆散乌者为副都制，自蔡州（治今河南汝阳）进攻荆襄；东路，为金军主力，由完颜亮亲统，自寿春（今安徽寿县）南侵；水路，以工部尚书苏保衡为浙东道水军都统制，益都尹完颜郑家为副都统制，率领水军自海上直趋南宋都城临安府（今浙江杭州）。南侵金军以武胜、武平、武捷三军为前锋。另又令徒单贞领军2万人驻淮阴（今属江苏）。金军的如此部署，旨在一举消灭南宋王朝。
金军南侵的准备，宋廷有所风闻，金朝派遣的贺宋正旦使施宜生也向宋廷透露这一消息。宋帝赵构一面告诫宰臣要“自治”，以为安边息民之计；一面又册立宋太祖赵匡胤七世孙、普安郡王赵瑗（原名伯琮）为皇子，更名玮，且进封建王，以便于形势不利之时，退位内禅，一走了之。绍兴三十年（1160）二月，赵构派同知枢密事叶义问为金国报谢使，赴金朝探听动静。其后又遣权同知枢密院事贺允中再度出使金朝。两位使臣皆带回金廷必叛盟约、金军即将南侵的情报。不久，淮东总管许世安上奏朝廷，称完颜亮已南下汴京（今河南开封），统领50余万重兵，屯驻于宿州（治今安徽宿县）、泗州。宋尚书右仆射、同中书门下平章事陈康伯与兵部尚书杨椿随即调兵遣将，部署两淮地区的防务，以便对付金军的大举入侵。以抗金老将刘绮为镇淮都统制，以荆南右军统制李道为都统制。面对金军即将入侵的严峻局势，宋廷中的主战派官僚纷纷指责和攻击主和派的投降退让行径，深感不安的宋帝赵构出于自身安危的考虑，不得不罢免秦桧的党徒、尚书左仆射、同中书门下平章事汤思退官职。
宋绍兴三十一年（金大定二年，1161）三月，宋廷调整御敌部署，且重用主战派官僚。以破敌军统制陈敏统所部屯宋太平州（治今安徽当涂），以利州西路御前诸军都统制吴拱为知襄阳府，率兵3000人戍卫。又以陈康伯为尚书左仆射、同中书门下平章事，杨椿为参知政事。五月完颜亮到开封后，即遣使借贺天申节入宋，又提出要求宋割让淮河、汉水两地。陈康伯、杨椿等宰执立即召集禁军主帅等人商议举兵退敌事宜。赵构亦下诏，令将金帝的无理要求告谕诸路统制、帅守、监司，令其随机应变，毋失机会。随后又以吴磷为四川宣抚使，制置使王刚中同处置军事，另命主管马军司成闵率兵3万戍守鄂州（今湖北武昌）。命两浙、江、湖、福建诸州征发禁军弓弩手，分部送往明州（治今浙江宁波）、平江府（今江苏苏州）以及江州（治今江西九江）、池州（治今安徽贵池）、太平州等地和荆南府（今湖北江陵）军前。六月，在刘绮的请求下，赵构同意他渡江进兵，令骑兵屯驻于扬州（今属江苏）。又委刘锜为淮南、江东西、浙西制置使，且遣步军司都统制戚方提总江上诸军策应军马，听刘镝节制。又诫谕吴拱严加守备襄阳，视军情急缓，与鄂州都统制田师中和成闵合兵救援。同时允许淮南诸州迁移治所，坚壁清野。下诏令诸路帅臣教习、检阅士兵、弓手等地方武装，以保卫家园。为了阻击和防备金军水师白海上入侵宋境，宋廷任命早年曾跟随岳飞抗金的将领，带御器械李宝为浙西副总管，负责提督海船，驻扎平江。又命两浙、江东地区临海诸州积极防备，随时准备迎击金军水师。正当宋廷主战派臣僚积极备战之时，主和派势力亦加紧投降活动，甚至主张放弃临安南逃。左相陈康伯怒斥退却之举：“今日之事，有进无退。”①方制止了主和派逃却的企图。
八月，淮北忠义兵魏胜领兵收复海州（治今江苏连云港西南）。李宝闻讯，依宋制援魏胜为海州知事，又自请率领120艘战船，3000名弓弩手，乘船北上。不料船队自江阴（今属江苏）出发后，遇大风浪。李宝船队退回，停泊于明州关澳避风，稍事休整后，重新鼓帆北上。刘绮不顾自己年迈，统兵沿江驻守于扬州，且派统制王刚领兵5000，驻守于宝应（今属江苏）。宋廷又以吴拱为鄂州诸军都统制；成闵为湖北、京西制置使，节制两路军马。
九月，西路金军首先南侵大散关，驻于青野原的吴磷立刻派大将高松等领兵救援，迎击金军。同时又派部将彭青率军奔赴宝鸡（今属陕西）渭河，连夜袭击金军桥头寨，大败金军。随后，又派部将刘海收复秦州（治今甘肃天水），金守将萧济投降。吴磷部将曹淋一举收复洮州（治今甘肃临潭），彭青再收复陇州（治今陕西千阳西北）。从而遏制了西路金军的进攻势头。中路金军南下攻入宋通化军，守将张超率所部英勇抗击，杀退金军，夺回城池。金帝完颜亮所统金军主力，亦向两淮进兵。他以尚书右丞李通为大都督，令于淮河上架设浮桥，指挥金军渡淮南下，号称百万大军。
抱病进驻扬州的刘绮很快派兵北上，除宝应外。又于盱眙（今属江苏）、淮阴驻扎军队，以加强了淮东的防务。然而负责淮西防务的建康府都统王权却始终呆在建康（今江苏南京）。迟迟不进兵江北。经刘绮再三督催，王权方无可奈何地与妻妾凄凄惨惨地挥泪告别，领兵进驻江北的和州（治今安徽和县），却又按兵不动。刘绮再次下令催促，王权才到达庐州（治今安徽合肥），但又不作任何设防，淮西地区的防务依旧十分空虚。十月。刘绮统兵赶赴淮阴，此时金军亦到达淮河北岸，双方立刻剑拔弩张。因刘绮已精心部署，东路金军遂受阻予淮河，不得南进。可中路金军却因王权失职，从容渡淮，推进淮西，犹入无人之境。王权得知金军渡淮，慌忙自庐州南逃和州，随后又自和州逃回建康。金军一路无阻，迅速进兵至滁县（今安徽滁州），兵临长江。由于淮西失陷，宋廷急令刘绮退兵，回守江防。正于前线指挥抗金作战的刘绮，接到朝廷“金字牌”后，知金军已入淮西，王权临阵南逃，江南防务空虚，只得领兵退回扬州。
金军渡淮南下。王权弃庐州，刘绮回防江南的消息，使宋廷内外大为震惊与恐慌。宋帝赵构甚至准备登船逃往海上避难，陈康伯坚决反对退却，力主宋帝亲征。朝廷文武官员纷纷送家眷离开临安，四下躲避，唯有陈康伯与国子司业黄中的家眷未撤离。赵构见状，被迫表示“亲征”，遂任命知枢密院事叶义问督视江淮军马，中书舍人虞允文为参谋军事。时金军已南下攻占真州（治今江苏六合）、扬州，刘绮退守瓜洲（今江苏扬州西南）。为表示抗金的决心，稳定军心，刘绮特将妻、子从镇江（今属江苏）接到瓜洲。然刘绮毕竟年迈且病重，而宋帝令他专守长江，故只得率军退守镇江。自此淮西、淮南相继陷落。
正值金帝完颜亮长驱直入，直逼江南之时，金征南万户完颜富寿、完颜谋衍等将领统所部还师东京辽阳府（今辽宁辽阳），发动政变，拥立东京留守完颜雍为帝，是为金世宗。完颜雍即位后，改元大定，下诏废黜海陵王完颜亮，很快黄河以北地区相继归附于完颜雍。完颜亮陷于困境，气急败坏，孤注一掷要与宋军决一死战。
十一月，完颜亮统兵直进抵长江北岸，日夜打造战船，准备自采石（今安徽马鞍山东北）渡江。宋廷因王权失职，将他解职罢官，召回临安，另派将领李显忠接替。督视江淮军马府参谋军事虞允文奉命前往芜湖（今属安徽）督促李显忠赴任，且代表宋廷到采石劳军。随王权南逃的所部18000人方退至采石，因主帅已应召而去，新帅尚未到任，军中无帅，士气低落。虞允文抵达采石时，军士三五成群，散布江岸边，解鞍宽甲坐于道旁，毫无斗志。虞允文以为坐等李显忠到任必将贻误军机，遂召集诸将，激励斗志。众人道：“今既有主，请死战。”亦有人认为：“公受命犒师，不受命督战，他人坏之，公任其咎乎？”虞允文斥责道：“危及社稷，吾将安避？”②虞允文来到江边，遥见江北已筑高台。台上对插2面绛色旗、2面绣旗，中间建有黄屋，完颜亮正踞坐其下。有谍者告之，前一日，金军已宰杀白马、黑马祭天，与众将盟誓，约定今日渡江，先登岸者赏黄金1两。时江北金军达40万，战马80万匹，与宋军兵力悬殊甚大。虞允文乃命诸将布列大阵，不得擅动。又将兵船分作5队，2队沿东西江岸而行，1队停泊于江中，余下2队隐蔽于小港之中，以备援应。布置将毕，江北已鼓噪大作，完颜亮手挥小红旗，指挥数百艘战船绝江而来。瞬间，金军70艘船已驶抵南岸，金兵弃船登岸，直扑宋军，宋兵军阵稍稍后退。虞允文见状，立刻冲入军中，手抚军将时俊之背，说道：“汝胆略闻四方，立阵后则儿女子尔。”③时俊听罢，立即挥舞双刀冲入金军阵中，宋军兵士亦争相冲杀，与敌军殊死战斗。停泊于江中的宋军水军于江中阻截金军船只，用霹雳炮向敌船射击，一时间江面上弥漫着烟雾和石灰，金军水军无力抵挡。虞允文又令当涂（今属安徽）民兵驾车船攻击金军船队，船行如飞，船卜踏车民兵精神振奋，喊声震天。在车船的撞击和拍竿的拍砸下，金军船只多沉入江中。渡江金军在宋军的顽强抗击下，伤亡过半，但余下者依旧与宋兵厮杀，直杀至日暮时分仍不退兵。适逢有自光州败退的一支宋军途经采石，虞允文令人将溃军截住，授之以旗鼓，令他们绕至山后出击。金军见后方有宋兵来攻，以为宋军援兵赶至，不敢再战，遂全线退却。虞允文令弓弩手以劲弓尾击追射，大败金军，杀死金兵4000余人，且斩杀金军首领、万户2人，俘虏千户5人，以及金人500余。宋军首战告捷，虞允文激励、犒赏将士，又告之：“敌军今日战败，明日必定再来。”深夜，虞允文派军将分乘海舟，逆流而上，停泊于上游江中。又令宋军水军另出一支船队，直逼江北杨林渡口，以拦击金军。
金军渡江大败而还。完颜亮恼羞成怒，处死生还的金兵。次日，完颜亮令金军再次渡江进攻。虞允文指挥江上、岸上宋军全线出兵，夹击金军。由宋将盛新率领的船队直攻杨林渡口，焚毁金军战船300余艘，金军再受重创，退回江北。不久，完颜亮派使臣携诏书渡江，‘企图施以离间之计，虞充文识破金人的诡计，遂复一书，表示誓与金军决一死战。完颜亮得此书大怒，知难以于采石渡江，便烧毁龙凤车，又斩杀汉人向导及造船工匠，匆匆撤离北岸，直奔瓜洲，企图另择渡江地点。
采石之战，击败金军主力，南宋化险为夷，此时，李显忠亦自芜湖赶至采石。虞允文告之：“敌人扬州，必与瓜洲兵合，京口无备，我当往，公能分兵相助乎？”④李显忠遂分兵6000交予虞允文。虞允文赶至京口时，金军已于滁河屯驻重兵，且堵塞了瓜洲渡口。为阻止金军南渡，叶义问亦调集20万宋军据守京口（今江苏镇江东北）。然而宋军水军战船不足，虞允文令兵士砍伐木材，锻造铁件，改修民船为战舰。又令军将张深戍守滁河入口，扼守长江要冲，以军将苗定驻扎于下蜀，以援应张深。未几，完颜亮亦进驻瓜洲。虞允文闻讯，令兵士踏车船于江中试船，且绕金山3周。金军以为宋军来攻，持弓待命，见宋军战船行驶如飞，惊愕不已。完颜亮却不以为然。一军将跪奏：宋军有备，不可轻敌，请求回驻扬州，再寻机进取。完颜亮不从。
此前，苏保衡所统金军水军于密州胶西县陈家岛驻屯，准备按完颜亮部署，于十月十八日驶抵钱塘江，直攻临安城。但因风向不对，正候风待发。宋将李宝率战船北上，先解海州之围，与魏胜会师后，继续北上，驶至陈家岛南。借南风，宋军水军向金军船队发起勐攻，一时间，火箭齐发，600余艘金军战船被焚毁。数十艘幸免于难的金军战船企图顽抗，李宝指挥宋船靠近敌船，宋军将士借机跳上敌船甲板，奋勇杀敌。金军水军在宋军的打击下，全军覆没，除水军都统制苏保衡逃脱外，副统制完颜家奴以下及全部船只，均被歼灭。李宝于陈家岛全歼金军水军后，得知完颜亮率军南下，遂统水军退回江南。
完颜亮知水军覆灭，且完颜雍已称帝即位，自己无路可退，遂拼死欲占据江南地区。他召集诸将，命令3日内金军全部渡江南进，否则将全部处死。完颜亮此令引起军将不满，遂发动兵变，杀死完颜亮，向北撤兵。宋军乘势收复两淮失地。
注释①《建炎以来系年要录》卷一九○。
②③④《宋史》卷三八三《虞允文传》。
