我们的众星之心已经腐烂
别再信任它
跟欧迪尔团结在一起！
——画着受损的帝国战旗的传单，在247.3.11中央九广场爆炸事件后清理出的残余。跟其余煽动叛乱的文学作品一起销毁。
……泰克斯迦兰文学和媒体仍然是15-24岁年龄段的主流娱乐偏好。不过，本调查也发现，也有大量勒赛耳年轻人会首选勒赛耳作者，或者其他空间站作者的作品，作为阅读材料。尤其要关注的是短篇小说。这些小说通常采用散文文体，加上图片，以小册子或装帧精美的纸质书形式发行。空间站中，每一层都有塑料胶片打印机，制作小册子和纸质书很容易。这些材料的作者，跟阅读这些材料作为娱乐的读者，往往都是同一年龄段的（也就是15-24岁）。这些材料都未经文学遗产委员会的恰当干预或批准……
——《媒体消费趋势调查报告》节选，由继承议员阿克奈尔·安娜芭委托进行
“宫殿地”的舞厅的拱顶仿佛展开的扇形，满是流动的灯光。从拱顶中心出发的每一根辐条都由某种透明材料制成，金色火花在里面不停流动。拱顶最高处悬着泪滴形的枝形吊灯，就像悬在空中的星光。舞厅地板是黑色大理石，擦得镜子一般光可鉴人，玛希特从地板上看到自己的倒影，仿佛置身于星域。
其他人也一样。大厅里贵族跟灯一样多，三五成群。随着谈话对象的改变，群落时聚时散，就像巨大的泰克斯迦兰有机体，随着配置参数的改变而改变。三海草在玛希特的胳膊肘边，仍然一身无可挑剔的阿赛克莱塔奶油色加火焰色制服。三海草特意选择这身打扮，以便淹没在宽广的大厅和闪亮的人群当中，就像个普通公务员。她问玛希特：“准备好了吗？”
玛希特点点头，肩膀朝后舒展，挺直脊背，摆正灰色正装外套的袖口。今早，十九扁斧派人去了一趟玛希特的公寓，帮她拿回了这件外套。玛希特十分庆幸，唯一的国家机密藏在她脑袋里，而不是她的手提箱里。跟泰克斯迦兰宫廷人士装饰着无数金属和镜子的礼服相比，这件外套乏善可陈，却不失勒赛耳大使的身份。虽然她不得不跟一身闪亮冰白色、带着大批随从的十九扁斧同行（各个眼线和嚼舌者肯定不会放过这一点），至少，在进入舞厅大门的时候，她的打扮像且只像勒赛耳大使。
“勒赛耳空间站的玛希特·达兹梅尔大使到！”
在必要的时候，三海草的声音可真响。她双脚牢牢立在地面，扬起下巴，叫出玛希特的名字，音调长而清晰，就像唱出一首歌的开头。演说家，玛希特心想，她确实提过，如果不是我，她会在今晚朗诵诗歌。大厅内的朝臣门当中起了一阵骚动，大家的兴趣和注意力纷纷转向门口，几百只被云钩遮蔽的眼睛都注视着她。这场景既让人心中满足，又有些吓人。玛希特保持着自己的姿态，让他们看个够——好好地留下一个第一印象——高瘦身材，野蛮人式样奇特的裤子和外套，红褐色的头发剪得很短（这是为了适应低重力下的生活），高而光裸的额头。跟前一位来自勒赛耳的大使很不一样：她是女性，陌生，年轻，不可捉摸，还在微笑——大使该有的笑容。
（对了，还有一点不同：她还活着。）
玛希特从挑高的中门走过，下了台阶，来到大厅地板上。三海草严守承诺，一直走在她身前左方。玛希特朝舞厅的中后部走去，那是皇帝将会出现的地方。在傍晚结束前，她一定得到达那地方。她得一路穿过这亮闪闪的空间，还不能犯下任何不在计划内的社会或地缘政治错误。科学部部长十珍珠就在某处等她，等着跟她进行约定好的“最公开”见面。每次想起十珍珠，玛希特就会想起那段记忆闪回，想起两人就唯一市和唯一市意识（如果唯一市有意识的话）进行争执——交谈——谈判。她一直回味着记忆充斥身体、打断她日常行动的感受。此刻，当着泰克斯迦兰整个宫廷的面，可不能再有记忆闪回，她承受不起后果。可惜，她一点儿也不知道该怎么防止。
身后，十九扁斧的身影印在大门口，就像一根白色的火焰柱。玛希特感觉到大厅内的注意力朝身后转移，终于吐了口气。
虽然她喜欢派对——一定程度的外向和喜好社交，是通过跟亚斯康达兼容性能力测试的基础——但在高度紧张下终于有了喘气的机会，总归让人高兴。现在，她可以按自己的心意行动了。万一她做错了什么事，虽然这地方众目睽睽，总好过所有的眼睛都盯在她身上。
“去哪儿？”三海草问。
“我把介绍给你喜欢的诗人。”玛希特说。
三海草大笑：“你是认真的？”
“对。”玛希特说，“还有，最好是跟我们备受敬仰的伊祖阿祖阿卡女主人公开意见不合的诗人。”
“文学贡献突出，加上政见不合。”三海草总结道，“明白了。看来我们今晚不会无聊了，对吗？”
“我会努力不让你无聊。”玛希特干巴巴道。
“不必担心。医院那一趟，足够解除我的无聊感了，玛希特。再说，今晚正是我的职责所在。”三海草的眼神明亮，带着一层玻璃似的呆滞，仿佛喝多了十九扁斧的提神茶。玛希特有些担心，可她既没时间、也没精力来处理对三海草的担忧。“往这边走，我想我看到九玉米了。他的政见不合程度，包你满意。”
三海草的朋友有些是贵族，有些是阿赛克来塔。有些穿着信息部的奶油色制服，有些身着亮闪闪的宫廷礼服，让玛希特无从判断他们所属的部门。这本应是亚斯康达发挥作用的时候，哪怕他只有五年过时的时尚观察经验，也比“啊，大家都穿着亮闪闪的衣服！还有人佩戴着紫色花朵，是为了装饰吗？”这一类的观察结论好。装饰品实在是太多了，有些是绣花的腰带，有些是珠母或石英制成的发饰或领针——中央九广场里帮助她的陌生人也戴着领针，但这儿的样式更为繁复。这些饰品必定有其含义。三海草没有开口，玛希特也就无从猜测这些饰品代表的倾向。
三海草只为玛希特作正式介绍。玛希特用指尖按住胸口鞠躬，做个极为合格的野蛮人——态度尊重，偶尔聪明，大部分时候保持沉默，只听这些野心勃勃的年轻人说话。他们的谈话当中时常提及典故和引语，玛希特只能听明白其中一半。这让她心生羡慕——她自己也知道这种羡慕太孩子气——这是非公民的愚昧渴望，渴望自己能被承认为帝国公民。她很清楚：泰克斯迦兰的一切，都是为了引发这种渴望，却不会轻易让这种渴望得到满足。尽管如此，每当她无话可说，听不懂单词，或者不明白某个短语确切内涵的时候，这种渴望都会钻进心中。
九玉米身材强壮，胡须稀少，比大部分泰克斯迦兰人肤色更白，双眼距离很宽，颧骨宽扁。看起来，他属于适应寒冷气候的北方金发种族。玛希特在唯一市中很少见到这样的种族。地铁里见过几个，九广场见过几个。不过，玛希特在到达唯一市前做过研究，北方金发种族其实人数并不少，在人口普查中占据第八位。九玉米这样外貌的人，可能在唯一市出生，也可能来自缺少亚热带热量的寒冷行星——或者他的父母住在这样的行星上。还有一种可能：某个唯一市居民认为北方种族的基因很有意思，而且跟自己的习惯相容，于是决定选择北方基因制造自己的孩子。三海草介绍九玉米时，称他为一等贵族——也就是说，虽然他的肤色不怎么主流，他可是个不折不扣的泰克斯迦兰人。
“听说您在今晚会朗诵新作品，”玛希特问道，“是真的吗？”
“流言传播得真快。”九玉米回答。他的目光从玛希特身上扫过，落在三海草身上。三海草眨眨眼，表示对方话中嫌她多嘴的暗示对她毫无影响。
“就连外国大使也听到了传言。”玛希特接口。
“真让我受宠若惊。”九玉米道，“我确实带来了一首新的警句短诗。”
“主题是什么？”另一位贵族急切问道，“我们也该听一首新的描写诗了……”
“过时啦。”三海草轻声接口，声音小道刚刚能被人听到。贵族故意做出没有听到的样子，玛希特则尽力扮演外国人的角色，咧嘴微笑，仿佛真心觉得滑稽，以此维护三海草讽刺的效果。描写诗是描写物品或地点的诗歌，确实有些老派。最近传到勒赛耳的泰克斯迦兰诗歌中，没有一首是描写诗。
九玉米摊开双手，耸耸肩。“唯一市的建筑，早就有比我强的诗人描写过了。”他回答。玛希特觉得，恐怕他的意思跟三海草一样，只不过话语更加委婉些。“您喜欢诗歌吗，大使？”
玛希特点点头。“很喜欢。”她说，“在勒赛耳，每次从帝国传来新作品，都是值得庆祝的时刻。”这话一点不假。新传艺术作品的时刻都像过节，作品会在空间站内网里流传。她本人还曾经跟朋友一同熬夜阅读帝国史诗的最新篇章——能阅读泰克斯迦兰诗歌是“有文化”的象征，特别对于尚未成年、所有的时间都花在为语言能力测试做准备的孩子们当中。尽管如此，当九玉米露出理所当然的微笑、纡尊降贵地点头，就像在说：新作品传到那么落后的野蛮人空间，理当受到庆祝时，玛希特还是心生不快。于是她接着说道：“不过，我从未有幸读过您的作品，贵族大人。您的作品肯定没有向外星发行吧。”
眼见九玉米的表情转变——他没法回击这句讽刺，因为是从野蛮人口中说出——这让玛希特相当满意。
“如此说来，您今晚必定能大饱耳福。”一个陌生声音加了进来。
“那是自然。”玛希特下意识地回答，接着转过身。
眼前必定是三十翠雀花无疑。他的头发编成多股发辫，织入了串串白色小珍珠和闪亮钻石。有一股发辫绕过额头和太阳穴，仿佛泰克斯迦兰皇冠的基座。他有着泰克斯迦兰式的宽嘴巴，低前额和鹰钩鼻，是标准的贵族长相。他的翻领上别着一朵真正的、刚刚采下的紫色花朵：一朵飞燕草。
真是太好认了，玛希特心想，她本该想到的。（同时，她发现自己没有感受到任何来自亚斯康达的记忆回响，说明她脑中只有五年唯一市生活经验的活体记忆，并不认得眼前的男人。三十翠雀花对她来说是个谜，连一点点情感反应都依靠不上。死去的亚斯康达无疑认得三十翠雀花，但他已经死了——而她既受损（被人故意破坏！）又过时。）
或许，她可以依靠自己的看法。她心中的感受——害怕，加上一点儿激动，作为可能的开始。
她深深鞠躬。“阁下。”说罢，她侧耳倾听三海草为她报上三十翠雀花的一长串头衔。当然，他也有自己的颂词：用花朵淹没世界的人。不知这句话是不是他自己选的。
她站直身体，说道：“能与您这样的联合继承人会面，是我的荣耀。”
三十翠雀花道：“我知道，任何人看到我这一身服饰，都只会想到这个。相信我，大使，九玉米的警句诗，要比联合继承人有趣得多——我相信，您今晚还会遇见别的联合继承人。”
“可您是我遇见的第一个。”玛希特说。她发现跟这个男人说话，很难不受他影响，不带上奉承的腔调，尽管她心中感兴趣的只有三十翠雀花对她前任及勒赛耳的看法。
“这确实是我的荣幸，大使。所以，我想我得好好展示一下自己。这位是您的联络员？”
“是阿赛克莱塔三海草。”玛希特回答。
“我们的诗歌沙龙会想念你的，三海草。”三十翠雀花道，“不过，我想每个人都得工作一阵子。”
“如果您觉得缺不了我的演讲，”三海草答道，面部极为平静，毫无表情，玛希特看不出她是受宠若惊，受到冒犯还是觉得高兴。“等我休息的日子，您可以邀请我。”
“当然。”三十翠雀花将胳膊伸给玛希特，“您在大厅中央，可没法好好听人朗诵，大使。”他说，“或许您愿意随我前来，站到音响效果更好的地方去。”
玛希特想不出好理由拒绝，接收的理由倒是有好几个：进一步划清界限，表示自己并给十九扁斧的宠物囚犯；找机会问问三十翠雀花亚斯康达的事；好好听一听诗歌，而不仅仅是大家对诗歌的评论。于是，她将手掌放在三十翠雀花伸出的前臂上——他的银蓝色外套装饰着金属线，手感坚硬——任由他将她带出人群。三海草跟在她身后。“谢谢您这样好心。”她说。
“向陌生人炫耀一下本族最灿烂的文化，不为过吧？”三十翠雀花道，“毕竟，这是您第一次真正来到宫廷。”
“确实是。”
“前任大使可真是宫廷里不可缺少的人物，我们都想念他。不过，您或许比他更喜爱诗歌。”
“我的前任不喜欢警句诗？”玛希特语气随意。
三人在距离中央舞台不远处停下。三十翠雀花打了个手势——玛希特觉得这手势很像十九扁斧打发无用的信息图的姿势——招来一名侍者，手里托着一盘深肚玻璃杯装着的酒水。玛希特低头闻了闻递给自己的饮料：紫罗兰香味，含有酒精，还有生姜或者其他只在土壤里生长的香料的味道。
“我想，阿格黑文大使更喜欢史诗。”三十翠雀花回答。他举起酒杯：“为了纪念他，也愿你前程似锦，达兹梅尔大使。”
玛希特想象自己喝了一口杯中之物，立即毒发，在这宽广大厅的正中央濒临死亡。当真喝下后，她发现这饮品倒不至于害她死亡，但也并非完全没毒——紫罗兰酒的味道实在让人深恶痛绝。她忍耐着咽了下去，没让面部流露任何表情。“为了纪念他。”
三十翠雀花在手中转着玻璃杯。“我很高兴勒赛耳空间站派来了新大使。”他说，“而且是一位对警句诗真心感兴趣的人士。不过，达兹梅尔大使，有一点我希望您能知晓：交易取消。我无能为力。请相信，我为此做过努力。”
交易取消？
什么交易？玛希特抿紧嘴唇，做出失望的面部表情——这并非难事，毕竟紫罗兰酒的糟糕味道还留在嘴里——以此争取时间（亚斯康达！到底是什么交易？！跟谁做交易？！）——接着点点头。“我感激您的坦率。”她回答。
“我就知道您是一位理性的人。”
“难道我有可能不理性？”玛希特反问。
三十翠雀花扬起眉毛，几乎碰到发际线。“哦，我之前设想过众多不幸的反应。”
“得知我并非歇息底里之人，您一定很高兴吧。”玛希特说。这句话从她口中自己溜出，仿佛自动导航驾驶飞船。她在脑中拼命琢磨：什么交易？为什么要三十翠雀花来告诉我交易取消？同时说出恰当的高雅泰克斯迦兰语汇，就像在沮丧情绪之上盖上一层亮闪闪的饰面。
“但愿我没有破坏您今晚的兴致。”三十翠雀花说，“九玉米很特别，他带来的必定是精彩的警句诗。”
“或许他能分散我的注意力。”玛希特说。
“太好了。这是您初次体验宫廷演讲赛，希望您喜欢。”他再次举起紫罗兰酒，喝下一口，玛希特也照做。恐怕她嘴里的味道再也消不掉了。
拱顶辐条里闪烁的光芒暗了下来，变成微光，接着再次明亮，一串闪烁的光点迅速移动。宫廷贵族们喧嚷闲谈声渐渐轻了下来。玛希特转头看看三海草，后者朝她点点头，示意不必担心——看来这是安排好的节目——接着又转向三十翠雀花。三十翠雀花将手中酒杯放入路过的侍者托盘，低声道：“我得站到大厅恰当的地方去了，大使。能认识您很高兴。”
“当然。”玛希特说，“请——”
话没说话，三十翠雀花便离开了。三海草凑近，玛希特对她说道：“请再帮我拿杯酒”——同时，三海草也开口问道：“什么交易？”
“我一点儿也不知道。”
三海草望着她——玛希特只希望她脸上的表情并非怜悯。“我得帮你拿一杯更提神的酒。”
“也别加紫罗兰。”
“稍等。”三海草说，“接下来的景致可不能错过。”她极为轻柔地拉起玛希特的手肘，让她转向皇家舞台——
皇家舞台处，原本像是平坦地板上微微高起的一处椭圆形，正缓缓从地面升起展开。这景象让玛希特想起在中央九广场困住她的唯一市，还有三十翠雀花的颂词：世界如花朵盛开。水力驱动的宝座无声无息升起，丛丛金色长矛缓缓展开，仿佛太阳从云层中泻出缕缕光线，又仿佛回应着拱顶辐条流淌出的光芒。宝座右边立着三十翠雀花，折射的光芒勾勒出他的身形，显得尤其尊贵。左边站着一个女人，想必是八圈环。她的肩膀有些佝偻，拄着一根银色拐杖，身形同样被光芒衬托。她的前额上也戴着联合继承人的半冠冕，在银白色头发上格外闪亮。
太阳长矛宝座中央——仿佛鲜花中的种子，燃烧恒星的中心——玛希特第一次看到六方向皇帝。
她想：除了位置高据中心，他也没什么特殊——个头不高，面颊下陷，长长的头发与其说是银白色，不如说是脏钢铁色。只有眼神还算锐利。话说回来，身居高位本身，就是他特殊性的最好证明。我受诗歌影响太深啦，竟会期待他的外貌与众不同。
六方向年事已高，块头不大，看起来弱不禁风——骨头发脆，瘦脱了形，就像一直在生病，还未完全康复。六方向控制着整个仪式——或者说，被仪式所控制——皇帝即帝国，不是吗？就像帝国即世界，至少与此相近——他吸引着每一个泰克斯迦兰人的目光。皇帝抬手，赐福众人——大厅气氛顿时放松，吐气之声清晰可闻，仿佛皇帝的抬手释放了物理打击一般。
烟雾，镜子，折射的光线，一瞥之间看见的历史重量——虽然玛希特知道这是故意设计，但她仍不得不心生敬畏。六方向身边有个孩子，个子矮小，一脸严肃，黑眼睛显得格外大，肯定是百分之九十克隆体。
玛希特觉得，这幅景象，确定无疑地显示了最终继承人究竟是谁。未来不会真正存在三足鼎立的议会，只会存在一个娃娃皇帝，加上两个跟他斗智斗勇的摄政王。可怜的孩子，要跟三十翠雀花和八圈环这两个联合统治者斗。突然，她开始琢磨大厅中有哪些是一闪电的支持者——假如那些将紫色飞燕草佩戴在显眼处的人，心中真会藏有不那么精明的选择——还有，科学部的十珍珠在哪儿，什么时候会来找她。
“准备好觐见皇帝了吗？”三海草问道，语带俏皮，“或者你更愿意先盯着看会儿？”
玛希特发出含糊的咕噜，忍不住觉得好笑。“你第一次看到宝座升起的时候，有什么感觉？”
“吓傻了，觉得自己不配待这儿。”三海草说，“你也有这种感觉吗？”
“我没吓傻。”玛希特一边组织字词，一边整理思绪，“我想我觉得——愤怒。”
“愤怒。”
“没那么严重。我没法不感觉敬畏——”
“当然，本该如此。这可是皇帝，他比太阳还明亮。”
“我知道。但我知道人家想让我有这种感受，所以我才生气……”玛希特耸耸肩，“无论如何，能觐见皇帝是我的荣幸。”
“那就来吧。”三海草坚定地握住她的胳膊肘，“这也是你身为大使的职责。你得受到皇帝的正式承认，授予你大使的职位。”
舞台前排着长队，等待皇帝接见。不过，六方向陛下花在每位求见者身上的时间不到一分钟，所以等待的时间比玛希特预料的更短。轮到她时，三海草再次报出她的名号——这次比上一次轻些，但同样清晰——接着，玛希特登上数级阶梯，来到舞台中央重重花瓣包围下的太阳长矛宝座。
如果是泰克斯迦兰人觐见皇帝，会双膝跪下，前额触地，以示尊崇。玛希特也跪了下来，但没有弯腰，只低下了脑袋，朝前伸出双手。空间站人从不折腰，无论对方是领航员还是统治议会成员，也不论对方的活体记忆链有多长。不过，她跟亚斯康达在来这儿的两个月路途当中想出了办法。她见过古老泰克斯迦兰仪式手册的缩微扫描件，里面有觐见仪式的插图：在“碑文的玻璃钥匙”号飞船船头，艾伯里克大使一位置觐见泰克斯迦兰皇帝二太阳黑子。这是艾伯里克人与泰克斯迦兰人第一次接触。（或者说，是一位泰克斯迦兰艺术家对惯于四肢行走的种族觐见礼仪的描绘。）
那次接触发生在四百年前，在当时的已知空间之外。当时，二太阳黑子正被篡位者十一云追杀（最后，二太阳黑子打败了她和她的军团，夺回了宝座——有好几本小说都以此为题材，玛希特全部读过），乘坐“碑文的玻璃钥匙”号意外闯过了新的跃迁门，来到帝国不曾涉足之地。此后，艾伯里克一直是友好的邻邦：安静，乖乖守在连接泰克斯迦兰的跃迁门的另一头。她和亚斯康达仔细盘算过这姿势要表达的含义：对帝国的尊敬及疏远。
亚斯康达说，他本人初次觐见皇帝时，用的也是这个姿势。
此时，玛希特跪在地上，双手前伸，姿态恳切却挺直着腰背——就在这时，她才开始琢磨自己是否正在重蹈亚斯康达的覆辙，用这种带有出典的象征性姿态，把勒赛耳人全都至于“非人类”的地位……
皇帝双手握住了她的手腕，轻轻把她拉起来。
她离宝座还有两个台阶的距离，站起身后，跟皇帝正好身高平齐。皇帝的手指握在她腕骨上，竟然在颤抖，而且滚烫。面前的男人正在发烧；如果不是他碰了玛希特，玛希特永远不会知道。皇帝用了香水，柑橘味混合着烟熏味。他直直看着她——看穿了她，玛希特发觉自己正无助微笑，拼命克制从体内涌出的、不属于自己的熟悉感。她以为接下来又会有一段记忆闪回，那个出故障的活体记忆制造器又要把她甩出自己的时间，进入亚斯康达的记忆——结果并没有，有的只是内分泌系统反应。
感官记忆是活体记忆链上最清晰的传递之一。气味和味道是最清楚的。有时候声音（音乐）也会引发回忆——但气味和味道不一样。在叙述性上，气味和味道传递的信息最少；但却能把人拉回当时的整个场景。这是让活体记忆跟继承者顺利合体的最便捷的方法。或许，活体记忆亚斯康达并没有——并没有像她以为的那样彻底消失。毕竟她能体会到属于他的神经化学反应，投射到她体内，让她感觉头晕又陌生。
“陛下，”她开口，“勒赛耳空间站向您致意。”
“泰克斯迦兰向你致意，玛希特·达兹梅尔。”皇帝应道，声音极为真诚，仿佛他真的很高兴看到她——
亚斯康达到底在这地方干了什么？
“——并授予你大使职位。”六方向继续道，“我们很高兴看到你被选为大使，并希望你在此地的服务能对我们双方均有利。”
他仍然握着她的手腕。他的掌心中有一条结了厚痂的疤痕，牢牢长在皮肤上。玛希特回想起她第一次记忆闪回经历，图像鲜明：亚斯康达割开自己的手掌，发下誓言。不知皇帝这一生中，割开过几次手掌，用鲜血发过几次誓言。他滚烫的手掌紧紧握着她的手腕，她体内涌出并非自己分泌的催产素带来的快乐。她真想好好盘问一下亚斯康达：你在全泰克斯迦兰的皇帝眼里，究竟处于什么地位？混乱中，她成功克制住自己，点了点头，用恰当的礼仪感谢六方向的厚爱，鞠了个躬，退下皇家舞台台阶，所幸步子稳健，没有绊倒。
“我得找个地方坐下来。”她对三海草说。
“不，你现在还不能坐。”三海草不无同情道，“十珍珠正朝我们径直走来。你会昏过去吗？”
“觐见皇帝后，经常有人昏倒吗？”
“昏倒事件在日间剧中看得多，在新闻中出现得少。不过最古怪的事也会一再出现……”
玛希特打断道：“我不会昏过去的，三海草。”
三海草握住她的手捏了捏。“太好了！你做得很出色。”
玛希特没觉得自己出色。不过，为了政治目的，她倒可以装一装出色的样子，充充场面。她回捏了三海草的手指，接着放开她的手，走开几步，远离舞台，在闪闪发亮的人群中找了一块空地。她感觉到大厅内的注意力开始转向——从结束会见、靠在宝座上跟小克隆体低语的皇帝身上，慢慢移向野蛮人大使。她出现在空地上，头顶灯光照耀，正是公开宣告“即将有重要事情发生，大家往这边看”。
十珍珠是普罗托斯帕萨——不用问，科学部部长当然是科学家，而不是上头派下来的官僚——十分明白什么叫“场面”，明白玛希特已经接受了公开会面的邀请，并且首先开始了动作。在这儿会面，是“宫殿地”能找到的、最公开的场合。接下来五分钟肯定会出现在明早所有的新闻报道里，旁边还会配上皇帝双手握着玛希特手腕的全息照片。十珍珠快步上前迎候玛希特。他是个骨瘦如柴的男子，因为职业关系双肩佝偻，一身深红色燕尾服。跟记忆闪回中相比，他看起来老多了，腰身弓了起来，但每只手指上仍然戴着一枚洗圈珠母戒指，没有镶嵌宝石。这显然是在暗示自己的名字——既是自嘲，也是夸耀。对于这种让人又好气又好笑的玩笑，玛希特很欣赏，就像亚斯康达当初很欣赏一样——所以，玛希特的感受究竟是否来自自身，确实值得怀疑。
“大使，”十珍珠开口道，“祝贺你得到正式任命。”
玛希特手捂胸口致意。“非常感谢。”她使用的礼仪正式程度，比宫廷的要求稍低——她打算在会面当中扮演“一无所知”的野蛮人，所以，哪怕她仍然被活体记忆唤起的神经化学物质搞的头晕（觐见皇帝唤起的催产素，还有亚斯康达与十珍珠在十五年前的对话），也得装到底。地铁。唯一市有意识，有某种算法，监控着每一个人的动向，并且视情况进行无缝调整。
“您的前任发生了如此不幸，我非常抱歉。”十珍珠继续道，“我个人觉得负有责任；我本该多询问他的生物敏感情况。”
他的生物敏感情况！这种说法真够滑稽。玛希特拼命克制，指望自己别歇斯底里大笑出来。不然，明早的新闻就毁了。“我相信，您能做的一定都做了。”她成功保持了面部毫无表情，说道：“自然，勒赛耳空间站对科学部毫无敌意。”哪怕野蛮人也会知道“敌意”一词，毕竟这是滥俗的外交用语。两国开战之前的感受就是“敌意”。
“您很能理解人。”十珍珠道，“贵国政府选择了您作为大使，非常合适，做得很好。”
“但愿如此。”玛希特说。她皱起眉，瞪大眼睛，一副没见识的轻信表情。这不是政治威胁。完全不是，就连皇帝向她致意的方式也没有威胁。依靠装扮野蛮人，效果没法持久——但只要能满足新闻要求就行。这样，她能多一层保护，能撑几天，说不定一周——然后才被杀死亚斯康达的人盯上。那些人的危险性显而易见。
她之前从没想过这一点：自己其实是在拖时间。
这想法把高涨的神经生物素打回了基准线。
“阿格黑文大使没留下多少笔记。”她耸了耸肩，仿佛在说：人都死了，他生前犯的错误也没法弥补。“不过，他跟科学部的合作项目，我希望能由我来继续。”她迅速吸了口气，让面部现出亚斯康达的表情——既熟悉又陌生的夸张肌肉运动，眼睛睁得更大——接着说：“自动系统——没有错误和撞车——这样的算法当然应该继续下去。”
十珍珠看着她，比恰当的时间多了一瞬——让她有些怀疑自己引用了亚斯康达多年前说的话、引诱他定下私下会面的企图是否太过明显。但凭她的感觉，现在说这些正是时候。十珍珠紧接着点点头，道：“或许，我们——我们两人——可以重拾阿格黑文大使想要达成的目标。他对我们的自动化系统极有兴趣，觉得可以用于你们空间站。我相信您也一样。让你的联络员来跟我确定会面的时间和地点吧。我相信本周内可以安排。”
“重拾”这个词选得可不怎么样。“当然可以。”玛希特再次鞠躬，“我希望将来在我们之间能有更多的合作。”
“你的希望理所当然。”十珍珠道。接着，他上前一步——稍稍越过了泰克斯迦兰人之间通常保持的距离，进入了玛希特最为习惯的空间站式亲密——勒赛耳朋友之间亲密的距离，也因为空间站里没有足够的空间。“一定要小心哪，大使。”他说。
“小心什么？”玛希特问道。她得坚持自己“无能野蛮人”的形象。
“你已经吸引了一千只眼睛啦，就像阿格黑文一样。”十珍珠的微笑是完美的泰克斯迦兰式，只有面颊肌肉收缩和眼睛睁大。但玛希特仍然看出，这是假装出来的。“留心四周。再想一想你跟你的前任如此欣赏的自动系统无处不在的眼睛。”
“哦，”玛希特回答，“嗯。我们本来就在皇帝陛下的宝座前嘛。”
“大使，”一直默默跟在玛希特身旁的三海草突然发声，“诗歌朗诵大赛马上要开始了，我记得您说想听来着。或许十珍珠部长也想听一听我们宫廷诗人们最新的作品吧。”
她说得很慢，很清晰，仿佛玛希特没法听懂常速泰克斯迦兰语似的。玛希特感激得真想把她抱起来转个圈，感谢她没有事先商量就如此理解自己的用意，还能适时参与。如果亚斯康达一直留在她体内，一切正常，大概也会是这种感受吧——活体记忆和继承者，就该像不必商量，就能合力完成任务的两个人一样。完美同步。
“我不能再占据大使的注意力啦。”十珍珠说，“去吧。”他朝舞台左边、九玉米所在之处挥了挥手，那儿已经聚集了好些宫廷贵族。玛希特再次向他表达了感谢——用了最正式的感谢词语，但故意发错了几个音。她知道她这么做是冒险，十珍珠会有所怀疑（怀疑她是否假装，以及隐瞒了什么），但他脸上那不确定的表情实在是太令人满意了。
当她和三海草远远走出十珍珠的听力范围，玛希特俯下身，轻声道：“我看，见面十分顺利。”
“我记得你刚才说想要坐下来歇歇，可没说要在科学部部长面前扮演没开化的野蛮人。”三海草从齿缝里嘶嘶道，眼睛却闪着亮光。
“你玩得高兴吗？”玛希特问道。此刻，她发现自己活体记忆引起的神经化学反应其实还没结束——她仍然兴奋得整个人闪闪发亮，头晕眼花。跟十珍珠交谈其间，这种兴奋被压制了，但现在，看到三海草挂在自己臂弯里——
“嗯，很高兴！你打算一直扮演下去？他可不是傻瓜，玛希特。等我定好约会，他可能就琢磨透了。”
“我不是装给他看的，”玛希特说，“是装给围观众人——宫廷和新闻媒体——看的。”
三海草摇摇头。“还有什么工作会比这个更有趣呢，对吧？”她说，“我答应过要给你拿杯酒。来吧，他们马上就要开始啦。”
第二场朗诵正在进行。诗人念了一首藏头诗，每行的第一个字母加起来便是诗人假想中死去爱人的名字，同时整首诗还讲了一个“真空泄漏，勇救船员同伴自我牺牲”的感人故事。听着听着，玛希特突然意识到：自己正站在泰克斯迦兰宫廷里，倾听一场诗歌比赛，手握含酒精的饮料，身边还有个聪敏的泰克斯迦兰朋友作陪。
此时此地，她从15岁开始就梦想的一切，全部实现了。
她本该高兴；但却只觉得不真实，与己无关——与她个人无关，就像发生在别人身上一样。
朗诵不错。有些甚至可称上佳——精心编制的韵律，抑扬顿挫的节奏，朗诵者行云流水的朗诵，充分发挥出泰克斯迦兰半唱半念、热烈如火的吟诵技巧。精致的意象，一浪接一浪朝玛希特袭来，但她毫无感觉。她只希望自己能拿到每首诗的拷贝，用图形文字写下的文本，找个安静无声的地方，自己一个人读——用自己的声音，尝试诗中的节奏和韵律，感受字词在舌尖上跳过——这样，她就能感受到诗歌的力量。她之前便是如此。
她喝了一口杯中饮料。三海草给她拿了一杯从谷物中蒸馏出来的烈酒，她叫不出名字。酒的颜色是淡金色，映着闪烁的灯光，入喉如火烫。
跟三海草说的一样，九玉米朗诵的诗果然是警句诗。他的朗诵才刚开头：刚站好位置，清了清喉咙，念了一节三行诗：
每一座天空港都挤满了
抱着大捆进口花束的市民
有两样东西无休无止：星图，以及卸货
念到这儿，他顿了顿，时间很长，暗示听众转折即将到来。玛希特觉得整个大厅都屏住了呼吸，等待他继续。虽然玛希特不喜欢他，但此情此景让她明白，他为什么是宫廷诗人中的翘楚。他所拥有的魅力，在他念诗的这一刻，愈发彰显。他天生就是个诗人。如果在勒赛耳，他可能会成为诗人活体记忆的继承者候选——如果真有这么个活体记忆链的话。
未出生的花瓣卷曲，包围着中间的空洞。九玉米说道。
说罢，他坐了下来。
大厅中的凝重气氛并未缓解。不安感仍然残留，瘴气一般浮在空中。下一位朗诵者在尴尬的沉默中走上台，鞋底摩擦声清晰可闻。自己作品的第一行她就念错了，只能重新开始。
玛希特带着疑惑转向三海草。
“政治。”三海草喃喃道，“这是——批评。可以从多个角度解读的批评。我本以为九玉米完全听从三十翠雀花的指挥——可人就是这么难以捉摸。”
“在我听来，这倒是对八解毒剂的批评。”玛希特说，“就是那个孩子。里面提到了未出生的花瓣……”
“对，”三海草眉心打结，“但唯一市帝国内部进口商品增加这事，责任在于三十翠雀花。他从进口当中获利——他进口的商品都来自西穹星系，也就是他家族所在之处。还有对腐败的暗示——每个公民都拿着花……暗示每件进口商品都在某种意义上有毒……说得好像三十翠雀花的财富全是不义之财，完全依靠进口泰克斯迦兰帝国之外的商品似的。”
文学评析中的政治。不知这是阿赛克莱塔能力的一部分，还是因为泰克斯迦兰人跟政治频繁接触，自然而然就能学会。玛希特想象还是孩子的三海草，一边跟学校同伴一起吃午饭，一边从《建筑》这首诗中破解政治信息。这画面不难想象。
“这么说来，三位继承人中，只有八圈环没有受到批评。”
“诗人选择故意忽略，让她受人嘲笑。”三海草说，“我想，这比‘到底哪个继承人最好’更加复杂，玛希特。不然，九玉米为何选择这么个危险的主题呢？”
玛希特思索着泰克斯迦兰社会的基础性设定：“世界”即“帝国”即“唯一市”。在这三词同义的基础上，“进口”一词就会让人不安，“外国”意味着危险——哪怕从帝国偏远地区进口的商品也一样。以“来自其他行星的花危险及腐败”为主题的诗歌，必然会让泰克斯迦兰人紧张不安。这一点，像她这样的野蛮人是无法理解的。
不过，如果某个星系不再是“外国”——如果世界足够大，帝国足够大，包含并纳入世上所有的野蛮之物——那么，世上就不再存在野蛮，也不再存在威胁了。如果九玉米果真是在指出“进口”的危险，那么，他意在呼吁——至少是暗示——泰克斯迦兰应该拿出行动，化解威胁。让野蛮地带变成文明。泰克斯迦兰一直在做这件事——把野蛮之物纳入泰克斯迦兰——凭借武力，比如战争。九玉米的诗并不是写给三十翠雀花看的，而是对主战的政治势力表示支持。军队的动向。一闪电，他的军团和呐喊的党羽。还有六方向，调动舰队，随时准备作战——就像统治初期，他还是征服星辰的军事皇帝那样。
“三海草，一闪电的支持者今晚在哪儿？”她问，“这首诗是念给他们听的——念给所有想要更强大、更中央集权、更少进口的泰克斯迦兰的人听的。”
“九玉米是个平民主义者，而这儿是宫廷。在这儿鼓吹战争是不受欢迎的。不过我确定——哦！”三海草忽然领悟，“哦，好吧，我们确实面临战争。”
“而且马上就会开始。”玛希特对自己的发现既不安又激动，“吞并。征服战争。目的是减少‘异国’之地。”
三海草伸出手，拿过玛希特手中的玻璃酒杯，喝了一大口，接着还给她。“最后一场吞并战争，还是我出生之前的事呢。”
“我知道，”玛希特说，“我们在空间站里也能读到历史。我们喜欢把泰克斯迦兰比作伏在近邻休眠的捕食者……”
“说得我们好像是没脑子的野兽。”
“我可没说没脑子。”玛希特回答。这是她能想到的最接近道歉的回答。“绝不是没脑子。”
“但还是野兽。”
“你们确实会吞噬啊。我们讨论的不就是这个吗？兼并战争。”
“不一样——吞噬是指‘仇外’和‘种族灭绝’，是不把任何新领地纳入帝国。”
纳入世界。只要改一改这个动词的重音，三海草刚才那句话的意思就可以变成“不把任何新领地变成真实存在”。不过，玛希特很清楚她的意思：纳入帝国，就能让行星或空间站享受繁荣。经济繁荣，文化繁荣——取个泰克斯迦兰名字，称为公民，念诵诗歌。
“我们别争了，三海草。”她说，“我不想跟你争。”
三海草撇撇嘴。“争论是没法避免的。我需要理解你的想法。这是我的工作。不过，我们可以留着以后再争。瞧，皇帝马上就要宣布比赛优胜者啦。”
朗诵大赛已经结束。最后几位诗人的作品，玛希特完全没听到。没有任何一位诗人能像九玉米一样，改变整个大厅的气氛。此时，皇帝站了起来，伊祖阿祖阿卡们护在他身边——他们是不是经过讨论，选择了一位胜者？玛希特觉得不可能。时间太短，讨论不可能这么快就出结果——毕竟这些人中有三十翠雀花，两个玛希特没见过的泰克斯迦兰人，还有十九扁斧，一身骨白衣装，在闪烁的灯光下耀人眼目。在众人中看到她，玛希特几乎觉得安慰。
六方向伸出手指，指向一位玛希特完全没印象的诗人。得到这份荣誉，诗人本人跟在场的其他人一样吃惊。众人张口想要欢呼喝彩，到了嘴边却没出声，仿佛不确定眼前所见是否真实。
“这是谁？”玛希特轻声问三海草。
“十四螺旋。”三海草回答，“她的诗技巧平平，无聊得要命——向来如此。她一次都没赢过。”
九玉米的脸上没有任何表情。面对如此明显的冷落，玛希特看不出他究竟是高兴还是愤怒，也不知他是否有意来此毁掉整场晚会的气氛。十四螺旋拜服在皇帝跟前，接受了一朵吹制的玻璃花作为奖品，然后站起身。宫廷众人终于喝出彩来，呼唤十四螺旋的名字，玛希特也加入其中——不喊就太不合时宜了。
“你手里的酒，打算喝完吧？”等喝彩声退去，三海草问道。
