比赛照常进行！
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——手球比赛广告传单，印刷日期：249.3.11-6D，在内省，贝尔镇，中南省及杨树省散发
……距你上次回勒赛耳已有五年。继承议员非常希望能更新并保存你最新的活体记忆，留给后代使用。而且，我本人也想亲耳听你说说泰克斯迦兰的国务。最近五年，你发来的消息少得惊人，亚斯康达。当初是我选择了你，而你也在这个职位上做出了不少的成绩。对这一点，我无可抱怨。但是，请满足一下我的好奇心——回家一趟吧，待几天也好……
——矿工议员达吉·塔拉茨给亚斯康达·阿格黑文大使的消息（泰克斯迦兰时间087.1.10--6D）
光照一召即到。一共来了三个，行事高效，都戴着同样的金色头盔，看不见面孔。召唤光照的是三海草。她用云钩连上房门的警报系统，表达了令人信服的“颤抖、愤怒加惊讶”情绪。玛希特觉得这其实跟她的实际感受差不多，只不过此刻是特意表达出来。无论三海草实际拥有何等海量的情感储备，她只在需要的时候才表达，或是被逼到歇斯底里时才会泄露。三海草这种强大的自控力，让玛希特想起来就觉得累。
觉得累，还可能因为她已经将近32个小时没阖眼。睡眠就像她没法想象的领土，只留给公寓地毯上没有尸体的人。至少，她不太可能被捕。光照的注意力似乎都不在她身上，或者是完全相信了她的话：她回到公寓，被死者袭击，在接下来的打斗中，他死于自己的武器。不，玛希特从来没见过这种粗粗的针。不，她不知道这个男人是如何进入她的公寓的。不，她不知道是谁派他来的。不过目前时局动荡，可能性当然有很多。
她连一次谎都没撒。没撒谎竟也能取得光照的信任。
亚斯康达又消失了，不过这次有点不一样。在光照问询期间，玛希特的手掌和足跟不停地刺痛，仿佛四肢末端都从身体中撤了出去，放进了咝咝作响的电火花中——而且还保留了痛感。这感觉在活体记忆闪回时也曾有过，只不过现在并非一闪而过，而是一直持续，而且没有相伴的幻觉。脑半球损伤？可她哪里都没伤到。除非她一边用泰克斯迦兰语面无表情地冷静回答光照的问题，位于颅底的活体记忆制造器一边伤害着她的大脑。亚斯康达所在的位置就像个空泡泡，像缺了牙的牙床洞。她意识的舌头不停地寻找舔舐这个洞。要是舔得太用力，让人站不住的眩晕又会出现。得忍住。此刻晕倒对谁都没好处。
“一等贵族十二杜鹃花，”光照之一转向十二杜鹃花，动作流畅得就像滚珠轴承的旋转，“这一大早，你出现在达兹梅尔大使的公寓门口，所为何事？”
啊。看来他们也没全相信他。或许他们只是巧妙地换了个审问角度，准备利用十二杜鹃花，从她刚才的回答中找出漏洞，就像撕开种子艇的真空封口，让宝贵的空气全部嘶嘶溜走。
“大使让我来此见面。”十二杜鹃花回答。这样的回答可没好处。
“没错。”玛希特接过话头，“我请十二杜鹃花来此共进早餐，讨论——”她在脑中四处搜寻值得讨论、又绝对不会引起怀疑的内容。能用的东西不多……“——勒赛耳公民在大使缺位其间，向信息部递交的申请。”总算找到一个。
虽然戴着金色面罩的脸没法扬眉嘲讽，嘲讽的意思全在接下来的回答里了：“哦，听起来确实紧急，必须赶在工作时间之前讨论。”
“这位贵族和我都很忙。早餐讨论正合适——当然，我是指被这位——入侵者——伏击之前。”玛希特同样语带讽刺。此刻，她觉得自己体内的震动都快把皮肤震裂了。神经电火花，加上缺乏睡眠导致的微颤。她露出空间站式的微笑，希望光照在面具底下吓了一跳。她露出了全部的牙齿，就像一具骷髅。
光照之一温和追问：“十二杜鹃花，你的制服怎么回事？就像跌进了水景花园。”
玛希特之前也见过泰克斯迦兰人脸红，不过像十二杜鹃花这样擅长脸红的，还是头一次见：只见他棕色的面颊上，一片潮红越来越大。“非常……我有些担心，因为示威的事——所以绊倒了。”他解释，“我在花园里摔了一跤，就像个醉鬼。回家换衣服来不及了，会错过跟大使约定的时间……”
“你没事吧？”光照问道。
“除了尊严受伤以外——”
“当然。”
三海草缩在沙发角落，双脚塞在身下，开口道：“你们什么时候搬走尸体？我实在没法看。”她的声音还发着颤，几乎不受控制。不知三海草有没有睡过——除了皇帝觐见室前厅那儿打了个盹之外——很可能没有。
玛希特到唯一市才一个礼拜，就有这么大破坏力，把三海草也卷了进来（还有十五引擎——亚斯康达——）她得做点什么。她得用力，用力，直到某件事朝对她有利的方向发展为止。
“短短一周，我们已经是第二次遇到生命危险了。”玛希特说，“之前是炸弹，然后是你们的唯一市开始备战……”她故意叹了口气，表明她对此的厌恶，以及政治上的不安，“我以为，在我自己的公寓会面，总比其他地方好，不会受到不幸事件的打扰。谁知，事情还是发生了。”
三位光照同时看着她。她毫不退缩地回视着他们，下巴坚定。
“我们想提醒大使，”他们三个异口同声道，仿佛奇异的合唱团，“亚奥特莱克一闪电曾经为您提供过个人保护。您拒绝了。”他们是唯一市吗？他们是负责竖起墙壁，开启或关闭灯盏门扇的AI吗？他们也受信息部的算法控制吗？
“难道你们是在暗示，如果大使接受了一闪电的保护，这起不愉快事件就不会发生？”三海草插嘴，“没想到你们居然会做这样的推测。你们可是皇帝下属的警察啊。”
三人转过身——顺畅得就像没有摩擦力——面对三海草。她扬了扬眉毛，瞪大眼睛露出眼白——意思是：你们敢对我怎么样？
“在做出这种性质的正式指控之前，阿赛克莱塔三海草，”其中一位用毫无波澜的音调说，“需要经过一系列的手续才行。您希望启动这些手续吗？我们愿为您效劳，就像我们愿为任何帝国公民效劳一样。”
这，也是威胁。玛希特想，不那么直接，杀伤力可一点不小。
“或许，我会跟司法部约个时间。”三海草回答，脸上表情丝毫未变，“你们问完了吗？能不能把这位不幸的人从大使的地毯上抬走？”
“这儿是凶案现场。”光照说，“整套公寓都是。我们建议大使在调查期间另找别处住宿。早间新闻已经播出，我们相信，她现在会有很多地方可以选择。”
玛希特越过光照的肩膀，朝十二杜鹃花瞥了一眼——他是唯一有可能看过早间新闻的人——但他只是耸了耸肩。玛希特不知道自己错过了什么。或许，只是有人泄露了勒赛耳大使似乎攀上了伊祖阿祖阿卡十九扁斧……
“我大概什么时候能回我的套间？”她问道，尽可能保持礼貌——虽然免不了有些嘲讽。她，三海草和光照，此刻都处于易怒状态。
一位光照耸了耸肩，动作幅度挺大。亚斯康达的神经幽灵也牵着玛希特肩膀的大肌肉动了动——他喜欢这种耸肩方式——故意让人看，漠不关心，大臂运动幅度超过肩膀——（亚斯康达到底是在，还是不在？真希望能弄清楚，哪怕弄清楚一点也好。）
“得等我们调查完。”光照回答，“自然，你们三个可以走了。我们已经了解此人身亡的意外性。”
这么说，她不会因谋杀罪名被逮捕。只是又一次流放。这次是从自己的公寓里被赶了出去。从勒赛耳的外交领地里——
活体记忆制造器安安全全地躺在她衬衣里，但她还没拿到邮件。邮件里可能有勒赛耳寄来的指令。给她的指令，而不是给死去的亚斯康达的密信，警告亚斯康达小心她。指令会考虑活着的勒赛耳大使遇到的问题。她转向三海草和十二杜鹃花，耸了耸肩——尽可能用自己的办法，而不是模仿泰克斯迦兰的动作——说：“我们出去吧，别挡着警官们。”
她希望在出门的时候，能顺便拎起门边的篮子。篮子里还真有来自勒赛耳的通讯，印在塑料胶片上——这是她家乡的传统——胶片卷成一根管子，仿佛邮递员想让这东西看着尽可能像信息条似的。
出门时，她的手拂过信息碗，抄起胶片管子握在手里。
“大使，”见此，其中一个光照责备道，“别担心，我们不会私拆你的信件。我们没有这个权限。”
只要想看，他们肯定能拿到权限。玛希特非常肯定。她就像个受责备的孩子，把装胶片的信息条放回碗里，面带微笑，露出了全部的牙齿，丝毫不在乎是否粗鲁。“绝对不能私拆哦。”接着，原本通向安全领地的门缓缓降下关闭，把三人关在门外。他们孤单单在唯一市里，连一个去处也没有。
“从前，我在图书馆熬了一整夜，没时间回家，直接去上第二天的课程时，就会吃冰激凌。”三海草说。她递给玛希特一碗冰激凌。冰激凌是从一个小贩那儿买来的，他在树冠宽大的红叶树下停了一辆机动车，里面设了摊位。
“别信她的，”十二杜鹃花道，“她是在俱乐部里玩了一整夜以后，才会在公共花园里吃冰激凌。”
“哈，真的？”说着，玛希特用赠送的一次性塑料勺子舀起一勺冰激凌。冰激凌醇厚顺滑，所用的奶油是不久前才刚从某种哺乳动物身上挤出来。玛希特一点儿都不想问到底是哪种哺乳动物。清晨的阳光中，她转动勺子，看到冰激凌折射出浅金绿色的光芒。仿佛进食前的仪式，玛希特问道：“这东西有毒吗？”
“这东西是绿色核果、奶油、压榨油和糖组成的。”三海草说，“油和糖在勒赛耳上肯定有，至于核果跟奶油，同样，在我们这儿也是婴儿食物。如果你没有乳糖过敏，就肯定没事。”
玛希特第一次摄入的乳糖形式是奶粉。奶粉对她似乎没有坏处。于是她把冰激凌放进嘴里。这东西甜得惊人，在嘴里慢慢融化，释放出复杂的味道（可能算是好味道）——新鲜清爽，醇厚，覆盖了整条舌头。她又舀起一勺，把冰激凌从勺子背上舔掉。自她险些被毒花害死（这是昨晚针对她的第一次谋杀企图。一夜之间竟遭到两次谋杀企图，就算是她，也够少见的）以来，这还是她第一次吃东西。她感觉到体内血糖迅速回升，从方才跌入的洞中挣扎了出来。被放逐到唯一市内这件事，似乎那没那么难以承受了。
三海草带着三人来到草坪上。这儿是一座修剪整齐的小山坡。山坡上长满了蓝绿色的草，草叶没有任何气味。周围绕着一圈同样的红叶树，枝条几乎垂地。这儿像是一颗小小的宝石，“世界珍宝”的一个切面。三海草没管身上的制服（反正制服已经皱了，玛希特猜三海草也不会在乎草汁污渍），直接坐在了草地上，专心吃她那份冰激凌，姿态优雅。
“真不知道我干吗还跟你们在一起。”十二杜鹃花仰天倒在草地上，“被光照赶出公寓的又不是我。”
“这叫团结，”三海草回答，“而且你也是出了名的爱管闲事。”
“芦苇，我们从没遇到过这么大的麻烦。”
“对。”三海草兴致不减。
“这事儿——这事儿真怪，是吧？”玛希特问道。她脑中翻来覆去地思索。她说自己是出于自卫才杀人，光照居然这么轻易就相信了她的话；然后还有露骨的威胁，暗示如果她当初接受一闪电的拘捕，去往战争部——也就是六伸掌那里，这一切都不会发生。“他们就这么……放我们走了。把我们赶出了公寓，也没让我们去某个警局接受讯问。当然，我们的麻烦不止于此。”
“……其实，我觉得他们放我们走也是应该的。”三海草说，“不知道你们空间站如何裁定自卫；在我们这儿，倾向于相信报案者自卫的说辞，不会轻易怀疑。”
“有一点奇怪：光照暗示，当初如果你投向战争部，就不会像现在这样被迫杀人自卫。”十二杜鹃花夸张地耸了耸肩，“还有一点也奇怪：我们这位芦苇为啥要以牙还牙，对光照也实施威胁。”
玛希特舔舔勺背，不放过残留的清新滋味。舔完后，她以一贯的小心选择词句，然后问道：“光照的服务和效忠对象是谁？”
“唯一市。”三海草与十二杜鹃花异口同声。显然是背诵过、深深刻于记忆之中的答案。是泰克斯迦兰关于世界概况的官方介绍。
“光照由谁指挥？”玛希特继续问。
“没人指挥。”三海草回答，“这也是重点——他们直接听命于唯一市AI，那个中央算法，负责照管……”
“就像地铁。”十二杜鹃花补充，“他们就是唯一市，所以他们首要的效忠对象是皇帝。”
玛希特顿了顿，重新组织词汇，让问出的问题带上锋芒。“地铁的算法是由十珍珠设计的。”她说，一边想着活体记忆给她看的记忆闪回：十珍珠想出了不会失误的算法，由此赢得了信息部部长职位。
“……十珍珠无法控制光照，”十二杜鹃花说，“光照也是人。”
“响应唯一市需求的人。”三海草一边整理思路，一边慢慢说下去，“唯一市让他们去哪儿，他们就去哪儿。而唯一市的中央AI核心，我猜是由信息部指挥……”
“控制六伸掌的是谁？” 玛希特打断了她。
“战争部部长是九推进。她来这儿没多久——到唯一市还不到三年——但她在舰队服役的记录无懈可击。我上次在信息部数据库中查过，真是无懈可击得让人头疼。”
“三海草，”玛希特说，“战争部部长是否有可能修改‘唯一市需要’的含义？随便找个什么理由都行。”
“玛希特，你这想法真邪恶，也真有趣。”三海草用疲惫不堪的轻柔声音说，“你是在暗示，我们光明皇帝手下的两个部门，合谋颠覆了警察系统？”
“我不知道，”玛希特回答，“但这个答案可以解释今早发生的事件。”
“可以解释，不一定代表可能发生。”十二杜鹃花的声音听起来有些恼火，玛希特的想法让他不安。这想法确实让人不安。玛希特不怪他。她也想不明白，即使战争部有能力（当然还是没能力的好）做出这样的事，理由何在？
此刻，唯一市中有多少双眼睛在盯着我们？
三海草道：“花瓣，你跟大使好好聊聊。我要睡会儿。”
“你要在这儿睡？”玛希特不敢相信自己的耳朵。
三海草吃完了冰激凌，脱下外套，趴在草地上，脑袋放在叠起的胳膊上——以此回答玛希特的问题，并闷声道：“我已经39个小时没闭眼了，我的判断力已经彻底失常，你也一样。我不知道该拿你的永生机器怎么办；科学部和战争部有可能合谋；一场大战正在进行；我的政府中有好几个人想要你的命——对此我坚决反对，既是出于职业原因，也是出于个人理由；而且你还没告诉我皇帝对你说了些什么……”
“你跟光明陛下见过面了？”十二杜鹃花目瞪口呆地问。与此同时，玛希特也开口道：“个人理由？”
三海草哧哧笑了。“我要睡会儿，”她又说，“你跟花瓣聊聊，玛希特，或者你也睡会儿。我们看起来就像生活捉襟见肘的阿赛克莱塔培训生，没人会在东四区花园里打扰我们。我会——等我睡醒，我再想办法。”她闭上了眼睛。玛希特看着她身体放松，沉沉入睡——至于是真睡还是假装，就不知道了。
“你们从前还是学生的时候，她就是这样？”玛希特也疲惫至极。
“差不多，不过没——没这么可怕。”十二杜鹃花道，“你真的觐见了六方向？”
八十年的和平。皇帝在觐见中对她说。他的言辞如此激烈，赤裸裸的欲望。八十年，让城市的公务员感到在草坪上睡觉绝对安全，比寻求警方保护更安全。巨大的天穹碧蓝无垠，让玛希特觉得自己格外渺小。她这辈子都没法习惯无边无际的行星，哪怕这颗行星只是一座城市也一样。
“对，我见了。但我现在没力气说这个。”
“你有多久没睡了？”
“跟她差不多，我想。”可能更长。玛希特已经记不清了。这不是好兆头。她的手指仍然刺痛，几乎麻木。她第一次开始琢磨：她的手指一辈子都好不了怎么办？这种受损的状态没法修复怎么办？她接触的所有东西就像是电火花，失去了触觉怎么办？
她不确定自己能不能接受这种状态。突然，她觉得眼泪涌上了眼眶。
十二杜鹃花叹了口气。“虽然我不情愿承认，不过芦苇说得对。躺下吧，闭上眼睛。我来——我来守卫。”
“你先走吧。”玛希特脱口而出。现在，凡是跟亚斯康达相关的，都没好结果。她有一种冲动，至少要保护一个人，不让他陷入这股越来越深的漩涡中。
“我已经替你毁了一具尸体；刚才说的话还像对《九十合金》的拙劣模仿。睡吧。”
玛希特躺了下来。放松的感觉就像放弃。草地意外的柔软舒适，阳光晒在皮肤上，温暖得让人发晕。她能感觉到亚斯康达的活体记忆制造器和那份勒赛耳来函，硬硬地顶着肋骨。“《九十合金》是什么？”她问。
“军事宣传小说，用极其浪漫的情节勾人上瘾。”十二杜鹃花回答，“里面总有个人会告诉大家他来守卫。这样的人一般都会死。”
“换个类型，别引用这个。”玛希特说罢，发现自己已经慢慢失去了意识，身体松弛，变轻，眼皮后的黑暗张开口吞下她，就像舒适柔软的自由落体。
尽管疲惫至极，她却没法久睡。日头越升越高，花园里的泰克斯迦兰人也越来越多。人们跑啊，喊啊，开心地购买冰激凌，还有奇怪的卷饼早餐。这儿似乎没人担心目前的市内骚动和恐怖主义。这儿人人年轻、快乐，充满了阳光和笑声，能听到各种口音的泰克斯迦兰语，还有其他语言——玛希特听不懂，也没兴趣打听（下辈子，如果下辈子她一个人再来这儿，没有活体记忆（不骗人），她要来这儿学习，写诗，习得其他活生生语言的韵律。下辈子。可是隔绝这辈子和下辈子的高墙，有时候是这么薄啊）。片刻后，玛希特放弃了闭眼装睡，坐了起来。衣服手肘上沾了蓝绿色的草汁，神经刺痛也略微缓解，变成了潜流，伏在受伤手掌更明显的疼痛之下，成了让她分心的潜在危险。
三海草和十二杜鹃花正轻声交谈，脑袋凑在一起，盯着一片信息片。两人之间的亲密和熟稔让玛希特倍感孤独。她想念亚斯康达。哪怕生气的时候（自从他消失后，她想起他就生气），她也想念着他。
“现在几点了？”玛希特问。
“上午九、十点钟吧。”三海草回答，“来看看这个，你会有兴趣的。”
三海草身边堆着一小叠新闻报道：小册子，还有塑料胶片制成的信息片。信息片由透明的可折叠塑料制成，上面全是图形文字。最上面的一本像是大学生制作的宣传册，言辞激烈，谴责过分热心的帝国军队在欧迪尔星系犯下的暴行。此外还有手球比赛的打折票宣传单，比赛的两支球队来自玛希特没听过的省份，各自拥有大批球迷。还有一份宽幅印刷品，上面写满了新闻诗，大部分诗歌从韵律节奏上分析极为差劲，但会让一闪电十分开心。玛希特先琢磨了一会儿：在花园里如此无忧无虑地跑来跑去的，到底是什么人？三海草提过“生活捉襟见肘的阿赛克莱塔培训生”。这儿是年轻人的地方，他们在这儿感觉到安全，哪怕稍微激进些也没关系，任何题材的传单都可以发，不会遭到帝国审查委员会的制裁。谁会审查即将成为帝国公务员的孩子？
十二杜鹃花手里的信息片像是新闻报道——有故事、图片、头条。十二杜鹃花的手指从上面抚过，文字随之而动——仿佛他拿着的是一扇透明新闻窗。玛希特在左下角瞥到一处小小的“重大消息”，看到自己名字以泰克斯迦兰图形文字的形式出现，翻译的音节跟她名字的正确发音相去甚远。标题大字：勒赛耳大使结交权贵，然后是：遥远的勒赛耳派来的新任大使，是否跟上一任大使一样，与光芒万丈的皇帝关系亲密？监控图片显示的确如此！监控显示，她在午夜时分，由伊祖阿祖阿卡十九扁斧陪同，进入宫殿地……
“八卦消息。”玛希特说，“真让人开心。”
“不是这条。”三海草说，“这条倒没关系，反而对你的——名声——有好处。看看头条。那才是我想让你看的。”
标题大字：联合继承人八圈环发表声明，论及兼并战争的合法性
“哈，”玛希特说，“让我看看？没想到公开异议会从她那儿传来……”
十二杜鹃花递过信息片。玛希特读了很长时间。八圈环的声明很短，用无韵的政治散文体写成，援引了大量泰克斯迦兰历史先例，很难读。这倒是意料之中的事。毕竟八圈环是司法部部长。不过，盯着文本许久之后，玛希特终于开始明白她声明的重点。
当然，发动战争完全可以由皇帝决定。但是，法律规定，扩张战争必须在完全和平、安定的前提下进行。也就是说——如果玛希特对泰克斯迦兰法律术语的解读没错——必须在泰克斯迦兰没有受到任何实质性威胁时，征服舰队才能出发。“她暗示存在威胁？什么威胁？”玛希特问道，“还有，她为什么要暗示六方向此时没有能力指挥战争？他们不是一起长大的吗？”他们不是盟友吗？
三海草耸耸肩，兴奋得就像收到了一件礼物—— 一个待解的谜团。“她没有明确说帝国面临直接威胁——虽然有谣传说今年会有某种异形生物入侵人类空间。她只是说：光明陛下并未证明帝国没有面临威胁。这是对他不作为的严肃谴责，不只是暗示他忘记了本该想到的事情这么简单。如果他连这么重要的事情都想不到，那么人们就会怀疑，他是否适合继续统治……”
“我不喜欢这种做法。”十二杜鹃花补充，“鬼鬼祟祟。”
确实鬼鬼祟祟。“是她召我来的。”玛希特说，“给你们补充一点信息：亚斯康达死后，是八圈环要求勒赛耳尽快派一位新大使前来。”
“是被谋杀后。没关系，我们都知道。”三海草说。
“被谋杀后。”玛希特改口，“无论如何，是她召我前来，现在又做出这种事。我想跟她见一面。”
三海草啪地一拍手。“好，”她说，“反正我们也没别的约会，最早也要等到明天，去跟科学部部长会面。而且你的公寓也回不去，我想你也不会再给伊祖阿祖阿卡打电话求助……”
“除非有个好理由，想洗澡和睡一觉可不算。”玛希特说，“这事晚上再操心。”
“那我们就直接走到八圈环的办公室去。”
“我们刚刚在花园里睡了一觉，现在又要闯进司法部？”十二杜鹃花哀叹。
“你可以回家，花瓣。”三海草回答。这话很像八圈环的含沙射影，话中有话：你可以回家，但你会让我们失望。
十二杜鹃花站起来，掸掸已经不成样子的制服。“我才不回家呢，我要看到底。哪怕‘雾’真来盘问我为啥溜进停尸房，也没关系。再说，他们也不一定知道是我。”
玛希特觉得，她们一行三人有够引人注目：两名信息部公务员、一个野蛮人，全身衣服皱巴巴，沾了草汁；其中一人因为跟十一针叶树的可怕粗针打斗，外套袖子撕开了大口子（说的就是她自己）；另一个看起来就像在水景花园里躲了很久——而事实也确实如此（这说的是十二杜鹃花）；只有三海草，虽然一身制服凌乱，神态仍然像是穿着最时尚的宫廷服装一般矜持。虽然衣着不整，她们三人还是顺利进入了司法部。十二杜鹃花的云钩还能开门——也就是说，尽管遭到司法部调查员的跟踪，但司法部并未禁止他进入。三海草带着两人，一级一级通过拦在八圈环之前的官僚（这是为了挡开从大街上直接闯进来的刁民），司法部的公务员们默默注视着他们，一言不发。
官僚系统为三海草让出路来，就像过度辐射下受压变软、变空的塑料。不对劲。他们在这幢针尖长矛似的大楼里，前行得太容易了。
玛希特想说，她有种越来越强烈的感觉，似乎正跟着三海草踏进陷阱里。但她没说。她怕一旦说出口，陷阱就真的发动，一千根针尖般锋利的司法尖牙就会戳向她们……
或许，八圈环已经等她很久了。（十九扁斧曾经暗示过——那时候，她建议玛希特去问问，到底是谁召她前来。当然，她不能全盘接受十九扁斧的判断，必须保留自己的意见——）
电梯带着三人越过最后几层，朝八圈环的办公室升去。电梯是半透明的红色水晶制成，像一艘种子艇。这儿的空气特别安静，仿佛带了电。玛希特忍不住盯着三海草的脸看：光线透过红色水晶落在她脸上，原本温暖的棕色皮肤变成了红色，就像在血里浸过。
“我们上来得太容易了。”玛希特说。
三海草脑袋往后一扬，动动肩膀。“我知道。”
“我们已经进了电梯……”
“我可以让花瓣按下紧急停止。不过，现在后悔有点晚了，玛希特。”
“显然，八圈环也想见我们。”十二杜鹃花道，“跟我们想见她一样。我不懂你为什么要紧张？”
“到头来，”三海草的声音干涩、轻飘，带着点歉意，“你总免不了做些别人想让你做的事，玛希特。”
玛希特身体中的一部分——潜心于泰克斯迦兰双重含义、出典、引用、暗藏动机的那部分——让她适合成为政治家的那部分，让她的外交和谈判能力测试一路绿灯、与亚斯康达相配合的部分——坦白说，也就是她体内邪恶的那一部分，悄悄告诉她：三海草完全有可能一直都在为八圈环工作。否则，她为何如此坚持玛希特来此见面——
即便如此，她会采取不同的行动吗？
应该采取。但她没有。再说，现在也太晚了。电梯门已经打开。
八圈环的办公室跟十九扁斧的办公室截然不同。十九扁斧的办公室一色纯白石英，像个工作室一样宁静；八圈环的办公室，尽管处于司法部大楼的最高层，却让人感觉憋闷，几乎幽闭恐惧。五边形的墙壁上，一列列排满了缩微信息和抄本，层层叠叠，一个架子堆了两层。窗户——五边形的每一边中央都有个窗户——都拉着厚厚的遮光帘，日光从窗帘底下溜进来，只射到一寸远处。房间中央坐着八圈环，就像AI的中央核心处理器——这就是信息网的心脏，盘踞在网子正中，缓慢跳动着。年迈的女人坐在办公桌后头，透明的全息屏仿佛高拱门，拢在她头顶。信息屏都是朝内的，对着八圈环的眼睛，为她送上十几个画面。玛希特只能看到图像的背面，有市景，密密麻麻的文字，还有像是二维的星图。
“早安，大使。”八圈环招呼道，“还有两位阿赛克莱塔。”
玛希特双手合十放在胸口，鞠躬。“早安，感谢您接见我们。”
八圈环的表情没有变化。她仿佛一尊雕像，一动不动，平静的黑眼睛里既没有兴趣，也没有失望。“你来找我，这样省时间。”她说。
“我远道而来，原来应的是您的召唤。”玛希特开门见山。到这个时候，试探和伪装都已经没有了意义。她来这儿，为的是询问原因。两个月前，亚斯康达死后，八圈环发出紧急召唤，究竟是为什么？她为何急需勒赛耳大使？
“感谢勒赛耳及时响应我的召唤，”八圈环道，“这种合作精神让人赞赏，今后对你们的人民会有好处。我建议你们继续保持。”
这话听起来像是打发她走：噢，我已经不需要你了，你去负责让勒赛耳顺利并入泰克斯迦兰吧，做个模范野蛮人。她的空间站被吞并，还得乖乖地被吞并。玛希特才刚到这儿。这一周里，她在宫廷里到底做了什么——或者没做什么——让八圈环觉得她没用了？之前，八圈环可是急着召唤她来啊？
难道她想要的根本不是她，而是亚斯康达——或者任何空间站人都行，只要带着活体记忆制造器，能拿来用——假设她真是皇帝的育儿室同胞，真的接受了亚斯康达的推销、希望六方向借助活体记忆制造器活下来，那么，她就会想要勒赛耳立即派出新大使，谁都可以，只要此人能弄到活体记忆制造器即可，或者体内装着制造器，能挖出来即可。
愤怒，仿佛遥远的巨浪，在她体内涌起。她感到全身冰冷。
“您今早在新闻中做的声明，”她忽然发现自己在说话，“似乎表明您并不赞成对勒赛耳的兼并。或者说，不赞成兼并本身。应该说，您的看法跟皇帝的决断正好相反。站在皇帝的角度，我觉得受到了冒犯——”
“——玛希特。”三海草提醒道。
“阿赛克莱塔，不用担心您负责的野蛮人出言不当。”八圈环说，“她的困惑可以理解。”
“您要求派一位大使前来。”玛希特说，“我想知道原因。除了可怜的合作，我还能为您做什么？”
八圈环仍是岿然不动，用让人无法忍受的平静摊开双手，放在桌板上。她的指节就像树瘤，肿得很大。玛希特没法想象她用这样的手指握笔书写。“大使，你在路上的两个月时间里，”她回答，“情势改变了。如果你以为我对你有特殊的期待，抱歉让你失望了。在目前的形势下，我对您没有任何期待。”
此刻，玛希特的自控力已经降到了最低点——比她在公寓里杀人时还低，比六方向的手碰到她的手、亚斯康达的神经生化系统在她体内腾起烟火时还低。绝望之下，玛希特问道：“您现在希望我做什么？”
她的声音听来就像哀叹，绝望得像个被抛弃的孩子。忽然，三海草的手放在了她的腰上，细小的手指按住了她的脊柱。她猛地意识到自己刚才说了不该说的话，赶紧闭上嘴。
“回去工作吧，大使。”八圈环道，“无论谁坐上太阳宝座，或者谁站在宝座之后，要做的工作都有一大堆。无论六方向是否真能打响战争，并以此引走一闪电；无论六方向的战争是成功还是失败，或者根本打不起来，或者军队指向某个你根本不在意的区域，勒赛耳空间站大使要做的工作都有很多。这些工作足以满足任何一位公民；也应该能满足你。”
电梯门在她们身后打开，三人返回。玛希特走进电梯，发现自己脚步踉跄，几乎站不稳。搭乘透着红色光芒的小房间下降时，一切都很安静，唯有她粗重的呼吸声。
她究竟错失了什么？情势究竟发生了什么变化？八圈环当初为何想要带着活体记忆制造器的人（假定这真是她急召勒赛耳大使的目的——这一点应该没有疑问，除了活体记忆制造器，勒赛耳并无其他特殊长处），现在又为什么认定活体记忆制造器已经没有了意义？
她注意到三海草和十二杜鹃花的脸，被透入电梯的光映红，两人都担忧地望着自己。玛希特明白，花园里三个小时的睡眠远远不够，她目前情绪不稳定，倍感孤独，她想要——想要亚斯康达。在唯一市，在泰克斯迦兰这部巨大机器的中心，她需要有人帮她一把。
玛希特坐在司法部外面的石质长凳上，双手捧着脑袋，听三海草与十二杜鹃花商量她的事。
“——我们没法回她的公寓——”
“芦苇，我知道你能依靠兴奋剂跟冒险的刺激，一连几天不睡觉，但我们当中也有普通人类……”
“我可没说她不是。在我看来她跟其他公民没有区别，请不要做其他暗示，这是对我和她的冒犯……”
“老天，我根本不是这个意思。看来，你光靠工作、茶叶和虚荣野心也撑不住，你跟她一样失常……”
“你到底是来帮忙的，还是来骂人的？”
十二杜鹃花在玛希特身边长凳上坐下。她没有抬头。抬头太累，表示异议也太累。“去我家吧。”他沉声说，“反正我也彻底卷进这事里了。过去的六小时里，唯一市的所有监控镜头都拍到我跟你们俩在一起。我连一丝反驳的余地都没有。你索性去我那儿吧。”
沉默许久。玛希特望着阳光一点点挪过广场的地砖，反射出点点亮光。
“真是高尚的牺牲啊。”三海草终于开口。语中带刺，怒意未消，故意试探。
“或许是我想帮你，”十二杜鹃花说，“或许我喜欢你，芦苇，或许我是你的朋友。”
叹气声。玛希特看着水面。水面也泛出粼粼波光。仔细想想，从物理学的角度看，水和光的移动方式是一样的。都是涟漪。
“好吧。”三海草说，“好吧，我们去。不过，要是你那儿也埋伏着杀手，我就马上辞职不干，申请参军，去外行星打仗——那边比这儿还更安全。”
十二杜鹃花发出的声响不像是笑声；那声音卡在了喉咙里。
十二杜鹃花的公寓离宫殿区很远，玛希特从没去过。路上需要整整四十分钟。十二杜鹃花说，可不是每一个为信息部工作的人都能享受芦苇这样的优厚福利，总有人得从工资里付房租——玛希特觉得，他只是没话找话，说些日常，给自己找回一点普通人的生活。
远离唯一市的宫殿和中心区后，城市的风格也在慢慢转变——路边店铺越来越多，规模都不大，店内货物大部分都是加工后的食品。顾客来这儿购买从远方进口的有机食品（这些食品来自另一块大陆，甚至另一个星球），还有工匠的作品（既是对经典的模仿，又是一次性可抛弃的用品）。玛希特一行三人——一个野蛮人，两个阿赛克莱塔，全都衣冠不整，深入住宅区——她本以为这儿的泰克斯迦兰路人会盯着她们看，可是没有。泰克斯迦兰人的注意力全被自己人弄出的响动吸引了。
这儿人很少。玛希特还以为十二杜鹃花住的社区人本来就少，大家都上班去了，或者虽然花朵形状的建筑物又高又密，人口密度却不大；可是，十二杜鹃花的表情从温和平静变为困惑，继而越来越恐惧，推翻了玛希特的猜测。出事了。这儿的空气似乎带了电，让玛希特立即回想起餐馆爆炸案。她拖着脚步，跟着十二杜鹃花转过拐角。她从没这么累过。
三海草突然开口：“我们最好走另一条街，花瓣。这条街尽头有人示威游行。”
“我就住在这条街上。”
玛希特抬起头。原来人都在这儿。人们三个一群五个一堆，从各条人行道上走出，汇集到这条街上。男人、女人，还有一些被抱在怀里的孩子，举着标语牌，拉着紫色的横幅。人们脸上仍然是泰克斯迦兰式的面无表情，一脸专注，读不出心中所想。就连孩子们也没有吵闹。这儿的安静比吵闹更危险，仿佛一触即发。
“这些人不是一闪电的支持者。”她说，“除非在这三天时间里，公开拥立突然变得安静起来。”
“我们能从这些进行公开拥立游行的人当中穿过去。”三海草说，“只要我们假装喜欢有节奏的打油诗，跟着喊喊跟亚奥特莱克押头韵的句子……”
“这是政治。我原本以为我的社区对这种事没兴趣……”
“多长个心眼，花瓣。”三海草叹了口气，“你没查过这儿的人口组成吗？你住的是商业区。这些人都是——”
“——支持三十翠雀花的，他们还戴着花朵翻领别针。”玛希特插嘴。三人停了下来。游行队伍越来越近，就像真菌一样慢慢扩大。人们从四周一点点汇入，一同走在队伍里。玛希特认出，队伍中有一张标语牌，上面写着两句诗：有两样东西无休无止：星图，以及卸货/未出生的花瓣卷曲，包围着中间的空洞。
这是九玉米的诗句。这诗句曾让诗歌比赛现场的众人极为不安。
“对。”三海草赞同，“这个社区居民很富有，而他们的财富来源于外省贸易和制造业。这就意味着，他们喜欢三十翠雀花，三十翠雀花名义上是皇室继承人，但这些人却在这儿等着光照来逮捕和镇压，罪名是参与反叛性质的和平示威游行——和平示威游行与当今皇帝的意志相反。”
八圈环的社论也同样具有反叛性质，玛希特暗想。她觉得，自己已经弄明白了目前形势背后的一部分意图。两位皇室继承人想必是达成了某种协议：八圈环和三十翠雀花，一直在讨价还价，商议谈判。
两人合作，不仅攻击一闪电和公开拥立篡夺皇位的企图，还打算削弱当今皇帝的权威。一闪电是这场战争的总指挥，打算依靠这场战争提升自己的支持率；八圈环的社论则质疑了这场战争的合法性。而三十翠雀花的支持者和平示威，表明了公众对这场战争的厌恶。至于六方向，他已经开始丧失判断力，在并非完全和平的时代发动兼并战争——可能的外部威胁有：神秘的外星人，欧迪尔星系的持续动乱，导致唯一市民游行抗议。所以，六方向错误地理解了法律，这种错误不被人民认可，人民不想要战争……
司法部和三十翠雀花携手合作。玛希特能——几乎能——几乎能看到他们目标的轮廓。
只要她能恢复一些体力。
“十二杜鹃花，你的公寓有没有小巷后门？”她问，“我今天已经见够光照了，我想他们很快就会来这儿……”
一点不错，光照已经来了。于是三人拼命奔跑，就像有人追在后头似的。
