安全源于安静与耐心，
世界的珍宝能保护自身。
花瓣撕碎，花朵死于生手，
茂盛于固执的园丁。
池塘枯竭方见园丁本色。
——诗歌，据传为五王冠所作。后来通行于全帝国，作为公共安全消息使用。
如果这些军团战舰摧毁我们，我会不遗余力，把你清除出战后政府——无论帝国将以何种形式取代我们传递了整整十五代人的议会。你和安娜芭，我都会清除掉。你们两个，一个绥靖者，一个孤立者。我会把你们俩清除出政府，然后摧毁你们的活体记忆链。
——派人传递给达吉·塔拉茨手下官员的条子，署名为德·温。251.3.11-6D
五玛瑙猛地一激灵，整个身体剧烈晃动，连玛希特的手也抓不住她。她肩膀处的血迹还在扩散，朝她白色的袖子延伸。“没时间了。”她说。玛希特没听懂。身边发生的一切她都没懂。
“——我得回去救他。”三海草说，“他在那儿，快死了……”
“没时间了。”五玛瑙重复道。这次，玛希特听懂了。十二杜鹃花，一摊不断扩大的鲜血。十二杜鹃花，她的朋友，三海草的朋友。
她的胸口滚烫淤塞，仿佛被喷射武器击中；就像她本人就是一件喷射武器，随时会爆裂开来。
“我不在乎时间。”三海草道。
“谁知道信息部里还有多少非法的喷射性武器！”五玛瑙气急（眼前的女人，跟玛希特认识的十九扁斧办公室中少言寡语、办事高效的副官，完全判若两人），“也不知道还有多少三十翠雀花的党羽，都巴不得有机会开枪打人呢！——我肩膀他妈的好疼——你的朋友被枪击中，我很难过——我还为二十二石墨难过，星光啊，我真他妈的难过——可请人来救命的是你们自己——他们都把那该死的诗唱到大街上去了——所以我们赶紧走吧，你们想要的不就是这个吗？！”
“他们在唱这首诗？”玛希特不抱希望地问。
“那些没有撕心裂肺叫喊‘一闪电’的人，对，他们在唱这首诗。”说罢，五玛瑙抬腿往广场走去。
玛希特拉住三海草的手。她的手里全是汗水，湿漉漉，黏糊糊。两人跟着五玛瑙快步走着。五玛瑙挺直了肩膀，绷得很紧，丝毫没有隐藏流血伤口的企图。身后似乎没有追兵——或许六直升机也倒在十二杜鹃花身边，也快死了。啊，想起来就痛苦——十二杜鹃花不该这么死掉——为了转移注意力，玛希特强制自己注意行走的路线。她应该记得去十九扁斧办公室的路，但现在是大白天，路上的景物看起来跟深夜很不一样。而且，上次去的时候，她还坐着有光照押送的地面车。
天空又成了蓝色。蔚蓝得不像真实，无边无际，只在地平线上有些影影绰绰的建筑轮廓，阻挡了无垠的延伸。看着蓝天，玛希特觉得自己马上会从行星表面掉下去。她捏了捏三海草的手。对方没有反应。
三人转过街角，离开宫殿东区的中央广场，朝一排大楼走去。玛希特觉得十九扁斧的办公室就在其中，肯定是那幢玫瑰色的大理石建筑。突然，她们险些撞上了一队光照。光照就像日食：突然出现，挡住了光芒。二十个戴着金色面具、看不见面庞的人。
“你们，停下。”其中一个说。玛希特不确定是哪一个，光照的声音都一样。五玛瑙停下脚步，胸膛起伏。
“你受伤了。”另一个光照说。从声音大笑判断，这一个离她们距离近些。“在外面很危险。皇帝已经下令实施宵禁。你是打算去医院吗？”
“我——”五玛瑙答道，“我打算回家——我为伊祖阿祖阿卡十九扁斧工作——”
“你不能待在街上。这是强制性的。”第三个光照说。
“我们有权根据需要，随时实施宵禁。”第四个光照补充。话音一落，二十个光照同时朝前逼近三人，动作整齐划一，仿佛自动机器。
个人或组织暴力会不会更具威胁性？
接着：我能不能骗过算法？
她跨前一步，用颤抖的声音插嘴道：“有人朝我们射击。”她用上歇斯底里的语气，同时依赖亚斯康达纯熟的语言技巧，让自己的语音变成毫无瑕疵的泰克斯迦兰口音。就这一次，别让她再当个一眼就能被识破的野蛮人。“我们刚才在信息部——信息部被疯子占领了——我们——太可怕了，我的朋友说不定已经死了——”
此言一出，三海草立刻落下泪来，看起来非常真实。玛希特觉得这就是真实的泪水，只不过一直忍着，忍到眼泪能派上用场的时候。
离她们最近的光照又说话了，语气稍微柔和了一些。“什么样的疯子？”他们问道，“公民们，请把详情告诉我们。”
“开枪击中我朋友的那一个，”三海草满脸挂着泪水回答，“为三十翠雀花工作。他说，他们已经占领了信息部，因为信息部受到了损毁——”她擦了擦鼻子和眼睛，继续道，“抱歉，我一般不这样。真的。”
“如何损毁？”两名光照同时问道。接着第三个重复了这个问题，就像AI当中的回音涟漪，像是算法在自我修正：“如何损毁？”
“我不知道，”玛希特一句一句小心编织谎言，“就是——损毁——或许是部长喜欢亚奥特莱克的方针？当时场面很乱——然后他们就开枪——”
整个光照小队似乎同时转向了她们，全神贯注，仿佛在一块移动磁铁经过，铁屑纷纷被吸引而去。光照们手中都握着电击棍。玛希特做好心理准备，随时准备遭受棍击，准备受到这些有组织的暴力工具不可避免的重重电击。它们是会移动的唯一市，几天前袭击了三海草，现在也会攻击她。尽管如此，只要她的办法有效，只要这支小队被重新调度，不再关注她们，转而拦截从信息部出来的追兵，冒电击的风险就是值得的。
“我们能进去吗？”五玛瑙道，“我不想违反皇帝的宵禁。我儿子就在里面——我只是想回家——我家就在那儿。”她用没受伤的手臂指了指一幢大楼。玛希特猜那儿就是十九扁斧的办公室所在地，至少已经很近了。
这句话一出，局面终于扭转。小队靠边的一名光照从队伍中走出，跟其余人保持几步距离。“去吧，”他们说，“我们会去调查信息部的情况。我们其中一个会护送你们回去。”一旦脱离队伍，单个的光照看起来几乎像个真人。玛希特真想知道，一个普通泰克斯迦兰人是如何变成光照的一员的。
<要是你能找到答案，>亚斯康达说，<那你就比我当初棋高一着。>
其余光照沿着三人从广场走来的路线，迅速返回。玛希特脑中出现鲜明的画面：他们正循着五玛瑙滴下的血迹前进，反方向追猎。
留在她们身边的光照挥了挥手，三人跟上前进。玛希特仍然拉着三海草的手，三海草仍然痛哭失声。就这样，玛希特第二次在警察护送下，来到了十九扁斧办公室的门前。
循环创作。她想，我们又回来了。接着，她又想起刚才听到的难以置信的消息：他们在大街上唱她写的诗？
<帝国染指一切。>亚斯康达喃喃道——说话的还是年轻的那个，她的亚斯康达，熟悉的、带着静电火花闪烁的愉快声音，<你所做的一切都会烙上泰克斯迦兰的印记。这一点，就连我也知道。>
十九扁斧把办公室变成了战争指挥室。跟从前一样，她站在全息图投影组成的环形海洋当中。不过，当初有条不紊地收集信息的助手队伍，如今成了一个个精疲力竭的年轻男女，用手势指挥一幅幅图片来或去，书写——用手在纸上书写笔记，戴着云钩跟看不见的对方交谈。
在这一片混乱中，十九扁斧就像一根白色的顶梁柱，依然整洁无暇。只有眼眶下的深色皮肤变成了灰色，眼睛里布满血丝。玛希特的第一反应是：她哭过了，而且根本没睡过觉。接着，她开始琢磨心中涌起的同情有多少是她自己的，又有多少是亚斯康达的。随即，她决定这事无关紧要，决定抛开。正在此时，十九扁斧发现了她们，猛地一挥手，打发掉围绕在脑袋旁边的层层投影，朝五玛瑙走来。
“你受伤了。”她把五玛瑙的两只手都握在自己手中。
“——轻伤。”五玛瑙回答。她脸上的表情说明：能受到伊祖阿祖阿卡如此对待，哪怕让她马上转身回到六直升机的射击范围，她也愿意。“没关系，真的。我失去了二十二石墨……”
“你们俩都是自愿前往。他跟你一样，很清楚将要面对的风险。你到里间去。”十九扁斧声音中带上了罕见的轻柔，就像毒花事件后，在卫生间里对待玛希特的态度。“你做得很好。你完成了我的要求。现在坐下喝点水。我们会请一个普罗托斯帕萨来看看你的胳膊。”
你做得很好。哪怕失去了一名助手，十九扁斧仍然能安慰幸存者。玛希特喉咙中的疼痛肯定不是她一个人的。亚斯康达一定也想听人这样夸奖，不是吗？尤其是听她——（十年前的十九扁斧，赤裸着身体，闪现在玛希特眼前。这画面在玛希特心中唤起的不是欲望，而是渴望，渴望触摸，渴望跟她在一起——）
<不，>亚斯康达说，<我想要的是她同意我的看法。而你，想要的是她把你当成正义的一方。>
“……玛希特·达兹梅尔，你可真是宝贵的锦标。”十九扁斧在说话，“瞧瞧为了你，我情愿付出什么代价。那首诗是你自己写的？”
“大部分是三海草写的。”玛希特仍然拉着三海草的手。这一次，她的联络员回捏了她的手指。
“我亲爱的阿赛克莱塔。一如既往的优雅。”
三海草发出噎住似的声音，说道：“阁下，我现在身上全是眼泪鼻涕，当不起‘优雅’这个词。”
十九扁斧的反应像是想大笑，却忘记了如何露出笑容。欢笑似乎已经彻底离她而去。于是她耸了耸肩，带着古怪的似笑非笑的表情说道：“若得自由，我便是太阳手中的长矛。真是琅琅上口。去坐下吧，好吗？我得想一想，再决定该拿你怎么办。”
“……我要见光明陛下。”玛希特说，“这就是你现在应该让我做的事。之后，你可以想做什么就做什么。”
她走向一张沙发——她第一次来，被十九扁斧盘问时，坐的就是这张沙发。“循环创作”一词再度出现在她脑海。她的腿软得像水，身体一下子流进了沙发。三海草跟着她，就像同步轨道上的卫星，坐在她身，两人大腿相碰。玛希特希望自己能拿出一块手绢，给三海草擦擦脸，擦掉些泪痕，还给她少许尊严——尊严这东西，目前存量委实不足。
十九扁斧看着两人走向沙发坐下。一时间——这段时间既长又可怕——她看起来仿佛失去了方向，一切冲劲和目标都消失了。接着，她昂起头颅，挺起脊梁，大步穿过办公室，站在两人跟前。
“我不能就这么带你去。”她说，“皇帝那儿——守卫森严。他身体状况不太好。这你知道，玛希特。”
“他的身体状况一直不好。”玛希特回道，“这你知道。他自己知道，亚斯康达也知道。”
“亚斯康达也知道？”十九扁斧略略歪头。
“过去知道。这说来很——复杂，现在更加复杂了。我——十九扁斧，阁下，上一回，我跟你说的是实话：当时，你没法跟他对话。那时，尽管他或勒赛耳政府有着种种打算，但他本人已经消失。但现在，我要跟你说的也是实话：事情已经起了变化。我已经——我们两个已经——说来话长——经历了外科手术治疗，我经历了这辈子最可怕的头疼——你好，我很想念你。”
玛希特暂时退后，让亚斯康达暂时接管身体。脸上的肌肉形成亚斯康达式的灿烂微笑。原本玛希特还太年轻，眼角的皮肤还没有形成微笑纹。但此时，她的眼角也微微皱了起来。
十九扁斧脸上红晕一闪而过，就像熔炉的火焰一亮一灭。
“我现在凭什么要相信你？”她说道。说归说，玛希特清楚她已经相信了。
“你杀了我。”她说。亚斯康达说。两人一起说。“或者说，你默许了十珍珠下手，没有阻止。这跟杀我没区别。但我仍然想念你。”
十九扁斧猛吸一口气，深长的呼吸充满双肺。这是震惊之下本能的急促呼吸，借此平复心情。她小心翼翼地坐到对面沙发上，缩紧身体，仿佛随时会晕倒。“我想，你肯定想聊一聊——你一直很喜欢讨论已经做出的决定……”
“或许，”亚斯康达借着玛希特的嘴说道（玛希特没想到他还能用如此温柔的声音说话），“等这一切都结束以后。现在，我们没时间了，是不是，亲爱的？”
“确实没有。”十九扁斧又深深吸了一口气，“变回玛希特吧。我没料到会让人这么不好受。你的表情。你就像个幽灵。”
“说真的，幽灵，这个类比可不对……”玛希特开口道。
<嘘，>亚斯康达说，<现在别跟她说这个。>
你还说我跟人调情——
<玛希特，我们有一整个帝国要保护。>
啊，原来我们的目标是保护帝国？我还以为是保护勒赛耳不被吞并呢——
这种互怼的对话，对两人都没好处，玛希特清楚。她已经感到胃里翻腾，疼痛也在太阳穴处积聚。十九扁斧和三海草都盯着她看，就像她正轻轻滑出理智边缘，流入巨大的非理性之潭。
“我手里握着信息。”玛希特努力振奋精神，当好“曾经是亚斯康达的玛希特”、不算差劲的混合体，“为了得到这些信息，我个人付出了巨大的代价，而勒赛耳空间站的人民恐怕也付出了巨大代价。我需要现在就亲口告知光明陛下。我一直努力回到他身边。我们被人扣留，我的朋友还遭受枪击，或许已经死了。我还跟光照交涉——你是我唯一的希望，能够接近……”
十九扁斧轻声咒骂。“你朋友的事，我从心底里感到难过。我希望他的伤势没有你想的这么严重。”
玛希特记起十二杜鹃花身边那一摊逐渐蔓延的鲜血，那巨大的出血量，还有动脉血的鲜红色。她心想：希望没用。
“我也一样。”她说，“他是——他一直对我很慷慨。作为野蛮人，我从没想过能有如此友善的对待。”
三海草发出奇异的声响，又像笑声，又像抽泣。“他所做的一切，害他自己丢了性命。”三海草说，“玛希特，如果他不是我的朋友，就根本不会卷进这些事里头。”
十九扁斧一挥手，招来一名助手。一名年轻男子从沙发旁边突然现身，就像一幅突然出现的全息图。（不是七天平，不是那个帮她处理掉毒花的人——很有可能，把毒花拿来的也是他。玛希特得问问他，问清楚那天晚上发生的一切，问清楚十九扁斧究竟为什么拼命救她。）
“请给阿赛克莱塔拿一杯水，一块手帕。”十九扁斧吩咐道，“再给我们每人倒些白兰地。我想我们都需要。”
助手像来时一样迅速地消失。十九扁斧点点头，像是跟自己确认过什么事，接着说：“在目前这样极端动荡不安的情势下，如果——我是说如果，玛希特·达兹梅尔——我要带你去见光明陛下，我就要冒失去地位、甚至生命的风险。所以，你最好告诉我，你打算对皇帝陛下说什么——把你打算对皇帝说的所有细节都告诉我。大使，你要说的话，最好值得我要冒的风险，光是制造老朋友幽灵和双重人的永生机器还不够。”
说罢，刚才的助手已经端着托盘回来，托盘上放着三杯深古铜色的烈酒，还有一杯水。玛希特从没想过自己看到酒会这么高兴。她马上拿起最近的一杯。杯中酒液黏稠，酒杯晃动的时候，会有残留的酒液挂在杯壁上，闪着油汪汪的光亮。
“三海草，我非常希望你能告诉我，这东西尝起来没有紫罗兰味。”
三海草大口大口地喝下那杯水，简直像脱水了好几个小时——玛希特这才意识到，三海草一边哭，一边奔跑，身体水分流失剧烈——随即把杯子放回托盘中，用品评的眼光盯着盘中白兰地，不带任何感情地说道：“如果我没弄错的话，这东西尝起来就像火与血，加上春日暴雨后新翻开的泥土的气味。阁下，您是想把我们灌醉吗？不瞒您说，我此时此刻不用烈酒就会醉。”
“我是想，”十九扁斧道，“至少在这一刻，做个文明人。”她端起酒杯，微微举起，仿佛在沉默祝酒。“喝吧。”
玛希特喝下酒液，心中默道：愿大家都能在接下来十二小时中存活。酒液滑下喉咙，刺激、灼热、醇厚。等离子火，燃烧的土壤。奇异的雨后泥土。愿勒赛耳空间站一直是勒赛耳空间站。
<愿我们存活。>亚斯康达在无法触知的某处喃喃道，更像是涌起的情绪，而不是脑中的声音。<愿文明存活——如果劫后仍有文明留存。>
玛希特放下酒杯，全身暖洋洋。烈酒几乎可以代替勇气。
“好吧，阁下，我可以告诉您。不过，首先，如果您能向我解释，为什么您选择让我存活，而不是我的前任，我会很感激。目前，我的确信任您，但这是因为我没有其他选择。我想弄清楚，我信任您，到底是因为逼不得已，还是因为真心觉得您可以信任。”
“是玛希特想知道，还是亚斯康达？”十九扁斧回道。她一仰脖，一口气喝干杯中的酒。
“这不是好问题，十九扁斧。是我想知道。”玛希特没有多解释。
她叹了口气，双手交叠于膝头。骨白色的套装映衬出深色的皮肤。“有两个理由。”她开口道，“首先，你——当时并非——亚斯康达·阿格黑文。你想要的跟他不一样。我问了很多问题，做了很多调查研究，思索了很久，才能稍微理解：亚斯康达想给六方向的，是一台永生机器，能把我的朋友，我的主人，我的皇帝放进孩子的身体里，让他变成——几乎算不上人类的东西。这会给他造成无法挽回的伤害。让这样的孩子登上太阳长矛宝座，也会给每一个人造成不可挽回的伤害。”
玛希特点点头。“而我，并不想用活体记忆制造器交换勒赛耳空间站的自由。确实。”她忽然意识到，是她在主导这场盘问。没错，这就是一场盘问，或者谈判，只是十九扁斧跟她的角色互换了。
<盘问和谈判，都是同一类。>
“第二个理由呢？”玛希特继续问道。
“我没法再来一次。”十九扁斧说，“我没法——再袖手旁观一次。我不是个神经纤细的人，大使。我带领军队征服过不少行星。但你，虽然你不是他，跟他想要的东西也不一样，但你也像是我的朋友。再说，你也没有犯下足以致死的罪过。看着你死去，太痛苦。”
虽然说话的是十九扁斧，玛希特却觉得暴露的是自己。她就像在五柱廊的手术台上一样，身体被人切了开来，敏感的神经暴露在空气中。
“送花的人是谁？”她问道。她模糊感到，三海草的手放在自己后腰处——朋友的支持。
“花是别人送的礼物。”十九扁斧回答，“花朵来自我的伊祖阿祖阿卡同僚三十翠雀花，送到我的家中。当然，如何处理这些花，决定权在我。”
这就是说——这就是说，十九扁斧起先判了玛希特死刑，在一旁注视着她，眼看她就要吸入花朵的毒气。接着，在这一瞬间，又改了主意。也就是说，三十翠雀花故意激将十九扁斧，看她敢不敢除掉新来的勒赛耳大使，就像她默许人家除掉前任大使一样。
三十翠雀花并不想杀死亚斯康达。想杀亚斯康达的人是十珍珠，或许还有十九扁斧。三十翠雀花对亚斯康达不屑一顾，却对玛希特起了杀心。他认为，既然十九扁斧愿意帮忙除掉第一任大使，或许也愿意除掉第二任。
三十翠雀花认为玛希特太危险，不能留下活口——或许，任何能够为六方向提供活体记忆制造器的人，都太危险，不能留活口。活体记忆制造器，在泰克斯迦兰人的理解当中，是不道德的机器，会让六方向永远留在宝座上。这样，政局就不会发生动荡，而三十翠雀花就永远无法趁机打破三名联合继承人共同执政的局面，永远无法大权独揽。没错，这就是他的目的。如果没有动荡，他绝不可能趁机占领信息部。如果六方向仍然高踞宝座，无论哪个亚奥特莱克跳出来宣称自己是受星辰眷顾的下一任统治者，都闹不出大动静。万一六方向得到活体记忆制造器，三十翠雀花需要的时机就永远不会到来。
想到这儿，她愈发觉得：她们几个能逃出信息部简直是个奇迹。她们侥幸脱险，全因为六直升机是个只醉心于权力的政治家，从来没问过上头接下来怎么办。
“最后有一个问题。”玛希特说，“问完我们就能继续下一步。光明陛下的政府里，有多少人知道你默许亚斯康达被人谋杀？”
十九扁斧露出勒赛耳式的微笑，嘴角轻轻上扬。玛希特不由得也想露出亚斯康达的微笑作为回应。（他们两个真是深深喜爱着对方，哪怕坦白了谋杀，内分泌系统反应仍然会激活。）“所有的重要人物都知道。”十九扁斧说，“包括光明陛下本人。我想，他到现在还在生我的气，但他能理解我这么做的原因。他总能理解我。”
玛希特记起自己在恍惚中看到的记忆：亚斯康达和十九扁斧一同躺在床上。亚斯康达说我爱他，我知道我不该，但我还是爱他。十九扁斧答道我也是。
我也是。还有希望等到他不再是他的时候，我还是爱他。现在，这个危险已经消失，光明陛下不会变成其他人。泰克斯迦兰里的活体记忆制造器只剩下玛希特脑中这一个——还有她送给反帝国活动分子医生的那一个。
这事以后再思考。她现在无能为力。
三海草盯着伊祖阿祖阿卡，仿佛她长了两个脑袋，四条胳膊似的。“我畏惧您，阁下。”她用的词是“畏惧”。在诗歌里，这个词也可以表达“敬畏”。这个形容词可以用来形容目睹暴行或神圣奇迹的感受，也可以用来形容面见皇帝。玛希特觉得，三海草的话中同时具有这几种含义。
“这就是，”十九扁斧惆怅道，“了解一个人的风险。”她看着自己的白兰地酒杯，仿佛想喝下杯中的空气。接着，她闭了闭眼睛——眼皮是灰色的，能隐约看到里面的血管——很快又睁开。“好了，说够了。告诉我，你打算对我的皇帝说什么。”
玛希特在脑中整理了一下要说的内容，尽可能简明直接，无须任何虚饰和迂回。只说事实。（事实之后才是政治。政治通常总是在事实的基础上演变而来。）“勒赛耳的矿工议员给我发了一份——经过层层加密的——坐标。这一坐标标示的是日益频繁的外星人活动，充满恶意，极具威胁，近似征服战争。勒赛耳本地象限和另外两个象限中都发现了类似活动。我们对这种外星人一无所知，也无法交流。它们是敌人。无论是我们勒赛耳空间站，还是你们拥有广阔星域的泰克斯迦兰帝国，都处于极大的危险中。”
十九扁斧上下牙相叩，发出轻轻的、表示疑问的声音。“为什么勒赛耳矿工议员想让你知道这消息？”她问。
“我想，”玛希特小心选择字词，“达吉·塔拉茨更喜欢我们了解的野兽，我们几代人与之谈判的帝国，而不是勒赛耳空间内无法控制的野兽。”
“这是他想让你告诉我们的原因。”十九扁斧追问，“我问的是，他为什么想让你知道。”
她的问题，应该理解为达吉·塔拉茨认为你会用何种办法，利用这条消息来影响我们？玛希特往后一靠，靠在三海草的手掌上。她的眼皮沉重。白兰地的影响还没消退，舌头也有些发木。“如果不是前几天八圈环发表的报纸文章，我肯定想不出答案。”
“继续说。”十九扁斧道。
“八圈环发表文章，质问兼并战争的合法性。”三海草突然插嘴，声调愉快。她已经明白了。当然，她肯定能明白。
玛希特点点头。“文章中，她质疑兼并战争的正当性，因为泰克斯迦兰的边境并不安全。”她说，“她可能是指欧迪尔星系的事，就是你们一直在忙的事。我想，发表文章的时候，她指的应该就是这个。但我知道——外星人威胁比内部叛乱严重得多。如果帝国边境不稳，兼并战争就不合法。哪怕是正当壮年、权势遮天的皇帝，也能被议会、部长和伊祖阿祖阿卡赶下台。有了这条消息，我就能证明泰克斯迦兰帝国边境存在现实的威胁，我们都在外星人的威胁之下。矿工议员希望我利用泰克斯迦兰法律中的这条漏洞，迫使皇帝放过我们的家乡。边境不安，就不能发动兼并战争，勒赛耳就能保持独立。伊祖阿祖阿卡，就这么简单。我对您已经知无不言，言无不尽。”
除了没告诉她阿克奈尔·安娜芭有可能蓄意破坏一事，还有安娜芭这么做的原因。但这是勒赛耳的内部事务，与泰克斯迦兰无关。这事得由她和亚斯康达两人思考——如果他们能活过这一周。而且，虽然情势所迫，她已经坦白了一切，但这事万万不能说。这事只会毁掉她坦白的可信度。另外，安娜芭破坏活体记忆制造器的时候，也不可能知道亚斯康达已经死了。原本这一切都应该由亚斯康达来完成，应该由亚斯康达把这条消息带给十九扁斧，作为拯救勒赛耳的最后努力。
<我真想问问她到底在想些什么，为什么要破坏。>亚斯康达喃喃道。玛希特手臂中闪过一阵清晰的静电似的火花，这是另一个亚斯康达表达的唯一方式。
我们俩都一样。玛希特想。当时，她对我说，我跟你完美匹配，我们俩都了解泰克斯迦兰。我还以为这是赞美——
<安娜芭？才不是，安娜芭痛恨帝国。>亚斯康达被这想法迷住，一路思考下去，接着——被打断了。
“这做法实在高明，也有点让人反感。”十九扁斧道，“无论真假。”
“让我把这话告诉六方向吧，”玛希特请求。破坏的事，她跟亚斯康达可以过后再谈。“看在我们的情谊份上，看到六方向和亚斯康达的情谊份上，也看在我们两国的人民份上，请带我去见他。”
“你应该知道，我没法直接……趁天黑带你走过去，就像上次那样。”十九扁斧道，“他甚至不在宫殿地区——那地方对他来说太危险。”
“我确实知道。我知道这是不情之请。”玛希特开口道，却被方才端来白兰地的助手打断。他空着手，脸色比泰克斯迦兰人平素的面无表情更加沉重。
“阁下，”他说，“请原谅我的打扰。”
“四十五日落，难道我没有下过命令，任何事态发展报告都不算打扰吗？”
四十五日落眼睛睁大，露出最细微的笑容，转瞬即逝，恢复标准表情。“您确实下过命令。阁下，很抱歉通知您，亚奥特莱克的军队已经进了市中心，正向宫殿进发。有报告说，已经出现了好几起平民死亡。如果您需要，我这儿有新闻推送。”
十九扁斧点点头，动作轻快利落。“起了冲突。他们是党派分子？”
“对，他们受了‘戴花者’的挑衅。”
“四十五日落，我们非得用三十翠雀花的宣传语言吗？”
“抱歉，阁下。是三十翠雀花的煽动分子，戴着紫色翠雀花胸针的那拨人，是他们先挑衅亚奥特莱克的士兵，要负首要责任。”
“谢谢。”十九扁斧道，“闹事的是三十翠雀花，不是想唱你的诗歌的大众，三海草，我觉得这能给我们一丝希望。我们或许还能保住大众的忠诚，但我不敢确定。”
“我们指谁？”三海草问。玛希特发现心底深处回荡着同样的问题：泰克斯迦兰定义中，“我们”是什么？
“我们是希望看到六方向有生之年一直留在太阳长矛宝座上的人。”十九扁斧回答。
“我愿意就此发誓。”三海草道，“此时，此地。如果您愿意，用鲜血发誓。”
这是最古老的泰克斯迦兰传统之一。早在帝国扩张到群星之前，甚至早在帝国扩张到星球的所有大陆板块之前，就有了血誓传统，以此求好运，也是誓言的见证。起誓忠诚，或者起誓必定完成任务。起誓众人的鲜血滴在同一个碗中混合，然后倒出去，作为献给太阳的祭品。
“真传统。”十九扁斧道，“玛希特——你愿意发誓吗？”
你发过血誓吗？玛希特在脑中悄悄问亚斯康达。
<就那一次。>亚斯康达回答。玛希特记起他掌中长长的弯曲疤痕，就在十珍珠毒针戳下的手腕以下。<六方向问过我，我是否愿意发血誓。我回答说，我不会受到他的束缚。我愿意为他效劳，但我是自由的，我会用自己的办法来效劳——但我可以发誓，我不会对他说谎。>
我会被誓言束缚吗？
<你做了才知道，对吧？>
“拿碗来。”玛希特回答。十九扁斧一挥手，事情就成了。一只小小的黄铜碗，一把短短的不锈钢刀，十九扁斧用来肯定顺手。就像动物的爪子。三海草拿过钢刀，贴住食指边缘，切开深深的口子，让血液迅速涌出，滴入碗中。玛希特做起来就没这么容易了：她的手指握着刀把直抖。好在钢刀刀锋非常薄，没用力气就切开了她的手指，连痛感都几乎没有。十九扁斧是最后一个。三人的血液混在一起，都是一样的红色。
玛希特知道，如果按照最古老的传统形式，她们三人还要喝下碗中的血液——泰克斯迦兰人还看不起勒赛耳吃掉可敬之人骨灰的传统，他们自己连活人都吃。
“愿光明陛下六方向统治持续，一直到他不再呼吸为止。”十九扁斧祝道。玛希特和三海草重复了她的话。
什么都没发生。不知怎么，玛希特似乎期待会有某些不平常之事发生：毕竟，鲜血献祭应该有魔力，或者神圣，或者——
<或者就像诗歌里描绘的那样。>亚斯康达接口道。玛希特不得不承认他说得对。
三人沉默片刻。接着，十九扁斧站了起来，让滴血的手指与雪白制服保持安全距离，说道：“我们去找些绷带。之后，大使、阿赛克莱塔，我们就去面见皇帝。”
