跟任何星球一样，唯一市内美食多种多样。虽然城市化面积达到了陆地面积的65%，但唯一市仍跟其他星球一样，有各种气候，还有美妙的寒带食物（作者友情推荐薄切小麋鹿腰肉裹冬季蔬菜，北四广场“失落花园”有售——如果您不介意长途跋涉）。不过，最经典的市内美食位于宫殿区：那儿属于亚热带，有种类繁多的花朵和水池植物。美食常用这些花朵和植物为原料。美好的一天，可以从一朵覆盖着新鲜羊奶酪的油炸百合花开始——几乎每条街上都有卖炸百合的小摊，趁热吃最好——接着，我们就向中央九广场那些闻名星际的餐馆出发，开始美食之旅吧……
——摘自《唯一市味觉享受：游客精美体验指南》，作者二十四玫瑰，全西穹星系有售
……鉴于最新迭代的零重力大米的高产能，预计五年内将能支持500名非顶替婴儿出生。这些新生婴儿的名额，首先应满足已在注册基因继承名单中等候十年以上者，其次应拨给矿工议员，以期产出采矿能力更强、更适合继承工程活体记忆链的孩子……
——水培植物议员“关于战略生命支持储备及预期人口增长的讲话”，节选
到了早上，亚斯康达没有回来。
玛希特醒来，脑中跟昨晚入睡时一样空空荡荡，身体就像个大洞穴，发出空空的回音。这感觉跟宿醉最开始的体验差不多。她伸出双手，举到眼前摊平。手没有抖。她又用四指指尖逐一叩击大拇指，节奏交替变化：这动作跟从前一样容易。她的大脑不像受了损害。活体记忆制造器或许没有对她造成不可挽回的损害，没有烧毁本该永久刻印亚斯康达、让两人合体的神经通路。至少，她自己能完成的基本检查动作，没有任何异样。她肯定也能沿着画好的直线，用全脚掌走路不歪斜。但完成这些动作，对她没有任何帮助。
目前这种情形——停尸房内肾上腺素喷涌，失去知觉的时段，情感爆发，接着便一片寂静——她从没听说过有哪个合体能出这么大的乱子。如果身在勒赛耳，她肯定会跳过“咨询合体心理治疗师”和“感觉极端沮丧”阶段，直接进医院住院治疗。可现在，她只能坐在泰克斯迦兰帝国的中心、亚斯康达的床上，气他怎么不跟自己在一起。她的神经可能受了损；可是，哪怕去医院，泰克斯迦兰的医生也无法察觉并理解她的问题。
亚斯康达的卧室窗子又高又窄，一排三个。晨光从窗户里泻入房间，光柱中漂浮着微粒，轻飘飘地舞动——没准她真的出现了神经症状，或者视觉障碍——
她站起身，用全脚掌（也算是自我检查）走到光柱那儿，伸手穿过。是灰尘，灰尘微粒。世界的珍宝里没有空气过滤器。外头有天空，还有植物。这儿跟她从前旅游去过的其他行星一样。她现在太不理性了。全因为这儿一切都是陌生的，她又孤身一人，才会出现偏执幻想。
三个月太短，谁都没法好好合体。她跟亚斯康达原本需要一整年，才能长成一体，她才能吸收他的一切知识，而他则会慢慢消散，不再是脑中的声音，变为另一种本能想法。这一年中，本该有冥想练习、心理治疗、定期复查；但在这儿，在她一直向往的地方，她什么都没有。
亚斯康达，她想，你的后继版本把你、我、整个空间站都拉进了大麻烦里。严格地说，我们俩都不该被卷进来。可你却喜欢这样，享受这一大堆麻烦事。你他妈的到底在哪儿？
没人回答。
玛希特站在两扇窗户之间，用掌根猛击墙壁，重到手掌生疼。
“你没事吧？”三海草的声音传来。
玛希特猛地转身。三海草已经穿戴整齐，一丝不苟，仿佛一整夜都没脱掉过制服。她倚在门框上看着玛希特。
“泰克斯迦兰的‘你’，指涉范围有多大？”玛希特答道，揉揉疼痛的掌根。大概要有淤青了。
“语法范围，还是存在主义范围？”三海草反问，接着说：“快穿好衣服，大使，我们今天要见的人可多了。我找到了你想见的十五引擎——就是曾担任你前任联络员的那个——追着他定下了今天见面，在唯一市中央部分共进早午餐。他在信息部的档案里，有些很让人吃惊的记录。要是你想让他紧张，可以问问他为什么会给某家人道主义机构捐款——这家机构涉嫌支持欧迪尔那儿讨厌的小小叛乱。”
“你睡觉了吗？”玛希特干巴巴问道，“语法范围，或者存在主义范围，随你喜欢。”
“无论哪一种，答案都是‘有时候’。”三海草答道，接着转过身，跟来时一样轻捷地消失在外间。玛希特琢磨着欧迪尔，发觉自己对那地方所知甚少，只知道那儿发生了小小叛乱，但泰克斯迦兰传到勒赛耳的新闻报道中丝毫未曾提及。那是自然。欧迪尔位于西穹星系，是泰克斯迦兰最新吞并的星系之一，就在六方向皇帝刚开始统治不久。六方向当时还是一名舰长，军事是他最关注的事项。玛希特不确定欧迪尔叛乱的原因。不过，她可以借十五引擎作为不当这件事给他施压，以获取优势——如果她需要的话。
三海草还真卖力，一心证明自己能干。
玛希特穿上最中性化的空间站灰色服装，长裤，衬衣，短外套。这些衣物跟泰克斯迦兰服装风格完全不同，到唯一市里肯定格格不入。也就是说，会非常显眼，却不张扬。她一边换衣服，一边思索：不知自己能不能活到帝国风格的服装做好的那一天。换完衣服，到了外间，她看到三海草端出了几碗食物，黄色、浓稠，像是粥。
“保证没毒。”说着，她先从勺子上吸了一口，“面团经过了整整十六小时的处理。”
玛希特接过一碗，略显不安。“我相信你不会有意毒死我，哪怕为了你自己虚荣的个人野心。”闻言，三海草用鼻子不大文雅地哼了一声，“要是面团没经过处理，会怎么样？”
“会有氰化物。”三海草音调轻快，“块茎里天生具有有害物质。不过，非常美味。尝尝。”
玛希特照做，反正拒绝也没意义。这儿没有安全可言，只有不同等级的风险。就算没有氰化物，她本人的精神状态也够混乱了。粥有点苦，味道浓郁鲜美。吃完后，她把勺子背上的最后一点也舔掉了。
两人坐地铁出宫殿区。三海草带着玛希特走下四层，穿过广场。广场上满是来来回回的低级公务员，身着纯奶油色制服，没有贵族的渐变红色。三海草介绍道，这些是特莱克斯劳因，也就是会计，一般都是成群行动。接着，两人下楼进入地铁站。三海草说这班地铁能把她们带出宫殿区，进入唯一市内。有人在地铁入口的墙上贴了些画，玛希特觉得像是政治宣传：一面泰克斯迦兰战斗旗帜，繁星背景上有长矛组成的扇形。宣传画颜色艳红，长矛似乎组成了某个涂鸦式的花体文字。玛希特凝神细看，觉得像是“腐败”这个词，又觉得不像——泰克斯迦兰语的“腐败”的线条不到六根。
“等我们回来，这幅画就会被清理掉。”说着，三海草拉着玛希特的袖子，带着她走下楼梯。“有人会再次呼叫维护清洁员的。”
“这不是你……喜欢的党派？”玛希特试探着问。
“我，”三海草回答，“我是信息部的观察员，不偏不倚，没有党派倾向。这些人，在公共场合张贴反帝国宣传，却不肯参与当地政府，也不愿申请参加考试或加入公民服务组织。哪怕对他们，我也没有任何看法。”
“这种招贴画多吗？”
“哪儿都有，只是内容不一样。”三海草说，“还算好，刚才那些不是全息图——总算不用从它们中间穿过。”楼梯底下是流线型的地铁站台，墙上也有装饰——不是刚才的招贴画——而是马赛克拼成的玫瑰花，有上百种不同颜色，从白色，到金色，到惹眼的粉色。
“这儿是宫殿东站，”三海草介绍，“宫殿区一共有6个地铁站，以平面形式象征指南针的六个主要方向。”她指着地铁站的地图。地图上，宫殿区像是一颗六角星。“这种图案的象征意义大于实际意义。想想看，你在‘宫殿地站’下地铁，要去帝国公寓，宇宙学却告诉你，这儿应该是‘宫殿天’方向。”
“‘宫殿天’区里都有什么？”玛希特问道。这时，地铁来了。地铁车厢很朴素，线条分明，跟天空港同一风格。地铁里满是身着白色服装的泰克斯迦兰人。大部分都跟泰克斯迦兰油画和照片上的形象差不多：褐色皮肤，个头不高，高颧骨宽胸膛。也有来自不同族裔、不同星系的人。玛希特觉得自己好像还看到了一个零重力下的变异人，四肢纤长，头发既白又红，还有外骨骼，帮助他在重力下保持直立。虽然长相不同，地铁车厢中所有人的衣着却都一样，只有奶油色袖子上的颜色不同，表明他们分属不同的公民服务部门。他们都是宫殿的雇员，唯一市的雇员。都是泰克斯迦兰人。不论她记住多少诗歌，她都无法彻底成为这样的泰克斯迦兰人。地铁开动，她伸手拉住金属柱子保持平衡。地铁先是钻进漆黑的隧道，片刻后出现在露天中，沿着高架轨道行驶。唯一市从窗外掠过，一幢幢建筑连成一片。
“有档案馆，战争部，还有帝国审查办公室。”三海草回答她之前的问题。
“从宇宙学上说，这几个部门确实属于‘天’。”
“我们应该把这些送入太空？你的观点可真灰暗。”三海草评论。
“文学，征服，还有被禁止之物。难道不对？”
地铁门嘶嘶打开。一些泰克斯迦兰人下了车。在这儿上车的人，衣着色彩比之前更为鲜明，还有孩子。最小的孩子毫不羞涩地盯着玛希特，而照管这些孩子的人——很难分清是父母，克隆哥哥姐姐，还是监护人——并没有让他们转过脸去。尽管车厢拥挤，人们还是站得远远的，远离玛希特和三海草。玛希特想起了“触摸禁忌”，还有“外族人恐惧”。从前，亚斯康达在这儿的时候——或者说，十五年前，活体记忆亚斯康达在这儿的时候——并没有如此明显的“回避与外国人肢体接触”情形。这种情形也没有记载于任何她读到过的泰克斯迦兰文献上。
与陌生人接触的不安程度上升，说明人们心中的安全感下降——这是玛希特从勒赛耳心理反应测试的基础训练当中学到的。每一个勒赛耳公民都必须参加能力测试，心理反应测试正是其中之一。唯一市有变化——可惜她不清楚是什么变化。
“我们坐的是宫殿东线，要到中央九广场站下。”三海草耸了耸肩，好像这就是对玛希特方才问题的回复，接着指了指车厢壁上纵横交错的地下线路图。线路布满整个唯一市，仿佛冰花布满窗玻璃。层层线段合成的分形图案，复杂得难以言喻。可是，泰克斯迦兰人却能毫不费力地轻松掌握。站台上，有一架精确校准的倒计时时钟，显示还有几分钟列车进站。钟面的倒计时非常准确。
中央九广场里挤满了人。玛希特从没见过一个地方有这么多人。每当玛希特觉得对世界珍宝的规模开始心中有底时，过不了多久，她就会发现自己想错了。拿勒赛耳站作对比根本没意义。勒赛耳——十个空间站中最大的一个——最多只能养活三万人。可光是面前这个广场，就有差不多七八千人。这么多人，不受控制，不按通道指示行走，也不受重力场强度变化影响，想去哪儿就去哪儿。唯一近似于行动指导原则的，只有流体力学。玛希特向来不擅长流体力学的学习。
三海草是个模范向导。她跟在玛希特左肘边，距离不太远，不让好奇的泰克斯迦兰人有机会把脑袋凑近这个外族野蛮人，问些不合宜的问题；距离也不太近，给玛希特留下了一点可怜的个人空间。三海草不时指指这幢大楼，指指那个历史名胜，一不留神就会从嘴里自动漏出多音节双行体诗歌。见她引经据典如此自然，毫不费力，玛希特有些羡慕。
那些由黄金、钢铁和玻璃制成的幢幢大楼熠熠生辉，形状均如花瓣一般向外展开，露出广场正中央一块明亮的大气层蓝天。玛希特让三海草停在正中央，好让自己伸展脖颈，仰望蓝天。天空之高，让人目眩——无穷无尽——简直像在旋转。她在世界正中，然后——
她的手流出鲜红的血液，流入仪式用的太阳金碗中（是他的手，不是她的——是亚斯康达的手）。他抬头，透过太阳神庙如花瓣展开的屋顶，看到天空一如此刻——无穷无尽的苍穹，闪烁无数的星辰，刺目，旋转，让人眩晕。他说：“我们俩，我和你，为一个目的起誓——你的血和我的血——”
玛希特眨了眨眼睛，记忆闪回消失了。她的脖颈因为仰天而酸痛，于是她直起头颅。三海草微笑看着她。
“你被太阳震惊啦。”她说。
（其实是被活体记忆震惊。）
“我该带你去参观某间神庙，让人往你身上扔金子和鲜血。你从前没来过行星？”
玛希特咽了口口水。她的喉咙很干，嘴里还残留着从前鲜血的黄铜味道，是残像的遗留。“我去过的行星，天空都不是这种颜色的。”她终于说出话来，“我们不是还要去赴约吗？绕路参观宗教场所肯定要迟到。”
三海草表情夸张地耸耸肩。“不去就不去，反正太阳神庙不会逃走。里头每小时都会有祈祷。要是准备离开唯一市，或者准备参军，需要祈求幸运，赢得群星的垂青，祈祷次数还会更多。我们要去的餐馆就在那儿，我们可以马上过去——如果你忍心跟九广场中心这地方告别的话。”三海草伸直手臂，指点方向。
三海草说的餐馆是露天的，颜色鲜亮，餐桌都是白色石制，桌上装饰着浅口小碗，碗中漂浮着重瓣浅蓝色花朵，闪闪发亮。在玛希特看来，这种装饰实在是太奢华了。不过，恐怕三海草会觉得这些装饰根本不值一提，无法理解为何用小碗装水作装饰，在玛希特心目中是如此奢侈浪费。
十五引擎已经来了，正坐在餐馆角落一张桌子旁边等候。他人到中年，宽肩膀，凸出的啤酒肚，铁灰色头发朝后梳，用金属环束成一把，露出贵族式的低发际线。他的云钩跟她记忆中——跟亚斯康达记忆中—一模一样，黄铜制成，尺寸大过普通云钩，罩住了整个左眼眶，从眉骨一直盖到颊骨。看到他，跟三海草提起他名字那时候一样，玛希特又感到强烈情感的余韵：淡淡的喜爱，淡淡的沮丧，像是蒙了阴影，半被遗忘。或许，这些都是玛希特的想象，是幽灵记忆，并非来自活体记忆。
看到十五引擎，玛希特才意识到：自己想象的十五引擎要年轻得多，顶多比自己大五到十岁。现在仔细想来，他曾是亚斯康达初来此地的文化联络员，那是20年前的事了，而且只当了没多久。玛希特脑中的活体记忆亚斯康达确实还年轻，不过已经过时十五年。十五引擎对亚斯康达的了解，也已经过时了十五年。
尽管如此，玛希特还是抬手向他致意。指尖相对，她感到电击的酥麻，感到电流通过手臂上每一根神经。这是亚斯康达做同样动作留下的感受，就像他已经回到她身边。
十五引擎同样致意，接着放下手掌，仔细打量她，苦笑道：“星辰在上，亚斯康达，她的年纪只有你四分之一。感觉怎么样？”
“我就知道！”三海草推推玛希特的肩膀，“我就知道你也有制造器。理所当然，你脑袋里肯定塞着你前任的大脑……”
“嘘。”玛希特示意噤声，坐了下来。她的坐姿仿佛十八岁的女学生，姿势笨拙，努力把过长的双腿塞进椅子里，看着十五引擎充满希望的表情，渐渐变得失落。
“亚斯康达大概夸大了继承这事。”见此，玛希特开口道。
“可你确实在……”
“不，现在他不在。”玛希特说道，希望三海草能理解：这句话说的是记忆制造器的故障问题，而不是亚斯康达此人的生死问题。“另外，我的前任居然如此慷慨地与您分享我们的专利技术，我有些惊讶。”
“同样的信息，你的联络员只花了36小时就知道了。”十五引擎反唇相讥。
“这是情有可原的，大人，毕竟亚斯康达已经死了。”
“是吗。”十五引擎干巴巴应道。
“对，你认识的人已经死了。”
“那么，我就没有理由与您交谈了。”十五引擎说，“我已经离开星际政治将近二十年，十年前从信息部辞职。我过着安静的生活，做自己的工作，中央政府的变迁与我无关。”他往后一推椅子，准备起身。小碗水和花晃了晃，有些水溢了出来，沿着桌子流下来，滴到餐馆地上。
这种惊人的浪费让玛希特呆住了。她试图挽回这次会面，开口说道：“他从前肯定很信任你。”十五引擎退了一步，敏捷躲开地上的水滩——接着，世界突然变白，声音震耳欲聋。
她躺在地上，面颊碰到了水滩，沾湿了。空气中充满了浓厚刺鼻的烟雾，还有泰克斯迦兰语的惊叫。桌子的一角——也可能是墙壁的一角—— 一块沉重的大理石压住了她的髋部，挪不开。她一动，就感觉到放射性的剧痛。她眼前被椅子腿和断壁残垣阻挡，视野只剩下一个拱形——拱形里有火在烧。
她知道泰克斯迦兰语的“爆炸”，这是军事题材诗歌的中心，通常会加上诸如“震撼的”，或者“火光四射的”之类的形容词。此刻，从身边的叫喊中，她又学到了一个新词：“炸弹”。这个词很短，可以用极高的嗓门尖叫出声。身边的人都在喊这个词，还在喊“救命”。
她看不见三海草。
有湿湿的东西滴在她脸上。一部分是水，还有一部分来自另一边。湿湿的东西滴下来，在她太阳穴凹处聚集，满溢，接着流过面颊和眼睛。红色的。是血。玛希特扯着脖子转头。血液继续往下流，流到嘴边。她闭紧嘴巴。
是十五引擎在流血。他瘫在椅子里，衬衫前胸——还有身体前部——都被撕开了口子，喉咙插着弹片。他脸色如常，眼睛无神圆睁。炸弹肯定就在附近爆炸。就她所见，应该就在他右边。
亚斯康达，我很难过。她想道。无论有多不喜欢十五引擎——就在刚才，十五引擎的言语让她产生了直接而强烈的厌恶感——他也曾是亚斯康达的联络员。她体内的亚斯康达，让她感受到错位的悲伤。她错过了机会。她本该好好保护这个机会。
她鼻子跟前出现了两只膝盖，穿着被烟熏黑的奶油色裤子。是三海草。三海草用手掌擦去她脸上的鲜血。
“我非常希望你还活着。”三海草说。嘈杂的叫嚷声中，很难听清三海草的话。况且，叫嚷声之上，还有个越来越响的电子嗡嗡声，仿佛空气正在被离子化。
“你走运了，我真的还活着。”玛希特回答。她的喉咙没受伤，下巴也没受伤。一说话，，脸上的血就流进了嘴里。三海草擦也没用。
“太好了。”三海草说，“妙极了！向皇帝报告你的死讯会是无法想象的尴尬场面，还有可能结束我的职业生涯，我想我自己也会不安——如果我挪掉你身上的墙壁石块，你不会死吧？我不是普罗托斯帕萨，对这种非正常失血问题丝毫不在行，我只知道不能拔掉插在血管里的箭，这还是我从戏里学到的。那处戏挺糟糕，改编自《皇帝秘史》……”
“三海草，你有点歇斯底里啦。”
“对，”三海草说，“我知道。”她推开压住玛希特胯部的重物。压力的改变让玛希特又感到了痛苦。空气中的嗡嗡声越来越响，三海草跟她之间的空气慢慢显出不易察觉的可怕蓝色，仿佛暮色降临。餐馆的大理石地面亮起一排排电路，全是发亮的蓝色，映在空气中。这情景让玛希特想起原子核泄漏，想起泄漏时蓝色闪光，烤熟肉体，想起曾经读过的“天空中泻下光芒”。要真是空气离子化，她们早就死了。她用手肘支撑着挣扎起来，摸索到三海草的胳膊，借力坐起来。
“空气怎么了？”
“炸弹爆炸，”三海草说，“餐馆着了火。你说空气怎么了？”
“它变蓝了！”
“那是唯一市在通知……”
餐馆屋顶的一角颤抖着落下，声音震耳。三海草跟玛希特同时弯腰躲闪，前额缩在对方肩膀上。
“我们得离开这儿。”玛希特说，“说不定还有其他炸弹。”这个词说起来很容易，一下子就溜出了她的嘴唇。不知亚斯康达是不是用过这个词。
三海草拉她蹲下。“你从前碰到过炸弹？”
“当然没有！”玛希特说，“从来没有。”空间站最后一次遇到炸弹袭击，还是在她出生之前。那帮破坏分子——他们管自己叫革命者，但其实就是破坏分子——弄了些可燃物爆炸，弄出了部分真空。之后，这些人都被丢进了太空。他们身上的活体记忆链就这么断了：年纪最大的一个，身上带着13代的工程学知识。空间站不会留下任何一个竟敢把真空加诸无辜人群身上的人。要是他们的活体记忆链腐化到这种程度，也就不值得留下。
行星上不一样。这儿的空气尽管变蓝，有烟味，但仍能呼吸。三海草扶着她的胳膊肘，两人朝九广场中央走去。那儿的天空仍然蓝得不可思议，仿佛什么事都没有发生过。群群泰克斯迦兰人穿过广场，逃往其他安全的大楼，或者去没有光亮的地铁站寻找庇护。
“会不会是十五引擎带了炸弹？你有没有看见……”
“他死了。”玛希特打断她的话，“你是说，他有可能是自杀式袭击者？”
“就算是，也够笨拙的。你没死，我也没死。还有，十五引擎的档案虽然涉及欧迪尔，但没有任何跟国内恐怖分子或自杀式炸弹客的联系，也没有跟某些觉得招贴画不过瘾的极端分子……”
“为什么要杀我们？他只想跟我聊聊——跟亚斯康达聊聊——而你只是帮我约他出来吃早餐而已。”
“我正在努力，”三海草说，“努力厘清自己究竟犯了多大的错误，在多大程度上误读了形势，误判了你身处的危险；还是说，这次不过是倒霉，只是有人引爆了另一次炸弹袭击……”
“另一次？”玛希特惊讶问道。三海草没回答，停了下来，僵住了。她用手扯住玛希特的手肘，让她也站住。
广场中央在两人眼前展开。原本嵌在路面上、玛希特经过时以为是地砖和金属饰品的东西，升了起来，露出本来面目——原来是某种电枢，闪着同样的蓝色光亮，把人群逼入金子和玻璃制成的墙壁中。墙壁越逼越紧，文字在透明的墙上滚动，把玛希特和三海草围在一小群被烟熏黑、受到惊吓的泰克斯迦兰人当中。墙上的文字跟街道和地铁站地图上一样，是图形花体字，四行诗句，不断滚动出现：镇静和耐心才能安全。玛希特念道，世界的珍宝能保护自己。
“别碰唯一市。”三海草警告，“唯一市会把我们关在这里，等待‘光照’前来。光照是皇帝的御警。”她撇了撇嘴角，“唯一市不该把我也关起来，我是贵族——可能是还没发现我。”
玛希特没动。墙壁上爬满金色诗句，闪着蓝色亮光。
“不识字的人怎么办？”她问。
三海草仿佛听见了一个个傻问题，答道：“玛希特，每个帝国公民都认字。”她伸手触摸云钩，敲了敲位于左眼上方的外框，略做调整。罩住她左眼的细细透明塑料框子亮了起来，闪出红灰金三色的光芒，仿佛在回应她袖子的颜色。“等着，”她说，“这样应该就行了。”
她一路拨开人群，挤到最前面。玛希特跟着她。走路很痛。从髋部瘀伤辐射出来的疼遍布整个下腹。三海草径直走到展开的广场前，鼻子里玻璃只有几英寸。她对着墙壁说道：“三海草，二等贵族，阿赛克莱塔。要求传送信息部身份证明，唯一市。”
一小块玻璃墙和她的云钩同时涌出许多文字，相互映照。是通讯。三海草压低声音念了些话——玛希特觉得是一串数字，但她不确定——接着，玻璃上映出一个她能清楚识别的词：
准许。三海草伸出手，做了她让玛希特别做的事：触摸墙壁，仿佛想推开一扇门。她的姿态极为放松随意，带着本能的舒适和信任；因此，接下来发生的事，让玛希特怎么也不明白：她突然尖叫起来，仿佛受了重击，向后倒去，四肢僵硬，伸出的指尖与唯一市之间还连着一线蓝色火花。
玛希特接住了她。三海草个头很小。泰克斯迦兰人个头都不大，但三海草比一般人还要小，只有空间站十来岁的小孩子那么高，勉强够到玛希特的胸骨。哪怕穿着一层层制服，她的身体仍然轻得不像话。玛希特坐倒在地，三海草正好落入她的膝头，一脸震惊，呼吸急促，眼珠上翻，露出白眼。人群纷纷退开。
门没开的地方，唯一市仍然显示“准许”。玛希特脑中出现了鲜明的恐怖画面：一个超级人工智能，管理和运行着世界的珍宝，每一条下水道，每一座电梯，每一扇密码门，都由它控制。而亚斯康达，却得罪了某个人；于是，这个人给人工智能添加了程序，让它杀死玛希特，以及任何不幸与玛希特交往的人。玛希特也觉得这个念头太荒唐。她不过是区区一个人，哪怕她继承了亚斯康达的所有计划，为了除掉她，唯一市会不惜伤害众多无辜的泰克斯迦兰人？这儿有这么多公民——帝国宁可牺牲这么多“真实存在的人”，只为灭掉一个野蛮人？可是，她身处玻璃墙内，她的文化联络员进行日常操作，却遭到电击。这么多荒唐的事情一连串发生，不由得她不产生荒唐的念头。
“你们有水吗？能给她一点水吗？”她抬头问道。围在身边的泰克斯迦兰人，表情没有任何变化：有的满脸泪痕，有的烧伤，有的毫无反应，没有一张脸上显出紧张不安——如果空间站发生爆炸，紧张不安一定会出现在人们脸上。她本人的面部表情，此刻一定像一张嘉年华的面具：情感太过强烈，都快把面孔挤炸了。突然，她害怕自己说错了语言；她已经弄不清楚自己究竟在用哪一种语言思考。“水。”她绝望重复道。
有个男人对她动了怜悯之心——也可能是对四肢瘫软、毫无反应的三海草动了怜悯之心。他走上前，蹲下身。他的头发原本编成粗粗的辫子，此刻松散开来，一绺绺头发沾了汗水，粘在前额上。他制服左边翻领上别着俗艳的大肩针，形状像一枝紫色的花儿。“给。”他递出一只塑料瓶，用响亮的声音一字一顿地说道：“这儿有水。”
玛希特接过水瓶。“我是玛希特·达兹梅尔，”她说，“我是一名大使——不清楚这儿发生了什么事。”我彻底孤立无援。她旋开塑料瓶的盖子，把水倒进拢起的掌心，不知该把水泼在三海草脸上，还是该滴进她嘴里。“谢谢您，先生。你是否可以通知宫殿，有一名阿赛克莱塔受伤了？派一辆—— 一辆医生车来。”医生车不够确切，可她想不出更好的词。
“——她是阿塞克莱塔？”男人问道，“你等着就行。光照马上就来。唯一市会呼叫他们的。让他们照管你更好。”
玛希特觉得“照管”一词暗示着“完成未竟的谋杀任务”。无所谓，反正她也不会跑，也无处可逃。“谢谢你的水。”
“你从哪儿来？”
玛希特险些笑了出来，噎了一下。“太空，”她回答，“空间站。”
“是嘛。”男人应道，“真抱歉。你别担心。没人会拿炸弹这事怪你。这儿不是歧视外族人的街区。”他伸手拍拍她的前臂，她缩了回去。
“那该怪谁？”玛希特问。
她没指望他会回答。不过，他耸耸肩，还是答道：“唯一市里，不是每个人都爱着这座城市。”接着便站起身，把水瓶留在她手中。
唯一市里，不是每个人都爱着这座城市。世界之中，不是每个人都爱着这个世界。有人觉得现存宇宙容纳不下这个文明，此人带着炸弹，还不在乎平民的伤亡……
水从玛希特指尖滴下，滴在三海草嘴唇上，从面颊上流过，就像十五引擎的鲜血从玛希特面颊上流过一样。玛希特不忍心再看下去。她把水瓶递还给主人，特意让口子朝上，免得洒出——仿佛她递回去的是一把锋利的刀刃，特意让刀把朝外。三海草喉咙深处发出细细的哼声，玛希特觉得这是好征兆：她没死。她可能会活下来。
在泰克斯迦兰人群的包围下，玛希特觉得自己几乎像是隐形人。没人知道她本该更像亚斯康达，也没人知道亚斯康达原本打算做什么，或者不做什么——除了炸弹客之外。她什么都做不了，只能等待。
“光照”到来，仿佛空间站上看到行星升起：先是缓慢，接着，透过唯一市禁闭众人的玻璃墙，远处仿佛有金色微光闪动，金光越来越近，越来越清晰，变成一个身着闪亮甲胄的帝国士兵军团。这景象出现在每一部玛希特从小深爱的泰克斯迦兰的史诗当中；也出现在每一部空间站人撰写的有关“步步逼近的恐怖帝国”的恶托邦小说中。“光照”一到，电击过三海草的玻璃墙就无声无息地缩回了地下，丝毫不留痕迹。玛希特想起给她水的男人说过：唯一市会呼叫“光照”。
玛希特站了起来，撑着三海草的胳膊，让她靠在自己胯部。三海草尚未恢复清醒，脑袋朝后垂挂，落在玛希特的肩膀上，双手指尖却几乎相对，像是自动做成了致意的姿态。玛希特觉得这仿佛来自本能的条件反射，或者——虽然非常不可能——来自活体记忆的动作，而不是三海草的意识主动发出。她就像个神经被人操控的傀儡。
面对三海草的迷糊致意，光照的首领不动声色地回以完美的礼仪。光照跟其他军队一样，每人脸上都罩着云钩，从发际线一直罩到下巴，整张脸全是光滑的镜面黄金盾，分辨不出五官。玛希特猜想，或许这就是目的。
“您是玛希特·达兹梅尔吗？”光照问道。玛希特身后，给她水的男子，还有所有的泰克斯迦兰人，都消失了。玛希特脑中闪过念头：或许这些人就是炸弹客，所以看到执法部门才逃之夭夭。唯一市里，不是每个人都……
“对，”她回答，“我是勒赛耳站的大使。我的联络员受了伤，我想回我宫殿区的住所去。”
玛希特分辨不出光照的反应，不知是首肯还是拒绝。“我们谨代表泰克斯迦兰帝国，”他们说，“为您在我们领土中受到的身体危险致歉。我们已经展开调查，追查爆炸装置的来源和目的。我们相信，您听到这个消息会高兴的。”
“我很高兴，”玛希特说，“不过，如果能得到医疗帮助，以及安全回到我的外交领土中，我会更高兴。”
光照没理会玛希特的话，继续道：“为了您的安全，大使，我们要求您跟我们走，接受‘六伸掌’的保护。一闪电——光耀如星的皇帝六方向麾下的亚奥特莱克，还有战争部长九推进，会给您足够的保护。”
“六伸掌”是泰克斯迦兰的军事机构，名副其实：从六个方向朝未知宇宙伸出的手指，直到宇宙边缘。这名字如今很少人用，哪怕是泰克斯迦兰人，也会用“军队”一词，或者用亚奥特莱克（一个军团的最高领导人）的光荣战绩，为某个军团命名。光照用上“六伸掌”一词，让玛希特觉得自己已经“正式”遭到逮捕，而且程序完全合法——逮捕她的并不是唯一市和皇帝，而是战争部。
不，不叫逮捕，叫“保护性拘留”。
这两个概念有什么不同？没多大不同，不管谁来逮捕她都一样。
她从自己遭受文化休克的可怜脑袋里，拉出能想到的最正式的言辞，用上最具威胁性的口吻，最镇定的态度（两者她全都不具备），说道；“备受尊崇的亚奥特莱克一闪电的监护，并不属于勒赛耳的外交领空。如果我有危险，我相信，只要在我住所门前指派一名卫兵即可。”
“考虑到您前任所遭遇的不幸事故，”光照说，“我们认为这种措施的保护性可能不足。您得跟我们走。”
玛希特几乎可以肯定，这句话里有威胁。“如果我拒绝呢？”她问。
“您得跟我们走，大使。您的联络员经历了跟唯一市的遗憾互动，自然会被送往医院，检查并调整云钩，这您放心。”这名光照朝前一步，其余光照跟着朝前，仿佛回音一般。一共有十名光照，每一个都十分相似，无法分辨。玛希特站着没动。她真希望三海草清醒过来，能想法子帮她们拜托这困境——告诉她一闪电此人究竟是军事小官僚，还是一股不可忽视的政治势力；究竟光照一般都归战争部管辖，还是因为在高档餐馆发生恐怖袭击，这才有此例外。
她花在“希望”上的时间太多了。她希望自己的信息源没有受损，但希望没有用。她知道得太少了。只有一点是确定的：她不愿意被带走，被人“保护性拘留”。她也很清楚泰克斯迦兰的军事实力，明白自己逃不掉；哪怕要逃，也得抛下三海草。她不愿意抛下她。
还有什么办法能阻止光照？
“恐怕我不能跟您走。”她开口说道，用这句话与之后的宝贵几秒停顿时间，拼命回忆自己的外交术语词汇，以及最正式的句式，然后——仿佛没有检查太空服的氧气存量就直接跨出空气闸——向光照宣布了自己的避难所。“我之前已与伊祖阿祖阿卡十九扁斧——她的优雅现身仿佛刀刃的寒光，照亮了房间——定好今日下午会面，受到自己承诺的束缚。我相信，如果我言而无信，改赴最受尊敬和仰慕的一闪电之约，十九扁斧阁下将会极为不悦。餐馆发生的不幸，不该成为贵国政府运转及与我国商谈计划的阻碍。”
真希望自己没说错那该死的颂词头衔。
光照军官道：“请稍等，大使。”随即转向身后诸人。众光照的面罩云钩在遮住面部的金色镜面之下，闪出蓝白红的光芒，应该是他们在利用内部频道交谈。
片刻后，其中一名军官走上前来。玛希特几乎可以肯定，这不是刚才说话的那位。“我们会跟伊祖阿祖阿卡的办公室联系。请您耐心等待。”
“可以。”她回答，“如果您能同时为我的联络员联系一辆救护车，我会很感激。”这时候，她已经记起了“救护车”这个词。多年的词汇技巧与外交训练，在关键时刻——哪怕全身沾满烟灰和几乎干涸的鲜血——总算能派上用场，这让她心中欣慰。此时，她只能期待十九扁斧对她的兴趣——确切地说，是对亚斯康达和亚斯康达承诺的兴趣——大到愿意驳回控制唯一市警察的军事统帅的命令。
最好别去想是不是十九扁斧安排了这个炸弹。现在先别想。一次解决一个问题。
第二名光照退回队伍中。玛希特没留意他的去向，只关注自己——努力站得笔挺，撑住三海草，让面部毫无表情，同时又流露不悦——她努力回忆亚斯康达的做法，如何只改变眼睛的大小，就能让嘴角现出令人生畏的冷笑，露出帝国风格的轻蔑。她等待着，想象自己不可战胜，仿佛第一任皇帝拼杀出这颗行星；或者三海草挚爱的十一车床，在外乡人中进行哲学探讨——此时此地，这正是她的处境。时间一分一秒过去，光照在面罩底下用内部频道交流。三海草发出一声几乎轻不可闻的“什么？”，接着把脸埋进玛希特的肩膀。这动作几乎称得上温柔可爱。
最先说话的那名光照——或者是跟他一模一样的另一个——向众人做了个手势。光照随之散开，混入剩下的人群中，低声交谈，记录目击者证词。玛希特觉得这是好兆头——他们不打算用蛮力逼她就范了。
“我们已经呼叫了救护车。”光照说。
“等救护车来到，我再去赴伊祖阿祖阿卡的约会。”
对方沉默片刻。玛希特想象光照面具底下的面孔露出极为恼火的表情，颇觉愉悦。
“您可以等。”军官说，“接下来，我们就会亲自把您护送到伊祖阿祖阿卡的办公室。目前，您不太适合乘坐公共交通工具，况且有好些地铁站也关了门，在本区调查期间暂停运营。”
“感谢您花费私人时间送我。”玛希特说。
“我们没有私人时间。称不上麻烦。”
这名光照一直使用第一人称复数，这一点很不寻常，也有些令人不安。在他最后一句话中，从语法上说，“我们”本该由“我”来代替，用所有格动词的单数形式。这个语言现象简直值得写一篇语言学论文，让空间站里的女学生在睡眠之前有话可聊……
别想了，这是不可能的。一辆细长灰色泡泡形状的救护车抵达，闪着白色灯光，发出尖锐刺耳的长音，不停重复，就像警笛。救护车中吐出身着鲜红法衣的普罗托斯帕萨提，其中没有亚斯康达停尸房中的葬仪执事，玛希特心中甚慰。普罗托斯帕萨提动作轻柔，把三海草从玛希特怀中带走，保证她预后良好。他们还说，唯一市中袭击事件如今时常发生，比几年前多了许多。三海草经历的只是神经麻痹，是线路故障，是管理唯一市自动运作功能的无数算法AI当中的一个出现了波动。
“您可以动身了吗，大使？”光照问。
玛希特真希望能给十九扁斧送个信，内容差不多是“由警察护送前来，非常抱歉，但愿您喜欢警察这摊子事。要是我没出现，就是被迫消失了”。可惜，她没法子送出这封信。
“当然，我可不想迟到。”她回答。
