“我们会在宴会上看见您吗？”三海草试探道 。
“当然会。明天傍晚，你们俩可以跟我一同走去‘宫殿地’区。”
玛希特想象自己跟十九扁斧一同进入宴会会场，会造成怎样的政治暗示，正想开口抗议，十九扁斧一挥手打断了她，说：“大使，唯一市此刻秩序混乱。我这儿的空客房也多得是。你真以为我会放你走吗？”
插 曲
又一次见到无尽的空间。虚空，点点闪亮的星辰。别去看地图，都丢在身后。没有一张地图能标出这里——宇宙勒赛耳区安哈摩玛门附近的发生的情形。这儿的时空不连续表明了跃迁门的存在——看不见的空间、肉眼和仪器都会错过的地方，存在少许拉伸——这儿就是出事的地方。有些飞船连同船长死在这里。有些飞船在这儿被杀害。
杀死他们的东西体型巨大，像是由大到小套在一起的三个同心圆轮，同步转动，表面呈光亮的黑灰金属色，像是拥有智能。至少拥有杀戮的饥渴。死去的飞船证明了这一点：饥渴和暴力。但他们没法证明智能存在，没能跟这东西交谈或商谈。现在没有。勒赛耳空间站学到的只有：如何从安哈摩玛门捕食者手中逃跑。最后一艘看到这东西的飞船一路逃回了空间站，捕食者没有追来。所以，如果它真是捕食者，也属于不会穷追猎物到巢穴的类型。如此肆意的杀害，背后必定有目的。
德卡克尔·温楚，领航员议员，坐在医疗处，被那东西追击的领航员对面。这位领航员正在接受医生彻底的检查，但还是想法子告诉温楚他看到的一切，一连说了三遍。这是温楚的要求。她必须记下他说的每一个字。她还要记住她手下这名领航员脸上流露的无比恐惧，记住他眼中的阴影是如何扩展成一汪深深的湖泊。她很了解面前这个人——领航员杰帕兹，从他还没接受活体记忆的时候就认识他。她也了解他脑中的活体记忆——一位勇敢的女人，名叫瓦尔扎·恩顿。正是瓦尔扎·恩顿本人训练了温楚。恩顿死后，她的活体记忆链由杰帕兹继承。温楚很难想象瓦尔扎·恩顿——哪怕是部分拥有瓦尔扎·恩顿的人——会吓成这个模样。这一点让她心生恐惧。（也让温楚本人的活体记忆心生恐惧。她的活体记忆早已跟她融为一体，成为短暂的温暖回声，仿佛是更好的自己、更好的反射神经发出的声音。她的活体记忆来自教她飞行的男人——不是飞行，是在宇宙中翱翔。他操控飞船，仿佛操控自己的身体。这种技巧也传给了温楚。此刻的他，却成了她体内的一阵抽搐，肠胃中紧张的疼痛：仿佛重力出了问题，有什么东西不对劲。）
还有一点让她更加恐惧。今天早晨，她办公桌上接到一条新闻报告：有位货船船长在勒赛耳临时停靠补充燃料，再带上一批金属钼。这位船长利用停靠的时间，小心翼翼地打听：有没有人看到过巨大的三环飞船，在这个区域飞过。三个跃迁门之外、他来的区域，也有人看到这东西移动——或者说集合。
所以，这不光是勒赛耳空间站的问题。温楚的手紧紧握住杰帕兹的手，以此表示感谢。货船船长也不知道如何跟这艘捕食者三环飞船交谈。但他坚持认为，这东西不是人类，没法交流。而温楚则心有怀疑。在她看来，无论何物，都有办法与之交流。
唯有一名议员能跟她讨论这消息，还有可能在采取行动前保守秘密。真希望这个唯一人选是别人，而不是达吉·塔拉茨。但她只能跟达吉·塔拉茨谈。她需要盟友，哪怕是可疑的盟友。
德拉克尔·温楚不是阴谋论者。她年届六旬，是个讲究实际、经验丰富的女人，带着十代领航员的记忆链。她觉得自己能对付达吉·塔拉茨，哪怕他跟泰克斯迦兰玩了几十年游戏也一样。他派出了帝国大使，而大使阿格黑文则送回了——噢，一条敞开的贸易线路，让勒赛耳更加富裕——同样敞开的还有帝国文化输送线路，从跃迁门不断涌入，让勒赛耳与泰克斯迦兰的联系比以往任何时刻都紧密。但是塔拉茨——如果在私下看到他，或者在他醉醺醺的时候私下看到他——就会发现，他对泰克斯迦兰有着恶毒的、扎根于哲学深度的憎恨。他一直在玩一局“放长线钓大鱼”的游戏。虽然温楚不愿卷入这游戏，但她需要一位盟友。领航员议员与矿工议员，自从勒赛耳议会形成开始，就是传统的盟友。在传统上，领航员、矿工和继承议员都是盟友，他们拥有历史最悠久的活体记忆链，代表了太空飞行、资源获取、以及对勒赛耳文化与活体记忆链的守护。
不过，最近一段时间，继承议员阿克奈尔·安娜芭的盟友变了，而且不是哲学意义上的改变。温楚闷闷不乐地从医疗处走向自己的办公室，沿着空间站的外侧边缘走了最远的路线，让身体好好感受重力的作用。安娜芭的改变，不是哲学意义上的改变。在温楚认识的人当中，安娜芭是最亲勒赛耳的，不惜一切代价守护这地方。在活体记忆继承的指定上，她倒是没有做出令人不安的举动，也没有异常。但是，温楚还是发现了问题，而且这问题要比意识形态和哲学意义的分歧更可怕——
继承议员绝对不该故意损坏本该守护的东西。温楚坚信这一点。于是，她给亚斯康达·阿格黑文发了一条警告消息，希望他还能收得到：我们派来给你的，可能是一件枪口指着你的武器。
可现在，阿格黑文耽搁了许久都没有回信，温楚又需要有人能帮她处理安哈摩玛门里出来的东西。既然继承议员不可信，就只能找塔拉茨，哪怕他真在玩“帝国游戏”也一样。
