另一方面，兀术率大部队直逼颖昌。
颖昌，位居中原与江淮之间便捷水路之一的颍河的上游。这座三国故都以其便利、天下居中的交通、地理环境而成为兵家必争的军事要冲，是东京西南方向的一道屏障。
绍兴十年（1140年）七月十四日，兀术到达颖昌城西，与王贵部的游奕军，岳云部的背嵬军狭路相逢。
兀术手下纠合了镇国大王韩常，龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜赛里的队伍，另有四个万夫长，以步骑十三万余，在舞阳桥以南开始列阵，横亘十余里，战鼓震天，城堞为之动摇。
岳云毫无惧色，一马当先，领八百精骑冲阵。
大宋开国以来，与游牧民族的通常战法都是由步兵持盾牌执长枪，结成坚阵，从中路推进，再由骑兵从两翼侧击。但岳家军经过多年的作战，特别是和伪齐的刘豫作战后，缴获了大批的战马，已经打造成了一支以骑军为主力的大兵团，其骑军的攻击能力，甚至远胜于号称无敌的女真铁骑，郾城一战便是明证。
现在颖昌守军不多，本就不能以常规结阵迎战，而岳云又是初生牛犊不怕虎，直接领八百骑兵从中路突击，王贵率步兵从两翼包抄。出击前，岳云严令诸军“勿牵马执俘，视梆而前”，挺进决战。
岳云手舞大铁锥，一头扎入敌阵，铁锥上下翻飞，金兵金将的刀枪与之交击，当当乱响，拿捏不住，被激脱手掌，乱飞乱撞，躲得慢一点儿的，身体中锥，狂呼倒地，喷出一股鲜红的雨雾。
王贵趁机率步军翼蔽骑兵，从左右两侧投入战团，与金军左、右拐子马厮杀。
这一战打得异常激烈，岳云“大战无虑十数合，出入虏阵，甲裳为赤，体被百余创”。岳家军上下杀得“人为血人，马为血马”。
金人一向对自己骑兵引以为豪的快速集结和机动进击能力此时被牢牢钳住，兀术躲在阵后，越看越生气，连连挥旗击鼓，催动东、南、西三路人马加入战阵，希望以绝对的兵力优势将岳云、王贵等人耗死。
看着如蚁聚蜂拥一般源源不断杀来的金兵，王贵渐生怯意。没有必胜的决心，战争就必败无疑。关键时刻，岳云舞动两柄铁锥，疾呼杀贼，激励众军，终“无一人肯回顾者”，抵住了金人一波又一波的攻击。
两军打得难分难解，胜负不明，到了午后，守城的踏白军统制董先、选锋军副统制胡清率领城内的最后三千宋军冲出城来，金军稍一分神，手脚自乱，战局便发生了倾斜。
宋兵迅如霹雳，虏骑奔腾畏蒺藜。
金军数万大军你推我搡，终于溃乱，四下逃亡。
兀术仓皇遁去，他的女婿统军使上将军夏金吾、副统军粘罕索孛堇被现场斩杀。此外，还在战场上留下了五千余具金人尸首。七十八名高级将领被俘，两千多金兵跪降，金印、金鼓、旗、枪、甲丢弃了一地，堆积如山。
岳飞收到了颖昌的捷报，大喜，从郾城率军挺进朱仙镇，距东京已不足五十里。玉剑气横南渡水，灵旗夜卷朱仙月，形势一片大好。
连吃了败仗的兀术情绪降落到了冰点，他的手下纷纷哀号道：“撼山易，撼岳家军难！”
自从起兵以来，兀术一直以为，中原大地就是专门为他设置的舞台，在这个舞台上，没有人可以做他的对手。他可以享受整整一台独角戏，从揭幕到闭幕，从一个辉煌走入另外一个辉煌：曾几何时，放眼天下，谁是我敌手？
想当年，我率精骑南下，袭扬州，趋江浙，取和州（今巢湖市和县），下广德，勇闯天险独松岭，强渡长江入建康，经湖州，克明州，沿路跨江河，越天险，破关隘，捣城池，搜山川，入大海，无坚不摧，无敌不克。时间之短，战线之长，地域之广，举世无人可比。
可是，现在，现在怎么啦？
现在的兀术发觉，他错了。
这个舞台上，还有一个绝对的主角，绝对的实力派。
他，治军严明，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。
他，训练有素，手下的将士个个英勇善战，以一当十。
他，通晓战法，用兵如神。
他就是威名赫赫的岳飞！
回到东京，兀术召集手下所有的将领召开军事会议，商讨下一步计划。会议上的气氛让人异常压抑，这些将领们个个身经百战，原先张口闭口就要活捉赵构、荡平江南，可是现在彻底蔫了，一个个耷拉着脑袋，打不起精神。他们很清楚，攻如猛虎的岳家军现在就在朱仙镇，用不了多久，就会如摧枯拉朽一般攻下现在自己所在的东京城，说不定那时自己就要掉脑袋了。会场上一片死寂！
面对这让人难以忍受的沉默，兀术非常沮丧地说道：“自我攻宋以来，未有如今日之挫衄！”本来，兀术是想来一场激情澎湃的演讲，把将领们的斗志调动起来，为下一步的东京防御战作准备，可是兀术却发现这很难。连续对宋作战了十二年，曾打败了无数的敌人，今天他第一次感到如此挫败。
现在这位官居将相，大权独揽，是金国国内实力派的兀术，竟如此沮丧！英雄的主帅既然已经丧气，金军的士气则几近崩溃。
曾充当大使在临安作威作福的乌陵思谋这时也在军中，素称“虏之黠酋也”，在这种背景下，根本无法制约部众，只好哄他们说：“先不要轻动，待岳家军来了再投降吧。”不但他，独眼狠人韩常也扛不住了，“密遣使，愿以其众五万降”。金军的统制王镇、统领崔庆、将官李觐、秉义郎李清及崔虎、刘永寿、孟皋、华旺等汉将，表现得极为干脆，连夜率军投到了岳飞麾下。金国禁卫军龙虎大王麾下的将官忔查、千户高勇之等人也纷纷举旗来降。
被拘留在金国的洪皓写信回国，称：“顺昌之败，岳帅之来，此间震恐。”
岳家军士气高涨，拿下东京，指日可待。
岳飞也喜不自胜地吩咐部下封烈酒，备长车，即日长驱直入，一举荡平敌巢，他说：“此行杀虏人，直到黄龙府，当与诸君痛饮！”
一向戒酒的岳飞决定在大功告成之日，喝个一醉方休。
然而，最终的结局竟然是：中兴成半壁，将军奉诏和谋决。叹诸君，痛饮竟无期，肠空热。
这，到底是怎么回事呢？
十二道金牌
岳飞被杜充裹胁着离开东京的情景仿佛就在昨天，所有的一切，恍若大梦一场。
那样一场不堪回首的记忆，屈指细细算来，竟在胸中翻滚了整整十二年！
现在，阔别了多年的旧都，已经近在眼前！
将女真人赶走！
收复东京，收复中原！
上国衣冠岂能沦为夷狄，中原豪杰高歌还我河山！
岳家军上下振奋，群情踊跃。
这时候，一件诡异的事情发生了……
赵构下诏班师。
岳飞在一天之内，连接收到了赵构发来的十二道金牌！
所谓金牌，属于皇帝下达的急件。沈括《梦溪笔谈》中说：“熙宁中又有金字牌急脚递，如古之羽檄也。以木牌朱漆黄金字，光明炫目，过如飞电，望之者无不避路。日行五百余里。”朱漆木牌上的金字是：“御前文字，不得入铺”！信使手持着这块朱漆木牌，背着诏书，策马如飞，每有狭路或将近下驿则摇铃为号，沿途行人皆避之，下驿站赶紧备马，需索更易，无敢违者，信使也不停留，换马即发，快如流星，是当时最快速的快递。
而“一日而奉金书字牌者十有二”，则几乎前所未有，足见事情的严重性，非同小可。
看来，岳飞非班师不可了，不然，就犯了逆上谋反的大罪。
岳飞悲愤莫名，痛苦地大呼道：“十年之功，废于一旦！”
河北人民听说大军要撤，一个个大失所望，如丧考妣，成群结队到军营中恸哭申诉：“我们听说大军北伐，全都顶香盆，运粮草，欢迎官兵，金人早对我们恨之入骨了，现在你们撤去，我们必定会死无丧身之地！”
岳飞双眼一闭，泪水从眼角汩汩流出，挥了挥手，让手下取出赵构的诏书公示，语声悲咽地说：“朝廷有诏，我不得擅自逗留！”
百姓听了，无不放声大哭，哭声震野。
秦桧在朝中还担心岳飞不肯退兵，不断催促杨沂中等人班师：“只要你们一走，岳飞肯定不能久留，快快快，动作放快点。”（“飞孤军，不可久留，请令班师。”）
这样，张俊、刘锜、杨沂中等诸路大军一退，岳飞一支孤军，留在敌占区，退兵已成定局。而且，即便后退，因为少了互相援应的军队，一旦金兵从后面掩杀，凶多吉少。
岳飞眉头一皱，计上心来，吩咐将士放出话去，扬言不日将渡河与金人决战。
金人闻言，上下震惊。
兀术更为恐慌，是啊，这个岳飞确实太厉害了。按照现在的态势发展下去，自己很可能被对方的几个小兵像捉小鸡一样捉住送去领赏，然后卑贱地活着或屈辱地死去。思前想后，又担心东京的百姓作为内应，担心得连东京也待不下去了，大半夜穿衣起床，“北遁百里”。
吓退了兀术，岳飞这才下令拔营，徐徐班师。
启程之日，又有数百名百姓父老聚集到岳飞帐前，纷纷流泪，悲呼道：“我们沦陷敌手已有十年之久，听说岳元帅整军北来，志在恢复，我们翘首盼望车马之音度日如年。现在大军真的来了，故疆渐复，敌人兽奔，父老乡亲无不拍手相庆，自以为可以脱离金人的统治。想不到，今日岳元帅竟然宣布班师了。岳元帅纵不怜悯中原赤子之心，难道真的忍心功败垂成吗？”
岳飞老泪纵横，颤抖着声音道：“今日之事，非我所愿啊！”再次命人将赵构的诏书摆在案几之上，众人举目读过，一起大哭，相顾叫道：“大军一走，我们怎么办啊？”
岳飞长叹道：“你们只管听从我的安排，我一定为你们的安全负责到底。”众父老乡亲听了，纷纷叩谢。
于是，岳飞留军五日，掩护这些百姓迁往汉上六郡的闲田，一时间，迁徙向南者，络绎不绝。（“从而南者如市。”）
可叹岳飞十年枕戈待旦，秣马厉兵，顷刻之间，事业功名全化作了泡影！扬纛几年鸣铁骑，班师一夜吊铜驼。
且说兀术夜弃东京，一路狂奔到了黄河渡口，正准备渡河，有一个汉奸拦下了他的马首，劝谏说：“四太子先不要急着走，岳少保很快就要退兵了，东京还是你的。”
兀术惊诧万分道：“岳少保以八百骑破我精兵十万，京城内外日夜望其北来，他怎么会退兵，东京又怎么会回到我手上？”
汉奸微微一笑，道：“你错了，自古从来没有权臣在内而大将能在外立大功的。依我看来，现在岳少保自身难保，还谈什么成功呢！”很明显，这个汉奸深谙秦桧与挞懒之间那些见不得光的事儿，所以在兀术跟前胸有成竹。
兀术也因此想起了自己曾经豢养过的奸细秦桧，心领神会，不过河了。
过不了几天，果然探知，岳飞已经班师回朝了。
兀术大为兴奋，发兵尾随南下，重新占据曾被岳飞收复的州县。
岳飞还没到鄂州，颖昌、淮宁、蔡州、郑州等地悉数落入了金人之手，原先响应岳飞北伐的各路中原豪杰全部陷入敌境，“人皆绝望”。
多年的浴血奋战、眼看大功在即，却被硬生生地召还，只能眼睁睁看着中原重陷敌手，禀性刚直不阿的岳飞不由得目眦尽裂，高声恸呼道：“十年之功，废于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴，乾坤世界，无由再复！”悲愤之情溢于言表。
在这节骨眼儿上，赵构为什么突然下诏班师呢？
