纪瞻是最早支持司马睿政权的江东名士，而今，随着顾荣、贺循的相继去世，他成了江东名士中资望最高的重臣。那么，纪瞻所说的流民帅又是些什么人呢？
先前讲过，祖逖北伐将后赵石勒逼退到黄河以北，而黄河以南和长江以北的区域——包括徐州、兖州、豫州以及扬州淮南郡，则零零散散遍布着大批流民军。流民军的统帅多是坞主，他们接受朝廷的官爵，名义上隶属东晋，实质上却保持半独立性。朝廷对这帮泥腿子从来都没好感，严令禁止他们渡过长江：一来避免扰乱江东稳定；二来让他们充当东晋和后赵之间的缓冲层。
“那帮人能靠得住吗？”司马睿这么前怕狼后怕虎，也不是没道理。事实上，流民帅为了生存，杀人越货、打家劫舍纯属家常便饭，就连先前名声最好的一个流民帅——祖逖初到江北时，都因实在过不下去而到处抢劫。
“流民帅的确鱼龙混杂，不过也有心系社稷的忠直义士。郗鉴就是其中翘楚。”
江北流民帅多如牛毛，为何纪瞻独独看重郗鉴呢？原来，流民帅多出身寒门，就算有出身士族的，名声也不大响亮。也即是说，流民帅群体与江东朝廷根本不搭调。在这群土包子堆里，名士郗鉴绝对算凤毛麟角。
早在几年前，郗鉴就因为声势浩大被司马睿任命为兖州都督。说到这里，不得不提戴渊的官职——六州都督，其管辖的兖州和郗鉴可是有冲突的。出现这种情况并不稀奇，那些流民帅的官职本来就乱七八糟，他们有的接受东晋朝廷封的官，有的保留往日西晋朝廷、荀氏行台，甚至刘琨封的官，还有的更是接受石勒的官爵，在东晋与后赵之间首尾两端。而且，朝廷封给官爵他们也根本不在意，最多算开张空头支票，因为流民帅整天把脑袋系在裤腰带上，指不定哪天就被灭了。司马睿让戴渊担任司隶、兖、豫、冀、雍、并六州都督的时候，大概早忘了先前还任命过郗鉴这个兖州都督吧。
“纪公的意思是？”
“召郗鉴入朝，让他把部下带到建邺以增加朝廷军力。”
这是一招险棋，姑且不提郗鉴本人是否如纪瞻形容得那么靠谱，光想想建邺充斥着大批流民军，就让司马睿心里发毛。但纪瞻的确是一心帮司马睿对付王敦。司马睿犹犹豫豫道：“明天上朝，你把这事提出来跟公卿商量商量吧。”
翌日，纪瞻正式上疏。他先是夸了郗鉴一番，末了又不忘补了一句：“这事臣难免有考虑不周的地方，还得请王导大人定夺。”大半生混迹政坛的纪瞻无疑是个老油条，他这么一说，两头不得罪。
可是，这事一到王导那自然也就进展不下去了。王导比司马睿更怕流民帅，他除了担心流民帅扰乱建邺秩序，更担心的是流民帅个个手握重兵，难免削弱自家权力。最后，召郗鉴入朝的事只好暂且搁置。
公元321年，司马睿布完所有的棋子，终于把手伸向王敦的后盾——王导。他晋升王导为司空，顺便剥夺了王导骠骑将军的官位。这显然是明升暗降，王导在建邺没了兵权。
司马睿大大松了一口气。可是，他这口气并没能松太久。
老骥伏枥，志在千里
江州武昌是江南军事重镇，同时也是东晋权臣——大将军王敦的驻地。
这天，王敦像往常一样在正厅宴请宾客。酒宴毕，幕僚宾客却无一人起身告辞，他们依旧安坐在席位上静静地等着。因为按照惯例，王敦总要在酒宴后表演他最擅长的助兴节目。
咣当一声，王敦将酒樽重重拍到面前的案几上。他手劲很大，案几上的其他物件几乎被震飞了起来。随后，他扬起手，身旁仆役赶忙将早已准备好的玉如意（古代搔痒的器具，顶端如人手形状，故名如意）递到他手里。王敦凝视远方，手持玉如意，开始极有韵律地敲打起脚边一个瓷壶。细心的宾客能很清楚地观察到，这瓷壶因为长期被敲打，边缘已经残缺，变得坑坑洼洼。伴随着清脆悦耳的敲击声，王敦唱起了一首乐府诗：神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天。
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
这首乐府诗是曹操五十三岁时写的，名为“龟虽寿”。这年，王敦年已五十七岁了。
王敦唱完《龟虽寿》，右手却还在敲着瓷壶，似意犹未尽，继而，他左手摸了摸自己花白的胡须，眼神中流露出少见的彷徨和沧桑。
五十七年，弹指一挥间，走到今天这步，不容易啊！
渐渐地，他的眼神又变得跟以往一样神采飞扬，随之加大敲击力度，并再次高唱了其中两句。
“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”
大半生积累的权势，绝不能一朝尽毁！
我志在千里！
哗啦一声，瓷壶被击得粉碎。
王敦怔怔地盯着满地的碎片，他做了一个决定，一个相当危险又无所畏惧的决定。他扬起头，对左右言道：“刘隗奸佞蛊惑君心，我要兵谏清君侧！”
满座鸦雀无声。
隔了一会儿，幕僚谢鲲颤声说道：“刘隗虽然可恶，但投鼠忌器啊！”他乃是劝王敦顾及皇帝司马睿的安危，不要冲动行事。
王敦虽然嘴上说的是刘隗，但剑锋所指的正是司马睿。他闻言，勃然大怒，指着谢鲲的鼻子骂道：“你个庸才懂什么！”
谢鲲见王敦发火，不敢再吱声。他是位大名士，且平时跟王敦清谈很合拍，事后并没被王敦干掉。
与此同时，王敦的另一位幕僚郭璞正在凭吊刚刚去世的好友——王敦的亲信——陈述。在陈述的墓前，郭璞号啕大哭：“嗣祖（陈述字嗣祖），你死得早是你的福气啊！”
旁人听罢，瞠目结舌，不明所以。郭璞心里清楚，倘若陈述不死，势必卷入王敦即将发起的叛乱。一旦王敦失败，陈述满门都会受到牵连。
随后几天，王敦果真开始准备兵谏司马睿了。不消说，所谓兵谏，即是要发动军事政变，攻向国都建邺，以武力迫使皇帝就范！
三步棋
兵谏基本等同于叛乱谋反，没有比这更危险的事了。王敦需要制订周详的计划，一步步走。毋庸置疑，他的目的当然是要维护自己以及琅邪王氏家族的权力，纵然江州军是他的嫡系，但要鼓动部下跟自己造反可没那么简单，总得花些心思才行。
第一步棋，王敦要撺掇江州军跟自己同仇敌忾。
他上奏朝廷：“江州将士的家属大多留在扬州，希望朝廷准许让他们把家人接到江州来。”
历朝历代，驻守边境的军队家属基本都留在内地，这是防止军队叛变投敌的最有效手段。王敦提出这样一个不合情理的要求，明摆着是给司马睿出难题。
司马睿急忙跟徐州都督刘隗商量。
刘隗也有点发怵了。如果不答应，王敦肯定会借此煽动江州将士的情绪，然后把矛头引向朝廷；如果答应，一旦王敦发动叛乱，江州将士会更心无旁骛。想了很久，最后，他断定王敦叛乱已是板上钉钉的事，没必要再试图讨好、安抚江州将士。于是，他给司马睿回了一封密信，劝其拒绝王敦的要求。
司马睿照办。
王敦早就预料到朝廷不会答应，他当即把这事公布于众，江州将士顿时群情激奋，怒火果然引向了建邺。
第二步棋，王敦要判断江州以外其他藩镇重臣的立场，并据此做出应对措施。
让我们跟着王敦的思路，把东晋帝国各州势力部署逐个捋一遍。
首先说长江以南。
最东头的扬州是国都建邺所在，也是王敦剑锋所指的方向。扬州除了建邺外，最重要的地方就是位于扬州腹地的吴郡一带，幸运的是，王敦的亲信沈充正是吴郡豪族。沈家势力到底强到什么地步？说出来吓人，当时人盛传一句顺口溜——“江东之豪，莫强周沈”。也就是说，周氏和沈氏的家族势力，不仅在吴郡，更在整个江东都无人能出其右。周氏即是“三定江南”的周玘一族，当年仅周勰、周续举兵叛乱，还没到全族俱反的地步就把司马睿搞得焦头烂额，足见其势力有多强。而沈氏即是沈充一族。
王敦把沈充派回吴郡，秘密动员家族势力，随时准备起兵响应自己。
扬州往西是江州，这里是王敦的大本营，自不必多说。
江州往西是湘州，湘州刺史兼湘州都督司马承正是司马睿派来对付王敦的，铁定没法策反。不过，湘州经过杜弢一通折腾，民力凋零。司马承才上任一年多，就算他起早贪黑地干，实力也强不到哪儿去。
整个中国大陆最南端的广州和交州由陶侃镇守，陶侃对王敦恨之入骨，也没法策反。但广州、交州是不毛之地，王敦屈指估算着陶侃的兵力，完全不以为然。
其次说长江以北。
扬州以北的徐州由刘隗镇守，兖州和豫州由戴渊镇守，这两个人同样是司马睿的亲信。不过二人才刚刚上任半年，料想没什么准备，真到开战之际，唯有兵戎相见。
最后就是湘州以北的荆州了。王敦自己兼任荆州刺史，不过，在荆州襄阳郡，还盘踞着一个颇具实力的将领——梁州刺史甘卓。虽说梁州是侨州，地界不大，但甘卓征战多年，手里到底攒下了不少兵。而且，甘卓既非王敦嫡系，也非司马睿亲信，乃是一个边缘人物。因此，他成了王敦必须要笼络的对象。
公元322年初春，王敦给甘卓写了一封信，劝甘卓跟自己联手兵谏皇帝司马睿，理由自然是为了剿除刘隗、刁协两个“奸臣”。
甘卓看完王敦的信，手不由自主哆嗦起来，他吓得魂都出来了。
王敦名义上是“清君侧”，但谁不知道他是为自家利益压制皇权，这还算好的，一旦王敦真打赢了，就算弑君篡位都有可能。如果甘卓接受王敦的邀请，就意味着加入反叛行列，可一旦拒绝，王敦随时都能出兵先灭了甘卓。甘卓急得团团转，思来想去，他决定先不管那么多，保住自己的命要紧。于是，他马上给王敦回了一封信。
“王公举兵清君侧，在下义不容辞，到时必与王公携手发兵建邺！”
王敦异常顺利地争取到甘卓的支持，又在扬州腹地埋下沈充这枚棋子，他的第二步棋下完了。
第三步棋，王敦上奏朝廷。
“佞臣刘隗祸乱朝廷。臣身为辅弼之臣，不能坐视不理，现决定兴兵讨伐逆臣。如果陛下斩刘隗首级，臣即罢兵，希望陛下三思！”在这封奏疏中，王敦没提刁协的事，他想，事才刚开始，还是尽量把打击面缩到最小为佳。
这封奏疏，也就相当于谋反宣言了。
公元322年2月16日，王敦走完他的三步棋，正式举起了反叛的旗帜。
临场变卦
在司马睿将势力范围从扬州扩张到江州、湘州、荆州的过程中，几乎每场战役都有甘卓活跃的身影。另外，甘卓在其辖区——梁州（侨州）的政绩相当不错，人望颇高。所以说，甘卓大概算东晋初期准一流将领，这也是王敦要拉拢他的重要原因。
但人总会变老，有些人越老越贼，有些人却越老越糊涂。
这些天，甘卓过得心惊肉跳。自己当初为什么要答应王敦？当然是吓的。如果再让他选一次，恐怕他还是会答应王敦。可他没想到王敦居然真敢举兵谋反，而且来得这么快。说实话，甘卓打心眼里钦佩王敦，这么大的事，一不做，二不休地就干了，虽说类似的事自己十几年前也干过（举兵反攻陈敏），可经过这些年，这份胆量早就不知不觉被消磨得一干二净。
眼看快到约定举兵的日期，甘卓愈发踌躇起来。有多少人帮王敦？又有多少人帮司马睿？王敦的胜算究竟几何？他在等。终于，他等到了答复。
一名僚属疾步跑进甘卓的府邸。
甘卓着急忙慌地问道：“快点告诉我。魏该是什么态度？”魏该官任顺阳（今湖北省荆门市）太守，这人手里有点兵，距离甘卓所在的襄阳很近。一天前，甘卓派人把王敦谋反的事告知魏该，他想看看魏该什么态度，以此决定自己的立场。
僚属回禀：“魏该说，他这么多年拼了命抵抗胡人，为的就是效忠皇室，如果王敦攻打建邺，他绝不跟王敦同流合污！”
“哦，他是这么说的啊……”这么一来，甘卓对王敦更没底了。
既然魏该不帮王敦，那我也不帮王敦了。于是，甘卓就这么缩在襄阳城里，谁都不搭理，装作什么都没发生过。这位三国时期吴国猛将甘宁的后代，身为一方藩镇大员，就是如此优柔寡断。
随后几天，王敦频频派出使者催甘卓出兵。
“甘将军，大将军暴跳如雷。他说绝不会加害陛下，此番发兵建邺只为扫除奸臣。大功告成后，让您做三公！”
“你回去跟大将军说，请他再等几天。”
使者把甘卓的话带回武昌。王敦气疯了。
“还等个屁！甘卓当初是怎么说的？哪有事到临头变卦的？”他恨不得生吞活剥了甘卓，要不是甘卓当初信誓旦旦地答应自己，自己也不会那么快就公布兵谏（反叛）计划。对甘卓这种没谱的人，他彻底无语了。
王敦只好暂且搁置攻打建邺的计划，他必须先解决掉自己的后方。再怎么说，甘卓还有策反的可能。于是，他一边继续派使者利诱甘卓，一边把对付谯王司马承的事提上日程。
王敦派人给司马承传话，让司马承卸任湘州刺史，来武昌担任军司。武昌军司是王敦的直属部下，这意思很明显——要么跟我，要么去死。
司马承闻言，冷汗直冒。他知道王敦不是吓唬人，王敦真的反了！
一年前，他曾对司马睿说湘州需要三年休养生息，可王敦到底没给他这个时间。他预感到王敦的大军马上就要兵临城下，叹息道：“我死期不远了。但臣子为忠义而死，夫复何求！”
司马承下定了决心，就算豁出命，也要跟王敦死磕到底。
不过，湘州兵力薄弱，要抵挡王敦，唯有仰仗当地豪族的支持。老天爷给了司马承一个绝好的机会——湘州最大豪族虞悝的老母恰在这个当口死了。
司马承屈尊前往虞悝的府上亲自为虞母吊唁。虞府上下诚惶诚恐，堂堂藩镇大员、皇室长辈，居然不请自来参加葬礼，这让他们相当感动。吊唁完毕，司马承谦恭地向虞悝讨教：“我打算讨伐逆贼王敦，怎奈实力不济。您是湘州豪俊，希望您能帮我一把。”
虞悝明白这意味着什么，但士为知己者死，他二话不说，表示愿意帮这个忙。
谯王司马承成功招揽虞氏兄弟做了幕僚，这等于赢得了虞氏整个家族的支持，当然，更重要的是他得到了虞氏的私家军队。旋即，司马承传檄湘州各郡，举兵讨伐王敦。
湘东太守郑澹是王敦的姐夫，他是王敦插进湘州的一颗钉子，司马承派虞悝的弟弟虞望率军讨伐郑澹。郑澹不敌，战败身亡。
不过，司马承的实力终归是远不及王敦的，他要想成功，必须要争取外援，而他唯一可能的外援，是驻守荆州襄阳郡的甘卓。
司马承没得可选，只能派幕僚邓骞前往襄阳，劝说甘卓帮自己勤王。
骑墙派重臣
连日来，甘卓已经被王敦催得焦头烂额。现在，他又不得不应付司马承。说实话，国内出了反叛这么大的事，甘卓身为藩镇大员，必须选择加入其中一方，这就是一场豪赌。然而，甘卓谁都不想帮，更准确地说，他是谁都不敢帮，他生怕判断失误进错了阵营。
邓骞来到襄阳后劝甘卓道：“刘隗虽然不得人心，但他绝不是个祸害天下的佞臣。王敦声讨刘隗，其实是公报私仇！您位居藩镇大员，奉戴朝廷，讨伐王敦，这是建立齐桓公、晋文公那种丰功伟绩的机会！”
甘卓连连摆手：“我是有心奉戴朝廷不假，但齐桓公、晋文公我可不敢想。”
一旁，甘卓的幕僚时不时插嘴帮腔：“甘将军就该按兵不动。无论王敦赢还是朝廷赢，他们都会顾忌甘将军的实力，谁也不敢动甘将军一根汗毛，这事闹翻了天都跟我们没关系！”
邓骞强压住心头火气，继续耐着性子苦劝：“您拒绝帮王敦，这就已经把王敦得罪了。如果王敦成功，您的命攥在他手里，难道还指望平安无事？您妄想坐观成败，这是自取其祸呀！”
“从长计议！从长计议！”甘卓的态度模棱两可。
邓骞看透了，甘卓谁都不想帮。
恰在这时，王敦的使者也到了。使者名叫乐道融，毫无疑问，他是奉王敦之命前来催促甘卓举兵攻打建邺的。
还嫌不够乱吗？甘卓觉得自己都快被双方逼疯了。
乐道融迈步进甘卓府邸，他扫视一圈，看了看纠结的甘卓，又看了看焦躁的邓骞，心下明白了一切。果然不出所料，甘卓还在左右徘徊。乐道融虽然是王敦的使者，但他从武昌到襄阳这一路上，却一直琢磨：自己真要助纣为虐吗？他做出了一个极大胆的决定，而且，他相信自己有把握结束这场争论。
乐道融一开口，登时震惊了在场所有人：“琅邪王氏擅权自重，有政见不合者便诬蔑为佞臣，王敦背弃朝廷，兵逼建邺，这是人臣该干的事吗？甘将军您深受国恩，如果跟王敦搅在一起，生为逆臣，死为愚鬼，难道不觉得耻辱吗？”
转瞬间，局面出现了逆转，本该双方使者各执一词拉拢甘卓，居然一边倒地劝甘卓对付王敦。甘卓目瞪口呆，他怔怔地望着乐道融，想不通这事究竟是变简单啦，还是变复杂啦。
乐道融又说道：“我帮您出个主意，您假装应承王敦，等王敦离开武昌，逼近建邺时再趁其不备，从后方攻击武昌，如此一来，王敦军队一定崩溃，您的功劳没人能比！”
甘卓觉得自己被这两名使者推到了绝路上，他暗暗思量：连王敦的使者都劝自己讨伐王敦，没准王敦真会失败吧？踌躇良久，他总算是鼓足了勇气，刚想说——“我打算听从二位使者的建议讨伐王敦。”可话到嘴边又噎了回去。这个时候，他必须挽回些脸面，遂改口说道：“乐道融说出了我的心里话！”
众人很无语。说出了你的心里话？早干吗去啦？
不过即便如此，甘卓还是本性难改，他寻思：先传檄各州郡声讨王敦，看看其他人的反应再决定自己出不出兵。于是，他不仅给襄阳周边郡县，更给远离自己的其他州都发送了讨伐王敦的檄文。镇守广州、交州的陶侃当即派出一支军队响应勤王号召。王敦的大本营——武昌的军心开始动摇起来。甘卓这才真正决定出兵，过了些日子，他率领襄阳军慢慢悠悠走到了长江北岸的沔口。
可时间不等人，此时，王敦部下魏乂已经率二万大军把司马承围困在长沙城中。虞悝的弟弟虞望战死，局势危急万分。
司马承很清楚自己撑不了多久，目前唯有依靠甘卓的援军。他向甘卓连连派出使者求援，但甘卓的答复把司马承气了个半死。
“我出兵沔口，意图截断王敦的退路。希望您能继续坚守些日子。”所谓出兵沔口，说白了，甘卓就是换了个地方按兵不动。
司马承给甘卓写信言道：“您如果能火速救援长沙，我或许还有活路，您如果再狐疑不决，我必死无疑！”
遗憾的是，司马承根本没摸清甘卓的心思，甘卓绝不会怜惜自己。唯一能促使甘卓行动的，只有看到己方胜券在握。司马承这封求援信反而让甘卓更加动摇了。
乐道融等人也劝甘卓赶紧出兵。
没想到甘卓竟说：“当初陈敏作乱，我先帮他，后又灭他。旁人说我首尾两端，我一直心怀愧疚。如果再干出这种事，我还要不要脸？”
旁人听罢，心里皆在暗想：这么畏畏缩缩早把祖宗的脸都丢尽了。
甘卓就这样在沔口停驻了一个来月，他与武昌隔江相望，却始终按兵不动。司马承则固守长沙城，与魏乂进行着惨烈的战争，他预感到，自己的命是过一天少一天了。
清君侧
起初，王敦因为甘卓的摇摆不定，一直待在武昌没敢动窝。耗了一个多月，他看清了局势。最坚决的保皇派藩王司马承被魏乂围困孤城，破城指日可待；甘卓虽驻军沔口，但根本不敢跟自己交战；陶侃的实力更弱，他从广州派出一支军队北上勤王，半路上就被人截住，完全成不了气候。
不能再等了，越等司马睿的准备就越充分，自己将从优势转为劣势。
4月，王敦亲自率军向建邺进发。他抵达芜湖时，再度给司马睿呈上一封奏疏，列数尚书令刁协罪状，逼司马睿处死刁协。与此同时，王敦安插在扬州腹地的沈充也率领族人举兵响应自己了。
我们来看看国都建邺方面的反应。
司马睿当然不会把对自己忠心耿耿的刘隗、刁协处死。这一个多月他也没闲着，已经征调司隶、兖、豫、冀、雍并六州都督戴渊，青、徐、幽、平四州都督刘隗回建邺勤王。不仅如此，他还不得不向那些流民帅求助，更任命流民帅中名头最大的郗鉴入朝担任中领军。这时候，郗鉴迫于石勒的压力退守到淮南合肥，他接到诏书后一路南下。除了他之外，其他流民帅则根本懒得管朝廷里的糟心事，个个作壁上观。
实事求是地讲，王敦“清君侧”这手牌打得相当漂亮。因为刘隗、刁协都是刻薄人，他们得罪的同僚数都数不清。故此，这场即将到来的战争，其背景也就变得复杂起来。
一方面，王敦名义上是“清君侧”，把矛头指向刘隗、刁协两个朝廷公敌，士大夫又都跟琅邪王氏关系很好；另一方面，王敦确实属于犯上作乱。不言而喻，江东众臣的内心无比纠结，他们在忠君道义和盼望刘隗、刁协被王敦灭掉这两种矛盾的心理状态下左右徘徊着。
太子中庶子温峤就属于这类典型。他问尚书仆射周（yǐ）道：“大将军要清君侧看似也有些道理，应该不算过分吧？”
周的价值观是忠君道义高于一切，他回道：“陛下非尧舜，哪能没过失？如果陛下有了过失，臣子就发兵犯上，这不是叛乱是什么？”
这段对话充分展现了江东臣子的复杂心态。相信大部分人都和温峤一样，因为不爽刘隗和刁协，故有心支持王敦。而也有不少像周这样的人，当国难当头，维护皇权就是唯一的选择。不过，从周的回答中也能看出，他也认为这事是司马睿的不对，因为，包括他自己在内的绝大部分同僚都被刘隗和刁协咬过。
请罪
我们再看看跟王敦有直接关联、立场更加尴尬的王导以及琅邪王氏一族的情况。按理说，王敦发起叛乱，相关亲属是要被族诛的。事实上，就在刘隗从驻地返回建邺的途中，他已经给司马睿连发密函，建议杀掉王导了。但司马睿没动手，他有点不忍，更重要的是不敢，他不知道这么做到底有没有好处。
王导明白自己正处于生死关头，他得知王敦发兵的消息后，火速召集了建邺所有族人嘱咐道：“在朝为官者全部脱去朝服，大家闭门谢客，无论陛下做出什么决定，都不准反抗。”接着，他又指名道姓点出了二十几个在朝廷担当要职的族人：“中领军王邃、左卫将军王廙（yì）、侍中王侃、侍中王彬……你们几个从明天开始，每天一大早都要跟我去皇宫门口跪地谢罪！”
话音落地，一片哗然。
“我琅邪王氏一族，执掌兵权者大有人在，这么干不是等死吗？”
“闭嘴！按我说的办！”王导从没这么生气过。继而，他沉吟道：“只有这个办法，才能让我们全族躲过大劫啊……”
王导很了解自己，他不是个能豁得出去的人。他也很了解司马睿，他知道司马睿同样不是个能豁得出去的人。以琅邪王氏的实力，在建邺发动兵变不是不行，但如果那样做，不知会死多少族人。而且，史书中又会对琅邪王氏做出怎样的评价？琅邪王氏的未来又该往何处走？
我绝不做司马懿！我要用自己的方式解决问题。
就在王导做出这个决定的当天，族人王含不想束手待毙，逃出建邺，投奔了王敦。这位王含是王敦的胞兄，他跟王敦最亲，在后面还有故事。
王导正如他说的那样，从此不再上朝，每天带着几十个族人齐刷刷跪在皇宫门口请罪。司马睿漠然无视，同僚也漠然无视，不是他们不想搭理王导，而是在眼前的局势下，他们不知道该如何处理王导。
4月中旬，戴渊和刘隗相继率兵抵达建邺。刘隗经过皇宫门口时，看见趴在地上的王导，大吃一惊。他暗想：陛下怎么还没杀王导？就算不杀，至少也该把王导软禁起来。
刘隗恶狠狠地瞪了王导一眼，然后大步流星进了皇宫。
“陛下！王敦谋反，您怎么还放任王导这一大家子不管？他们随时能当王敦的内应。臣建议现在就把他们处死！”
“我一直在考虑这事，不过，我得问问其他重臣的意见。”
“都火烧眉毛了，陛下得马上做决断！”
司马睿摆摆手，打断了刘隗的话。他下不了决心杀王导：一方面是顾忌琅邪王氏的势力盘根错节，担心会因此引发更大的内乱；另一方面他也对这场仗能否打赢心里没底。一旦杀了王导，就意味着完全没有回旋余地，如果战败，王敦绝饶不了自己。
刘隗见到司马睿的态度，心彻底凉了，他这才知道司马睿并无背水一战的信念。他心灰意懒地想：这仗大概是打不赢了。
司马睿屏退了刘隗，随后又召周入宫。这位周，前面多次提到过，他是江北大名士，跟王导关系很好，曾出任过江东集团第一届荆州刺史，适逢杜弢起义未能到任，后返回建邺任尚书仆射兼吏部尚书、中护军，乃是一位手握兵权的重臣。
周经过皇宫门口时也不可避免跟王导碰了面。
王导见老友进宫，预感司马睿肯定会跟周商量对自己的处理方案，便冲着周喊道：“伯仁（周字伯仁），我把宗族几百口人都托付给你了！”
周自然知道司马睿要问自己什么，他也早想好该如何回作答，但不管怎样，在这个敏感时期自己不能跟王导有任何瓜葛，避嫌才是最明智的选择。于是，他躲开王导的目光，径直入宫。王导不知周的心思，心里没着没落。
周一进宫，司马睿果然张口就问：“刘隗劝我诛灭王氏全族，你怎么看？”
周想了很久才开口道：“陛下，王敦谋反与王导无关。王导是社稷忠臣。您如果把王导一族都杀了，除解恨外，于事无补。试问，江东士族有多少人受过王导的恩惠？往后您还怎么在江东立足？”
司马睿心里咯噔一下。王导是不是忠臣无关紧要，重要的是周代表了绝大部分士族的态度——王导杀不得啊！
就在这场关乎琅邪王氏全族生死的谈话中，周犯了一个天大的错误。他跟司马睿一边聊，一边喝起大酒。按说这个错误也在意料之中，周本是个酒腻子，无论到哪儿都少不了狂饮。更严重的是，每次他喝醉都会做出荒唐事。这回也不例外，等周跟司马睿说完王导的处理方案，走出皇宫时已不省人事了。
在皇宫门口，王导再度见到周。
“伯仁！伯仁！陛下怎么说？”
如果说周尚存一丝理智，那就是他仍然记得要避嫌，他还是没搭理王导。然而，仅存的理智也就到此为止了。醉醺醺的周借着酒劲做出了一个极不理智的举动。他经过王导身边时，瞟了对方一眼，然后对搀扶自己的侍从大声说道：“等杀了王敦那伙贼人，我让你们个个都封官授爵！”
王导闻言，恨得咬牙切齿，他并不知道周在司马睿面前为自己求情，他只知道，在自己危难之际，这个曾经跟自己关系不错的人幸灾乐祸，落井下石。
周回到家，倒头就睡。酒醒后，他马上又写了一封为王导求情的奏疏，并将之呈递给司马睿。然而，他却把自己刺激王导的事忘得一干二净。
次日，司马睿赦免王导全族。
王导跪在司马睿面前，泣不成声道：“乱臣贼子哪个朝代都有，不料今天竟然出自臣家，这是臣家的耻辱啊！”
司马睿扶起了王导：“王敦的事跟你没关系。而且，为了让天下人明白你的忠义，我要任命你为前锋大都督，由你亲自率军讨伐王敦！”
王导明白了：司马睿到底是不敢杀我，让我对付王敦，乃是让我们兄弟兵戎相见哪……
无论如何，王导是戴罪之身，司马睿趁机剥夺了其中书监、录尚书事、侍中、假节等官职，保留的只有司空和扬州刺史。
随后，司马睿正式下诏，让王导任讨伐王敦的前锋统帅，戴渊驻守秦淮河朱雀桥，刘隗驻守金城，周札驻守石头城。
朱雀桥、金城、石头城都紧邻建邺，相距不过几里地。
司马睿把自己一手提拔的亲信（姑且把周札也算作司马睿的亲信）全安置在自己眼皮子底下，最信任的嫡系军队变成了贴身护卫，却让王导去打前锋。从这样的战略布局不难看出司马睿的苦衷。他很清楚，大部分朝廷公卿和江东豪族正幸灾乐祸等着看刘隗、刁协完蛋这出好戏，而刘隗、刁协完蛋，就意味着自己完蛋。处在这样的情况下，建邺保不齐会爆发内乱，让亲信离自己近点正是出于安全考虑。那么，他为何又让王导打前锋呢？一来，他必须要借助王导的号召力鼓动江东人参战。二来，他把王导、王敦推向对立的立场，也是希望王导能以家族中的影响力化解这场战争。
接着，司马睿派王廙担任使者，劝王敦退兵。结果王廙一到王敦军中，就把朝廷的战略布局悉数告知，并留在王敦身边不回朝廷了。
定局
司马睿一厢情愿地希望王敦能顾及兄弟情分主动退兵，但王敦绝不会退兵，因为他比司马睿更了解王导，他知道王导跟自己肯定打不起来。
正如王敦预料的那样，王导不会跟自家兄弟真刀真枪地干，与其说他是对抗王敦的前锋统帅，毋宁说他帮王敦开路更为恰当。王导不想做司马懿，但他更不想死，他知道如果王敦一旦战败，自己的命也就算走到头了。在史书中，没有只言片语记载王导这支前锋军的战绩，只是直截了当讲述王敦一路势如破竹，直逼向建邺。总而言之，这盘棋司马睿是输得彻彻底底。
前文说过，纵观中国历史上的江南政权，但凡定都建邺（南京）必须要把上游重镇武昌握在手里。如今，王敦恰恰控制了武昌，并从武昌顺流而下攻向建邺。
地理优势再加上王导的不作为，结果不言自明。王敦只用了一个月，就进军至距离建邺不足十公里远的地方，映入他眼前的是金城和石头城这两座守护建邺的最后障碍。
王敦部将杜弘指着两座城池分析说：“金城守将是刘隗，他招揽了不少死士，军心稳固不好打。石头城守将是周札，这人贪财好利，军队凝聚力低。依下臣之见，不如先攻克石头城。石头城一破，金城独力难支。”这位杜弘正是当初湘州起义军首领杜弢的部下，杜弢死后他投奔了王敦。
王敦采纳杜弘的建议。
果然不出杜弘所料，周札见势头不妙，没怎么打就开城投降了。与此同时，忠于司马睿的周筵（当年只身解决周氏叛乱的人）正打算率三千水军讨伐扬州腹地的沈充，他获悉周札开城投降的消息后，心知大势已去，无奈终止了行动。而跟王敦遥相呼应的沈充更是杀了吴郡太守张茂，成功夺取吴郡。扬州腹地其他郡太守则保持中立，持袖手旁观的态度。由此可以看出，王敦以扫除“奸臣”刘隗、刁协为名发起的叛乱颇具成效。
王敦大军顺利进驻到石头城中，这座城池坐落于今天南京清凉山峭壁旁，城下环绕秦淮河，又扼守长江险要，是建邺西侧最后一道门户。
司马睿慌了神，下令让刘隗、刁协、戴渊、王导、周等夺回石头城。在这些人中，主力自然是刘隗和戴渊，他们麾下共有二万军队。然而，这二万人都是先前司马睿按照刘隗的策略强行征召的豪族奴客，战斗力低得一塌糊涂。一战下来，刘隗、戴渊等人全被王敦打得惨不忍睹。
这个时候，在皇宫东宫，太子司马绍听说全军溃败的消息气得脸红脖子粗。
“备车！我要去前线！亲自统率大军讨伐逆臣！”
他一个箭步蹿上马车，向宫外狂奔而去，眼看就要到宫门，却被一个熟悉的身影挡住了去路。太子幕僚温峤手持宝剑横在东宫门口。
“太子殿下是国家储君，绝不能轻身赴险！”言罢，温峤一剑斩断驾车的缰绳。
司马绍握着手里断成两截的缰绳，看着犹如门神一般的温峤，涌上头顶的热血渐渐退了下去。他想起了魏朝那个冲动的皇帝曹髦。温峤说得没错，我不能轻身赴险，说不定将来还有机会，还有属于自己的机会！
温峤这一剑无疑是救了司马绍的命，日后，他还会再度挽救司马绍。
王敦登上石头城的城楼，望着近在咫尺的建邺，悠然感慨：“我攻下石头城，今后也就别想在世间留下什么好名声了！”
谢鲲在旁应道：“时间能让人忘记很多该忘记的事。您的名声取决于您今后的作为……”这仿佛是一句双关语，可以做两种解释。其一，是建议王敦杀了刘隗、刁协后把政权还给朝廷，如此仍然有希望博个好名声；其二，是暗示王敦就此称帝，而史书向来是由胜利者撰写的。
王敦沉思不语。这两种选择，无论哪种对他来说，都是异常艰难的一步。
说句题外话，谢鲲于一年后病逝，他的家族即陈郡谢氏，在东晋相当兴盛，子嗣后代中名臣、重臣不计其数。四十年后，将会有一位著名的谢氏族人大放异彩，占据重要戏份。
忠臣末路
公元322年5月，矗立在建邺城西的最后一道屏障——石头城沦陷，驻守金城的刘隗和驻守朱雀桥的戴渊连连战败，而在扬州腹地，沈充又占据吴郡。司马睿再无力回天了。
刘隗、刁协仓皇逃回皇宫，跌跌撞撞跑进太极殿，跪在司马睿面前。
“陛下！臣无能，国都守不住啦！”
“我知道二位爱卿最忠于社稷，可眼下这局面谁都无法扭转了。”司马睿握着二人的手，止不住泪水狂流。“王敦不会饶了你们，你们趁现在快逃吧！”说着，他把二人一把推到太极殿外。只听到几声马匹嘶鸣，二人抬眼一看，两匹骏马和几名侍卫已经在殿门外恭候了。顿时，刘隗和刁协老泪纵横。
原本，刘隗和刁协心里都曾有过一丝怀疑，司马睿会不会把自己当作替罪羊送给王敦，可当他们看到司马睿真要放自己跑的那一刻，心底的防线彻底崩塌了。
“臣不跑！臣以性命守护陛下！”
“臣要是跑了，陛下怎么办？”
“你们不用想这些！快跑！”
司马睿不由分说，把二人强拉上马：“我已经吩咐这几名侍卫保护你们去江北。记住，以后再也别回江东了！”言罢，他朝马屁股上狂抽两鞭，两匹骏马带着刘隗和刁协绝尘而去。
后来，刘隗成功逃到江北，投奔了后赵石勒。刁协则因为性格刻薄，得罪太多人，在长江渡口被左右侍卫杀死。
司马睿得知这一噩耗，无比痛心。他查到了凶手的名字，秘密派刺客将之暗杀，为刁协报了仇。
此时此刻，王敦驻扎石头城，只要再往前走一步，他就能攻破都城建邺。怎么办好？一旦攻破建邺，就等于把脸皮彻底撕破，到时候唯一的选择就是杀了司马睿，自己称帝。眼下，王敦还不愿意走到那一步。于是，他在石头城停住了脚步，只等着司马睿主动低头。
司马睿龟缩在建邺皇宫，他明白大势已去，只好派王导、戴渊、周、荀崧等一众公卿前往石头城会见王敦。
群臣来到石头城，转达了司马睿的意思：“陛下说了，如果王公想占领建邺，陛下可以主动让出皇位，没必要搞得生灵涂炭。如果王公心里还有朝廷，希望能就此息兵，陛下可以与您共安天下……”那句司马睿曾听来最刺耳的话——“王与马共天下”，现在终于从司马睿嘴里主动说了出来。他知道，能“共天下”已是最好的结局了。
继而，朝廷拜王敦为丞相、都督中外诸军事、录尚书事、江州牧，授爵武昌公。
这意味着司马睿正式向王敦投降。
王敦开始打出的口号是“清君侧”，既然佞臣（刘隗、刁协）已经被清，司马睿又服了软，王敦也不想把事做绝，遂推掉丞相官位，并颁布大赦令。
战争后，尤其是内战后颁布大赦令基本是惯例，王敦虽打赢了这场仗，但他毕竟不能把所有跟自己作对的朝廷公卿都处死。
就在司马睿宣布投降的时候，远在湘州，谯王司马承依然顽强抵抗着魏乂的猛攻。他以极少兵力牵制住王敦二万军队，死守长沙三个月，然而，他等来的却是朝廷的败讯。长沙守军的士气一落千丈，城池最终沦陷，司马承兵败被杀。
司马睿获悉司马承的死讯后，下诏任命陶侃为湘州刺史，希望陶侃能成为下一个制约王敦的藩镇大员。王敦果断截住诏书，改派自己的亲信魏乂做了湘州刺史。
二名士
戴渊和周，这两个在战场上与王敦真刀真枪干仗的大名士，都在战后被王敦召到了石头城。
王敦瞟了一眼戴渊，奚落道：“前些天你被我打得惨败，是不是没尽力啊？”
“岂敢不尽力，只恨力有未逮。”
王敦冷哼一声，又问：“最近朝廷里都怎么评价我？”
戴渊想了想，说出一句颇有技术含量又不卑不亢的话：“只看您表面的人会说是叛逆，体察您真心的人会说是忠义！”这话把王敦噎住了。一方面，他直言王敦叛逆；另一方面，又说王敦忠义，旨在把王敦的野心堵死。
王敦嘀咕道：“人说戴君善辩，今日一见，果然如此。”
接着，他又转头指责周：“伯仁，你跟我兵戎相见，这算不算是有负于我。”
周理直气壮道：“你兴兵犯上作乱，我没能打败你，的确算有负于你！”
王敦明显觉察到二人对自己的敌意，不禁起了杀念，但考虑刚刚颁布大赦令，周和戴渊声望又高，是杀是留，还得征询王导的建议。他不确定王导是怎么想的，便私底下小心试探王导道：“周和戴渊是大名士，你觉得拜他们为三公合不合适？”
