新政仅仅一年，柴荣便把军刀挥向了后蜀的关西四州。这是柴荣登基以来后周王朝的第一次主动出击，可谓志在必得。但他没想到，这场战役竟然会打得如此艰难。
23 秋风万里芙蓉国
从凤翔往开封的官道上，不时有快马疾驰而过，掠起阵阵雀鸣。
在柴荣的强力推动下，中原正出现自唐亡以来难得的复兴景象。以开封为中心，后周王朝正在发散出巨大的吸引力，让各方人力、财物都慢慢向他聚集。形势正在悄然变化，而毗邻的各路军阀们却无人意识到这一点。可怕的惯性早已让他们丧失了对时局敏锐的嗅觉。高平之战后，遭受重创的北汉政权已陷入后周的战略包围，仅能勉强保全太原及周边州县，彻底退出了逐鹿中原的舞台。盘踞湖北荆州一带的荆南政权虽然雄踞南北要冲，但地狭兵弱，面对后周这个庞然大物，国主高保融选择了主动称臣。而更远的吴越、南汉，偏居一隅，但求自保。真正能与后周一争高下的只有南唐与后蜀。
但此时柴荣还不想动兵。即位以来，他几乎没有一日得闲，强军、治吏、治水、重商、扩城乃至广招人才，他在国家治理的各个方面都布下了一颗颗种子。柴荣相信，成效会随着时间而逐渐显现，到那时，这些新芽终将撑起后周这棵参天大树。
王朴在《平边策》中已经为他勾勒出了统一天下的路径：先取南唐，再平岭南、巴蜀；然后北伐燕地，收复燕云十六州；最后，再啃下河东这块硬骨头。柴荣曾对自己许下以十年之期拓天下，如今过了还不到两年，他还有时间。但他真的不着急吗？只有柴荣自己最清楚。无数次在梦里，他都会想起七年前，邢州城清风楼上的那一幕。他正站在郭威身边，一起凝视着阴霾密布的北方，遥望着那片令他魂萦梦牵的幽燕之地。
冷月高悬于墨蓝的夜空，开封城还没有从梦中苏醒，清脆的马蹄声已击碎了宁静，从京城西门一掠而入。
中书舍人、翰林学士王溥几乎一夜没有合眼。几天来，西面的紧急边报一封接着一封。现在，又有一封密报送到了他的手上。信是凤翔节度使王景写的。王景报告说，最近，秦州（治所在今甘肃天水市）等关西地区的老百姓不断有人偷偷跑到后周控制的凤翔，向当地官员献计献策，请求周军早日进击，将关西并入后周的版图。这些人里面，有不少是士族子弟，甚至还有后蜀的地方官吏。看来，他们早已对后蜀的统治丧失了信心，而对新兴的中原王朝却趋之若鹜。
王溥感慨万千。
对那些高居庙堂之上的军阀而言，他们就像釜底游鱼。锅里的水正在慢慢升温，鱼儿们却浑然不知，依然做着自己的春秋大梦，过着穷奢极欲的日子。但普通老百姓却敏锐地感受到了不同。也许他们对谁做统治者并没有什么兴趣，但他们显然愿意选择能够让自己的生活过得更好的那个人。不光是凤翔，这段时间，关中各地也都送来类似报告。王溥坐不住了，他决定马上进宫向皇帝报告。
“王爱卿的意见呢？”看完王景的密报，柴荣抬起头，不动声色地问道。对王溥，他是极为欣赏和信任的。当年郭威对这位后汉乾祐年间的进士十分宠信。就连病重之时，郭威都没有忘记这位才华横溢的智囊。临终之前，郭威专门召学士拟旨，升任王溥为中书侍郎、平章事，希望他尽心尽力辅佐柴荣。宣诏后，郭威说：“做完这件事，我总算没有忧虑了。”就在当天，郭威去世。
王溥的表现确实没有辜负郭威的期望。不久，北汉军队大举入侵，柴荣决心出兵反击。以冯道为首的文武官员大多反对，而王溥却当了少数派，坚定地赞成柴荣的决定。柴荣刚刚登基，正面临最凶险局势的关键时刻，得到了王溥全力支持，这让柴荣觉得，这个人不光有才华，还有远见。
“陛下。微臣认为，机不可失。蜀地自古就是天府之国，国主孟昶不思进取，军备废弛，正可乘此时机，顺应民心，一举收复关西四州。即使不能一战灭蜀，至少也能将其赶回秦岭以南，让我朝再无后顾之忧。”王溥一如既往地观点鲜明。
柴荣陷入了沉思。对天下局势了然于胸的他，当然明白关西地区对中原的意义。秦、凤、成、阶四州，虽并非富庶之地，但战略位置却十分重要。这四州，既是蜀地的门户，更是关中平原的西大门。更重要的是，占据了这四州，便可截断渭水，切断中原与陇西、汉中的联系。
而后蜀能够得到这块宝地，很有点摘落地桃子的味道。后晋末年，契丹大举南侵，中原生灵涂炭。当时控制秦、成、阶三州的节度使唯恐大祸临头，决定找个靠山，于是举城投靠了看起来相对靠谱的后蜀政权。不久，后蜀国主孟昶又乘机扩大战果，出兵攻下了临近的凤州，从此将关西四州牢牢控制在手里。在孟昶看来，控制了这四个州，便可攻可守。不仅可以建立起蜀地的第一道屏障，更可以成为今后进取关中的跳板。只是此后的孟昶却再也不提进取中原之事。在他看来，中原战火纷飞，千疮百孔，远不如在天府之国逍遥自在。公元950年，孟昶加封自己为睿文英武仁圣明孝皇帝，在成都这个安乐窝舒舒服服过起快活日子来。孟昶最爱芙蓉，让人在成都内外遍种芙蓉，甚至连城楼上也种满了芙蓉树。秋风起时，成都城内城外四十里，花团锦簇，满眼锦绣，真正应了五代诗人谭用之的那句“秋风万里芙蓉国”。但孟昶却做梦也没有想到，当他陶醉在四海升平，国泰民安的美梦中时，关西四州的老百姓却已纷纷对更有朝气的中原王朝心向往之。
王溥的话对柴荣震动颇大。按照王朴的建议，他的首要目标是对付对中原更有威胁的南唐。但智者顺势而为，如果能乘此良机，一举夺下关西四州，则能打通渭河水运，保障关中平原的安全，同时消弱后蜀政权的实力，解除中原的后顾之忧。这将是一场有限战争。在时机并不成熟前，柴荣并不想劳师远征，深入蜀地，在次要方向上投入过多兵力。
但让谁领兵出击呢？目前禁军尚未打造成形，张永德、李重进、赵匡胤、马全义等禁军将领正在全力训练新兵，既不动用禁军，又要保证胜算，这确实是个难题。“如果依爱卿所言，攻伐四州，谁能当此重任？”思来想去，柴荣又把这个难题抛给了王溥。
王溥微微一笑。进宫之前，他已经思虑再三，心中早已有了合适的人选。“禁军拱卫京师，不宜轻动。既然伐蜀之战，目标只在关西四州，臣以为，宣徽南院使、镇安节度使向训足以当此任！”王溥答道。
柴荣神色微微一动。向训，这个人他并不陌生。此人的经历颇具传奇色彩。向训状貌雄伟，性情豪爽，行事高调。年轻时，他准备到太原投奔刘知远，没想到路上遇到劫匪尾随，要伺机劫持财物。向训却毫不慌张，走到一个叫石会关的地方，宰驴买酒，招募了一群壮汉把自己安全护送到了太原。没想到刘知远对向训却并不感冒，认为此人过于高调，言过其实，把他打发到郭威手下了事。郭威却并不介意，很爽快地将其纳入帐下。向训虽然有不少缺点，但打仗还是很有一套，在郭威军中屡立战功。高平一战，向训随同柴荣出征，指挥阵中精骑，表现不俗。战后，向训因功升迁，被委以镇安节度使，出镇关中重镇陈州。在地方将领当中，向训确实是个可选之人。
“向训固然是大将之才，但此人却行事高调，略失稳重，而且朕听说向训喜好酒色，朝中同僚对此颇有微词。”看得出，柴荣对这个提议有些放不下心。“臣再举荐一人为副，可保万全。这次上书的凤翔节度使王景，智勇双全，德高望重，如果有他协助，则胜算更大！”王溥又说。
柴荣双眼一亮。王景在后周军中算得上响当当的人物。此人曾是后梁名将王檀的部下，梁晋夹河苦战，王景屡立战功，让晋军吃了不少苦头。后梁灭亡后，王景归顺李存勖。后晋开运二年，契丹南侵，王景成为当时少数坚持不退，奋力反击的后晋将领之一，曾领兵大破契丹军于戚城，威震中原。更难得的是，此人不但有勇，而且善谋。后汉乾佑年间，王景出镇河北，当时契丹发生灾情，数千契丹饥民涌进王景的防区求食，王景全部收留，准其种田自给，甚得民心。以至当他调任时，当地百姓依依不舍，遮道相留。但王景已六十五岁高龄，任主帅恐怕精力不济，但让他协助向训，却不失为上上之选。想到这里，柴荣一拳击在案上，沉声道：“好！就这样办！”
一纸密诏分驰陈州、凤翔。柴荣委任向训为西南行营兵马都监，王景为西南行营都招讨使，集结兵马，准备会攻后蜀关西四州。很快，关中一带的后周军队频繁调动，急速向西集结。秦州等地的老百姓听到风声，顿时群情沸腾，欢呼雀跃。后周军队还没有出关，关西各州已经闹腾得不可开交，柴荣将大举进攻的消息顿时天下皆知。
孟昶目瞪口呆。在他记忆里，柴荣不过是凭着跟郭威的亲戚关系被勉强推上了皇位，能不能管好麻烦甚多的中原王朝还是个问题。况且中原屡经战乱，早就凋敝不堪，哪里能和沃土千里，富甲一方的天府之国相比。没想到这柴荣登基不过两年，北有河东、契丹之患，南有淮南之忧，竟然还能腾出手来，猝然对他下手。
孟昶百思不得其解，柴荣不攻太原，不灭南唐，怎么会偏偏找上他。不过想不通归想不通，这马上就要杀到眼前的周兵来者不善，不能不赶紧想办法对付。孟昶找来众大臣商量了半天，最后决定派心腹赵季札为监军使，紧急赴秦州探听动静，同时又下令枢密卫昭远巡视成都以北各要塞，加强防御。
遣走众人，回到寝宫，孟昶依然觉得心惊肉跳，辗转难眠。他的父亲是后唐名臣孟知祥，当年孟知祥趁后唐内乱，李存勖身死，乘机在蜀地起兵，宣布独立。接着又剿灭了盘踞东川的董璋势力，统一两川，建国称帝。作为名门之后的孟昶上台之初承受了相当大的压力。当时，孟知祥刚刚去世，蜀地内部政局不稳。一向玩世不恭的孟昶不得不按捺性子，暂时把精力放到权力争斗和治理国家上。但没想到，这一埋头苦干就是十年之久，他才彻底铲除掉那些既专权又不听话的旧臣，完全掌握了权力。
而今不知不觉，他登上皇位已经整整二十年。这二十年来，为了不让父亲创下的基业毁在自己手里，他可称得上殚精竭虑，更放弃了太多东西。原本他喜欢打球骑马，又好女色，甚至还喜欢专研方药，琴棋书画更是无一不通。但自从当上皇帝，这些东西他都不得不暂时放下，一心想着如何巩固权力，牢牢坐稳那把龙椅。如今，他刚刚彻底扫清阻碍，正准备好好享受费尽心机才挣得的富贵荣华，没想到柴荣的军队已经攻到了门口。
真是可悲可叹！
想到这里，心中又急又虑的孟昶再也无法安睡，不由得翻身起床，推开了窗门。花园中，芙蓉树正在夜风中婆娑作响，似乎在提醒这位最爱芙蓉花的皇帝，再过几个月，花开之时，这里就将波光花影，万种风情。孟昶长叹一声，战事一开，结局莫测。不知秋风再起之时，自己还能不能再见到满城花开的盛况。
而千里之外的地方，群山叠嶂，草木蓊郁，数万后周将士正站在巍峨雄壮的大散关前，整装待发。如果高平之战是被迫反击的话，即将打响的这一仗将是柴荣登基以来的第一次主动出击。显然，他们只能胜，不能败。
旭日初升，衣甲耀眼，绚烂如火，数万大军如潮水般涌出了关口。显德二年（公元955年）五月，向训、王景兵出散关，直扑关西。
24 流年暗换
摩诃池上，青翠流溢，红桥隐隐。池上那座水晶殿里，异香扑鼻，光影摇曳。看着两岸的柳丝花影，孟昶原本压抑的心情忽然变得轻松惬意。他斜躺在紫檀床上，轻酌一口美酒，畅声吟道：“绿树阴浓夏日长，楼台倒影入池塘。水晶帘动微风起，满架蔷薇一院香。”
“陛下今日难得好兴致！今天恰好夏至，臣妾特意下厨做了陛下最爱的“绯羊首”佐酒助兴。”孟昶最宠爱的贵妃花蕊夫人一边笑着，一边呈上切如纸薄的红姜腌羊首。接着，雪藕、冰李、美酒……各式珍肴逐一呈了上来，摆满了这个小小的水晶殿。孟昶心满意足地看着穿着蝉翼纱衫的宠妃，一把揽在身旁，哈哈大笑起来。“还是贵妃最懂朕的心意。来来来，陪朕先饮三杯，消消暑气！”
几杯酒下肚，孟昶忽地想起一事，随手把酒杯丢在案上，恨恨道：“夏日将至，原本是你我在这水晶殿中休憩享乐的好时节。只可恨柴荣那蛮子，得了整个中原犹不知足，还要兴兵强夺我蜀地！亏那柴荣还是邢州人，朕祖籍也是邢州，说起来此人跟朕还是老乡，竟然如此过分，真是岂有此理！”
花蕊夫人轻轻把那白玉酒杯扶起，娇笑道：“陛下不是已经派出得力将领前去防御了？蜀中易守难攻，陛下何须忧虑？”
孟昶叹了口气，“想我蜀地，在朕治理下，十年不见烽火，不闻干戈，五谷丰登，风调雨顺，一斗米只卖三文钱！如此国泰民安，那些老百姓竟然还不知足，居然勾结敌国，侵我国土，你说这还有没有天理！”孟昶越说越气，须臾之间已经满头大汗。
花蕊夫人轻拍玉手，几个宫女应声而入，抬进来一大箱子冰屑。水晶殿内，顿时冰雾缭绕，清凉异常。“夏日已至，陛下切不可动怒。良辰美景难得，何必被无关之人拂了雅兴。”花蕊夫人又斟满一杯酒，送到了孟昶嘴边。
有美人在侧，孟昶暂时忘记了外敌入侵给他带来的烦恼，二人迎着波光，一杯接着一杯，开怀畅饮。不知不觉，已夜幕低垂。星光映着湖波，这水晶殿中更如仙境一般。孟昶不禁诗兴大发，拍手道：“如此美景良辰不可辜负！取纸笔来，朕要赋诗一首，为贵妃助兴！”花蕊夫人急忙捧上纸墨笔砚。孟昶提笔，略一思索，一挥而就。“冰肌玉骨清无汗。水殿风来暗香满。绣帘一点月窥人，欹枕钗横云鬓乱。起来琼户启无声，时见疏星渡河汉。屈指西风几时来，只恐流年暗中换。”写完这首诗，孟昶酒性发作，头一歪，瘫倒在红罗帐中。
“屈指西风几时来，只恐流年暗中换。”花蕊夫人细细读着这首诗，情不自禁地重复着最后这两句。隐隐间，花蕊夫人只觉得这几句诗字里行间似乎有什么不妥，但哪里不妥，她却怎么也想不起来。
流年暗换，孟昶酒酣之时无心而发的这句感慨，他的对手或许比他理解得深刻得多。当孟昶正在水晶殿里与美人共醉时，柴荣正顶着烈日，沿着汴水，巡视建设中的开封新城。
短短几个月时间，在王朴的精心筹划下，新城规划已基本完成。往来道路，街坊布局，均以红线画出，再立以标识，整齐规整，一目了然。柴荣对王朴说：“新城一旦施工，势必耗费大量劳力。如今正是农忙之时，不可因城废农。新城修筑可暂停。等入冬之后，农事结束之时，再行开工。”
王朴点点头：“记得今年上元佳节，臣陪陛下在京城赏灯。陛下对臣说，旧日的长安没有了，我们再造一座新长安。此情此景，犹如昨日。臣每次想起，都激动万分。想不到不过数月，这梦中蓝图正在变成活生生的现实。臣真希望，跟着陛下，一日能当十日用，有生之年，能看到再造盛世，四海升平，臣死也瞑目了！”
柴荣微微一笑，仰天叹道：“这世间，最公平的莫过于时光。所谓流年似水，不管你是天子，还是平民，不论你富贵，还是贫贱，最终都要归于尘埃。朕只希望，垂垂老矣之时，能唱着那首百年歌，含笑而去……”
当年晋王李克用破敌于邢州，还军途中，置酒三垂冈，高唱陆机所作《百年歌》，满座悲切。那是一个王者的传奇，更代表着那个群雄并起，风云诡谲的时代。王朴深深知道柴荣的用意。李克用和他的儿子李存勖，是大戏的主角，更是悲剧的导演。他们创造了一个时代，却又毁灭了一个时代。柴荣显然不愿意走他们的老路，纵然年华老去，他也希望能微笑着面对他所创造的那个新时代。
感慨一闪而过。柴荣很快恢复了平静，他又对王朴说：“当今世间所用历法，大多还是晋天福四年所撰的《调元历》。我曾找人仔细计算过，其中谬误甚多，甚至有许多符咒流俗充杂其中。如此错误百出，怎能用以指导农事，计算天时。爱卿精通阴阳律历，可在新城建设歇工期间，主持校定历法，此事如果做成，对天下又是一件大好事！”
王朴感动万分。无论何时何地，不管事无巨细，柴荣心头，始终惦记着的都是天下和百姓。很快，王朴便重新测算制定出了新的历法，共计十五卷。柴荣欣然提笔，将其命名为《显德钦天历》，亲自为之制序。
成都皇宫，赵季札风尘仆仆地出现在皇帝面前。
孟昶一见赵季札气急败坏的样子，就知道这次北上巡查情况不妙。这赵季札肯定没给自己带来什么好消息。果然，赵季札一见孟昶，竟然悲嚎三声，痛哭流涕起来。
孟昶正为即将到来的战事忧心忡忡，看到赵季札这个样子，急得眉头一皱，大声呵斥道：“赵爱卿！朕命你巡视边防，如今半月不到，你便匆匆返回。见了朕，你二话不说，却嚎啕大哭，你到是快说说，这到底是怎么回事！”赵季札跪倒在地，大叫道：“陛下！大事不好，大事不好啊！”孟昶又急又怒，从龙椅上站起身来，厉声喝道：“有话快讲！”
见皇帝发怒。赵季札这才止住哭腔：“臣按照陛下旨意，昼夜兼程，北上巡查。我先到凤州，再到秦州。这一路，臣亲眼所见，各州县军备废弛，防御松懈，哪有半点大敌当前的样子！雄武节度使韩继勋、凤州刺史王万迪无才无德，难以独当一面，至今毫无半点御敌之策，只知坐困愁城。如此这般，怎能抵挡气势汹汹的周军！”
赵季札这番报告犹如晴天霹雳，把孟昶惊了个目瞪口呆。孟昶双腿一软，瘫倒在龙椅上。半晌，孟昶回过神来，又指着赵季札喝问道：“果真如爱卿所言，这周军一旦攻来，岂不是要一败涂地了？”赵季札急忙说：“除非马上换帅，选一文武双全，可独当一面之才前往秦州，统领关西防线。”“卿觉得谁可统兵前往御敌？”孟昶一听还有转机，赶紧追问。赵季札眨巴眨巴眼睛，却再也不发一语。
孟昶大急，冲下龙椅，扶起赵季札，缓和音调说：“大敌当前，爱卿一定要和朕同心同德。现在火烧眉毛，如果有好的人选，内不避亲，外不避仇，赶紧举荐给朕哪！”赵季札深吸一口气，似乎鼓足百般勇气，颤抖着声音说：“臣虽然愚钝，但自以为能文能武，对周军底细更是了如指掌。臣愿意请命，领兵与周军决一死战，誓保我关西四州！”
孟昶做梦也没有想到，大难临头之际，竟然还有人挺身而出，愿意为自己赴汤蹈火，顿时又惊又喜。孟昶紧紧握住赵季札的双手，激动得眼泪都要淌了下来：“真是疾风知劲草，板荡识诚臣！赵爱卿能在危难之际挺身而出，不枉朕对你的宠信！”孟昶当即颁下诏书，任命赵季札为雄武监军使，授予节制监督关西四州军队的大权。为了表示信任，孟昶还让自己身边的皇宫禁卫军一千人随行保护赵季札的安全。
赵季札心花怒放。他长期身处朝堂，虽然深得孟昶宠信，但那些手握重兵的地方将领们对他却颇为瞧不上，认为他只会夸夸其谈。自命不凡的赵季札常常觉得自己英雄无用武之地。现在终于有了这个扬眉吐气的机会，皇帝让自己节制关西四州军事，简直是他人生的重大转折！
得意洋洋的赵季札在同僚们面前大肆吹嘘一番后，带着那一千精兵大摇大摆地上路了。得知这个消息，后蜀大臣赵崇韬犹如听到了晴天霹雳。赵崇韬是原后蜀重臣、中书令赵廷隐的儿子。赵廷隐去世之后，倚仗父亲的威望，赵崇韬一路高升，在朝中颇有权势。虽然都姓赵，但赵崇韬早就对只会溜须拍马，夸夸其谈的赵季札看不上眼。现在听说皇帝居然要把监军大权交给大忽悠赵季札，赵崇韬顿时急火攻心，骑上马就往皇宫里赶。
孟昶派出了赵季札，心情又好了不少，正陪着花蕊夫人在后花园赏花，没想到赵崇韬满头大汗冲了进来，连内侍也拦不住。孟昶正要发火，赵崇韬却如连珠炮一般抢白了起来：“如今强敌压境，可谓生死关头。一着不慎，满盘皆输！如此生死攸关之际，陛下居然听信谗言，让那不学无术，夸夸其谈的赵季札统领四州军事！这岂不是儿戏吗？况且，临阵换帅，乃兵家大忌……”
“混账东西！你给我住口！”孟昶几时被人如此顶撞，恼羞成怒之下，不顾身份，指着赵崇韬的鼻子破口大骂。“你说赵季札不学无术，夸夸其谈，你赵崇韬莫非是诸葛亮再生不成？大军压境之时，怎么没见你们站出来主动请缨？要不然朕让你做大军统帅，去跟周军决死一战如何？”赵崇韬一听，顿时哑口无言。
孟昶气得双手颤抖，大呼道：“来人！把这个胡言乱语之徒给我乱棒打出去！要不是看在你父亲的面子上，今日朕一定让你好看！”一通乱棒之下，赵崇韬屁滚尿流而去。
出川的官道上出现了离奇的一幕。一支臃肿的队伍正在艳阳下缓缓前行。这支队伍里，几十辆驴车驮满了大大小小的包裹箱笼，十几辆红红绿绿的马车上坐着花枝招展的女子。正处于人生权力巅峰的赵季札志得意满地骑着高头大马，被千余名全副武装的精兵簇拥而行。没有人会想到这支队伍正要赶往战云密布的前线去指挥打仗，这更像是一支踏青玩乐的游乐团。
而此时，后周大军已呼啸而来，攻入了凤州（今陕西凤县东北）境内。王景是沙场宿将，深知兵贵神速的道理。他甚至等不及向训赶到散关，便已率军昼夜兼程，抢先发动了进攻。王景知道，后蜀多年未有战事，战备松懈，如果能趁敌军主力尚未集结之时，迅速拿下凤州，便能事半功倍，速战速决。
王景的眼光很毒。凤州是关中通往蜀地的咽喉，可谓整个关西战局的龙眼之地。这里是陈仓古道的必经之地，可直达汉中，西北可通陇右，东面连接太白，正当四路总汇。凤州一破，则汉中门户洞开。而要夺取凤州，必须拿下后蜀军经营已久的黄牛堡（今陕西凤县东北黄牛铺）等八寨。这八座军寨是后蜀为了防备中原专门修筑的坚固堡垒。这些军寨背靠秦岭，依山傍水，地势险要，可谓易守难攻。但后蜀军做梦也没有想到周军大队人马会来得如此之快，还没等他们回过神来，王景的大队人马已横扫秦岭，连拔八寨。
消息传开，全蜀震动，汉中到成都，一时人人自危，风声鹤唳。
25 天子之怒
赵季札率领的“游乐团”刚刚走到德阳就听到了周军大胜的消息。各种流言随之而来，有的说周军已经攻下凤州，有的说周军已直捣汉中，更有甚者，报告剑阁以南已经发现了敌军的踪迹，看来是直扑成都来了。
赵季札魂飞魄散。他一直在朝中为官，纸上谈兵还可以，哪里见过沙场厮杀。想到敌军的战刀正在飞快地朝他脖子上砍来，赵季札彻底崩溃。什么光宗耀祖，什么扬眉吐气，顷刻间都灰飞烟灭吗，还是保住性命最重要。
惊慌失措之下，赵季札干脆将护送他的一千禁军当场遣散。又让亲随赶紧收拾他随行的辎重财物，带着他的那群妓女侍妾们立即原路返回。跑了没多久，赵季札这才想起自己身上还肩负着皇帝孟昶交给他的重任。就这样逃回成都，岂不是要被皇帝撕成碎片？
前方传回的军情愈发紧急，赵季札也顾不上这么许多，赶紧到路边草草给皇帝写了一封信。赵季札努力挤出了几滴眼泪，带着自己拿手的哭腔，在信中痛哭流涕地表示，由于凤州守军无能，敌人进展过于神速，自己还没来得及履行监军的职能，就听说凤州已失，汉中危急。现在再去上任已经没有意义了，为了表示自己对皇帝的忠诚，决定回成都与皇帝共存亡。赵季札让人把这封鸡毛信火速送往成都，自己则翻身上马，抄小路连夜往成都奔逃。
而此时，因连拔黄牛八寨声威大震的后周军队还未到达凤州城外，更谈不上直捣汉中。首战告捷之后，王景会合了匆匆赶到的向训，商定下一步的进攻方向。二人不约而同，把目标放到了凤州以东的威武城上。威武城在凤州东北六十里。当年前蜀高祖王建与岐王李茂贞争夺关西，曾在此地建筑城邑，重兵据守。此城一失，则凤州再无屏障。
但后蜀军主帅韩继勋却并不像赵季札说得那么草包。虽然周军首战获胜，前来上任的赵季札又半路撂担子，韩继勋却保持了难得的冷静。他判断后周军队下一步进攻的方向必是威武城，严令守城将士坚守待援，同时以加急文书向成都求援。战斗在威武城下爆发。守城蜀军虽然人数不多，但依托高墙深壕，全力死守。一连几天，周军发动了多次攻击，死伤甚众，却毫无进展。
而此时，成都城内却炸开了锅。赵季札的鸡毛信紧急送到了孟昶手上。读完这封泪迹斑斑的书信，孟昶如五雷轰顶。按照赵季札的说法，后周大军已经攻陷凤州，正在乘势南下，也许要不了多久，敌人的大队人马就会出现在自己面前！惊慌失措的孟昶赶紧召集文武百官紧急商议对策。平日里口若悬河的各位高官一听局势如此凶险，顿时都傻了眼，个个急得如热锅上的蚂蚁，七嘴八舌议论一通，却拿不出什么靠谱的对策。
孟昶正要发怒，内侍忽报，说赵季札已逃回成都，而且据守城将士描述，赵季札单人匹马，披头散发，神色惊恐，俨然打了败仗，刚刚从战场上逃回来一般。众人一听，更加惶恐。赵季札奉旨上任之时，那可是千名精兵护卫，上百辎重车辆相随，排场极大。如今才不过半月，此人便单人匹马落魄而回。莫非周军真的就要攻到成都了？孟昶再也坐不住了，颤抖着说：“赶紧传旨，让赵季札马上进宫来见朕！”
面如土色的赵季札终于被带到了皇帝面前。和半月前神采飞扬，锦袍玉带前去上任的模样相比，此时的赵季札衣衫破旧，披头散发，双目无神，如同换了一个人。孟昶顾不得许多，急忙问道：“你说周军已攻下凤州，攻入汉中，此消息到底是否属实？”赵季札低着头，一言不发。“你说关西防线已彻底崩溃，到底是亲眼所见，还是道听途说？”依然是沉默。“朕给你那一千禁军呢？到哪里去了？为何只有你单人匹马逃回来？”还是没有任何回应。面对皇帝的诘问，赵季札自知无言以对，索性死猪不怕开水烫，任你急得团团转，我就是不说。
“真是岂有此理！你身为监军使，如此军机大事，竟然一问三不知！来人，把这个废物给我拖出去，打入天牢！”孟昶终于按捺不住，气急败坏地咆哮起来。几名虎背熊腰的甲士冲了上来，把早已瘫倒在地的赵季札拖了出去。众人面面相觑。就算把赵季札千刀万剐，又岂能挽回危局？
内侍又急急忙忙地跑了进来。“陛下，凤州有紧急边报呈上！”朝堂上一片哗然。凤州来的紧急文书？这是不是意味着凤州还在我们手里？
孟昶急忙展开文书细看。众人都伸长了脖子盯着皇帝的表情，想知道那到底是噩耗还是喜讯。“哈哈哈，赵季札，你害朕好惨……”孟昶得意地挥动着那份边报，宣布道：“凤州来报，贼军进犯威武城，为我军挫败，死伤无数。韩继勋请求朕速派大军增援，将贼军一举荡平！”
所有人都长吁了一口气。朝堂上又活跃起来，众人纷纷义愤填膺地表示，赵季札临阵脱逃，谎报军情，罪该万死，应当立即问斩。还有人赶紧出点子，应该乘周军攻势受挫之际，迅疾派军北上，把敌军打个落花流水。
吃了定心丸的孟昶似乎又恢复了王者之气。他沉吟片刻，当即宣布，任命禁军将领李廷珪为北路行营都统，高彦俦为招讨使，吕彦珂为招讨副使，统领精兵北上，救援凤州。恢复镇定的孟昶甚至想起了曾被他乱棒打出的赵崇韬，为了表示歉意，委任他为都监，随军出征。至于墙倒众人推的赵季札，七日之后，押出崇礼门斩首示众。圣旨下达完毕，众人皆大欢喜，山呼万岁而去。
威武城外，后周士兵们惊恐地看着突然出现在地平线上的庞大军阵。一望而知，这绝非一支普通的军队。他们衣甲鲜亮，刀枪如林，阵形严整，毫无疑问，这是后蜀军精锐中的精锐。
“那是李廷珪统领的控鹤都，孟昶最精锐的禁军！”一看见李廷珪的旗号，老将王景立刻做出了判断。他在凤翔屯兵多年，对后蜀军队的底细颇为了解。“我军已在威武城下苦战半月，人困马乏。敌军尽起精锐而来，士气正高，不如暂且休战不出，等待良机。”王景看了看面无表情的向训，建议道。
向训哼了一声。“我大军出关以来已有一月，至今滞留此地而不得进。再这样耗下去，只怕军粮不济，我军不战自败。敌军虽然号称精锐，但远道而来，必定疲惫，正可一鼓作气击溃之！”担心军粮只是向训的一个借口。他很清楚皇帝的脾气。出征之前，柴荣曾反复告诫，征讨关西四州应力求速战速决。如今出征已有一月，尚拿不下一个小小的威武城，如何向皇帝交差？
“谁人愿为先锋，与敌一战？”向训巡视众将，厉声道。“末将愿往！”濮州刺史胡立站了出来。向训满意地一笑：“胡将军成大功，便在今日！”
蜀、周两军主力的第一次正面对决开始了。烈日下，双方大军正相向而行，苍原之上，掀起漫天尘土。胡立是有备而来，他在阵前观察良久，早已发现敌军主将所在。擒贼先擒王，他决心集中兵力，攻击敌阵中央。
两军即将相交，后周军队忽然分成若干鱼鳞状的小方阵，一起向敌阵中央发起了猛攻。向训微微点头。胡立在军中任排阵使，果然精通阵法，一下子便看准了对手的命门，痛下杀手。
蜀军纵然精锐，也挡不住后周军队一轮又一轮的猛烈冲击。蜀军士兵像被收割的麦子一样成排倒下，大阵已显崩溃之势。向训慢慢把手移向了腰间的剑柄。一旦胡立得手，他将亲率大军掩杀过去，将对手彻底终结。
在周军的全力猛攻之下，蜀军大阵的中央正在剧烈收缩。不知不觉，周军主力已突入敌军腹心。胡立手握长刀，身先士卒，一路砍杀，挡者披靡。激战中，他已经看到了敌方的中军大旗，甚至看到了敌军主帅李廷珪冷冷的双眼。
但转瞬之间，似乎一切都改变了。阵线在胡立眼中变得模糊起来，那面中军大旗正在诡异地摇动着，巨大的马蹄声轰然而起，几乎令胡立掉下马来。高彦俦、吕彦珂各领精骑，从左右两翼突然杀出，合击周军。
“偃月阵！”向训听到王景发出了一声惊呼。他急忙抬眼望去，蜀军大阵不知什么时候已经变成了偃月形，宛如巨大的月轮，即将把冲进腹心的后周军队全部包围。向训心中暗暗叫苦。“鸣金收兵！”向训对着传令兵大喊起来。
但已经来不及了。蜀军骑兵一出，很快就从两翼撕开了巨大的缺口，周军方阵一触即溃。胡立疯狂地挥刀砍杀，但他绝望地发现四周的敌军越杀越多，而身边的部下却纷纷倒下。数支长枪穿透了胡立的战甲，他手中的长刀飞了出去，一头栽倒马下。当落日的余晖洒向这片浸透鲜血的战场，只剩下遍野的尸体和丢弃一地的军旗。
柴荣听着王溥用低沉的声音报告着凤州的战事，眉头越皱越紧。威武城一战，西征军大败，甚至连濮州刺史胡立这样的高级将领也落入敌手。看起来，孟昶已经祭出了自己的王牌——最精锐的禁军控鹤都。西征军前途堪忧。柴荣摇摇头，他没想到，还没有看到凤州的城门，自己寄予厚望的向训、王景便已陷入困境。莫非登基之后的第一次主动出击竟要以这样的惨败收场？
更多的坏消息传到了开封。来自成都的密报说，孟昶已经派遣特使分赴北汉、南唐，请求他们乘机出兵攻击中原，而北汉主刘承钧、南唐主李璟都满口答应。如果这两家真的大举出兵，柴荣将骤然面对西、南、北三路的夹击，不但西征之事顿成画饼，甚至刚刚安定不久的后周王朝都要面临生死存亡的威胁。
令柴荣不安的事还在不断发生。西征失利的战报传回京城，立刻在朝廷内引发了轩然大波。从关中到凤州前线，道路崎岖，粮草辎重转运极为艰难。为了支持西征战事，各州县官员压力巨大，暗中已有不少抱怨声。如今战事陷入僵局，官员们更忍不住了，纷纷向朝廷施加压力，请求罢兵之声络绎不绝。朝会上，范质、李谷两位宰相带头站出来发难。既然战事不利，速战速决已不可能，不如暂且罢兵，休养生息，待时机成熟再兴兵不迟。如强行用兵，恐耗费巨大，结怨民间，刚刚出现的复兴势头，甚至可能因此逆转。这两人都是朝中一言九鼎的重臣，代表了朝中相当数量大臣的意见。话说得如此之重，柴荣不得不认真面对。而另一位宰相王溥则默然不语。出征的主将是他极力举荐的，如今打了败仗，自然也丧失了说话的底气。
看着众说纷纭的满朝文武，柴荣感到前所未有的急躁和焦虑。如果夺取一个小小的凤州都要看别人脸色行事，都要耗费连年日久，那光复燕云十六州，扫平四方割据，恢复盛唐疆域呢，岂不是痴人说梦？难道，他和郭威，父子两代孜孜不倦的努力，最终只是镜花水月，只是历史的笑话吗？
“啪！”柴荣猛击龙椅，霍然起身。正议论纷纷的各位大臣一震，个个呆若木鸡。他们谁都没见过柴荣当众发这么大的火。难道，这位为了推行强国之道敢亲手毁佛的皇帝，终于要被压力击垮了？
26 喋血黄花谷
柴荣忽发冲天之怒，让满朝文武甚为惊骇。
张永德立刻站了出来。“陛下无需忧虑。我愿率精兵，前往凤州，定夺关西四州献于陛下……”
“不可！”没等张永德说完，范质当即打断道：“关西前线，粮草转运原本压力巨大，如今还要增兵，岂能长久支撑？再说，我军精锐尽出，河东、淮南一旦乘虚出兵，则中原危矣！”
“你们都不要再争了！今日到此为止，退朝！”柴荣脸色铁青，拂袖而去。
众人面面相觑，如丈二和尚摸不着头脑。
回到后殿，只觉热浪翻滚，窗外夏蝉乱鸣，柴荣心头更加烦闷。他再也无心批阅奏章，索性推门而出，信步朝后宫走去。见到符皇后，柴荣怒气冲冲地说：“向训、王景好不中用！出兵一月有余，竟连个小小的威武城也夺不下来，损兵折将，丢尽脸面！朕准备下诏免去二人主将之职，严加斥责！”符皇后深知柴荣平时深谋远虑，持重寡言，但事不如意时，却往往心急。而柴荣一旦急起来，对部下则不免过于严苛。如今，这前线的战事不尽如人意，又要把丈夫的老毛病引发了。
符皇后笑道：“臣妾虽然不懂军机大事，但也听说胜败乃兵家常事。凡事欲速则不达，陛下何必急于求成。”
“今日朝堂上，宰相们都劝朕退兵，禁军将领们却似乎跃跃欲试。朕思来想去，此时也拿不定主意，好生烦闷。”听皇后这样说，柴荣怒火稍稍平复，颇有些忧虑地说。
“俗话说，眼见为实，耳听为虚。陛下何不遣一得力之人前往军中，实地探察。如若不济，再行退兵不迟。”符皇后又道。
柴荣听了，双眼顿时一亮，抚掌大笑：“此法甚好！皇后果然是女中英杰，短短一句话便解了我心中之结。”
开封城，一座雅致的庭院里，两杯青茶在月色下散发着淡淡的清香。王溥忧心忡忡地端详着漂浮在茶水中的那几束翠芽，怅然道：“没想到向训、王景竟然出师不利。听说，皇上欲派人前往凤州探查军情，不知会有什么结果……”
“哈哈哈哈，想不到足智多谋的王贤弟也有心神不宁之时。来来，先试试我这新沏的紫阳茶，可入得了贤弟法眼？”魏仁浦端起茶盏笑道。
“唉，魏兄有所不知。这向训、王景都是我向皇上极力举荐的，如今战事不利，看得出皇上压力巨大。这令我也深感不安，颇为负疚，以致这几日都辗转难眠。”
魏仁浦惬意地饮了一口茶，似不经意地说道：“我断定皇上绝不会就此撤兵。旬月之内，关西战局或有转机。”
“为何？”王溥急忙追问。
魏仁浦的眼里闪过一丝狡黠。“因为皇上派去探查军情的不是别人，正是殿前都虞候赵匡胤！此人不仅善战，而且有谋。其父当年曾率军在关西大败蜀军。这样一个人，能让皇上的西征半途而废吗？”
庭院深深，月华如水，二人爽朗的笑声显得尤为清澈。
出关的马道上，赵匡胤正带着几名亲兵，昼夜兼程，朝着散关方向疾奔。选择赵匡胤到前线探查军情，柴荣自有他的道理。高平一战，赵匡胤于战局危殆之时挺身而出，奋勇反击敌军，甚至中箭负伤也死战不退。赵匡胤在大战中的表现给柴荣留下了深刻印象。不仅如此，赵匡胤虽是一员武将，平时却很爱读书，常挑灯夜读，手不释卷。这让赵匡胤逐渐显示出和其他武将不同的气质与头脑。特别是在人云亦云之时，他的观点往往让人耳目一新。这更让柴荣觉得，此人是一个可造之材。柴荣内心深处，一万个不愿意让西征半途而废。但他当然也不愿意让关西战事成为消耗后周兵力财力的无底洞。他需要一个理由说服自己：坚持还是放弃。他决定把这个重任交给赵匡胤。
只短短数天时间，赵匡胤一行已奔出大散关，进入关西地界。道路愈发险峻，两旁的山势如同奔牛，跌宕起伏。此情此景不禁让赵匡胤感慨万千。后汉乾祐年间，他的父亲赵弘殷曾领军征讨叛乱的王景崇，在这一带与前来救援的蜀军有过一场惊心动魄的遭遇战。在那场激战中，赵弘殷被敌箭射中左眼，血流如注，但他却带伤冲锋，气势更盛，最终击溃敌军，战后因功升任护圣都指挥使。父亲的血性和骁勇给年纪轻轻的赵匡胤以强烈的震撼，更令他懂得了什么叫“狭路相逢勇者胜。”也许，在这样的凶险之地作战，需要的正是父亲当年那样的决心和勇气。
而后蜀皇帝孟昶也决定给为自己卖命的将士们更多的决心和勇气。他派出特使，带着大量金银珠宝前往军营犒劳众将。生死关头，孟昶当然分得清孰轻孰重。他很会享受生活，连自己的小便器也镶满珠宝，精美无比。但正值用人之际，他同样不惜下足血本。
后蜀军营内，欢呼声一浪高过一浪。从没见过这么多金银的士兵们眼睛都红了。他们发疯般涌向发放赏金的官员，“万岁”之声响彻山谷。
远处的山头上，赵匡胤冷冷地看着这一切。这就是区别。这是久经战阵的精锐之师和外强中干的乌合之众的区别。也是真正懂得战争精髓的统帅和侥幸获胜的二流将领之间的区别。他绝不会在胜负未分之时就这样肆意挥霍，让自己的士兵都成为暴发户。他的军队，也绝不会在长官面前毫不顾忌自己的尊严。
“听说皇上对战事进展很不满意？”向训惶恐地问面无表情的赵匡胤。论资历、官阶，向训、王景都远在赵匡胤之上。但赵匡胤代表的是皇帝，这种时候，谁都会敬他三分。赵匡胤转过身，看着两位神色紧张的统帅，拱手道：“二位大人无需忧虑。在下看来，不仅凤州可取，且关西四州之地，也不在话下。”
二人愕然。他们没想到，这赵匡胤在前线探查了不过短短数天，便下了这样乐观的判断。“赵将军可有破敌之策？”王景问。
赵匡胤微微一笑。“所谓法有定论，兵无常形。我在这里纸上谈兵，坐而论道，不敢妄提破敌之策。两位大人都是久经战阵的沙场宿将，顺势而为，相机而动，定能应对自如。不过，在下看这支蜀军，骄横而不持重，日久必然生变。对付这支蜀军，在下有八个字赠给两位大人。”赵匡胤看着密如蛛网的敌军营盘，眼神间掠过一丝凌厉的杀气：“以治待乱，以静待哗！”
