石勒，字世龙，幼时起名叫匐勒，上党郡武乡（山西武乡县）羯人。他的祖先属于匈奴别部羌渠族。祖父耶奕于，父亲周曷朱，都曾经做过部落小头领。羯族人高鼻深目多须，典型的中亚人特征，是入塞匈奴十九个部落中羌渠的后裔，信奉拜火教，与匈奴不是一个部族，据考证，可能是今塔什干一带的人，应该说两汉魏晋时代的中国在中亚地区有相当大的领土。羯人入塞之后在上党郡与汉人杂居共同生活。羯族人进入塞内依旧保持原有部落的特征，聚集在一起从事耕田﹑沤麻等农业活动，石勒家世代做部落小帅，属羯族贵族。石勒从小显示了他的与众不同，十四岁跟家乡商人郭敬到洛阳贩卖货物，在洛阳上东门倚门吹口哨，啸声高亮，如龙吟如凤鸣，引起时任晋廷太尉王衍的注意，王衍对左右道：“这个小胡声音奇特，恐怕将来会给天下带来灾难。”派人去抓时，石勒已经离开上东门。
石勒年长之后，壮健有胆力，雄武好骑射。后代父为小帅，因管理有方，深得部众信任。太安年间（晋惠帝年号公元302-303年），并州发生饥荒，好些人被活活饿死，石勒部众亡散，各自到四方讨生活去。石勒为填饱肚子，东跑西颠，四处流浪，先后到过许多地方均混不上饭吃，最后还是回到家乡投靠小地主宁驱。当时天下大乱，流行抓胡人到中原去卖钱，强盗也抓，官府也抓。石勒在宁驱的保护下未被抓走，但藏在宁驱家里感觉不是那么一回事，只得再度出走，路上饿得实在没办法，仗着胆子打劫行人吃口饭。可巧遇上家乡熟人做小买卖的郭敬，他乡遇故知，石勒流着泪哭诉自己的悲惨命运，衣服穿不上，东西没得吃。郭敬相顾流泪，世道就这样，不光你石勒吃不上饭，好些人都吃不上饭呀！郭敬也够义气，把货物低价卖掉，给石勒买上衣服、食物。石勒给郭敬出主意，说：“总是吃不上饭这也不是办法呀!现在羯人饥饿无食，不如我们诱骗他们去冀州（河北省南部）求食，到了那里，把他们卖了，你得身价钱，羯人得活命，双方都有益处。”石勒这番话表明当时羯人的生活之艰难可想而知。郭敬表示同意，两人刚刚骗了一帮子羯人，不料当时的并州刺史司马腾也在做这笔买卖，军队四处捉拿胡人，两人一枷，卖到冀州换取军需物资。石勒二十出头，身强力壮，自然逃不过去，一并卖到茌平（山东茌平县）地主师欢家做耕奴，师欢见石勒相貌堂堂，勇健有谋，认为他将来必定是个人物，怕他闹事，解放了他奴隶的身份，让他成为一个自由民。
从少数民族贵族到奴隶再到平民的遭遇让石勒对社会世道极度不满，对西晋统治者充满憎恶。八王之乱进入高潮，战争频繁，中原大乱，民不聊生，石勒挺身走险，踏入江湖，他在山东招集王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八人结义为盗，后来郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等十人又加入他的小团体，十八人骑骏马纵横山东、河北，打家劫舍，来无影去无踪，号“青冀十八骑”。 俗话说：“官逼民反，不得不反。”你不把老百姓当作儿子爱护，老百姓也不会把你当成父母奉养，盗贼、强盗、绿林、江湖，这些名词就是称呼石勒他们的。如果不是为了生计，只是为了实现个人的欲望，别着脑袋进入黑道实不足取。
八王之乱接近尾声，成都王司马颖被杀，刘渊借为司马颖报仇起兵，建立汉国。司马颖的旧将公师籓自称将军，起兵赵魏反对执政的东海王司马越，众至数万。石勒以十八骑相投，并正式给自己起名字叫石勒。公师籓死后，汲桑成为队伍的首领，石勒到处劫牢反狱招收山泽亡命之徒，拉起一支凶悍的队伍，追随汲桑，转战河北等地。
