石勒偷袭幽州计杀王浚，伏击刘琨夺取并州，黄河中下游地区全部控制在他的手中。汉主刘聪拜石勒为大都督陕东诸军事、骠骑大将军、东单于，侍中、使持节、开府、加金钲黄钺，前后鼓吹二部，增封十二郡。不过无论再怎么封赐，匈奴汉国无力控制石勒已经成为事实。
公元318年，匈奴汉主刘聪病死，宠臣勒准杀掉刘聪的儿子刘粲，自称汉天王。镇守长安大将刘渊的侄子刘曜与石勒一起发兵讨伐，刘曜攻入平阳，自称皇帝迁都长安，改国号为赵，史称前赵。
刘曜，字永明，刘渊的侄子，他和石勒一道成为刘渊的左膀右臂，他们成就匈奴汉国的辉煌，同时也毁掉了它。
刘曜小时候是个孤儿，史书说他“幼而聪慧，有奇度”。八岁那年，跟着刘渊在西山打猎，突然，乌云笼罩原野，刺眼的闪电划破苍穹，狂风夹着暴雨倾盆而下，众人齐到树下躲避，巨雷轰鸣，地动山摇，大树颤抖中仿佛即将倒塌，人们全都匍匐倒地，唯独刘曜神色自若。 刘渊感到惊奇，赞叹道：“此吾家千里驹也！”刘曜长大以后，气宇轩昂，身长九尺三寸，垂手过膝，从小生就的白眉，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺。性格孤僻，好兵书，善骑射，读书读大略，文采出众。雄武过人，能射穿一寸厚的铁板，号称神射。可以看出，刘曜一点也不比石勒差，文武双全，是少数民族中的佼佼者，刘曜有了自负的资本，对比古人，轻视吴汉、邓禹，自比乐毅、萧何。别人看不出他的能耐，独独刘聪非常重视，每每对人说，“永明，他是世祖刘秀、魏武曹操一类的人，以上诸公何足道哉！”
也许正是因为他奇特的容貌，超人的本领，引起当时汉族政权对少数民族抱有成见的人的仇视，20岁时，刘曜在洛阳犯了事，要被杀头，他逃到朝鲜去避祸（当时的朝鲜是晋朝的领土），流浪一阵子后遇到朝廷大赦，返归洛阳，从此不再抛头露面，隐迹管涔山(山西省西北部,吕梁山脉北端,宁武县境内)，整天弹琴读书，等待机会。对有才华有抱负的人，机遇很重要，如果不是八王之乱，恐怕刘曜只有呆在山中做隐士的份了。
刘渊起兵左国城，建立汉国，刘曜追随左右四方征战，历任显职。他与石勒、王弥合兵打下洛阳之后，率大军入关中，开始屡遭失败，后趁晋朝关中军队的内乱，终于在公元316年打下长安，西晋最后一个皇帝司马邺乘羊车，光着膀子，衔着玉璧投降“肉袒衔壁，舆榇出降”，西晋正式宣告灭亡。此后，刘曜拜相国，都督中外诸军事，镇守长安。
靳准谋反，刘曜与石勒一道起兵靖难攻打平阳，军于赤壁（非三国之赤壁），并继皇帝位。靳准向石勒求和，石勒抓住使者送给刘曜，刘曜玩个花招假意赦免靳准，引起靳准集团的内乱，靳准被杀，靳明为石勒所破，投降刘曜后也被杀掉。公元318年十二月，刘曜迁都长安，建立前赵帝国。
一切顺水顺风，刘曜的皇帝之路铺满鲜花。出奇的顺利往往让人产生骄傲和麻痹大意的思想，刘曜对时局的研判和前赵国大政方针的制定产生极大的错误。西晋虽然亡国了，可紧接着公元318年三月，司马睿在建业称帝，继续着大晋国的事业，史称东晋。刘曜认为胡汉之间的鸿沟是无法改变的事实，刘渊刘聪那套祭两汉三祖五宗不可能再欺骗汉人，拓落高亮的性格决定他要光明正大，不搞虚伪欺骗，面对汉人的反抗，他针锋相对，改祭冒顿单于、刘渊为祖宗，正式施行“胡汉分治”。胡汉分治使他丧失汉人的拥护，把中国彻底拖进民族战争的泥坛，使民族矛盾越发尖锐，为他的失败埋下伏笔。
