佛图澄，本姓帛，西域人，一说本姓湿，天竺人，据此猜测，可能是西域的龟兹人。《魏书·释老志》说佛图澄小时候在乌苌国(在今巴基斯坦北部斯瓦脱河流域)出家，而《梁高僧传》则只记为少时出家，未载出地点。佛图澄清真务学，生平未译一经，未著一论，却能诵经数百万言，妙解深经，傍通世论，他的谈话妙达精理，研测幽微。足见他不仅有精深的佛学修养，且汉文化思想造诣颇深，因而在中土如鱼得水。
佛教传入中国后，在石勒的赵国之前，无论译经、讲说、传教和造寺等活动，基本上没有国家力量的介入，而是靠信徒们自身的力量而进行的。佛图澄第一个成功地规劝皇帝石勒、石虎信奉佛法，支持佛教的发展，使佛教受到国家的保护。在佛教的传播过程中，一般僧人是通过译经、注经、讲经等方式弘传教义，而佛图澄感化石勒信佛缘自法术，因此，佛学界将佛图澄称为“神异第一僧”。
佛图澄来到中土的时间是公元310年（晋怀帝永嘉四年），这一年他来到洛阳已年近八十岁。在此之前，他曾在佛教盛行的敦煌停留过，所以《世说新语》说佛图澄出于敦煌。到洛阳后，他想建造寺庙，但正值匈奴刘曜围攻洛阳，前后赵正在开战，只能作罢，于是潜泽草野，以观事变，隐居起来伺机而出。 公元312年，佛图澄见到石勒，石勒问他：“佛道有何灵验？”佛图澄即取钵盛水，烧香念咒，须臾钵中生青莲花，光色曜日，石勒由此信佛。其实从政治意义上讲，石勒崇信佛教缘自佛学的教义和佛教的发源地，佛教源自印度，对汉人而言出自蛮夷是胡教，羯人恰恰是胡人，胡人信胡教，再由胡教感化汉人，统治汉人，岂不正妙，石勒就是要使佛教成为后赵国实施统治的工具。
石勒自称大赵天王（天王之说源自佛教），后改称皇帝。称帝后的石勒对佛图澄更加敬重，尊称他为大和尚，甚至把自己的孩子都交给佛图澄在寺中抚养，每年四月初八，石勒都要到寺里去灌佛，以示对佛教的大力支持。
公元333年，石勒病死，他的侄子石虎废掉石勒儿子石弘，自称大赵天王。石虎，字季龙，生于公元295年（晋惠帝元康五年），上党武乡县（山西榆社县北）人，石虎的父亲早逝，从小随母亲生活，由石勒的父亲抚养，故有人称石虎系石勒之弟。当石勒被拐卖到山东时，石虎随母亲仍留在山西。此后，由于西晋末年战乱迭起，石虎与石勒失去联系，直到刘琨把他和石勒的母亲当做礼物送给石勒，二人才得以重新见面，是年，石虎17岁。
石虎作战英勇，弓马娴熟，深得石勒赞赏，被封为征虏将军。石虎也因此全力以赴为石勒建立后赵政权东征西讨，立下汗马功劳。功高震主，石虎懂得这个道理，石勒死后，利用辅政之机除掉石弘登基。石虎称帝前期倒也采取了一些积极的措施。经济上他提倡屯田，屯田作为一种公有制经济形式，在战时或者备战时可以解决军粮问题，起过一定的积极作用，曹操和诸葛亮都曾推行屯田制，但在和平时期，由于调动不了农民的积极性，逐渐被取消。作为一个军事帝国，石虎屯田纯粹是为了备战，由于战乱，荒地很多，竟取得意外的收获，农业大丰收。石虎将粮食依傍河岸建仓储存，屯粮还是为了打仗，战争时不必长途送输粮食。可因此又取得意外的收获，发生灾害可以就地赈灾。
为拉拢士族豪强，石虎恢复魏晋的九品中正制，进一步推广儒家思想，不仅如此，他还注重整顿吏治，严惩贪赃枉法、徇私舞弊的官员，石虎选殿中御史李矩为御史中丞，整顿豪强百官，对皇亲国戚的违法行为，石虎照旧严惩不贷。经过整顿，吏治有所好转，贪官污吏横行霸道的局面有所改变，连石虎都高兴地感叹，“朕闻良臣如猛兽，高步通衢而豺狼避路，信矣哉。”
