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一、后金的建立
皇太极是建立后金的开国功臣之一。他父亲努尔哈赤自万历十一年（1583年）起兵后，经过三十多年的艰苦奋战，正式建立了后金政权。皇太极成长起来，在他父亲指挥和率领下，勇敢地参加了统一女真的战斗，被他父亲视为兄弟子侄中最值得依赖的一员骁将。
后金是在中国境内从明朝统治下的女真人逐步统一的基础上建立起来的国家政权。万历十五年（1587年）努尔哈赤统一了建州各部女真之后，筑费阿拉城，就有了一个政权的统治中心。随着军事征服的胜利和政治影响的扩大，万历三十一年（1603年）努尔哈赤又从费阿拉城迁到赫图阿拉，筑城建垣。后金正式建立时，这里就作了都城。以此为中心，统治南自鸭绿江，北达黑龙江，东濒大海，西到辽东明朝边墙的广大地区。境内有满、蒙、汉及朝鲜族等。从费阿拉到赫图阿拉，实为后金建立确定了根本重地。
原来在女真人中行师出猎，照依族寨而行，有十人总领制度，到万历二十九年（1601年）经努尔哈赤改编，创建了八旗制度。当时规定，每三百人立一牛录额真管属。于是十人总领制度变为三百人的牛录制度；作总领的牛录额真正式成了官名《清太祖武皇帝实录》，卷2，2页。。初建时仅有四个牛录，以黄、红、蓝、白四色旗加以区别。后来征服和招降了更多的人口，三百人为一牛录的制度不变，而牛录之数增加。到建国前一年（1615年），进一步发展为八旗。已有的四种颜色的旗叫四正色，后增加的黄、白、蓝三种颜色的旗都镶红边，红旗镶白边，叫四镶色。总共合起来正黄、正红、正蓝、正白、镶黄、镶白、镶蓝、镶红就是完整的八旗。这是牛录制度的扩大和发展。其八旗制度的正式编成过程是：
太祖削平各处，于是每三百人立一牛禄厄真，五牛禄立一扎拦厄真，五扎拦立一固山厄真。固山厄真左右立美凌厄真。原旗有黄、白、蓝、红四色，将此四色镶之为八色，成八固山。《清太祖武皇帝实录》，卷2，9页。
牛禄厄真或写作牛录额真，即佐领，扎拦厄真或写作甲喇额真，即参领。固山厄真或写作固山额真。满语固山，汉译为旗，固山额真，即旗主。美凌厄真或写作梅勒额真，即副将。牛录额真之下设代子、章京。章京四人，分领男丁三百，编成四达旦，每达旦的人，行则同行《满文老档》，太祖卷4，55页。。八旗制度是社会组织，也是军事制度。最初编入八旗的是满族人。先有满洲八旗，皇太极即汗位以后才陆续增编汉军八旗和蒙古八旗。正式编成八旗，就把努尔哈赤占领地区的人口全部包括了进去。“以旗统人，即以旗统兵”，“凡隶于旗者，皆可以为兵”《清朝文献通考》，卷179。。从八旗里抽取兵丁，参加作战。对他们有严格的组织纪律要求，努尔哈赤曾规定，行军时，若地广则八固山并列，队伍整齐，中有节次；地狭则八固山合一路而行，节次不乱。军士禁喧哗，行伍禁杂乱。作战时，披重铠甲执利刃者为前锋；披短甲善射者自后冲击；精骑立于别处，不要下马，随时准备应付紧急情况《清太祖武皇帝实录》，卷2，9页。。八旗制度的建立和完善，提高了战斗力，使原来的生产组织成了正式军队，这为后金的建立又创造了一个必要的条件。
地区不断扩大，人口日益增加，政治、军事、司法等头绪多，任务重，努尔哈赤不可能事必躬亲。为了进行有效的统治，一要建立各种制度；二要任用各级官吏。万历十五年（1587年）六月二十四日，努尔哈赤“定国政”，立刑法：“凡作乱、窃盗、欺诈，悉行严禁。”《清太祖武皇帝实录》，卷1，8页。这是较早的制定的重要统治制度，包含着维护社会秩序和保护奴隶主私有财产。到了正式建国前夕，努尔哈赤感到急需治国的能臣，提出必须“多得贤人”。他下令：“若有临阵英勇者，赐以官赏；有干国忠良者，用以佐理国政；有博通古今者，用以讲古今；有才堪宴宾客者，用以宴宾客，各处搜罗可也。”《清太祖武皇帝实录》，卷2，8~9页。努尔哈赤很懂得一点用人的道理，他说选择人才，不要求全，所谓“全才者”，天下有几人？对于一个人来说，才能有长短，做事有工拙。有的人能打仗，是“阵中之勇”，让他理政，则“拙而无用”；有的人适宜于治国，让他领兵打仗，则难以取胜。任人必须“皆随其才”《清太祖武皇帝实录》，卷2，9页。。这时他“又立理政听讼大臣五员，都堂十员，太祖五日一朝。”凡事，都堂先审理，其次上达五大臣，五大臣进一步核实，再上达于诸贝勒，最后达于努尔哈赤。如此循序问达。这又为后金的建立奠定了行政、司法制度的基础。
尽管这样，努尔哈赤也明白，民以食为天，人民“缺食必至叛散”《清太祖武皇帝实录》，卷1，6页。，要建立一个国家还必须有可靠的物资保证，要有物质基础。因此他很注意发展生产。起兵之初，他靠明朝发给的敕书，同明朝进行贡市贸易。万历十五年以后，每年又得到明朝给的八百两银子和十五匹蟒缎。后来着重发展本地区的生产，万历二十七年（1599年）三月“始炒铁，开金银矿”《满洲实录》，卷2。。万历四十一年（1613年）下令，各牛录出男丁十人、牛四头，开荒屯田《满文老档》，太祖卷3，27页。。粮食多起来，造仓积粮，设仓官十六人，吏八人《清太祖武皇帝实录》，卷2，8页。。后金是建立在努尔哈赤统治区的农业、手工业和商业都有了进一步发展基础上的国家政权。
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