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抚顺城被后金攻破，大明“举朝震骇”《明史》，卷239，“张承荫传”。。明神宗深感“辽左覆军陨将，建州势焰益张，边事十分危急”《明神宗实录》，卷568，9页。。明朝早曾有意联络叶赫、朝鲜等夹击正在兴起的努尔哈赤。抚顺警报传到京师，明朝虽已岌岌可危，仍唤起了这个垂亡的巨人，不肯就此任人断其左臂，直捣心脏，决定倾其全身之力，拼死一战。这就酿成了关乎明清兴亡的萨尔浒之战。
萨尔浒之战是明朝企图消灭后金而发动的一次大战。为了进行这次战争，明朝作了一系列的准备。这表现在：
（一）遣将。自抚顺战后，明朝为准备发动萨尔浒之战而派遣的重要将官有杨镐、李如柏、杜松、刘等。杨镐曾任辽东巡抚，以其熟悉辽事，特起兵部左侍郎兼右佥都御史经略辽东。李如柏即李成梁第二子，曾任宁夏总兵，立功升右都督，后以疾归家居二十余年，因张承荫战死，复以故官挂印镇守辽东。杜松榆林人，守陕西身经百战，威名赫赫，被称为“杜太师”，他被任命为山海关总兵。刘曾在云南、四川等地为将多年，并曾率兵援朝鲜平定倭乱，与杜松齐名，因贪污贿赂等罪被罢为“废将”，这时重新得到起用。李维翰疏于御革职为民，周永春被任为辽东巡抚。他们都是萨尔浒之战明朝一方的将帅和有关的地方官。
（二）调兵。辽事起，明朝兵部议调兵十万。杨镐抵关，请调边兵。先后被调的有宣、大、山西征兵万人，延、宁、甘、固征兵六千。又由登州三营内挑选一千五百名，从海道渡辽，南京水陆二营内挑选三千名。蓟镇先发五千，后调台兵二千。明朝还命令杜松、刘、官秉忠、柴国柱等“各携家丁”。此外，从朝鲜征调援军一万名，北关叶赫也有二千兵相助。
（三）筹饷。兵饷为用兵打仗所必需。明朝兵部提出调兵十万，需饷三百万，请发库藏，不允。为供给各镇所调兵，兵部又请发饷二十万。后来爱钱如命的明神宗下令借大工、马价各五十万作边饷。但是兵多饷少，杯水车薪，无济于事。时内库有钱，明神宗不肯给，无奈户部请加派田亩，每亩加三厘五毫，全国增加田赋收入至二百余万。因为这笔钱是为援辽兵将而征，所以叫“辽饷”。从万历四十六年（1618年）开始行加派，第二年又加三厘五毫，第三年继续加二厘，前后三加，至每亩九厘，增赋五百二十万《明史》，卷78，“食货志”2。。为解决东征粮饷，明朝专在广宁设辽东饷司。
（四）发兵器。为了提高战斗力，万历四十六年六月，明朝兵、工二部议以库存的盔甲、铜铁大小佛郎机大将军虎蹲炮、三眼钅仓、鸟铳、火箭等，派官挑演，运赴辽东。原任总兵柴国柱提出破“虏”全用火器，请从山陕督抚各借三百位解赴辽东，被批准执行。
在这些备战中，遇到了很多困难。突出的是将官不愿赴任。总兵官杜松、刘已接到援辽命令，仍逗留不进。明神宗下令催他们“星夜出关”，仅仅杜松一人有所行动，其余诸将继续住在关内各镇。不得已，明朝下令规定限期，仍前逗留者，军法从事。调兵也非易，所调各镇兵马，宣、大、山西报告已起程，余下被调兵马无行动消息。明神宗特赐辽东经略杨镐尚方剑一口，将帅以下有不用令者先斩后奏。刘迟迟不出关，他想等待川兵到来，朝廷命令他不必等待，赶快出关。兵饷更难筹集，请饷的奏疏像雪片一样飞报，而发下的饷很少，有兵无饷，引起援兵半路哗变，到处抢掠。马匹器械既缺少，又低劣。刘所部号称兵仗犀利，出师祃祭，大将用战刀宰牛，三割始断，其迟钝可见。
尽管如此，为了消灭后金，明朝仍坚持要打这一仗。万历四十六年（1618年）冬，援辽兵将先后集于辽东。合当地现有军队，能投入战场的兵约十万王在晋：《三朝辽事实录》，卷1；又谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷1，“辽左兵端”。。杨镐议定进攻的目标是后金都城赫图阿拉，战法是分兵合击。具体部署为分兵四路，各路兵将配置及进攻路线是：
原任总兵马林率领一路兵马，开原兵备道佥事潘宗颜监军，岫岩通判董尔砺赞理，以庆云管游击事窦永澄督率北关叶赫兵马并进协助，从开原出三岔口，攻其北，也叫北路军；
山海关总兵杜松率领一路兵马，保定总兵王宣、赵梦麟佐之，分巡兵备副使张铨监军，从沈阳出抚顺关，攻其西，也叫西路军；
辽东总兵李如柏率领一路兵马，以分守兵备参议阎鸣泰监军，推官郑之范赞理，从清河出鸦鹘关，攻其南，又叫南路军；
总兵刘率领一路兵马，海盖兵备副使康应乾监军，同知黄宗周赞理，还有朝鲜援军一万，由都元帅姜弘立、副元帅金景瑞统领，镇江都司乔一琦监督，随刘兵马之后，从宽佃出凉马佃，攻其东，也叫东路军。
因辽阳为根本重地，以原任总兵官秉忠、辽东都司张承基领兵驻守，总兵李光荣驻广宁策应。管屯都司王绍勋总管运送各路粮草。
四路之中，杜松所率西路为其主，总计十万军士，这一路即占三万，多于其他各路。杨镐为全军总指挥，坐镇沈阳王在晋：《三朝辽事实录》，卷1。。
分派既定，万历四十七年（1619年）二月十一日誓师，二十一日出塞，约于三月二日会二道关并进，遇大雪封路，出塞日期改为二十五日《明史》，卷59，“杨镐传”。。
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