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一、宁锦苦战
辽河以西的地区，是连接辽沈与山海关内外的咽喉地带，具有重要的战略价值。清太宗在这里同明朝展开了长时间的激烈争战。
萨尔浒战役后，后金从防御转入战略进攻，开原、铁岭、沈阳、辽阳等名城重镇，相继鼓行而下。接着，努尔哈赤乘锐向辽西进军，取广宁，锋镝直指明朝驻重兵的宁远。他的作战意图是，沿辽东湾海岸一线，扫荡明朝的军事据点，直叩山海关大门。不料，他在宁远城下遭到他兴兵以来的第一次重创，被迫解围撤退。这以后，直到他死前，他都没能发动新的进攻。宁远之役，标志着后金已从战略进攻的高潮跌落下来。太宗继承其父的未竟事业，挥兵西进，遇到明兵的顽强抵抗，被迫徘徊于大、小凌河之间，而不得越雷池一步。
明朝在萨尔浒战役中遭到惨败，迫使它从战略进攻转为防御，直至退却，但退到辽西地区，就不想再退了。整个辽沈地区被称为“神京左臂”(熊廷弼语)，京师、山海关、辽沈，形势完整，臂指相连。“保辽以保神京”熊廷弼：《经辽疏牍》，卷1。，而辽西又居山海关与辽沈之冲要，所谓“保河西正所以保辽东”即辽沈地区《明季辽事丛刊》，“海运摘抄”，卷7。。辽沈失掉后，辽西首当其冲，辽西不保，山海关即失。山海关是限隔关内外的门户，捍卫京师的藩篱。大门若失，京师则暴露于敌前，其危亡必在旦夕之间。对辽西的战守问题，明廷曾进行多次激烈的争论。一派意见，如王在晋、高第等人主张放弃辽西，退守山海关。另一派如熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等坚决主张保守辽西，把它作为缓冲地带，以捍京师。这一战略终于为朝廷所接受，这才倾注兵力与粮饷力保辽西，极力遏制后金的进攻势头。这样，就形成了后金与明朝在辽西地区长期对峙的局面，开始了战略相持的阶段，双方在这一地区进行了长达十四五年的拉锯战，激烈争夺每一个屯堡，军事要塞和城镇。
天聪元年(1627年)五月，清太宗首次率大军征明，揭开了辽西拉锯战的序幕。
太宗派遣征朝鲜的大军刚刚回到沈阳，他得到一个重要情报：明兵正在加紧修筑锦州、大凌河、小凌河诸城，在其周围屯田耕种。他马上意识到，这些位列辽西前锋的军事要地一旦修缮完整，会给他进军造成巨大的障碍。他不假思索就作出决断，命令他的兄弟和八旗将士连续作战，力图抢在这些城池完工之前，一举攻克。六日，他留下贝勒杜度、阿巴泰守沈阳，自率大军朝锦州进发。
明朝在辽西设有一道坚固的防线：它以山海关为根本，在关外层层布防，其中以宁远、锦州为重点，而环绕锦州左右修复大凌河(辽宁锦县东)、小凌河(锦县东南)、右屯(锦县东)诸城，派遣军队把守。这些据点护卫锦州，它们又都是宁远的前卫，控扼辽沈通向山海关的大道。除了军事上严密布置，在经济上大兴屯田，以屯田养战，招徕四方流民，复兴商旅，以固长远。这道立足于积极防御的战略措置，是宁远巡抚袁崇焕独创部署的。他认为“恢复之计”在于“以辽人守辽土、以辽土养辽人，守为正著，战为奇著。”《明史》，卷259，“袁崇焕传”。依靠当地人民守卫自己的土地，依靠这里的肥沃土地来维持人民连军队在内的生计。军事上，防御为主，出战、进攻为其次。这一方针完全符合当时当地的实际情况，是阻挡后金的攻势，渐图恢复的有效措施。在袁崇焕之前，有熊廷弼、孙承宗这样一些优秀的军事统帅已经提出了类似的防御指导思想。熊廷弼任辽东经略时，其战略方针是：“防边以守为上，缮垣建堡。”《明史》，卷147，“熊廷弼传”。继熊廷弼之后，有个叫王在晋的，主持了一段时间的山海关及关外的防务。他提出，明兵应退守山海关，重新筑城，来加固山海关的防御。这一错误方针被否决以后，大学士孙承宗接替了他的职务。此时，袁崇焕在孙承宗手下任事。他坚决反对退守山海关筑城，首次倡言“守关当于关外守之”张岱：《石匮书后集》，卷1，“袁崇焕列传”。，力主坚守宁远。天启五年(天命十年，1625年)夏，孙承宗与袁崇焕遣将分据锦州，松山(锦州南十八里)、杏山(松山南十八里)、右屯、及大小凌河、塔山诸城镇，一一修缮完毕。不久，孙承宗被罢免，代之以高第。这个人胆子很小，畏敌如虎。他一口咬定关外必不能守，下令关外将士全部撤到山海关。袁崇焕坚守宁远不撤，打了交战以来的第一个大胜仗。在此城下，虽然给予后金兵以重大打击，但锦州及其周围据点均被破坏，不堪使用。努尔哈赤死后，他以和谈为掩护，积极修复关外诸城的防御体系，在离山海关四百里外的宁、锦一带构置防线，无论战，无论守，都足以使京师安宁，不受战争纷扰。为了贯彻这一作战方针，袁崇焕一则利用和谈争取时间，一则又利用太宗第一次进兵朝鲜的机会，抓紧修复被废弃了的城防工事。果如袁崇焕所料，太宗一听说明兵筑城的消息，就急忙率大军赶来。
从五月六日发兵，一路上连续行军，有时乘夜前进，于十一日兵临锦州城下，四面合围，距城一里安营。此城建于明洪武二十四年(1391年)，后经成化、弘治增修，成为辽西和辽东之间一巨镇。在包围锦州的时候，太宗先令部队分成几路扫除其周围的大小凌河、右屯等城堡。这些外围地区的明兵数量很少，加之防御工事尚未修好，无坚可恃，所以一听说后金兵来了，闻风而逃。只有锦州城已修筑完工，城坚池深，驻有三万明兵，“平辽”总兵赵率教与太监纪用、副将左辅、朱梅等率军守城。他们慑于后金兵来势雄猛，先派二名将官缒城而下，到后金营谈判，借此延缓进攻，等待援兵。太宗也很想锦州不战而降，自然不放过这个好机会。他给赵率教写了信，劝他们投降，或者以礼议和，他都接受。信带去后，没见答复，太宗下令攻城。兵分两路，各抬拽车梯攻具，用步兵骑兵更番进攻城的西面和北面两角。赵率教、左辅、朱梅等主要将领都登城指挥，炮火、箭矢、滚石交下如雨。后金兵冒死冲击，城西角一度眼看被攻破，赵率教急令三面守城兵来援，好不容易地打退了后金兵的猛烈攻击。这场战斗从早晨七八时开始(辰时)，一直进行到晚上七八时(戌时)，城墙下，到处堆积了后金兵的尸体。损失相当严重。入夜，太宗把军队后撤五里安营，又派人急返沈阳调取援兵。第二天，后金骑兵环城而行，却不敢过于靠近城垣。太宗还想凭借强大的军事压力迫使明兵放弃抵抗。他派遣使者三去三返，赵率教都不准进城，他站立城上，对城下的后金使者说：“城可以攻，但不可以游说。”《明史纪事本末补遗》，卷5。太宗很生气，下令攻城，仍无任何进展，连攻十四天，还是没有攻下来《国榷》，卷88。。几次劝降信用箭射到城里，也没有反应；诱使出城会战，明兵凭坚城据守不出。
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