皇太极大失所望地说：“我想出的主意既然是不好的，你们还等待什么！”他又命令文臣把他们所草拟的军令，不要当众宣布。岳讬和济尔哈朗迫不及待地提出：“我们不明白为什么要这样做，请汗向我们明说吧！”皇太极又秘密地向他们说：“我已决定了的事情，而两大贝勒不同意，他们说，我们的兵深入敌境，劳师远袭，如达不到进明边的目的，则粮匮马疲，想回也回不来了；纵然入了边，而明朝会调各路大兵包围我们，那时，我们是寡不敌众，何况我们既入了边口，倘若明兵自后堵截，恐怕我们也无归路。他们以此为由，坚决不同意此次出兵，你们早知道如此，为何不及时提出，使我落到这个地步！大家思想这么不一致，我怎么能高兴呢？”岳讬、济尔哈朗等与两大贝勒不同，劝皇太极“决计进取”《清太宗实录》，卷5。。于是又命令八固山额真到代善、莽古尔泰住所商议。这两个举足轻重的人物，不是放弃了自己的意见，而是请皇太极裁决。那天半夜，终于按皇太极的主意做了最后的决定。
皇太极颁谕：“朕仰承天命，兴师伐明，拒迎战者不得不诛，若归降者，虽鸡豚勿得侵扰，俘获之人，勿离散其父子夫妇，勿淫人妇女，勿掠人衣服，勿拆庐舍祠宇，勿毁器皿，勿伐果木，如违令杀降淫妇女者斩……”和以往行军所颁布的命令不同的是，要后金将士提高警惕，其中说：“又勿食明人熟食，勿酗酒，闻山海关内多有鸩毒，更宜谨慎。勿以干粮饲马，或马匹羸瘦，可量煮豆饲之。肥者止宜以草秣之，俟休息时，再饲以粮，凡采取柴草勿得妄行，须聚集众人，以一人为首，有离众驰往者拿究。”《清太宗实录》，卷5。
十月二十日深夜，皇太极遂统大军开拔。二十四日次老河（即老哈河），皇太极召集诸贝勒大臣，“各授以计，分兵前进”《清太宗实录》，卷5。。命贝勒济尔哈朗、岳讬率右翼四旗兵及右翼蒙古诸贝勒兵于二十六日夜半进攻大安口，至遵化城合军。令贝勒阿巴泰、阿济格率左翼四旗兵及左翼蒙古诸贝勒兵从龙井关攻入。皇太极与大贝勒代善、莽古尔泰及众贝勒率大军向洪山口进发。
先是后金用兵辽西，明把主要力量用于山海关及其宁锦一带，而“山海关以西塞垣颓落，军伍废弛，三卫束不的等多携贰”谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷6。，对后金兵毫无设防，三路大军从喜峰口突入塞内，进展神速。明人震惊，蓟辽总督刘策潜逃。二十六日，左翼军在一大早赶到龙井关，天未亮，毁水关进边，沿路大败明朝的援兵，明汉儿庄副将易爱、洪山口参将王遵臣皆被斩，尽歼其众。又击斩三屯营总兵哨卒。到汉儿庄城外，正要招降，三大贝勒莽古尔泰、贝勒多尔衮、多铎赶到。守城明副将标下官李丰率城内民剃发出降，清军遂入城驻营。莽古尔泰派使往潘家口，其城守备金有光遣中军范民良及蒋进乔也出来投降。后金继续委任他们为游击、备御等官，照旧守城。
二十七日，皇太极督大军入边，攻克洪山口城，提拔城内的方遇清为备御，给予敕命，令其守城，招集流亡，尽心供职。又有遁匿山中的明千总一员、把总一员率百人擐甲执械来降。皇太极分别给提升一级。三十日，皇太极领兵到了遵化，派总兵官扬古利率护军百名至遵化城驻营。莽古尔泰率军自汉儿庄来会，距城五里下寨。此时，右翼兵济尔哈朗、岳讬于十月二十六日乘夜前进，至大安口遇明兵，一战击走。到天亮，见山上还有两营明兵，清军只得一分为二，岳讬领一半兵待战，济尔哈朗领一半兵进击，又歼其两营。太阳出来时，明朝来了两营骑兵，又被岳讬击败。兵托、济尔哈朗正要拜天，忽然又来一营明兵，等不及列营，分别击败之。那天，清军在半天之内，打败明五营兵。马兰营、马兰口、大安口三城投降。二十八日趋石门，继之会师遵化城下。
第四部分突袭北京与用间（3）
驻守宁锦防线的明督师袁崇焕因“抱心太执”，一闻敌警，即遣总兵赵率教入援，探知后金兵势甚盛，又亲督副总兵张弘谟，参将张存仁，游击于文绶、张外嘉、曹文诏等进关，以为率教之翼。第二天，又调参将郑一麟、王承胤，游击刘应国及总兵祖大寿接应《崇祯长编》二年十一月戊戌。。明山海关总兵赵率教急于援救遵化，遂率刘姓、王姓副将及参游九员以精兵四千来援。三昼夜急驰三百五十里，至三屯营，总兵朱国颜不容入城，遂纵马而西向遵化。十一月四日大战，遇到埋伏，被后金将阿济格斩于马下《崇祯长编》，《袁崇焕揭帖》。。赵率教之死，是明一大损失。宁远两次大捷，赵率教立功最著，可谓“中兴良将”。其手下明副将、参游全部就戮，明兵大败《明史•赵率教传》，卷271。。中军臧调元被莽古尔泰生擒，投降。
巡抚王元雅凭城固守。后金劝降，遭到拒绝。皇太极便召集诸贝勒定于十一月初三日从四面八方攻城：正黄旗纳穆泰率本旗攻北面之西；镶黄旗额驸达尔哈率本旗攻北面之东；正红旗额驸和硕图率本旗攻西面之北，镶红旗维舜率本旗攻西面之南；镶蓝旗额驸顾三台率本旗攻南面之西，正蓝旗攻南面之东；镶白旗图尔格率本旗攻东面之南；正白旗喀克笃礼率本旗攻东面之北。他们各按指定地点发起进攻。他们把修治好的云梯换牌，运至城下，正白旗小卒萨木哈图先登，大军继之一拥而上，遂克其城，掩杀其守陴兵，四面皆溃。巡抚王元雅走入他的官署，上吊自尽，凡城中官兵人民反抗者，皆被屠杀《清太宗实录》，卷5。。
皇太极嘉奖萨木哈图，亲自“酌金卮劳之”。皇太极非常重视此次攻城的成功，他传谕说：“我军年来怯于攻城，况此城较前所攻之城更坚，此人宜优录之。”从白身破格授予备御职务，赐美名“巴图鲁”，赏给驼一、马十、牛十、蟒缎一、缎十九、布二百疋。皇太极命参将英俄尔岱、游击李思忠、文馆范文程统领备御人员、兵八百留守遵化，他统率大军自遵化起行，向北京进发。
后金军越过长城，攻占遵化城，再无险阻挡。当时，明政权腐朽至极，沿边戒备全疏。加之经济凋敝，财源枯竭，虽加派“三饷”，各地军队依然连年欠饷，严重影响其战斗力，打起仗来，或望风而逃，或一触即退。后金军突入长城口，畿东州县，风鹤相警，人无固志。后金军一路势如破竹，下蓟州，越三河，略顺义，破通州，渡河后，突进至北京郊外二十里处之牧马厂。从厂南一牧马圈中获马骡二百三十五匹，骆驼六匹，管马太监二名，共三百余人投降。
二十日，大军起行，逼北京，皇太极统大军扎营于城北土城关之东，两翼兵营于东北。这时，明大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄俱屯兵德胜门，抗拒后金军。侯世禄避战，满桂独战，城上发大炮助战，误伤满桂兵，满桂负伤卧关将军庙中，乃休战。
明朝没有料到后金兵冒险千里，突入北京城下。顿时，满朝文武大臣慌做一团。崇祯宣布京师戒严，调全国各地人马来京勤王，命“各路援兵，俱令听督师袁崇焕调度”。《明清史料》丙编。并传谕崇焕：“多方筹画，计出万全，速建奇功，以膺懋赏。”袁崇焕自宁远急驰山海关，调集所部扼守各处要地：以总兵官朱梅、副总兵徐敷奏守山海关；参将杨春守永平；游击满库守迁安；都司刘振华守建昌；参将邹宗武守丰润；游击蔡裕守玉田；昌平总兵尤世威还镇，护诸陵；宣府总兵侯世禄守三河，扼其西下；保定总兵曹鸣雷、辽东总兵祖大寿驻蓟州遏敌；保定巡抚刘策兵亦至，令还夺密云；他自率大军居中应援谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷6。。十五日，昼夜兼程至河西务，议趋京师。副总兵周文郁建议：不宜入京，后金兵在通州，明兵屯张家湾，相距十五里，就食河西务，寻机进兵，敌易则战，敌坚则乘，这是万全之策。袁崇焕没有听取他的意见。
还在十日，崇焕统兵入蓟时，明廷就传说他有引导后金兵进京之嫌，故下令崇焕不得过蓟州一步，而他个人毫无察觉。在通州时，崇焕又没有和后金兵交战，后金兵因此得以直趋京师。疑上加疑，京城里的谣言四起，流传说袁崇焕召来了后金兵。中国古代所谓“三夫成市虎”，竟落到了袁崇焕身上，这就使崇祯皇帝被一阵谣言说动了心，这给皇太极施反间计埋下了种子。
十一月十六日，袁崇焕深怕后金兵逼近京师，仅率领骑兵九千，士不传餐，马不再秣，以两昼夜行三百里之速，由间道急抵广渠门外扎营。祖大寿阵于南，王承允阵于西南，袁崇焕阵于西。此时，后金兵亦兵临城下。后金兵发起攻击，袁崇焕躬环甲胄，督军力战，险作刀下鬼。皇太极轻骑巡视说：“路隘且险，若伤我军士，虽胜不足多也。”于是便停止进攻《东华录》天聪4，5页。。二十二日，徙营屯南海子。
袁崇焕于宁远、锦州两次击败后金兵的强大攻势，挽回了明在关外的危局，形成了以他为首的抗战派，并保有一定力量，成为后金灭明的最大障碍。但此次率兵到京后，崇祯帝虽几次召见，赏赐御馔及貂裘，但却拒绝其因士马疲敝，入城休整。袁崇焕无奈，只好驻营于城外，随之而来的是，后金汗皇太极部署了一个骇人听闻的反间计。
第四部分突袭北京与用间（4）
先是，后金大军屯南海子时，俘虏了明朝提督大坝马房太监杨春、王成德，便指派副将高鸿中、参将鲍承先、宁完我、榜式达海等监收。明末，太监受到宠幸，是皇帝的心腹，“凡所见闻，必入告无隐”。高鸿中、鲍承先按照皇太极的旨意，夜里回营，坐在两个太监睡觉的地方，故作耳语，说：“今日撤兵，乃上计也，顷见上单骑向敌，敌有两人来见上，语良久，乃去。”《东华录》天聪4，6页。简短的一席话，意味深长。它暗示袁崇焕已与这位金国汗有密约，攻取北京很快就会成功。太监杨春假装躺卧，偷偷听着，把这几句话完全记在心里。二十九日，高、鲍又故意放跑杨太监。杨太监回到朝廷，以重大军情晋见崇祯，把高鸿中、鲍承先说的话都详细地报告了崇祯。
十二月一日，崇祯以“议饷”的名义召袁崇焕、满桂、祖大寿等入见。当场质问袁以前杀毛文龙及现在进京逗留不战这两件事计六奇《明季北略》所载《逮袁崇焕》说：“上问杀毛文龙、致敌兵犯阙及射满桂三事”，认定袁确有“通敌”罪。。袁崇焕一时不能答，当即将其逮捕，马上就由督师变成了锦衣卫狱囚。下令对袁崇焕解任听勘。
毛文龙的同党、内阁大学士温体仁，因袁崇焕斩毛文龙，断绝了毛文龙对他的贿赂，因而对袁崇焕深为痛恨。于是，他连续五次上疏，以袁“欺皇上”、“资敌私通”、“引敌上驱”、“胁城下之盟”的罪名，力请杀袁崇焕。兵部尚书梁廷栋曾与袁崇焕共事于辽，亦有私仇，这时乘机合谋倾崇焕。廷臣中虽有很多人看出这是一起冤案，但是因为害怕温体仁及梁廷栋有权有势，不敢出来相救。周延儒、成基命、王永光各上疏救崇焕，没有人理睬。祖大寿拿着官诰和赠荫去赎袁崇焕，也没有被接受余大成：《剖肝录》。。
袁崇焕被捕后，将士一片惊惶，彻夜号啼，莫知所处；而城头则炮石乱打，兵多骂詈之言。因为口口声声都说辽将、辽人是奸细，造成万余精锐，一哄而散。部将祖大寿在旁见袁崇焕被缚下狱，惊慌失措，当即领兵离京归关外《明史•袁崇焕传》，卷259。。崇祯从狱中取袁崇焕手书，遣使飞驰，欲召回祖大寿。但祖大寿已回到锦州。使臣追及锦州，出示袁崇焕手书，祖大寿才下马捧泣，一军尽哭。为了立功赎袁崇焕，祖大寿即日回兵入关，收复永平、遵化一带。崇祯闻此，复欲用崇焕于辽，又有“守辽非蛮子不可”之语余大成：《剖肝录》。。但阉党分子继续交章攻击，遂使袁崇焕被置于无可挽救的绝境。
崇祯三年（1630年）八月十六日，明廷以“通虏谋叛”、“擅主和议”、“专戮大帅”（指毛文龙）、“失误封疆”等罪名，悍然将率师入卫北京的袁崇焕处以磔刑，其家产没收入官，兄弟、妻子流放三千里。
袁崇焕之死实是明末一大冤案，皇太极的用间竟被明朝信以为真，这事到了清初才真相大白。但是，当时明朝作出这样的蠢事，实在反映了昏君奸臣乱政，国事日非。清人评论说：“自崇焕死，边事益无人，明亡徵决矣。”《明史•袁崇焕传》，卷259。
第四部分攻占关内四城（1）
袁崇焕冤狱既成，明廷重新部署了防务，再次起用著名的孙承宗为督师，特设文武两经略，以兵部尚书梁廷栋、总兵满桂为之，屯西直、安定两门，并总督入卫京师的各路援兵。又任命旧帅王威、尤岱、杨御蕃、孙祖寿，出罪帅马世龙于狱，都以原官立功。命大学士孙承宗移镇山海关。诸将闻孙承宗、马世龙至，都自愿受其节制《明史•孙承宗传》，卷250。。
皇太极自北京后撤三十里，于十二月一日率军趋良乡，攻克其城。总兵官吴讷格屠固安县，尽歼其众。十六日，得知明崇祯帝中计将袁崇焕下狱，皇太极以为这是天赐良机，便亲统大军回师北京卢沟桥。明副将申甫率兵卒七千前来抵御，右翼五旗兵迎战，将明兵歼灭《东华录》天聪4，6页。，而这位副将喋血力战，刀伤丛身，箭伤数孔而死。
后金兵继续在京城附近攻掠，距京二十里，又击败一营明兵，并于当晚从捕获的人得知，永定门南二里外，驻有满桂、黑云龙、麻登云、孙祖寿四总兵，领马步兵四万，结栅木，四面列枪炮十重《旧满洲档译注》太宗朝，241～242页。。皇太极遂令诸将士，以三鼓进兵列阵。十七日黎明，十旗兵齐进，大战永定门外。最勇敢的是和硕图，一马当先突入明兵阵中。满桂骁勇敢战，他率步骑五千迎战，因寡不敌众，被后金兵击溃，他与副将孙祖寿及参游击将领三十余人都战死于阵中计六奇：《明季北略》，卷5，《满桂战死》。。总兵官黑云龙、麻登云等被俘，投降了后金《明史•满桂传》，卷271。参见夏燮：《明通鉴》，卷81。，京师大震。后金将阵获的六千马匹，择其善者，先赏给八大臣及众总兵、副将等。
这时，后金诸将争请进攻北京城。皇太极看到明朝“疆域尚强，非旦夕可溃者，得之易，守之难，不若简兵练旅，以待天命可也”。昭梿：《啸亭杂录》，卷1。他留下一封信致崇祯帝，重申议和之意，然后移营北京城西北。
二十二日，遣阿巴泰、济尔哈朗、阿济格、杜度、萨哈廉及总兵官扬古利等率兵三千略通州一带，攻克张家湾，放火烧船约千余。
二十七日，又遣阿巴泰、岳讬、萨哈廉、豪格率兵四千往围永平。同一天，皇太极与大贝勒代善、莽古尔泰等率护军及火器营兵五百名，往视蓟州情形，与来援蓟州的山海关兵五千相遇，遂立营环列车楯枪炮，诸贝勒率兵冲入，全部歼灭《东华录》天聪4。。
第二天，皇太极接到参将英俄尔岱自遵化的报告说：“密云总督、蓟州道合兵，夜至遵化，四面夹攻，我兵出御敌兵，斩杀甚众，敌遂却。”
二十九日，又遣贝勒杜度统本旗护军往驻遵化，击败了来攻的明骑兵五千，杀明副将一员，获骆驼五百，马一千四百七十匹。
天聪四年（明崇祯三年）正月初一，后金军越榛子镇，降沙河驿，抵滦河至永平，十旗兵环城立营，皇太极派副将阿山、叶臣选部下猛士二十四人同往，令其攻城。登梯时，须四人先登，每旁各令两人立，次令四人速登，又次令十六人络绎而登，然后阿山、叶臣亲登。其后令每旗官一员率兵一千助之。四日晨，天还没有亮，后金兵列梯牌攻永平城，施放火炮药箭。北城楼中炮，众兵乘势登城，城遂破。阿山、叶臣及猛士二十四人冒火奋力登城，被皇太极称为“我国第一等骁勇之人”，并传旨：“后遇攻城，勿令再登。”《清太宗实录》，卷6。
此战，明兵备御副使郑国昌及知府张凤奇，推官罗成功、卢化龙，教谕赵允殖，副总兵焦延庆，中军程应奇，守备赵国忠、东胜卫，指挥张国翰，乡居中书舍人廖汝钦，诸生韩原洞，武举唐之俊等都战死。知县张养初，户部郎中陈此心，兵备道白养粹，行人崔及第，户部主事白养元，游去杨声远等投降《东华录》天聪5。。天亮，皇太极命巴克什达海、游击高鸿中、阵获总兵官麻登云等执黄旗于城上，通谕官军百姓，俱令剃发。值得注意的是，为收揽人心，消弭汉族人民的反抗，在占领永平后，皇太极指示对明朝的士兵可“收其军器，各放还原籍”，遇到一般汉民则“纵庄村百姓，各还其家”，使其“乘时耕种，给以牛具，复榜示归顺各屯，令各安心农业”《清太宗实录》，卷6。。为解决后金人才之不足及收瓦解对方之效，对明的降官、降将则大批录用。尤其重用被明朝革职的官员，如，提升永平革职兵备道白养粹为巡抚，管理永平所属地方归顺人民。以明革职官孟乔芳、杨文魁为副将，统领本城兵四百人，给予马匹、甲胄、弓矢。皇太极把自己穿的黑狐裘等赐白养粹，又亲自召见孟乔芳、杨文魁等蒋良骐：《东华录》，卷2。。这些人感激涕零，一再表示要为后金尽心出力。后来又规定“勿以形迹可疑，妄指平民为奸细”《清太宗实录》，卷7。，只将造谣惑众的李春旺斩首示众《清太宗实录》，卷6。。
皇太极率大军旋向山海关移营，留济尔哈朗、萨哈廉统兵一万镇守永平。传谕：“凡我举动，惟求万全，若敌至，勿轻出城，但须秣马以待。兵据城中，可分置汉人于一隅，拨给房屋，一一分清，书其姓名于门，令各照门帖居住。”《清太宗实录》，卷6。
后金军攻克永平时，昌黎县令左应选刚上任，他胆略过人，闻讯后，登城四望，传谕百姓不要惊恐，要紧闭城门，集溃卒，练民兵，治火药，列药于城，誓师固守。
第四部分攻占关内四城（2）
后金兵七千余人至昌黎县城东关侯庙前，分三营围攻。内有永平生员陈钧敏、王金玉率十余骑，执黄旗到城下招降，左应选怒骂，严词拒绝。皇太极遂遣敖汉、奈曼、巴林、扎鲁特蒙古兵排梯数十架，用火炮火箭攻击，为明兵所败。又命大臣达尔哈、喀克笃礼等领兵千人，昼夜攻城，仍不能奏效。十三日，皇太极对将士说：“鸟枪火炮，自远而至，目不得见，避之诚难。至于矢石，乃目力所及，可以引避，宜善攻击。”《清太宗实录》，卷6。于是，令右翼四旗攻其南，左翼四旗攻其东，敖汉、奈曼、巴林、扎鲁特攻其北。他们都把云梯布列城下。军士将要登城时，城上滚木檑石、火炮鸟枪齐发，火燎梯折，难以进攻。派遣降民李应芳说降，亦被左应选诱而杀之。欲凿城而入，又缺锹镐。代善以不能攻克，遣人驰奏。于是焚其近城庐舍，撤离县四十里，往柳河诸处安营。
因迁安、滦州相继投降，十七日，命固山额真纳穆泰、和硕图、图尔格、顾三台各率本旗兵驻防滦州。为此，皇太极发布如下命令：
汝等往视情形，若城内人民效顺，便可入城，倘犹抗逆，以计图之；不可图，则以梯攻；如城中兵力尚强，不得遽攻，当即还师。《清太宗实录》，卷6。
这一次行动是，令众军居后，游击高鸿中、库尔缠率十人先往，诱令开城。随后大军入城，获库银四百七十两、仓粮一万零九石。当天命令将前俘获之人口马匹共三千余，由贝勒岳讬、豪格率兵千人携回沈阳。
这时，明朝有一位新任重臣，名叫刘之纶，农民出身，从小好学，外号“刘圣人”。他考上了进士以后，还钻研军事技术，试图用木料做成西洋大小炮及新式战车。他还懂兵法，便破格被提为兵部右侍郎。他十分感激。在他的好友申甫与大将满桂战死后，他毅然自请抵御后金兵。他请求率京营兵，朝廷没有批准，又请求率领关外的四川兵，还是不准。于是他招募了一万人，分为八营，以八名副总兵为将。廷臣看到刘之纶骤然官升高位，受命视师，都非常嫉妒。有个叫文震孟的官员，指使人对他施加压力，说：“你应当辞去侍郎而换上科臣的头衔出征。”刘之纶不理。
在雨雪纷飞中，刘之纶率万人誓师，激励将士，警与后金兵血战到底。他率军离京，行至通州，守城的将官拒不接纳。他和将士们只好冒雨雪宿营于古庙中。这时言官趁此攻击他“逗留”。刘之纶很气愤，给崇祯上疏，说：“小人意忌，有事推卸责任，无事则挑拨是非，只因为臣任侍郎职而惹起事端。请削去臣官，赐我这骸骨还乡。”崇祯阅了奏疏，没有同意，还鼓励了一番。刘之纶只好率师越过通州，向东进兵，出蓟州，自率八营兵抵遵化，列兵城外八里的娘娘庙山。
守遵化的后金兵出城，击破刘之纶二营兵，但其余营兵仍不退。二十二日，代善率三万精骑赶到，大炮与箭矢齐发，将刘之纶的兵击溃，俘获一员裨将，供说：刘之纶驻营娘娘庙山。代善挥军包围，召刘之纶投降，遭到拒绝，便下令发起攻击。刘之纶发炮还击，不料炮身爆炸，引起军营自乱。左右将领劝他整队徐徐撤退。刘之纶斥责说：“不许多言！我受朝廷厚恩，以死报国！”严令击鼓再战，双方矢如飞蝗，激战不休。眼看明兵支持不住，刘之纶从身上解下所佩印绶，交给家人，让他交还朝廷。此刻，后金兵已破明兵，突攻至山上。刘之纶躲进一个石岩之中，被后金总兵官楞额礼之子穆成格发现，当即用箭把他射死。此战，刘之纶所部八营兵覆没七营，只有一营兵乘夜逃脱。败报传到朝廷，崇祯嘉奖刘之纶，给予优恤《明史•刘之纶传》，卷261。夏燮：《明通鉴》，卷82。。
皇太极将攻占的遵化、永平、滦州、迁安四城，皆留兵固守，作为插在关内的楔子。命贝勒阿巴泰、济尔哈朗、萨哈廉及文臣索尼、宁完我、喀木图率领正白、镶红、正蓝三旗将士镇守永平府；文臣鲍承先、白格率领镶黄、镶蓝二旗将士镇守迁安县；以滦州系边地，命固山额真图尔格、纳穆泰为帅，偕文臣库尔缠及高鸿中率正黄、正红、镶白三旗将士守之。又命察哈喇为帅，与范文程率蒙古八旗将士镇守遵化《清太宗实录》，卷6。。
二月二十二日，皇太极又谕诸贝勒：“宜严饬军士，毋侵害归顺之民，倘有违悖，该管牛录额真以下，俱治罪。”其余众军由皇太极率领，于三月二日取冷口关（迁安县东北）返回沈阳。皇太极回沈阳不久，便派大贝勒阿敏、贝勒硕托率兵五千，前去与阿巴泰等换防，分别驻守永平、滦州、迁安、遵化四城。
第四部分攻占关内四城（3）
后金军所占四城处于明朝境内，如汪洋大海之中的孤岛，明朝岂容其存在！崇祯三年（天聪四年）五月九日，在孙承宗的指挥下，明山西总兵马世龙，锦州总兵祖大寿，山东总兵杨绍基，副将祖大乐、祖可法、张弘谟等率兵攻打滦州。各乡人民武装三万余人，自办行粮，参加攻城战斗周文郁：《边事小记》，《莲泊店乡兵纪事》。。后金固山额真纳穆泰、图尔格、汤古岱等各驻防地，分陴固守，屡败明兵，驱之壕外。
此时，二大贝勒阿敏、硕托在永平得到滦州被围的消息，只派大臣巴都礼率兵数百人增援滦州，为明兵所歼。阿敏擅自将迁安守兵与县民撤出，入永平府。明兵以红衣炮攻城，击坏城垛，城楼焚毁。纳穆泰、图尔格、汤古岱等力不能支，遂于十二日夜弃滦州奔永平。正赶上天下大雨，后金军不作抵抗，惊慌撤退，秩序大乱，或二十人，或三十人结队而行，到处遭到明兵截击，阵亡达四百余人。
阿敏、硕托闻之大惊，既不往迎败兵，更不待后军至，即下令遵化守将察哈喇等弃城逃跑，并将永平新降汉官巡抚白养粹、知府张养初、太仆寺卿陈王庭、主事白养元、知县白珩、掌印官陈清华等人处死《清太宗实录》，卷7。。同时下令屠城，尽屠城中百姓，收拾金银缎帛，于当天夜里弃永平，出冷口逃归沈阳《东华录》天聪5。。皇太极已派出的贝勒杜度率精兵赴永平换防，见此状，只好撤回。永平、滦州、迁安、遵化四城数日之内全部丢失。明朝称此役为“遵永大捷”。
皇太极闻讯，大怒。消息传出，后金举国上下无不痛愤。六月四日，皇太极以阿敏自永平败还，令诸贝勒众臣不得进城，于十五里外立营，只准士卒入城。六月七日，诸贝勒大臣及文武各官集会，会上命岳讬宣布阿敏十六条罪状，从第十条开始，都是和镇守永平有关。如第十条，皇太极出塞班师后，指令阿敏去永平等四城替换济尔哈朗，他竟提出与弟济尔哈朗同驻。皇太极以济尔哈朗劳苦，没有同意。阿敏背后对其叔父说：“不让我与弟弟同驻，我拿箭射杀他。”其叔父斥责他，他竟挥舞胳膊说：“吾自杀吾弟，将奈吾何？”第十一条是，阿敏入永平府超过皇太极规定：迎接官员要用二伞盖。第十二条是，入水平府，深恨汉人，不愿抚育降民，声言允许众兵将囊袋填得饱饱的。第十三条是，驱汉人为奴，故意隳坏基业，使“不仁之名扬于天下”。第十四条是，镇守永平等官员不愿守此地，忧虑性命难保，阿敏不以国事为忧，竟散布不满，涣散人心。第十五条是，阿敏驻守永平时，竟派人至喀喇沁强行求婚，取其二女为妻。第十六条是，明兵围滦州三昼夜，阿敏拥有最多最好的兵，却坐视不救，任其陷落，只派一二百人去救，白白送死；当滦州失守兵败，既不往迎败兵，更不待后军至，竟自先撤。他不听劝告，连弃三城，又将永平、迁安官民尽行屠戮，大掠财帛牲畜载之以归《清太宗实录》，卷7。。
根据十六条罪状，主要是弃失永平四城等七大罪状，诸贝勒大臣议罪，要求把他处死。皇太极命从宽处理，仅处以幽禁，夺所属人口、奴仆、财物、牲畜，只给阿敏庄六所、园二所，并其子之乳母等二十人、羊五百、乳牛及食用牛二十。硕托、汤古岱、纳穆泰、巴布泰、图尔格等亦革职，或籍其家《东华录》天聪四年六月。。
当然阿敏的彻底垮台不完全是弃关内四城。阿敏是努尔哈赤弟弟速尔哈赤的长子，努尔哈赤在世时深受器重，与代善、莽古尔泰、皇太极并列，号称“四大贝勒”，佐努尔哈赤掌握机务。皇太极即汗位后，他仍受到器重，凡上朝议事与皇太极并坐。这种局面在后金加强封建集权的时代，已经很不适应了。阿敏在永平所作所为，表现出他还是摆出满洲贵族的架势，傲慢狂妄，自以为是。及其永平四城失败，使皇太极在政治、军事上处于被动局面，不能不连同他作为过了时的旧势力的代表人物，趁机将他除掉。
己巳之役，是后金初次入塞，此役自天聪三年（崇祯二年，1629年）十月二十七日入口，至天聪四年（崇祯三年，1630年）五月十一日拨营东归，历经七个月。其间，明清双方既有战场上的刀兵相见，亦有背地里的议和谈判。战争以后金迂回突袭成功而告终。后金初次入塞势如破竹，席卷长驱，直至北京城下，“每战必胜，每次必克”北京大学藏：天聪四年正月刻本谕。，取得了完全的成功。
明兵失败，后金长驱无阻，首先是由于明关内防御空虚。“无屯兵处，且中原升平日久，文物极盛，而戒备全疏，贼若入关，不难长驱。”朝鲜《李朝实录》仁祖卷22，8页。据投降后金的建昌路参将马光远说，他到任后，见兵马瘦弱，钱粮不敷，边防空虚，戈甲朽坏。又见探报夷情紧急，彼时即知后金兵有突犯蓟门之意，便将此情况呈于督抚镇衙门。他满怀希望言听计从，施展一番壮志。不期文官爱钱，武官忌妒，他心灰意冷，每日抱闷，唯仰天长叹而已《明清史料》甲编。。仅此一例，已看出明朝防御空虚的严重情况。
其次，明朝君昏臣奸，误杀袁崇焕，卑视辽人，更涣散了军心。有人说，自总兵祖大寿以下凡五十员辽将，明用之善，则成为后金之劲敌；用之不善，则为明朝之叛将。袁崇焕重视辽人，辽人亦乐为效力《明清史料》乙编。。袁崇焕被逮后，辽兵伤心地说：“在此立功何用？”反而逼使他们投向后金。
军心如此，民心亦涣散，无固守之志，也是明兵失败、后金制胜的一大原因。《明季北略》对此作了如下的评述：
己巳之役，后金兵所向，而城先空者，良乡、滦州、香河、固安、张湾。有城先空而兵不入者，如霸州三屯。有先降数日而兵始至者，如玉田，如迁安。有兵将先降而知守不知者，如遵化，如永平。有虚张声势而兵不敢犯者，如昌平，如涿州。有受降旗兵过而不取者，如顺义。有兵留而不攻、迹在若守若顺之间者，如房山。有兵至而顺兵去而守以援兵至而免者，如乐亭、抚宁。
第四部分攻占关内四城（4）
还有一个原因是军事指挥上一再失误。明兵科都给事中张鹏云言：“敌骑内犯半月，诸臣所料理，如通州津要，昌平山陵，人人皆知其必犯，而不见布置之防。遵化以南有丰润，稍北平谷，皆属间道，未闻奇伏，侦骑不下三百，而敌之多寡杳然，则见司马之责，各援将如云如雨，日费本色数千石，折色数千金，今果沛然有余剩吗？不即求接济，则是司马之责。最亟莫如火炮，而铅石、滚木等或缺或少，则是司空之责。”谈迁：《国榷》，卷91。
后金发动己巳之役，是自努尔哈赤伐明以来，第一次空前地大深入。这次军事行动不仅是后金战术上的一个突破，而且也具有战略意义。此次远袭，不但训练了后金兵长途行军、攻城战守与主力会战的作战能力，同时也窥见了明朝政治上的反动腐败，经济凋敝、军事无能及岁欠年荒、“流寇”纷起的实况，增强了入主中原、君临天下的进取雄心。对于明朝来说，后金的饱掠、军事打击，使其损兵折将，消耗了兵力，财源更加枯竭。更重要的是，明崇祯帝中了皇太极的反间计，误杀了袁崇焕，为后金除了一个劲敌；同时使明兵中能征善战的辽兵辽将，因不被信任而纷纷投向后金，成为后金数次入关之向导。而所谓四方勤王之师，亦多以兵饷缺乏，军溃卒逃，其中一些人立刻参加到农民起义中去，转身又向明朝作战了。
第四部分宣府、大同运动战（1）
天聪八年（明崇祯七年，1634年），皇太极第二次发兵进关征明，目标是远袭宣府、大同，特点是运动战。因为主要战役多发生在长城内侧一带，历史上也称为“入口”之战。
五月十一日，皇太极向诸贝勒大臣提出问题：“征明当由何路进兵？”贝勒大臣们异口同声回答：“宜从山海关大路而入。”皇太极胸有成竹地否定了这些人的意见，他说：“今我大军，宜直抵宣、大。蒙古察哈尔部国，先为我兵所败，心胆皆裂，举国骚然。彼贝勒大臣将来归我，我往，必遇诸途，尔众贝勒可多备衣服，以赏彼贝勒大臣之来降者。我师往征大同，兼可收纳察哈尔来归贝勒官民，计莫有善于此者。”《清太宗实录》，卷18。
皇太极的这一决定，其理由只说了一半，另一半实际还是明朝山海关的防守甚严，后金兵根本无法通过。比较起来，宣、大可以过得去。有明一代，宣、大向以防御“北虏”为兵家所重，筑城垣，设重兵，号称“北门之势于今为壮矣”。陈子龙：《明经世文编》，卷460，《宣府镇总图说》、《大同镇总图说》。但是到了明朝末年，由于蒙古骑兵的长期骚扰破坏，这里也非昔日固若金汤，特别是为了对付东北的后金的突袭，不断地从这里抽调兵马援助辽东，宣、大的边备大坏，塞垣空虚。还有，这一年陕西、山西大饥，特别是“山西自去秋八月不雨至于是月，大饥，人相食”。《纲鉴易知录》，卷8，2923页。这都使当地阶级矛盾尖锐，明朝统治动摇。皇太极隔了五年的第二次入口之战，便选取宣、大作为这次军事行动的突破口，又选择了一个极为有利的时机。这不仅使后金可以避开明重兵把守的山海关，攻其不备，远征宣、大，易于取得成功；同时又于途中收纳林丹汗残部，还可以在政治上产生深刻影响。宣府离京师仅三百余里，袭击宣、大，必然造成对北京的军事威胁，瓦解其统治的根基。
为保证这次远征的顺利进行，皇太极多次下令做好各方面的备战事宜。他命令，拿出内库的缎帛，多制作各色衣服、帽靴、甲胄、弓矢、撒袋、鞍辔等物，准备分赏给察哈尔来降的贝勒大臣。大概考虑到师期较长，命令出征诸贝勒也要多制衣服和携带一切用物。还派出范文程、喀木图，以行师之期，往谕都元帅孔有德、总兵官耿仲明、尚可喜。又召集从固山额真到拨什库的八旗上下官员，实行总动员：每牛录下派骑兵二十名、护军八名。牛录下的骑兵不足征用，许以步兵中有马者补充，或令马匹有余的牛录多派人参加，骑兵有驻防巨流河者，有往征瓦尔喀者，减援兵之数以补之，或有牛录下骑兵不足数者，以步兵有马者补之，牛录下骑兵额数太少者，令马匹有余之牛录多派人前往。
此次出兵之数，清朝官方仍无确载，但据当时明朝俘获的后金“奸细”供称：“精兵达子约有七万，多半是辽人，老婆、孩子不计其数。”中国第一历史档案馆藏《明档》20号卷，第11号。再加上每甲喇出弓匠二名，每牛录出铁匠一名，还有外藩蒙古兵，总数在十余万人以上。规定每甲喇带五、五、锹五、斧五、锛五、凿二；每人随带镰刀，各备一月糗粮，每牛录纛一杆，每二人供枪一杆、箭五十支，每甲喇出云梯二架，备冬衣一副。凡马绊及匙碗，俱书字号，每兵携带帐篷一架。
皇太极又传谕，留守贝勒大臣告以留守兵数及留守兵丁姓名。如开报不实，怠玩旷误者，后被查出，以缺数注册，定坐重罪；各处兵士，期于十九日入城，骑兵于二十日启行，护军于二十二日启行，右翼五旗由上榆林出口，左翼五旗由沙岭出口，师行时，禁止擅离本纛，勿酗酒及践踏田禾；凡随满洲旗蒙古贝勒，所属牛录甲兵，令各该管甲喇章京率之以行，其蒙古贝勒，则各该固山额真率之以行。归化城俘获蒙古与各处所获新蒙古等不必率往，如将蒙古内不足凭信之人，擅行携去，以致脱逃者，治罪；遣国舅阿什达尔汉及伊拜、诺木图往科尔沁蒙古调兵，遣使招抚驻牧明边境察哈尔诸蒙古《清太宗实录》，卷18。。若举国来降，可以“命掌其国事”相许。命和硕贝勒济尔哈朗驻盛京留守，大臣孟阿图、萨璧翰、霸奇兰、舒赛副之，并再三嘱咐：凡遇敌人来侵，慎勿深入，要谨守盛京《清太宗实录》，卷18。特别提出防守来自朝鲜的攻击。。
皇太极将出征大军分作先后两批。五月二十日，有哨探前锋将领梅勒章京图鲁什、牛录章京吴拜、汉军固山额真昂邦章京石廷柱、马光远、王世选、正黄旗固山额真纳穆泰、镶黄旗固山额真梅勒章京达尔哈、正红旗固山额真梅勒章京叶克书、镶红旗固山额真昂邦章京叶臣、镶蓝旗固山额真宗室篇古、正蓝旗固山额真觉罗色勒、正白旗固山额真昂邦章京阿山、镶白旗固山额真梅勒章京伊尔登、左翼固山额真公吴讷格、右翼固山额真甲喇章京阿代等，并“天佑军”都元帅孔有德、总兵官耿仲明、“天助军”总兵官尚可喜等各率兵先行。
五月二十二日，皇太极率大贝勒代善、贝勒阿巴泰、德格类、阿济格、多尔衮、多铎、岳讬、萨哈廉、豪格等兄弟子侄及左翼超品公扬古利，八旗护军统领、护军参领及护军等离沈阳西行。这一行人马出上榆林口，第二天渡辽河，抵阳石木河，沿河立二十营详见《清太宗实录》，卷18。。三十日，大军到达都尔鼻，与前行兵会合。蒙古诸部军相继来会，到达纳里特河，所立营寨绵亘山野，十分雄壮。由此继续向西行，进入内蒙古。果如皇太极所料，与察哈尔余部纷纷遇于途，有的携牲畜来归，有的拒降，皆被后金兵击杀。
第四部分宣府、大同运动战（2）
一个月后，后金军逐渐接近长城，皇太极将其部队陆续分四路前进：
六月二十日，命和硕贝勒德格类率正蓝旗固山额真觉罗色勒、镶蓝旗固山额真篇古、左翼固山额真公吴讷格及两蓝旗护军将领、蒙古巴林、扎鲁特、土默特部落诸贝勒之兵所组成的东路军，破独石口，会大军于朔州（山西朔县）。
六月三十日，大贝勒代善、和硕贝勒萨哈廉、硕托率正红旗固山额真梅勒章京叶克书、镶红旗固山额真昂邦章京叶臣、右翼固山额真甲喇章京阿代、敖汉部落杜棱济农、奈曼部落衮出斯巴图鲁、阿禄部落塔赖达尔汉、俄木布达尔汉卓礼克图、三吴喇忒部落车根、喀喇沁部落古鲁思辖布、耿格尔等组成的西路军，自喀喇俄保地方入得胜堡，往略大同一带，取其城堡，西略黄河，会兵于朔州。
七月五日，命贝勒阿济格、和硕墨尔根戴青贝勒多尔衮、额尔克楚虎尔贝勒多铎率护军统领等、正白旗昂邦章京阿山、镶白旗梅勒章京伊尔登、阿禄翁牛特部落孙杜棱、察哈尔新附土巴济农、额林臣戴青、多尔济塔苏尔海、俄伯类、布颜代、顾实等诸军所组成的中路军，自巴颜朱尔格地方，入龙门口，会兵于宣府。
皇太极自率所部贝勒阿巴泰、和硕贝勒豪格、超品公扬古利、正黄旗固山额真纳穆泰、镶黄旗固山额真梅勒章京达尔哈、汉军固山额真昂邦章京石廷柱、马光远、王世选、“天佑兵”都元帅孔有德、总兵官耿仲明、“天助兵”总兵官尚可喜、嫩科尔沁国土谢图济农巴达礼、扎萨克图杜棱、额驸孔果尔、卓礼克图台吉吴克善等，入尚方堡，由宣府攻略朔州一带。
四路大军于七月初八日入边。明军对后金的军事行动一无所知，直至“奴（后金兵）四路纷来，至墙下而始觉”。中国第一历史档案馆：《明档》第201号卷，第8号。
皇太极亲率的一军，于七日派豪格往上方堡毁边墙，谭泰等前往设伏，他们都遵旨照办了，皇太极如期入尚方堡，直取宣府。明宣府守兵发炮还击，后金兵被迫转向应州，包围并攻取该城。中路军阿济格、多尔衮、多铎自龙门口入边，击败明参将马步兵。进攻龙门，未下，率两黄旗每牛录兵五名，往略保安州一带（今河北涿鹿县），攻克其城，杀其守备，略取沿途村堡，会皇太极于应州城。
西路军代善父子等入边后，攻克得胜堡，尽歼明兵。明城守参将李全缢死，镇场堡民弃城而逃。于是代善、萨哈廉进兵大同，攻怀仁县没攻下。硕托及镶红旗固山额真昂邦章京叶臣等，击败了朔州骑兵二百，一直追至城下才收兵。此路军转而围攻井坪城（今山西平鲁县南井坪镇），也没攻克。皇太极指示代善、萨哈廉率兵可攻取马邑县《清太宗实录》，卷19。。
二十五日，前锋将领图鲁什等至归化城，遇察哈尔阿牙克喀塔喜木里克喇嘛寨桑、古木德寨臣寨桑等同察哈尔汗妻高尔土门福晋，率一千二百户来降。山西大同监生张文衡看到明王朝“文武官员，卖官鬻爵，专意罔上，严刑厚敛，民不堪命”，“贼半天下，兵亦半天下”的形势，知改朝换代已不可避免，因此只身徒步从大同跑到宣府，投靠后金，表示“欲献策相助”《清太宗实录》，卷19。《清史稿•张文衡传》，卷237。。
