大钟沉思了一下说：“读书人苦读十年诗书，才能熬上出任县令的机会，官职来得不易。吴县令并不是昏庸无能之辈，只是案情蹊跷，线索暧昧，吴县令生性懦弱，害怕伤害无辜，不敢断然下手，一时间难以査清，所以案子一拖再拖。我有一个想法，请主公给我二十天限期，也许我能査清此案。”袁从岳深知大钟的才干，点头答应了。大钟刮了胡子，拔了眉毛，换了一身破旧的衣服，来到案发地点虎口坝，一面贩卖干果，一面查访案情，虎口坝百姓说，女尸顺黑虎溪漂来，黑虎溪上游流经大富户沈金山家的后花园，这女尸必定与沈家有关。但又无人能拿出确凿的证据。
大钟离开虎口坝，来到富户沈金山家门口，见几个壮汉正从太平车上往下卸酒篓，他不管三七二十一，插手就干，拣最大的酒篓一气卸下十几个，接着又跟大伙一起将酒篓搬进后院仓库，干得十分卖力，活干完了，管家疑疑惑惑地瞅着大钟问：“你是……”
大钟一脸憨厚的样子：“我叫王二，总管大人，不是您老答应我来干佣工的吗？”
总管拍了拍脑袋，似乎记得，又似乎不记得，鉴于他干活的那股子蛮劲，点了点头说：“干吧，干吧！”
沈家是嘉兴首富，开着酒坊还开着油坊，需用佣工很多。大钟除了运糟运酒之外，抽空还担水洗菜扫院子，什么活都干，沈家大院上上下下人等都喜欢这个身材瘦小力气很大的王二。
几天之后，大钟认识了伺候沈太太的吴妈，给吴妈裁了件衣料磕头认吴妈干娘。从吴妈口中知道，这女尸原来是沈家的婢女，名叫蕉叶，刚满十八岁，长得美妍动人，沈金山看着这朵初绽的鲜花馋涎欲滴，背地里送给蕉叶两匹缎绢几锭银子，软硬兼施，骗蕉叶上手。沈金山是个淫棍，夜夜缠着蕉叶不放，一天夜里被沈太太撞上，沈太太是个出了名的醋坛子，又嫉又恨，一肚子恨火窝在心里，乘沈金山外出收租，把蕉叶绳捆索绑打得半死，泻尽了那股恨火又投入井中淹死，然后将尸体撂入黑虎溪中。溪水湍急，翻卷着清冽的浪花，一泻就是几十里，到了黑虎坝流速放缓，尸体才浮上水面，这时已无法断定尸体从何而来。
嘉兴县令吴广凡验看女尸后，见身上几处乌黑几处青紫，不知是棒伤还是因水流湍激石棱撞击所伤，因而也无法断定是他人所杀还是自己溺水而死，蕉叶家在昆山距离嘉兴几百里，当地没有人认得她是谁，虎口坝一带也无人知道她是沈家的婢女，为此这一命案在吴县令手上一拖再拖，成了无法解决的难题。
大钟摸清了案情，悄悄潜回郡衙向袁太守秉报。袁太守派衙役到昆山召来蕉叶的父母，要他们投状起诉。又连夜拘捕了吴妈和几名知情佣人，晓之以理，动之以情，他们本来就怜惜蕉叶，很快便交待了实情，一切准备工作做好之后，突然拘捕沈金山和沈太太，二犯在铁的事实面前只得低头认罪。原来沈家不只杀害了蕉叶一人，在这之前用同样的手段，还杀害了五名男女佣人。这样一来，以前几桩命案也迎刃而解，虎口坝的几具无名尸体一一有了着落。袁太守大喜，将破案的功劳归于吴广凡县令，吴县令免遭削职罢官的祸患，深深感激大钟的恩徳，拿出一百两银子赠给大钟以表谢忱，大钟坚不接受，笑着说：“吴公若真识得我钟鼒不该以银钱相赠。”
钟氏弟兄总揽太守衙门的事务，引起了不少人的妒嫉。一天，有人伪造了一封书信，信中请求小钟疏通关节，向太守进献说词，并许下一笔巨额贿款，专门乘袁太守走出大门时突然将书信递给小钟。小钟虽然年幼，一贯办事严谨持重，自己并不拆阅，转手将书信交给了袁公，太守详细看了一遍，笑着说：“这是盗跖妄图诬陷柳下惠呀！”
当看到书信末尾的署名，太守刹时收敛了笑容，眼中充满了愠怒。小钟知道袁公对自己产生了怀疑，不敢再说什么，等太守退下公堂回书房休息，小钟便跪在太守面前要求辞去衙署的职务，请另聘他人，袁从岳知道小钟误会了自己的意思，忙解释说：“我见书信末尾署名是李素，李某人臭名昭著，我一向不与他交往，他用这种卑鄙的手段既玷污了你的清白，也败坏了我的名声，所以引起我的恼怒。”
小钟想了想说：“李素身为县令，虽品质低劣也不至于做出这种鼠偷狗盗的事情，可以找出李县令手书的文件与这封信对照，看是否出自同一手笔。”
袁公接受了小钟的建议，经过对照，果然书信并不出自李素之手。袁公甚为吃惊，准备召集衙署内所有人员认真査处，小钟立即跪倒在地，请求太守不要再提此书，他说：“汉武帝时有个隽不移，尚且能做到不为自己辩诬，我为什么不能如此呢？太守若兴师动众为我辩解，其结果恰恰相反，使我树敌更多了。”
太守觉得小钟说得有理，便不再提及此事，从此对二钟信任有加，所有事务交给钟氏弟兄总理，衙署内部和睦相处，全郡府的政务井井有条，百姓安居乐业。
2
袁从岳有一个门生叫孔世杰，在浙南做县令，因政绩卓著，被拔擢到京都任职，此刻路经宁波，特来拜会袁公。袁公设宴招待，席间向孔士杰举酒祝贺：“祝贺贤契官运享通一路青云。”谈到仕途升迁，孔士杰得意地说：“青年读书，壮年入仕，干一番轰轰烈烈的事业，才不愧为人生。像恩师才学出众，政务娴熟，早应该拔擢升迁了。”
袁从岳听了，唏嘘不已：“十几年来我勤勤恳恳，宵衣旰食宁波郡内也可谓路不拾遗夜不闭户，如此政绩，不要说皇上没有看到，就是浙江巡抚也没正眼看我一下，哪里能有贤契那样跃身龙门的鸿运？看来，我怕是要老死宁波了。”
“不不不！”孔士杰连连摇着头说，“凡事都有三分三解，这就看恩师如何做如何想了。”孔士杰干了一杯酒，缓了缓口气说，“恩师若把眼光盯在宁波地方的政绩上，依靠政绩卓著地方举荐得以升迁，这叫眼睛往下看，是下策。为什么？如今人的通病是嫉贤妒能，人人都怕别人出人头地，而巴望自己飞黄腾达，人人都想踩着别人的头顶往上爬，怎么能企望别人抬着你向上升呢？现在要舍下策而取上策，上策就是眼睛向上看，盯住上边，瞅住上边掌握仕途命运的人物。依学生所见，当朝太师严嵩，专国政十几年，可谓是当今仕林之司命，人物之权衡，如果恩师与严阁老拉上关系，不愁升迁无日。”
孔士杰说罢，拿眼睛直瞅袁从岳。
袁从岳沉吟了半响，说：“严阁老气焰高炽，老夫怎能不知道呢！只是一个在天上，一个在地下，我这个小小的郡守，怎么能攀结上那样的人物呢？”
孔士杰嘿嘿一笑：“我刚才已经说了，这就看恩师怎么想怎么做了。严阁老是国之柱石，地方官员自然不易攀结，严太师的儿子严世蕃，官居工部左侍郎，是严太师的第三只手，他的话就是严太师的话，只要他答应了的事情没有办不成的。学生不才，与严东楼（严世蕃的别号）有一面之缘，只要恩师有意，具体事情学生可以代恩师去办。”
“不妥不妥！”袁从岳头摇得拨浪鼓似的，“严世蕃声名不佳，依靠他的提携，不好向世人交待。”
“还不是刚才那句老话，看恩师怎样想怎样做了？恩师如老死宁波，不得升迁，世人只会笑你无能，没人夸你正直。如果恩师旋即升为巡抚，升为御史，世人就会夸你政绩卓著，有德有才，连祖宗八代都跟着沾光。提拔你的自然是皇上，与严东楼有什么相干？嘴是两张皮，还不在于我们自己说吗？”
袁从岳点了点头，觉得这话也有道理，问道：“如果走严世蕃的门子，不知要花多少银子？”孔士杰轻轻伸出一个大拇指。
袁从岳疑惑不定地问：“一千两？”
“恩师真是读书读糊涂了！不逛鱼市，难道不闻鱼腥？一千两连打发衙吏的也不够，不瞒恩师说，贴上学生我的面子，也要花一万两，这已算是最低的了。恩师可要听清楚了，这一万两只能是个巡抚，如果是个御史，还要再加一万两。”
袁从岳不禁抽了一口冷气：“这个……”
孔士杰瞥了袁公一眼：“一万两多了？不多不多！恩师也该合算合算，三年巡抚能敛多少？恐怕不止十万八万，拿一万两还嫌多吗？”
袁从岳尴尬地笑了：“用贤契的话说，凡事都有三分三解，搁在别人身上也许如此，搁在老夫我身上就不行了。不过，我还想借助贤契的力量，能有所升迁。我考虑，从政几十年，老死在宁波，自觉脸面无光，若稍有升迁，也好向世人交待。只是一手拿出一万两银子，确实我没有这个力量。”
孔士杰一脸狡黠：“不怕恩师见怪，您这十几年太守不是白做了吗？”
袁从岳连连摇头：“老夫无用，敛钱无术。看来，只有变卖家产了。”
“学生还要在宁波盘桓几日，恩师可以从速操办，我等恩师的消息。”
两人又谈了些闲话，天晚席散，孔士杰回驿馆休息。
宴席间，大钟负责续酒添菜，袁太守与孔士杰的谈话，大钟听得清清楚楚。孔士杰走后，大钟劝袁公道：“孔某人身为您的学生，却劝您投靠严嵩父子，诱惑您走向歧途，从他的言谈话语，可以断定他早已是严氏党羽，太守不可不防呀！”
“没有那么严重吧！”袁从岳疑疑惑惑，一时拿不定主意。
“严嵩父子把持朝政，上欺天子，下压群臣，网罗亲信，结党营私。像孔士杰这种人，他有多少德能，他有多大政绩，你袁公应该知道的，他孔士杰如果不是严氏党羽，怎么能拔擢进京呢？再说，严氏父子残害忠良，大臣夏言，将军曾铣，抗倭英雄张经，谏官杨继盛等先后被杀害，正义之士提起来无不咬牙切齿，恨之入骨，特别是严世蕃这个坏蛋，横行霸道胡作非为，卖官鬻爵，按官职肥瘠索贿，这已是公开的秘密。正直的朝臣是放不过他们的，严氏父子必将成为不齿于人类的狗屎堆！袁公的一生清白，怎么能投靠在这种人的门下？难道就不怕毁了刚直纯正的美名吗？”
大钟一番披肝沥胆的忠告，使袁从岳幡然醒悟，意识到自己做错了一件大事，连说：“都怪我一时糊涂！都怪我一时糊涂！”
“现在也不算晚，只要袁公严词拒绝，向孔某表明自己的态度，也就行了。”大钟安慰了袁从岳几句。
第二天大早，大钟陪袁太守来到驿馆，孔士杰问袁公银子操办得如何？袁公刹时拉下脸来，当面斥责道：“你为我的门生，诱惑我攀结严世蕃父子，实在是不仁不义之举。严东楼父子是行尸走肉，虽生犹死，你依靠这座冰山做后台，太阳出，冰山消，你势必压在坍塌的冰山下。我以老师的身份劝你一句，要悬崖勒马，不可执迷不悟，一旦严氏父子垮台，到那时后悔就来不及了。”
孔士杰又羞又愧，脸上一阵红一阵白，气急败坏地说：“我这一片好心，你却当成了驴肝肺！”
“什么好心？你诱惑我的主人投靠奸佞，行不仁不义之事，分明是居心叵测，还厚着脸皮谈什么好心！这样做，当心是没有好结果的。”大钟又将孔士杰训斥了一顿。
孔士杰没有脸面在宁波逗留，连夜扬帆北上，一路上想起袁从岳和大钟的训斥，就恨恨不已。
孔士杰到了京都，依靠严世蕃的力量当上了御史。正值仲秋，孔士杰恭请严世蕃、赵文华品蟹赏菊，杯觥间，将袁从岳抨击严氏父子的话过给了严世蕃，并添油加醋地说：“袁从岳正准备弹劾严阁老呢，他说他的奏疏一到，京都定有大臣响应，严阁老这座冰山就要倒坍，凡属与严阁老有牵涉的人，都将死无葬身之地。”
严世蕃气得眼都直了，当即给浙江巡抚贺景子写了一封信。贺景子是严世蕃安插在浙江的爪牙，他是个卖身投靠的无耻之徒，专门制造冤狱陷害好人。民间有“贺景子，狗不食”的谚语，可见他的为人。贺景子接到严世蕃的密信，立即上了一道奏疏，诬陷袁从岳“大放厥词，攻击朝廷，有谋逆之心。”严氏父子威逼刑部发出驾帖，即刻逮捕袁公及钟氏弟兄，并抄没袁公家产。
刑部大员带锦衣卫飞抵宁波，宣读圣旨，缇骑如狼似虎，押解袁公进京审处，家中财物一一登记造册，封存入公。这突如奇来的变故，使整个衙署乱成一团，上下人等不知所措，只有大钟笑着说：“这场灾祸必然要来，这是我早就料到的。这是件坏事，也是件好事，袁公从此步杨椒山（扬继盛之号）之后，成为又一个抵制严氏奸党的英雄，受万人景仰。这不是十分光荣的吗？！”
大钟将弟弟小钟拉到僻静处说：“大难临头，你我弟兄理应与袁公同入监牢，以报答袁公的知遇之恩。可是袁公已老，袁夫人还很年轻，两处都需要人手，我们不能自投罗网，送了性命事小，误了袁公那可是遗恨千古的大事啊！”
小钟问哥哥：“当务之急应该怎么办？”
“三十六计走为上，先躲过这阵风头，再徐图良策。”
二人乘着夜深人静，悄悄离开宁波，钻入深山老林躲藏起来。
袁从岳见不着大钟和小钟，心头充满了怨恨：“顺境中你们侠肝义胆，好话说尽，祸事来了，你们背叛主人，逃之夭夭，这分明是不仁不义之徒！”想到这里，痛心疾首，自己诅咒自己，“都怪我呀，都怪我瞎了左眼又瞎右眼！”
宁波衙门里的文案、衙吏乃至兵卒，上下人等提起大钟和小钟，无不咬牙切齿，唾骂二人丧尽天良忘恩负义。也有人嘲笑袁从岳，不识忠奸，重用小人。
袁从岳自己穿上囚服，登上囚车，由缇骑押解进京。袁夫人被囚禁于宁波任所，不准与外界任何人接触。
袁公被押到北京后，关入刑部大牢，每天夜里，缇骑和狱卒将他吊上大梁，一味毒打，皮鞭、夹棍、拶索、披麻火烙，用尽种种酷刑，逼着供认谋逆大罪。袁公受刑不过，屈打成招，根本没开庭审问，就定案判罪：袁公被判斩首，妻子被判流放。
袁从岳被关在刑部大牢等待秋决，正巧碰上朝廷举行大典，死刑犯人一律缓期执行，袁公才没有马上被害。袁夫人签名发配到荒凉不毛的滇南山区。
3
大钟和小钟在深山老林里藏了一个多月，因逃出时走得慌疏，带了些银子，没带吃食也没带衣物，深山老林里银子等于石块，不能充饥也不能御寒。饿了，采食野果和蕨菜；渴了，饮口山泉或涧水。每到夜晚，山风袭来阵阵奇冷，两人只好把自己埋在枯叶中。山林中蚊绳飞虻忒多，一经叮咬，浑身黑斑紫点，又痛又痒，真可谓度日如年，实在难熬。
“蹲在这里好比蒙在鼓里，这样总不是个法子，也不知道袁公一家怎样了。”小钟情绪急躁，有些耐不住了。
大钟叹了口气说：“是我撺掇袁公抵制严氏奸党，才惹下这场滔天大祸，这场灾难是我招来的。现在袁公被捕，我弟兄二人逃出，目的是作为袁公的外援，拯救袁公，哪能一直躲在深山不出头呢！逃出来已经一月有余，根据我的推算，咱们弟兄挺身而出的时候到了。”
小钟问哥哥有什么好办法。
“袁公看重的当然是性命，其次就是后代了。我准备去京师一趟，以图解救袁公，而袁夫人势必要流放到边陲辟地，实在令人担忧。袁公倘若有幸出狱，却不能夫妻团圆，那将是莫大的悲痛。”
“弟弟不才，愿意担此重任，哪怕再苦再累，也要保护好袁夫人。”
大钟沉默不语，眼睛直直地望着小钟，满脸忧凄，不一会儿眼眶中涌出了泪水。
小钟感到奇怪，不解地问：“哥哥为何伤心？有什么难处，有什么不可以明白告诉弟弟？”
“不是为兄不信任弟弟。袁夫人正值青春年少，弟弟也是青年，倘若弟弟为袁夫人受尽千辛万苦，立下汗马功劳，反而蒙受不白之冤，那弟弟就太冤枉了，我也太对不起弟弟了。那样弟弟一辈子抬不起头来，我也无颜面对世人。我若去照顾袁夫人，那边拯救袁公的大事你是办不成的，左右两难，不能不令我伤心！”
三年前袁从岳的夫人过世，新续夫人是大家闺秀，年仅二十三岁。小钟听了哥哥说到这一节，心里犹豫起来，想了半天，忽然气愤地质问哥哥：“父母同袁公相比，谁更重要？”
大钟答：“父母给我们生命，袁公给我们恩义，恩义与生命同等重要呀！”
“袁公与自身相比，谁更重要？”小钟又问。
“古人云杀身成仁。自身固然应该珍惜，为了报答袁公，也可以随时舍弃的呀！”大钟答。
小钟猛然站起，拔出佩刀，挽了挽衣袖：“小弟自幼崇敬豫让、聂政等侠义之士，他们能舍生救主，我为什么不能？再说，我还有同胞哥哥钟家后嗣可以延续，现在我该以身报答袁公！”说着解开衣裤，就要阉割自己。
大钟一把抓住佩刀：“弟弟，不可莽撞，你这是白白葬送自己的性命呀！”
小钟丢了佩刀，双手抱住脑袋，难过得掉下眼泪，连连质问哥哥：“你要我怎么办呀？你要我怎么办呀？！”
大钟心里一阵难过，紧紧抱住小钟，在他心目中眼前这个身高体壮的汉子，还是十几年前那个抹鼻涕的弟弟：“你还年轻。不懂得自阉的厉害，自阉好比闯鬼门关，九死一生，弄不好是要丧命的！在这个世界上，你是我最亲的亲人了，我又怎能忍心看着你遭受身心残疾的痛苦！但事到如今，为了报答袁公，也只得如此了。南山千层岩上有个丈风观，丈风观里有个丈风道人，丈风道人一生研究阉割之术，为此宫中多次诏他传授阉技，并有著作《阉割三要》行世，弟弟可速去丈风观晋献三炷高香，并请丈风道人为你净身，确保万无一失。这样，我才能够放心。”
“哥哥不必难过，要紧的是您保重身体，为咱们钟家接续香火，小弟就会含笑面对磨难了。我净身之后，必须在道观静养一段时曰，袁公那边事急，哥哥不必等我，你可即刻进京，我一旦刀伤愈合，能够行动，自然会追随袁夫人。”
于是弟兄二人分手，按计划行事。
小钟买了些干粮和香烛，沿着崎岖的山路犯难进取，向山顶攀登，挣扎了三天，终于登上了千层岩。按照大钟的吩咐，小钟在千层岩的丹墀上点燃一炷高香，盘腿面香而坐，大约一个时辰，一炷香尽，林密处走出一玄衣道童，将小钟引入道观。观中殿堂清秀典雅，七色炼丹炉雄踞正堂前面。小钟在七色炉前点燃一炷高香，盘腿面炉而坐，约摸一个时辰，一炷高香燃尽，又一道褐衣道童将小钟引入正堂。正堂凿山而建，砌墙三尺，堂高五丈，正中屹立一尊老君像，长髯飘飘，面皱千叠，苍苍然，浑浑然，古朴而睿智。小钟在老君像前点燃一炷高香和七根白烛，盘腿面对老君而坐，又是一个时辰，香烛燃尽，一长髯道人手执佛尘健步走出，身似岩棱，目如电光，一派仙风道骨模样，小钟知道这就是丈风道人了，忙伏身跪拜。
丈风道人将小钟扶起，问了小钟的姓名和家世，根据进观礼数，丈风道人早知道小钟的意图，问道：“恕我冒昧，你年纪轻轻，有何苦恼，欲净身自残？”
小钟便将兄弟二人如何投在袁太守名下，袁公如何宽厚仁德，兄长如何给袁公招祸致使袁公身陷囹圄、袁夫人流放边陲，现在必须保护袁夫人又必须保全名节，才不得不净身自残，前前后后讲了一遍。
丈风道人听了，深为钦佩，但又为小钟惋惜：“为何入世太深，自寻烦恼？如此身残心碎，更不可取。贫道我著《阉割三要》，目的是从医术层面研究宫廷阉割之术，抨击它的弊端，揭露它的残忍，并不主张为抑制人欲而阉割净身。我劝你要三思而后行！不要上儒学之当，遗恨终生。”
小钟见丈风道人不愿为自己净身，情急神乱，通地一声跪在地上，苦苦哀求。
丈风道人长叹了一声：“好吧，你先住在观中，待七天之后配成了麻敷散，我即给你净身。”
小钟心急，怎能白白拖延七日，忙说：“道长，不用麻敷散难道就不行吗？”
“当然可以。用麻敷散的目的是致麻镇痛，使你在麻醉中忍受利刃，不知不觉中度过难关。如果不用此药，疼痛刺心裂骨实在无法忍受。”
小钟果断地说：“再疼我也不怕，袁公的事情紧迫，请道长立即动刀。”
丈风道人再三劝阻，小钟坚不动摇，丈风道人拗不过小钟，只得答应立即动手。
丈风道人引小钟到后院一间密室内，让小钟躺在木榻上，丈风道人欲将小钟的脚手绑在四角的柱子上，小钟说不必了，我可以自持，同时拒绝用黑布蒙起眼睛，只同意衔一块牛皮在嘴里，以免咬破唇舌。
丈风道人用干酒给小钟洗了下身，然后将又窄又薄的阉刀在酒火上烧得又红又亮。一刀下去，小钟浑身每块肌肉都在痉挛，整个身子像灌满水的皮布袋，竦竦地抖动，但嘴里却一哼没哼。随着阉刀的滑动，吱啦啦冒起一股白烟、刹时室内弥漫起刺鼻的皮肉烧焦的煳味。小钟毕竟正值青春，血脉旺盛，虽然用了火刀止血技术，但鲜血依旧如同泉涌，溅出一尺多远。
剧痛中小钟一声没吭，表现出超人的毅力和韧性，这使丈风道人大大感动。他飞刀游刃，一会工夫手术均告完毕，当缝完最后一针时，丈风道人用肘头蹭了一下汗水，感慨地说：“钟鼐，真铁人矣！”
再看衔在小钟口中的牛皮，已被咬成一团碎渣，完全没有牛皮的形状了。
小钟请求将剜出的睾丸拿给他看看。
丈风道人说：“按照阉割太监的规矩，要将剜下之睾交本人过目，这叫与子孙后代告别。然后放进油锅里炸了，用荷叶包裹藏在屋梁上风干，交由被阉者的弟弟或侄子保存，等到被阉者死后入检时，再取出与遗骸一起放入棺椁，这样太监才能进入自己家的老林。如不这样，只能游荡荒山做孤魂野鬼了。丈风观不守宫中的规矩，却有自己的道法，阉下之睾由操刀的道长收藏，放入老君炉中炼成金丹，等被阉者万一返悔时，再来观中，将金丹和药酒吞下，还可以恢复八宝男子的雄性。按本观法规，这次不准您本人过目的。”
小钟绝了念头，不再提看的事，静下心来养伤。开始几天股间如同燃了一把烈火，周身神经不时地痉挛，疼得粒米不进夜不能入眠，道童怕他饿坏了，只好捏一些果汁滴进他的嘴里，由于身子虚弱，每当换药时，疼痛刺入骨髓，虚汗淋淋漓漓，身下积了一汪一汪汗水。
七天之后，疼痛慢慢缓解，丈风道人用药草及花蕊配制了一种绿膏，涂在刀口上，吸纳刀口的热毒，同时绿膏慢慢硬化，成陶状硬壳，使阳物定型，不致于患了缩阳症。
疼痛缓解，进食增加，小钟躺在矮铺上，心情有些好转，山风洞穿木窗而来，清清的、凉凉的，蓝靛颏儿鸟的叫声使他想了蓝天白云，青山绿树，他的心中有一支歌，一支童年的歌，想唱，他想放开噪子唱一支《春天里来》。正在这时，他的手无意识地碰到两股之间。他想，自己不再是一个男人，也不是女人，是个不男不女的东西，是个丑类，这样活在人世还有什么意义？禁不住悲从中来，两汪清泪溢满了眼眶。
丈风道人一步站到小钟面前：“钟鼒，后悔了吗？如果后悔现在还来得及。”
“不，我不后悔！”小钟忙用袖口抹去满溢的泪水。拿下绿膏硬壳，刀口也开始结痂，原来圆圆的鼓鼓的两枚睾丸现在已经没有了，两股之间平展展的，只有袖珍型的阳物家像只虫子软软地晃动着。丈风道人用棉絮蘸了干酒清洗了，高兴地说：“险关已过，现在要紧的就是静养了。”
小钟摸摸两股之间，觉得倒也干净，像摘除了许多累赘。试着慢慢地滑下床铺。
丈风道人见了满脸愠怒，正色道：“从动刀到痊愈，要经过一百天，你才躺了三十七天，怎么能下床呢？”
伤势一天天好转，小钟躺在床上越来越感到难受。他一天一天数着日子，数到九十天上，他再也耐不住了，自知与丈风道人商量也没有什么用处，第二天夜里，干脆乘天黑悄悄溜出丈风观逃之夭夭。
小钟步履匆忙，刚下了千层岩第三层台阶，只见眼前一亮，丈风道人手托一团磷火站在自己面前，小钟吓了一跳，忙倒头下拜。丈风道人并没有责备他，只说一句“落花随风去，燕子归巢来。”然后挥了挥手，“去吧！去吧！”
小钟步下几级台阶，回望丈风道人已经无影无踪，一时心情激动，也不再多想什么，朝着宁波城里奔去。
小钟潜入跟随袁太守多年的书办王昕家里，将前后情形向王昕讲述了一遍，王昕十分感动，拿酒食招待小钟，告诉小钟说：“袁公解往京都，只听说判了斩刑，迄今生死不明。袁夫人流放到滇南鹿寨，一个月前已由官差押着上路了。这鹿寨在什么地方？谁也说不清楚，据差役说，是个荒凉不毛的山区。”
王昕与衙中故旧凑集了一百两银子，连同几件衣物送给小钟。小钟告别王昕，匆匆上路，追赶袁夫人去了。
4
小钟一边赶路一边寻问，想在途中寻觅到袁夫人的踪迹。俗话说大路朝天各走一边，谁知道袁夫人是沿哪条路走的呢？小钟一直追了一个多月，也没有看到袁夫人的踪影。
过了赣州，山间多有瘴气，一旦染上瘴毒，那将不堪设想。小钟只好花十两银子买了一匹小骟马，带足了干粮和清水，一天也不下马，只管往前赶路。因山区荒辟，有时赶不上旅店，趴在马背上打个盹儿又继续前进。过了郴州，幸好有一群商人带路，才顺利到达滇州。按照当时的规矩，流放到此地的犯人，解差必须先到州衙交割手续，然后州衙登记造册，交地方监管。小钟到了滇州衙门寻问，得知袁夫人还没有来到，小钟便到滇州驿站做佣工。以便等待袁夫人。
过了十几天，果然袁夫人到了，乘四名解差到酒店喝酒的机会，小钟上前拜见袁夫人。自从袁公落难那天起，大钟和小钟兄弟二人，逃得无影无踪，袁夫人窝了一肚子火气，耿耿于怀。小钟跪倒在袁夫人面前苦苦哭诉，将前后情形讲了一遍，袁夫人将信将疑。袁夫人被判流放时，因使了银子，获准带一女佣张妈伺候，这张妈心地善良，觉得小钟不远万里来到滇州，实属不易，就对夫人说：“流落天涯，能有一个熟人相伴也是三生有幸，待我验看一下他的身子，便可知真假。”
张妈将小钟带进一间侧室，见刀伤硬痂刚掉不久，还留有两道白痕。张妈连连嗟叹，感动得流下眼泪，急忙禀报给夫人，夫人知道自己误解了小钟，后悔不迭，忙向小钟赔礼致歉。
三人商量后，由袁夫人出面，送给解差四十两银子，说小钟是娘家派来服役的仆人，解差离开宁波时曾受过王昕、吴广凡等人的托请，今又得了银子，也不作梗，便允许小钟留在夫人身边服役。
第二天—早，解差到滇州衙门办了交割手续，然后返回宁波，滇州衙门又派了两名差役将袁夫人等押解到滇南鹿寨，交地保管监管。
这鹿寨在滇西南三百里，是个汉人与苗人杂居的地方，汉、苗之间你偷我抢，经常发生械斗，强盗歹徒多如牛毛。名义上袁夫人等必须在地保监督下行动，实际上地保根本不管不问，谅你也跑不出这重重叠叠的大山。
给袁夫人安排的住处是山脚下的两间小屋，无院无墙，周围只有浓浓密密的树林，原来也是流放犯人居住的地力，袁夫人和张妈住在屋里，小钟便在树林中野宿。鹿寨靠近原始森林，夜间常有狼群出没，青叶毒蛇在灌木丛中浮游，往往致人于死地。袁夫人十分担心，劝小钟说：“你跟婢女没有什么两样，何妨都住在屋里呢？”
小钟坚决不肯，执意在外面野宿，还打趣地说：“咱们的祖先有巢氏不是住在树上的吗？这叫遵守祖制呀！”他每夜点起篝火，燃起苘杆，好像居住在华灯四射的仙境，几个月来居然没发生任何危险。
为了解除袁夫人的忧虑，小钟自己摔坯，自己伐树，经过两个月的苦战，建起了两间土坯房，一半作为灶房，一半作为自己的卧室，这就方便多了。
看着当地人开山，小钟也学着开山；看着当地人凿石，小钟也学着凿石。叮叮当当，天明天黑，这样的活小钟从来没有干过，双手磨起了串串血泡，袁夫人和张妈心痛地劝他休息，他却不肯，赶在冬天来临之前垒起了一个小院，院中还垫起了一块菜地，收拾得干干净净，像一个家的样子。
滇南属高山地带，空气稀薄，自从到了鹿寨，张妈就头晕目眩，常常干哕。为了不让袁夫人担心，张妈咬住牙不说什么，挣扎着做饭洗衣。一天，张妈到后山摘菜，不小心中了瘴毒，原本就病怏怏的身子哪经得毒气的折磨，倒下两天就咽了气。
张妈死后，小钟肩上的担子更重了，除了上山打柴、下涧担水，还要买米买菜烧水做饭，袁夫人是大家闺秀，在娘家养成饭来张口衣来伸手的习惯，连缝缝补补也由小钟去做，小钟既是男人又当女人。滇南人不吃圆子，没有水磨，袁夫人喜吃圆子，小钟便凿了个石臼，将糯米舂碎，过箩成面，做成圆子给袁夫人享用，剩下米渣掺入些野菜煮成糊糊，留给自己充饥。每到吃饭时，袁夫人总分一半圆子给小钟，小钟总是以不喜欢吃为借口，拒绝接受。小钟害怕袁夫人继续谦让，干脆先请夫人进食，待袁夫人吃过后自己再吃。
“两个人吃饭，还要分两起，这又何必呢？”袁夫人不解地问。小钟只是笑笑，不说什么。
山路崎岖，上山下山，担担背背，一天下来已经够劳累的了；到了晚上，小钟拖着疲惫的身子先收拾袁夫人睡下，反锁了房门，再挪动一块碾盘样的大青石，将房门堵上，防备野物作祟。然后进入自己的小坯房，用捆山草当作枕头，草草躺下歇息。小钟伺候夫人像孝敬母亲，承言顺志，从来不发大声，生怕不合袁夫人的心意。幸好袁夫人还存了些银子，衣食费用勉强支撑，不愁接济不上。
滇南一带山地贫瘠，本来收成很薄，稍有旱涝就醸成饥荒。这—年大旱，饥民乱窜，盗贼蜂起，寨子与寨子之间互抢互夺，聚众械斗，当地民众叫“土拥子”，一旦土拥子进寨，锅碗瓢杓全都抢光，除了蝎子蚰蜓没有他们不拿的东西。
这年冬天，饥荒更为严重，六诏、鹿寨等地发生了大规模的战斗，百姓们提心吊胆，日夜不得安宁，小钟与袁夫人商量，准备迁居避难，还没等动身，强盗就打来了，山民们纷纷逃命。袁夫人一向身娇力弱，无法步行，小钟只得背袁夫人逃难。翻山越岭，一天要跑七八十里，山上荆棘丛生，石棱如刀，小钟的鞋子被割破，双脚被划开一道道口子，裤腿鞋帮上沾满了血泥。又爬上一架山梁，小钟觉得口焦胸闷，咻咻地喘不过气来，只好放下袁夫人，暂作喘息。春末的树叶油嫩新鲜，像抹了一层乳汁放着光泽，散发出阵阵清香，一对对彩蝶在身边翩翩飞舞，大大小小的青虫倏忽而来，又倏忽而去，巨大的榕树如浓密的帷帐，将两人整个儿遮住，这个世界静谧极了。
大概是太累了，小钟依着一块盘结的树根幽幽进入梦乡。自觉得自己正背着袁夫人奔跑，袁夫人软软地趴在他的肩上。这时浑身有一种异样的感觉，两股间燃起一团火。
小钟吓了一跳，激凌凌惊醒。忙用双手将那东西紧紧地夹在两股之间。所好袁夫人正低着头打盹儿，什么也不曾看到。
小钟越想越觉得奇怪，净身之后为什么还会有这种现象呢？他下意识地在裆里摸了一把，双睾早已阉去，当然不会再生，为什么还会起性呢？他百思不得其解。
将情绪完全平息下来，小钟才背起袁夫人赶路，天黑时分，找了一间无人的空房住了下来，小钟服侍袁夫人休息，袁夫人早把小钟看成自己的婢女，要他与自己同床安眠，小钟一阵心惊肉跳，又不能告诉袁夫人，只好说：“山僻野地，难免有坏人出没，我要在门外看守。”于是拿一根大棍站在房前给袁夫人放哨。
小钟背着袁夫人逃了三天，来到一个临近苗寨的山湾，这里比较僻静。小钟选择山脚一块平地安家，伐木造屋，又请了两位苗族老人帮助，不几天两座草房建起来了。小钟和袁夫人各住一间，倒也安静。
最使小钟难受的是思想的煎熬，常常心不在焉，时时刻刻都会走神儿，袁夫人那丰盈的前胸，那柔软的腰肢，特别她那温香软玉般的手腕儿，时时在眼前晃来晃去，那一头纷披的黑发如飞泻的瀑布。是啊，她毕竟才只有二十三岁！她那青春的胴体娇憨婀娜，自有一种吸引人的魔力。为此，小钟内心恐怖不已。他开始慢慢疏远她，不敢正眼打量她。
过去打柴回来，袁夫人总是拉着小钟的手让他坐在身边，亲自给他擦汗。现在不同了，小钟打柴回来，独自坐在院子里一块大青石上，看到袁夫人从房里出来，惊惊诧诧地提起水桶或拿起镰刀，跑得远远的干活去了。
为了节省开销，小钟常常编织蒲包拿到集市上去卖，换点粮米。过去编织蒲包时，袁夫人总是坐在一旁一绺一绺地递蒲草边做活一边闲聊，十分惬意。现在不同了，小钟总是服侍袁夫人睡下之后，一个人悄悄开始编织。一天夜里，袁夫人睡了一阵，朦胧醒来，发觉前边屋里灯明火亮，悄悄过去一看，见小钟一人正在编织，袁夫人推门进去，像往日一样要帮助递蒲草，小钟不高兴地说：“我也困了，夫人回去休息吧，明天再做。”
日子长了，袁夫人发觉小钟在故意躲着自己，不禁心里难过起来，有时一个人坐在屋里偷偷掉泪。
一天小钟卖了些蒲包，买了些上好的糯米回来，准备舂成面粉做圆子给袁夫人享用，他兴冲冲闯入后房，见袁夫人正偷偷啜泣，小钟吓了一跳：“请问夫人，出了什么事？为何伤心？”
袁夫人毕竟年轻，娇生惯养，又没受过委屈，经小钟一问，便放声嚎啕起来，哭了一阵才说：“我看出来了，你在这儿已经腻了，不能怪你，这都怪我，我肩不能担担，手不能提篮，天生是个累赘。你想走你就走吧，不必再管我，我是死是活与你无干！”
小钟知道夫人误解了自己，扑通跪在袁夫人面前，呜呜噜噜说不出话来，他无法向袁夫人解释，只好陪着她痛哭一场。
这一夜小钟躺在自己的屋里，无论如何也不能入睡，他摸了摸藏在口袋里的竹签子，它被削得锋利无比，古代有锥刺股的故事，那是为了苦学苦读。自己刺股是为了什么？是为了制服冥顽不化的那玩艺儿。他觉得自己可耻、又觉得自己可怜，不禁悲从衷来，暗自伤心起来。转念又想，自己身负哥哥的嘱托，心怀报答袁公的大义，竟然干出这些龌龊勾当，这还算个人吗？他开始痛恨自己，恨不得拿起刀子再把自己阉割一次。他摸摸索索摘下挂在墙上的佩刀，忽然心头一亮，眼前显现出丈风道人站在千层岩上的形象，那晚借着闪闪的磷火，他分明看见丈风道人诡诡谲谲的笑容，他觉得背上冰冷，激凌凌打了个寒战，忽然想起丈风道人的两句话：“落花随风去，燕子归巢来。”他骤然醒悟，这是丈风道人施的诡计，在阉割时做了手脚，目的是逼着自己再回丈风观求他，不知是想勒索银钱还是想沽取美名。想到这里，小钟将一腔愤恨全泼在丈风道人身上，暗暗骂道：“这个杂毛老道，你弄得我人不是人鬼不是鬼，教我受这种想死死不了想活活不成的折磨，有朝一日，我非杀你千刀不可！”
胡思乱想了一夜，直到黎明小钟才眯盹了一阵儿，醒来已经日上三竿，忙服侍袁夫人用了早饭，拿起砍刀和扁担，奔向后山。
滇南的风光真好，娇媚的阳光下，天蓝蓝水蓝蓝，一山葱翠，一山碧绿，花山掩映中矗立着一座座苗家的竹楼，时有轻歌时有曼舞，恰似置身于天上。
小钟正贪恋山光美景，痴痴地看着，忽然背后一声巧笑，回头见是一位苗族姑娘，椭圆形的睑蛋上长着一对猫眼，长长的睫毛好像两朵奇妙的花蕊，再往下看那丰盈的前胸和纤细的腰肢是那么熟悉，使他一阵心乱神迷。一简长裙妙曼而神秘，只是那一双黝黑的赤脚露出山村的野味儿。
“你是新来的吧？”姑娘问。
小钟点了点头，盯了姑娘一眼：“你会汉话？”
“这寨子自古苗汉一家，当然都会汉话。”姑娘打量着这位高大健美的男子，笑了笑说：“你肯到我家做客吗？”
“是你父母邀请我吗？”不知怎的，小钟觉得问这话时有点心慌意乱。
姑娘摇了摇头：“我没有父母。”
“那……那，你结婚了吗？”小钟壮了壮胆子才说出这句话来，但话一出口，又有些后悔，自己也不知道，为什么会问这么一句。
姑娘听了，扬声大笑起来：“这寨子里的女人，是不结婚的。好吧，就这么说定了，晚上你到我竹楼里来，我再给你细讲。”说着用手一指，“记住了，那座挂红旗的竹楼就是我的，到时候唱一首山歌给我，我就出来接你。”
“不，我不会唱山歌！”
“那就学一声猫叫！”
姑娘骂了一句“木头”，同时将手中搓碎的一把茶叶“哗”地砸在小钟脸上，转身跑下山去。随着姑娘简裙如火的闪动，一曲山歌直穿云霄。
小钟望着姑娘那生动的背影，呆呆地站了许久。
夜幕降临，小钟独自坐在自己的小屋里思索了好久，在这之前他也听说过寨子里的风俗，女人可以随便给一个男人交合，自古如此，当然也不为丑。但自己是汉人，怎么能依照她们的风俗行事？左思右想，不知怎的，一种说不清的欲望促使他走出了小屋，向着那座插着红旗的竹楼走去。
夜幕可以遮羞，小钟抖胆学了一声猫叫，姑娘早就等在楼梯上了，当两人拉着手登上竹楼时，姑娘像长春藤一样紧紧缠住了小钟，小钟体内烈性的冲动如火山一样爆发出来，拼命向这位多情的姑娘进攻，竹楼上展开了一场疯狂的战争。小钟度过了最痛快的一夜，也是最痛心的一夜。在这以后的日子里，偶尔也到竹楼里跟姑娘幽会，每当幽会之后，他悔恨，他自责，在以后的许多年里，他的灵魂一直不肯饶恕自己，他默默咀嚼着痛苦。
竹楼里的幽会，使小钟泻去了躁火，消除了烦恼，仍像初来时那样无微不至地服侍着袁夫人，袁夫人心中的疑虑慢慢冰释，恢复了适意的生活，心情开朗多了。
春去秋来，眼见搬到山湾已三年多了，捎出去的几封信也不见回音，小钟与袁夫人商量，到滇州衙门跑了一趟，说明为了避祸而迁居的详细情形，如袁公得救或有赦书发来，请州衙及时通知他们。
5
袁从岳在刑部大牢等待秋决，身披锁链，四肢伤损，百忧相煎，心灰意冷。一会儿想象着刑场上情景，不知那鬼头刀是啥滋味，不禁暗暗冷笑。一会儿又想到钟氏弟兄口是心非，背信弃义，恨得咬牙切齿。
一天狱吏焦书尧来见袁公，偷偷对袁公说“公主派人传过话来，说您跟已故的驸马爷是中表亲戚，要我善待你。你需要什么东西，尽管说来，我自当尽力照顾。”
