“这个……”郑水清犹豫了一下，斜眼瞥了瞥郑水涣，“这事儿大人问得太宽泛，我们弟兄一向安分守己打自己的鱼，做自己的事，与自己无大关系的，一概不多问，俗话说多一事不如少一事，小人实在不知道这些。”
蓝知县见郑水清说不出什么来，又转过去盘问郑水涣，郑水涣一问三摇头，也不多说什么，只说“不知道”、“不了解”，“没见过”之类的话。二人守口如瓶，像个攻不破的堡垒，蓝知县将面孔一板，喝道：“来人哪！将这两个软硬刁憨的家伙给我拿下！”
四名衙役闻听此言，上来将郑水清、郑水涣弟兄二人反剪双手，捆了个结实。
“你们说，你是良善百姓，从不做违法的缺德事，我来问你，私买多桨鲇母船，强行捕捞，这是不是违法的事？”
“这……大人，私买鲇母船的大有人在，并非我们一家。”郑水清还在企图狡辩。
“我再问你，你们偷运私盐通过黑道销售，这是不是违法的事？”
“我们偶尔运点私盐都是直接在码头卖给老百姓的，并不知什么黑道白道，大人明察。”郑水涣也附和着说。
“住口！”蓝知县越说越气：
“你们已经违法犯科，今日仍然不老老实实交待罪行，串通贼人，蒙骗糊弄本官，实属罪上加罪，给我将郑氏二人拉下去重打！”
郑水清、郑水涣一见蓝知县动怒，要来真格的，战战兢兢，心里着实害怕，还是郑水清转得快，连连喊道：“大人息怒，大人息怒！小人不敢对蓝大人撒谎。抢劫商船的事虽没亲眼所见，倒也有所耳闻。”
“先放下他们来！”蓝知县听说此言，命衙役退至—边道：“说清楚！”
“我听同乡郑水芹吿诉说，二月二十三日，水芹在下尾桥头卖蕃薯时，看见范合协、范合义驾着一条八桨鲇母船，飞一般地穿过下尾桥驶入贵屿，船上有十几个人，但他叫不出名字，眼熟面花，船尾有一捆竹篙枪。二十三日那天，正好卓洲溪上发生了抢商船的事，依照这个时间推算，偏巧就是他们闹动静的曰子，很可能是他们干的。”
3
蓝知县虽不能判定郑水清的话究竟是真还是假，还是命保正将郑水芹传来问话，果然郑水芹说的与郑水清所说一模一样。
蓝知县传令释放郑水清、郑水涣二人，同时命人火速缉拿范合协、范合义二人归案。
衙役们有的驾船有的骑马，査遍了附近的河道港汊，就是不见那条八桨鲇母船，更无处缉捕范合协、范合义两名案犯。
整整一天，衙役们马不停蹄，累得精疲力竭，眼见天色向晚，蓝大人急得团团打转。正在这时，范合协、范合义二人驾着一只舢扳大摇大摆地投案来了。
这令蓝知县大为惊奇，怀疑自己是不是弄错了，再看他们本人很像是奉公守法的良民。正在疑惑的当口，忽听门外有人用当地土语对话：“范合协、范合义是老实百姓，若是强盗，还会来这里送死？”一个说。
“贼咬一口入骨三分。”
“这一准是被贼人攀咬住了。”另一个说。
“知县大人哪里能知这里的内情哟！”
蓝知县听了此话，忙推门走了出去，却并不见是谁说的。他怏怏地退进来，暗自琢磨，大概是有人做下了圏套，故意说给自己听的。这使蓝知县更加怀疑，怀疑范氏二人很可能是强盗。愈是这样，愈是不能轻易放过他们。
蓝知县详细询问，范合协、范合义都说从没干过坏事，根本不知道卓洲抢劫的事。郑水清、郑水芹两人都说害怕报复，不敢跟范合协、范合义二人对质。
这时候，保正郑茂纪为蓝知县提供了一条线索，悄悄对他说：“我看这范合协与范合义二人，所以前来自首，声称自己清白，实则是破裤子先伸腿，来个先声夺人，扰乱视听罢了。据他们邻居们反映，说他们二人是惯偷，偷鸡摸狗拔蒜苗，周围人家没有不防备他们的，范合义是个青皮琉璃头，地无一垅，瓦无一片，死了连块放棺材的地方都没有，平时窜东窜西，指望吃浮食过曰子，近来两人都住在姚绍聪的鲇母船上。除了这条船，他们再也没有栖身之地了。”
蓝知县听了，脸上露出很兴奋的神色来，认为这是一个不可多得的线索。他问道：“这姚绍聪往日有无劣迹？”
“只知道他家住姚寨，是个旺族，有钱有势。别的没听到什么。”
“姓姚的若是个良善百姓，为什么招两个惯偷在自己的鲇母船上呢？”蓝知县问。
保正郑茂纪沉默不语，似有所顾忌的样子。蓝知县心想：树怕刨根。不刨根还就不行，立即发签拘捕姚绍聪。
姚绍聪跪在大堂上，装作与范合协、范合义不认识的样子，“我们姚家从来没买过鲇母船，大人不信，可派人前去査向，我姚某愿驾船一同前往，若査到我家有鲇母船，当场就可以乱棍将我打死。”
讯问范合协、范合义二人：“认不认识这个人？”范氏二人也只摇头说：“并不认识！”
正准备传保正郑茂纪出来作证，忽听大堂外熙熙嚷嚷，为首两人站在台阶上，后面跪下—大片，少说也有二三十人。为首的两人自报姓名，一个是监生姚勋，一个是监生姚品，都是姚寨人，与姚绍聪同宗。
姚勋说：“姚绍聪以耕种打渔打猎为生，一向安分守己，从不做出格的事。现有我们四十户联座保释他，免得好人受刑狱之苦。”
“请大人开恩！”身后几十口人异口同声喊道。
所谓监生，是最高学府国子监肄业的儒生，在当时，颇受官府重视。他们也深知自己的分量，因此，时常出现干预地方诉讼刑审等政务。
“蓝大人，有我们这么多人作保，还不放人吗？再说，大人平白无故，―没人证二没物证，随便拿人，怎能让人心服口服呢？请大人开恩！”
“请大人开恩放人！”几十口人又喊了起来。
4
蓝知县见两位监生带领几十口子来到衙门，给自己施加压力，断定这个姚绍聪在地方上，必是有钱有势能够行动风的人物，并且早有防备，已经做了某些手脚。
看来此案不可操之过急！蓝知县心想。他命将姚绍聪、范合协、范合义三人暂且收监，礼让两位监生进入后衙，命吏役将跪在堂外的众人赶散。
蓝知县说：“二位监生本意是好的，官员是民之父母，理应爱惜苍生。只是有一桩抢劫案牵涉到姚绍聪，我不能不问呀！”
“说姚绍聪参与抢劫，迄今并无真凭实据，凭空捕人，恐怕不妥吧！”姚勋像只好斗的公鸡，向蓝公发难。
蓝知县心平气和，不瘟不火地说，“办案有办案的规矩，有时拘捕是为了取证，有时拘捕纯系对本人的保护，并不一定被拘捕的人都是有罪的，而是根据情况灵活行动，目的就是便于查明事实真相，没有丝毫个人的好恶羼杂，这一点你放心好了，大清律上有明文规定，本官更不会任意胡为的。”
“被捕的人是姚家的族人，我们是姚家的监生，不能不出面过问。两名监生还有几十家良民保释一个并无罪过的姚绍聪，难道大人还不允准吗？”
姚品说得语气委婉，目光却咄咄逼人。
“姚绍聪有罪还是无罪，眼前谁也不能说定。既然二位是姚绍聪的同宗，就应该回避才好。难道这简单的道理二位监生也不懂了吗？”蓝知县说话态度坚决，寸步不让。
姚勋、姚品一时语塞，威胁地说：“若查不出姚绍聪有抢劫商船的实据来，诬良栽赃，我们姚家可不是好欺侮的！”
蓝知县道：“悉听尊便！”不再有开口说话的意思，显然意在逐客。
姚勋、姚品两人气哼哼甩袖而去。
5
蓝知县与书办、班头等人正在商议案情，忽有人投帖求见。细看名帖下方落款是：普潮道差员姚天明。
“又是一个姓姚的！”蓝知县自言自语道。但不知此人来意，心中毕竟憋闷得慌，有心传见，又怕无端生出许多枝节出来。蓝知县吩咐看门人说：“回这位客人，就说蓝某公务繁忙，不能接待。”
哪只看门人刚一转身，姚天明便贸然闯进内堂来，一见蓝知县，深施一礼道：“姚某冒昧，做了不速之客，万望蓝大人见谅！”
蓝知县只得欠身还礼让座，客气一番，陪这位官员叙话。
“蓝大人自任县宰以来，潮阳县民风大变，路不拾遗，夜不闭户，政声甚佳，可喜可贺。”姚天明恭维了一番。
弄不清他葫芦里卖的什么药，蓝知县轻易不想开口，只应付着：“谬奖了，谬奖了！”
姚天明终于将话题引到了卓洲溪抢劫一案上来，蓝知县便将所知情况复述了一遍。
姚天明道：“贫苦百姓缺衣少食，互相抢劫只能算作小事一桩，不能作为大案申报到洲里或省里，那样一来，对蓝大人的政绩审核极为不利！”
普潮道差员是具体负责潮阳等几个县的官员考核事宜的。蓝知县一听这话，明白了这又是姚姓家族对他使用的另一种钳制手段，分明姚天明是以考核相要挟，逼蓝知县就范。
蓝知县心中气愤，表面上却又不好发作，只微笑着说：“姚公英明。潮阳一带连年灾荒，民风尚未完全好转，大事也当化作小事处理。我只求得那些有罪者伏法认罪，不会让受牵连的人，在事实真相不明时吃任何苦头。若是申报州衙，势必牵连到许多人，我是不忍心那么做的。至于政绩考核，蓝某相信潮阳百姓自有公道，这也不是哪一个差员说好就好，说坏就坏的。”
姚天明哈哈大笑：“蓝大人确实是耿介之士，可惜这种耿介恰恰对自己的前程不利。也许潮阳百姓是公道的，但蓝大人必须明白，潮阳百姓的公道是没有用处的。查遍历朝历代，哪有老百姓说了算数的？只有当权的人说的话才是真理。说你好你就好，不好也好；说你不好你就不好，好也不好。这道理蓝大人难道不明白？”
“姚差员的话也许是对的。我不明白，大小官员心中想的不是如何把老百姓的事情办好，而是光想着逢迎拍马，如何讨好上司，那将是一幅什么样的图景啊？这样的官员还要他何用！”蓝知县冷冷地笑着，嘲讽地说道。
“古人云：直如弦，死道边；弯如钩，得封侯。从古到今都是如此，蓝大人还想改变这个小人当道的官场吗？”
蓝知县轻轻摇了摇头：“蓝某做官，实在是误入歧途。我天生不会曲意逢迎上司，只会遂着法律办案，所以永远也不会有腾达升迁的那一天喽！不过，我总相信，政绩好的官员，肯定是能得到好评的，也应该能够得到好评的。考核别人的人，同样也要受到别人的考核。官场是个大圆环，你扣住我，我扣住他，一环扣一环，任何人也不可能任意颠倒黑白，胡乱摆布别人的！”
蓝知县这番软中带硬冷嘲热讽的话，让姚天明心里十二分不痛快，他强压住心中的邪火，说道：“像姚绍聪这样的人，以往并无前科，怎么突然就成了强盗了呢？很显然拘捕他是不对的。”
“没有天生的坏人，也没有天生的好人，坏人往往就是从好人变化的。姚绍聪虽没有前科，只能说他过去可能是个相对来说的好人，不能断定他永远都是好人。只要他做下了卓洲溪抢劫的案子，那他姚绍聪就是个强盗，是个坏人，任何人说话，都改变不了事实。”
姚天明见蓝知县软硬不吃，毫无办法，只得自寻台阶自下驴，说道：“姚某今天前来，没有别的意思，完全是为了蓝大人的声誉和前程而来提个醒的，蓝大人应该能够理解姚某的良苦用心。”
篮知县点头，一语双关道：“谢谢，我懂，我全懂！”
姚天明故作套近乎的样子，低声说：“昨天我听姚勋、姚品他们议论，扬言如若蓝大人不能破案，他们就要率领姚姓男女老少，到衙门前长跪恳请。真要闹到那一步，对蓝大人您的政声可就不好了！”
蓝知县果决地说：“任凭他们闹上天去，我蓝某该怎么做就怎么做，谁也阻挠不了我勘察此案！”
6
潮阳县人谁都知道，姚家是方圆百里数一数二的大姓宗族。他们家族中的人，有的在上边有的在地方，盘根错节，势力强大。公堂上刚刚讲出一句话来，外面马上就知道了。真是百足之虫，扶之者多。蓝知县看透了，若按以往旧例审理此案，很难弄清事实真相。
蓝知县支开左右，将审讯移至内堂，并下令将—切闲人都驱赶出去，不让任何与此案无关的人听去被审者的供词和审讯的意图走向。
候审人一个个全被隔离关押，这样一来，他们便没有串供的机会了。蓝知县将姚绍聪的近邻聂麻子、蒋大柱两人找来。开始他们不敢开口，经过反复引导，聂麻子说：“姚绍聪确实有一条八桨鲇母船，早些天他还看见泊在港汊的蒲姜棵里，后来就不见了。范合协、范合义被官府抓捕的消息传到姚寨，姚绍聪用二两银子，在和平港买来一条小船，也不知他的用意如何？”
蓝知县问：“估计他会把鲇母船藏到哪里去了？”
众人都说不知道，问及有什么迹象可以找寻，蒋大柱说姚绍聪与哥哥姚绍贵分家另住，去年因争夺家产，弟兄们不和。前几天，姚绍聪与他哥哥又突然热乎起来了，姚绍聪一早二晚往他哥哥家里跑，送米送面，还抬了一篓子豆油过去。后来再没见过姚绍贵，至今也没见他冒影，不知是不是与鲇母船有关？”
蓝知县又顺便了解了别的一些情况，仔细分析了一番，认为有必要迅速查清姚绍贵的下落，便命保正郑茂纪带领衙役丁户光、薛顺到姚寨巡捕。
天黑之后，郑茂纪悄悄进了姚绍贵的家，说衙门来了人，在村塾等着，传姚绍贵问话。
姚绍贵的妻子徐氏说：绍贵到山里看望舅舅去了。”
郑茂纪问：“什么时候才能回来？”
徐氏吞吞吐吐：“也许要三五天后，不知道具体什么时间，临走也没说定。”
郑茂纪要徐氏到村塾去一趟，向衙门来的人当面说清楚，徐氏初始不愿去，但经不起郑茂纪一再相劝，便去了，徐氏刚进村塾的院子，就被丁户光、薛顺锁住，扶上一头毛驴，连夜带到县衙。
蓝知县坐进内堂，责问徐氏道：“你丈夫姚绍贵到哪里去了？实话实说，不许撒谎！”
徐氏道：“听说绍贵是到他舅舅家去了。”
“听说？听谁说的？是不是姚绍聪说的？”蓝知县厉声喝道，“打开窗户说亮话，姚绍聪聚众抢劫，犯了大罪，姚绍贵的出走，与他弟弟有关，老实交待！姚绍贵到底做什么去了？现在哪里？如不老实交待，我就教你尝尝受刑的滋味！”
话音刚落，两名衙役将一付夹棍先扔到了徐氏面前。
徐氏哪里经过这种场面，早吓得手脚乱抖，额头滚下豆大的汗珠：“大人容禀，六天前，姚绍聪到了俺家，他说官府正在查他的鲇母船，若被查到，就要被定为违禁捕捞罪将八桨鲇母船充公，求绍贵驾鲇母船躲一躲。他还说，躲过这阵子风头，他愿送小船作为报偿。他们是亲弟兄，一个娘肠子上摘下来的，姚绍聪苦苦相求，绍贵就答应了，哪里知道他作恶哟！”
“姚绍贵现在在哪里？”
徐氏说：“十五日夜，他去南塘乡池，听说八桨鲇母船停在那里，当夜驶出海门，打算停在猷湾近处。万一出了意外，他就驾船远走高飞。”
蓝知县又问了其它一些情况，凡属徐氏知道的，她都一一作了回答。蓝知县将徐氏暂时关进女牢，安排牢头好好善待。接着传范和协到内堂受审，蓝知县屏退左右，心平气和地对范合协说：“表面上看，你是个聪明人，怎么被姚绍聪给骗了？甘愿拿父母给的血身子替他受刑，你不觉得不值吗？”
见范和协低头不语，蓝知县又说：“姚绍聪才算是真聪明，他自己主动交待了，承认那条八桨鲇母船是他购置的，先前藏在蒲姜棵里，继尔隐藏在南塘池里，案发后见官府追得厉害，托他哥哥姚绍贵驶出海门，现在这只船已在猷湾被官府截获了。那只双桨小船，是他在和平港内用二两银子买来的，目的是敷衍搪塞官府的。他本人都不隐瞒了，你还替他掩盖隐瞒吗？我也知道，你是光棍一条无家可归，只可在别人的船上挨日子，说来也是够可怜的。只要你据实出首，哪怕你本人干过一些偷鸡摸狗的勾当，那也是贫穷所逼，本官也是可以宽宥你的。何必再为他人作护皮呢？”
范合协忙叩头说：“大人说得极是，句句说在我心窝里。是啊，谁又愿意做贼呢？我确实想当个良善守法的顺民啊，只因在姚绍聪船上干活，端人家的碗，服人家的管，有些坏事不能不随着一块儿干哪！大人，还不都是小人穷，混碗饭吃？”
“不对吧！”蓝知县说，“姚绍聪出首在先，他说你这个人是做贼成癖，偷窃成性，不偷不抢手就痒。他可怜你无家可归，把空船借给你住宿，不料是你暗中勾结土匪，与范介义等十余人，偷偷驾了八桨鲇母船去卓洲溪抢劫商船。他说他恨你们欺骗了他，以致受了你们的连累。他还说，你们都是些吃里扒外转脸无恩的人，不可与之交往之徒。他先已将你推到油锅里去了，你们却还蒙在鼓里，一味讲义气，咬紧牙关不吐口，不肯供出他的罪行，一旦定案，你再反悔怕是也晚了。再说，你在夹棍下受苦，他又领你什么情吗？”
范合协仰天长叹一声道：“大人，我们又有什么本事呢？不过听从姚绍聪的指使，当当他的走狗罢了。卓洲溪抢劫一案，确实是姚绍聪主谋，一起去的有范和仁、马共林、马相、辛凤岑、辛白岩、邱加、邱朋、陈伯荣、陈伯周等人，抢来的银钱，都是由姚绍聪作主分发的，怎么能把这些罪责推到我的头上呢？”
“共抢了多少钱两？”蓝知县问。”
“共抢了一万二千七百五十文钱。”范合协回答。接着审问范合义，口供与范和协相同。
最后审问姚绍聪，姚绍聪百般狡辩，还用大话蒙骗：“若査实小人我与卓洲溪抢劫有关，把我揍扁了我一声不吭！”
蓝知县冷笑道：“难道你是钢打铁铸的不成？来呀！”蓝知县一个手势，两名衙役将水火棍抡得呼呼直响，只打了二十棍，姚绍聪就撑不住了，杀猪般直嚎。
蓝知县将范合协的口供念了一遍，姚绍聪两眼眨动，将信将疑。蓝知县又将范合义的口供也念了一遍，姚绍聪煞了气似地耷拉下了脑袋。
蓝知县大喝道：“姚绍聪，你招还是不招！”
“小人愿招！卓洲溪抢劫商船案，确实是我的主谋！”姚绍聪不但乖乖交出了抢劫的全部钱物，还多交出了猪肝和猪肺两样东西。
据遭抢人郭元长说，被抢去的货物中确实有猪肝猪肺这两样东西，在写失物清单时漏掉了，现在姚绍聪连这两样东西也都供了出来，证明他是此案的真贼无疑了，水乡保正方东升说，邱朋是他派出的哨丁，并不是强盗，保正郑茂纪、杨员说，陈伯荣、陈伯周过去与范合协、范合义有仇，范氏二人诬良栽赃，把他们给攀咬上了。只有马共林、辛凤岑等人形迹可疑，似应追究。
种种情况使蓝知县想到，若稍加深究细问，本案可能牵涉到富厚良民，如果一定究追到底，恐怕会有无辜百姓受到牵连。于是对范合仁、马共林、马相、辛凤岑、辛白岩、邱加等人，从宽惩治，一一训话，以示警戒。对姚绍聪、范合协、范合义三人，各按律拷打，令他们戴上木枷示众三个月，期满后各责打四十大板，把他们列人盗匪名册，每逢初―、十五，教他们前来具结。追回的赃物，还给郭元长等三位商人。那八桨鲇母船和双桨小船，都折款抵偿。责令姚绍聪额外交出十两银子，分别赏给各保正、壮丁。
从此之后，溪河上盗匪敛踪，夜间往来船只不受阻拦抢劫，百姓颔首称道，只有普潮道差员姚天明不大高兴，常在背后非议蓝鼎元恃才傲物，固执己见。
巧捉黑毛狐
天一楼失盗，根据楼主齐明洞的举报和现场拿到的证据，拘捕了恶少乔巴豆等三人。酷刑下三恶少服法，交待赃物时却疑云横生。蓝县令及时调整思路，去刑罚用心智，引诱黑毛狐出洞，终于掏了贼人的老窝。此篇根据《鹿州公案》撰写。
1
潮阳县城东南角有一座翡翠山，又叫翡翠屏，方圆百十亩一片，齐墩墩地比平地高出三四丈。名义上是山，实际上只是个岗丘。山上花草青翠，树木蓊郁，苍翠油绿中掩映着一幢幢红楼，红砖红瓦，琉璃脊檐，幽雅而肃穆，透着些圣洁气韵。这里住着的都是袓上有功名的人家。一是尤家，祖上做过礼部尚书；一是温家，祖上做过都察使；一是乔家，祖上是京都通政使。世代官宦，血统高贵，加上翡翠山地势高蹈，一旦大水泛滥，全县遭灭顶之灾，惟有红楼区的三大家可以安然无恙。为此，民众给这片红楼起了个不无讽刺意味的名字，叫种籽楼，意思是专门给潮阳县留人种的地方。
大凡血统高贵的人家，最易出些贼骨头，如八旗子弟，他们自视高贵，不学无术，不务正业，当然难以世代为继，好比马铃薯，撑不了三代就要变种，于是良种变成了劣种。
雍正初年，种籽楼里出了三棵奇苗：尤家出了个尤杰，温家出了个温多，乔家出了个乔巴豆。这三个浪荡子恰是同庚，都是十七岁，拜成把兄弟，乔巴豆生于正月，为老大，温多为老二，尤杰为老三。三人伙同潮阳县城的地痞流氓，喝酒赌博，卧烟馆玩姐儿，东街撞到西街，白天逛到夜晚。每人腰里别着一本历牌，历牌上写着本月初一海棠楼饮花酒，初二洋鸟窟打麻将，初三缥缈岛品海鲜，初四明武台听丝弦……日复一日，月复一月，按历牌聚会。俗话，坐吃山空，立吃地陷。不多时日，家里的积蓄偷偷花光，只好在外边挠食吃。他们从小娇生惯养，肩不能担担，手不能提篮，唯一的本事就是欺骗。乔巴豆常常骑马在衙门前走来走去，温多和尤杰扮作随从跟在马后，故意向打官司告状的人散布，说马上坐的是通政使的三公子，与知县大人是莫逆之交。一些对簿公堂的人急于投门子通关节，不惜赠送金银和珠宝，托请这位高官显宦之子。乔巴豆等轻而易举地骗得许多钱财。一次，乔巴豆对一个马贩子说：“我是本县令的大公子，要买一匹良马，先骑上蹓蹓，看好了立即送钱来。”又指了指温多，“把我的随从留下作为人质。”这时温多双臂撑地，屁股蹶得老高，让乔巴豆踩着上马。
马贩子见乔巴豆穿着华丽，风度翩翩，随从如此驯顺，深信不疑。
乔巴豆骑马来到绸布庄，诈称衙门里要买两匹上好的团花锦缎，以马作抵押，送钱时再来牵马。仅仅两袋烟的功夫，骗得了两匹锦缎。
一天晚上，乔巴豆等几个浮浪子弟，扛着一坛酒，钱已赌博输光，囊空如洗，无钱买菜下酒，天已甚晚，也难以诈骗，实在无计可施，见有客人的一头毛驴拴在院子里，乔巴豆用尖刀在驴腚上剜下五斤鲜肉，拿去烤了下酒。那驴疼得“嗷嗷”直叫，浑身打颤，不断尥蹶掀蹄，跌断脖子，气断身亡。
种籽楼的三恶少劣迹昭著，声名狼藉，提起来人人唾骂。因他们祖上是京官，历任县令怕惹出麻烦，不敢深究。
2
彤彤朝暾在茫茫烟波中探出头来，潮阳县城如在浪摇波荡中，蓝鼎元有早起散步的习惯，他呼吸了清凉新鲜的空气，神志清明，意气振奋，正准备升堂理事，忽然薛顺来报，文房胡同天一楼失盗，这天一楼是举人祁明洞修建的珍籍馆，宋元时代就以刻印珍籍闻名海内，因声名远播，康熙年间呈皇命营销《四库全书》，连同一些古籍偷偷销往琉球和英伦等海外各国，大大赚了一笔，创下了殷实的家底，成为潮阳县三大家之一。到了祁明洞手上，虽无大的发展，依旧生意看好，财源茂盛，很自然贼人盯住了这块肥肉。蓝知县正向薛顺寻问天一楼失盗的详情，天一楼的主人祁明洞匆匆赶来，长揖施礼后，禀报了失盗的经过：“昨夜子时，我在院子里前前后后转了一圈，库房上锁，安然无恙。清晨起来，见库房窗子有松动的样子，有开启过的痕迹。开门一看，立柜被人用尖刀撬开，盗走珍珠十五串，金镯子六对，翡翠项链七挂，珠玉花钿和金银首饰两盒，还有一方盘龙端砚，龙眼是一对鸽卵大的宝石。这是我祖上传下的珍品，只此一件就值白银万两。另外，还盗走玉如意三柄，玉佛像两尊，共折合白银十万两以上。”祁举人说着，从怀中掏出一个牌页大小的小册子，递到蓝知县手上，蓝公打开一看，上面密密麻麻写着歪七扭八的小字：初三，宫廷饭庄品御宴：初四，大山馆掷骰子；初五，嫣红楼玩姐儿；初六，东门口会拳师；初七，多宝斋合局斗鹌鹑……册子的封皮内页还写着“吞回”两个字。蓝知县抬眼看了看祁明洞：“祁公的意思是……”
“这是我在库房里的窗下拾到的，据下人说，这叫历牌，只有种籽楼的恶少身上才有。内页上写着的是个‘乔’字，是乔巴豆的标记。这桩案子显然是他们所为。”祁明洞说得十分确切。
蓝知县带领衙役来到天一楼，见祁家院墙高约两丈，库房的窗子距地面也有一丈多高，不见梯子，也不见挠钩的痕迹，看样子是搭人梯进去的，肯定不是一人所为。库房里叠箱架柜，箱子上有脚踏的痕迹，从鞋印上推断，贼人穿的是千里福鞋袜铺售的皂靴，年龄接近成年。整个案情与失主所说基本相符。在查对失物时，从箱子缝中意外发现一张宫廷饭店的会账单，日期正是初三，与历牌上的日期正好相吻合。
回到衙署，蓝知县传宫廷饭庄的老板席勒问话，席勒说，初三那天，乔巴豆、温多、尤杰三人确实在宫廷饭店摆了一场酒。蓝知县拿出祁家库房拣来的那张会账单，教席老板辨认，席老板说，正是初三的那份账单，款项也一文不差。
经过反复推敲，蓝知县终于发了令签。一个时辰后衙役们将乔巴豆、温多、尤杰三人拘捕归案。这三个瘟神的父母听说此事，又是恨又是气，不知做什么才好。三家祖上虽然显赫过，有官官威在，无官官威败，没有不散的宴席，哪有荫福永久的道理？到了爷爷这辈上，已经是家境败落，一日不如一日，所谓通政使乔老爷，都察使温老爷，礼部尚书尤老爷，不过是一个甜蜜的回忆，自欺欺人的把戏而已。原指望儿子成龙成虎，重振家业，没想到他们整日寻花问柳，饮酒作乐，气得老子死去活来，恨不得一棒子把这不肖子孙打死。如今眼看他们犯事了，三家父母无脸面找人说情，只坐在家里自言自语地诅咒：“家败出野物，破庙单招骚乎子神。这孽种自作自受！”
衙役拘捕乔巴豆等三个人的时候，三个瘟神正骑着借来的白马，在草场上兜风呢。锁链套在脖子上，三人浑然不觉，抖着绸衫子，吆吆喝喝，吵吵嚷嚷：“嗬！给咱三位爷小鞋穿的，还没出生呢！衙役？衙役咋着？”
到了大堂上，三位爷硬是不肯下跪，班头林三承气不过，劈腚一脚跺倒一个，连着三脚跺倒三个。两排黑衣红帽的衙役，束腰炸肩，虎生生一声堂威。蓝知县要三个人报上姓名来，乔巴豆脖子梗拧拧的：“爷俺行不更名，坐不改姓，爷姓乔名巴豆，翡翠屏人氏……”他学着《水浒传》上梁山好汉的口气，铜盆里撂豌豆，锵铿有声。温多、尤杰也模仿他的样子，报了姓名。蓝知县喝道：“休耍贫嘴，本县不是请你们来品大菜的，是清算你们的罪行的！你们干了哪些坏事，从实招来！”
“坏事？没干过坏事，从来没有！”乔巴豆瞥了瞥两边的温多和尤杰，耸了耸肩膀，一副毫不在乎的样子。
蓝知县冷冷一笑：
“说得轻巧，也不怕闪了舌头！你们年纪轻轻，不求上进，逛妓馆，嫖娼妇，玩姐儿，这不是坏事难道是好事？”
“蓝大人作为一县父母，这点小事也值得大惊小怪？咱潮阳有句俗话：牤牛犊子爬俱，不算材坏。青春年少不玩几个姐儿，哪显得风流潇洒？”乔巴豆一副嬉皮笑脸的样子。
“混账！”蓝知县提高了嗓门，“你们祖上做尚书的，做都察的也是这样潇洒的吗？你们冒充京官的少爷、县令的密友，骗吃骗喝，骗财骗物，这也是风度潇洒吗？”
乔巴豆嘿嘿一笑：“玩玩而已！吃点喝点，没钱花了就随便要点。骡马行里那么多骡马，弄一匹骑骑有何不可？绸缎庄里那么多绸缎，扛两匹使使有何妨碍？等爷发了，赔他银子就是了。看人家宋江、李逵，断皇纲日娘娘，那才是真正的英雄，咱跟他们相比，连根小拇指头也不如，这算什么！”蓝知县深深颔首：“在你看来，翻墙穿户，砸锁撬箱，偷金偷银，窃取财物，这都是玩玩而已，难怪你们夜半作案了。”
“不不！”乔巴豆瞪大鸡蛋般的眼睛，“咱从来不背地偷人家的东西。英雄好汉，要钱说在当面，从没有撬过箱砸过锁，从来不偷不抢！”
“说的比唱的还好听！”蓝知县命衙役把三个人的靴子脱下来。衙役们将三个人按倒，一个个脱下皂靴，递给蓝知县。蓝知县翻过来掉过去看了好几遍，又用手拃量了量，“不错，你们就是穿着这种靴子进入祁家宅院的，温多、尤杰搭了人梯，乔巴豆攀着人梯钻入祁家库房，对不对？”
“不对不对！大人，俺从没到过祁家库房，连祁家宅院也没进过！”乔巴豆矢口否认。
蓝知县不急不忙：
“桌面上留着你的鞋印，一拃零一指，还会错了？”
“天下一模一样的靴子多的是，怎能说一准就是我乔爷的？”乔巴豆气急败坏地站了起来。两个衙役上前几脚，把他跺倒。蓝知县不再多说，把靴子扔还给他们，缓了口气：“听说你们身上都别着一册历牌，有这回事吧？”
“有，那是俺们聚会的打算，玩玩，并不犯法。”
“既然不犯法，拿出来本县瞧瞧。”
温多、尤杰从腰里抠出历牌，交给衙役。乔巴豆懒洋洋地说，他的历牌丢啦。
“什么时候丢的？”蓝知县问。
“大约五六天前。”
“在什么地方丢的？”
“记不清了。”蓝知县笑了笑说：
“你记不清了，我可以告诉你。”说着，拿一本小小的历牌在空中摇了摇，“乔巴豆，你细瞅瞅，是不是你的？”
衙役将这份历牌拿到乔巴豆面前，乔巴豆眼光定定地瞅着，嘴里咕哝道：“怪事，咋会弄到这里来了？”
“看准了吗？这历牌是不是你的？”蓝知县问。
“是我的！”乔巴豆十分肯定地说。
“丢到什么地方去了？”
乔巴豆似笑非笑的样子：
“您跟我开玩笑不是，蓝大人？我若知道丢在哪里，还能不去找吗？”
“放肆！谁跟你开玩笑！”蓝知县敲了一下惊堂木，“明说了吧，在你翻墙穿户偷窃金银的时候，丢到库房里去了！”
“这这这……”乔巴豆急得嘴唇哆哆嗦嗦。
“不必惊慌，”蓝知县从容不迫，“再问你，历牌上写着，初三在宫廷饭庄品尝御宴，到底去了没有？”
“去了。”
“花了多少钱？”
“五吊五。”
“饭庄老板发给会账单了没有？”
“记得给了。”
“拿来我看！”
“当时随手丢了，谁会收留那玩艺！”
“你丢了，让我拾来了！”蓝知县举起一张账单，衙役拿到巴豆面前，乔巴豆细细看过了，正是初三那张，款项五吊五，一文不差。
“你把它丢到哪里了，还记得吗？”蓝知县提高嗓音问。
乔巴豆眼中空空洞洞，茫茫然的样子，连连摇头。
“我可以告诉你，你在撬柜砸锁，偷盗珠玉首饰的时候，丢到箱子缝里了。”
“不不不……”乔巴豆极力否认，只是说不出任何实据。大概觉得他们还是孩子，蓝知县想规劝几句：“你们年纪轻轻，自甘堕落，父母痛彻骨髓，不为自己的未来，也要想想自己的父母呀！古人云，毒蛇蜇手，壮士断腕，只要你们能与恶习一刀两断，痛改前非，本县定然法外施恩，给予宽宥。就看你们有无诚意了。”
乔巴豆点了点头：“愿听大人教诲。”
温多、尤杰面露愧色，垂下了脑袋。蓝知县觉得他们有所悔悟：“能悔改就好，先说一说，是怎样偷盗祁明洞家的珠宝的？”
“没有呀！俺从不行窃，更没偷盗祁家的金银珠宝。”乔巴豆一叠连声，温多、尤杰也跟着叫起来，”你不能诬赖好人呀，大人！”
蓝知县意识到上了一个大当，心头涌起一股无名怒火：“小小年纪，如此冥顽不可教化，两边，给我掌嘴！”
3
衙役们见这三个泼皮无赖如此胡搅蛮缠，早气得像鼓肚的蛤蟆，使足了狠劲，一顿巴掌，掴得乔巴豆等三人鼻口出血腮青耳肿，尤杰像是受了莫大的委屈，“哇”的一声大哭起来，一边哭一边喊：“俺们是官宦人家出身，怎么能行偷行窃！龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞。”说着，一口血水啐在衙役们的身上，“哪里像你们这些乌龟王八蛋，只会打人。你们的子子孙孙只配做衙役！”
尤杰骂得越凶，脸上的巴掌掴得越响，一时鲜血溅了满身。大概乔巴豆以为自己是头儿，站起来为尤杰打抱不平：“姓蓝的，不要打他们，打我好啦！丑话咱先说在前头，我祖爷爷的学生的孙子，眼前正在通政司做官，内外申诉一律归他承办，你把我惹恼了，我找到他那里，说几时要你的好看就几时要你的好看！摘你的顶戴是小事，还要抽筋扒皮问你个死罪！”
蓝知县气得手指打颤，指着乔巴豆喊：
“你这个狼羔子，没扎奶牙就想吃人！不给你点厉害尝尝你不知道蝎子有娘！”狠狠拍了一下惊堂木，“大刑伺候！”
三根鞭子游龙似的在空中飞舞，衙役们都是专门练就的好功夫，鞭不虚发，结结实实抽在细皮嫩肉上，刹时三个肉身暴起一条又一条血痕，有几鞭抽在脖子上，割下几条皮肉。三个瘟神东倒西歪躺在地上，牙齿咬得格巴巴响。
“祁家的金银珠宝是不是你们三人偷的？从实招来！”蓝知县问。
温多、尤杰脑袋搁在地上，闭起眼睛一声不吭。乔巴豆翻起白眼恨恨的，一副不服气的样子：“不招！”
“顽抗到底吗？好，上夹棍！”
衙役们一声吆喝，刑具咯嘣嘣发响。三个瘟神本是锦衣玉食长大的公子哥儿，哪受得了这种酷刑，一个个呲牙咧嘴，像被夹住钩子的蚂蜂，温多先撑不住了：“招，俺招！”
尤杰大叫：
“巴豆，招吧，快招呀！”
“俺招，俺招啦！祁家的金银珠宝是俺偷的。”乔巴豆终于软了下来，不得不老老实实招供。
“你们是如何行窃的？”蓝知县问。
“搭人梯进去，又搭人梯出来。”乔巴豆答。
“柜子是如何撬开的？”
“用尖刀撬开的。”
“偷了哪些东西？”
“正值黑夜，看不清楚，觉得箱里柜里的东西都是贵重的，只管装进口袋里背了出来。”
“你大体上总该有个数吧？觉得有哪些东西？”乔巴豆眨了几眨眼睛，冥想了一阵，小心翼翼地说：“大概有项链、玉镯、金银首饰、珍珠玛瑙之类，凡是贵重的值钱的，我都拿走了。”
“那把撬柜子的尖刀呢？”蓝知县继续追问。
“扔了。”
“扔到哪儿了？”
乔巴豆思索了片刻：“扔到大街上了。”
“偷窃的赃物搁到哪里了？”蓝知县一追到底。
乔巴豆看看温多又看看尤杰，尤杰和温多也看着乔巴豆，三个人你望望我，我望望你，谁也不肯开口。蓝知县见他们三个互递眼色，不知他们又要抠什么坏点子，耍什么新花招：“贼是贱虫，不打不行，难道你们还要逼我动大刑吗？”
“别别，大人！别动刑了，俺招，俺招！”乔巴豆惊惊诧诧。
尤杰小声说：
“埋在丁家祠堂了。”
乔巴豆大声重复着：
“对，埋在丁家祠堂了，这是个僻静的地方。”
“是真是假？”蓝知县大声追问道。
“不敢欺骗大人。”
蓝知县的面孔软和下来，安慰了他们几句：
“只要好好悔罪，交出所有赃物，本县不会让你们再受皮肉之苦。好，带下去。”
乔巴豆、温多、尤杰三人被分别关在三个牢房里，牢饭是一碗烂米粥，与宫廷饭庄的山珍海味相比，真有天壤之别了。三个人受了这场酷刑，不论什么饭也吃不下去，一个个躺在稻草上哼哼叽叽。牢房里浓烈的霉料味一股一股直冲鼻孔。木桩上爬着急不可待的臭虫。三位爷往日的豪气全斩得一干二净，苦在心里，悔在心里，疼在皮肉上，谁也不肯说话。想想往日干的那些混账勾当，父母跪在自己面前恳求，自己仍毫不理睬，依然胡作非为，那些荒唐行径，伤透了父母的心，父母哪里还会花银子来给自己说情！想着想着，一任清泪往外流淌，一滴一滴落在稻草上。
4
祁举人失盗一案有了着落，蓝公心情舒畅，中午饱餐了一顿，饭后在园子里散步。顺着花径走了一段，忽然想起了什么，匆匆走回书房，拿起乔巴豆等人的口供反复推敲，总觉得有什么东西幽灵样在自己脑子里打转。是什么东西？一时说不清楚，他招来林三承，命他领人到丁家祠堂起赃，自己踱到牢房，去看乔巴豆等人。
乔巴豆远远看见蓝知县来了，两眼离鸡似的吃惊不小，怕得是又要审问什么，待细看知县背后并无衙役跟随，才定下神来。
“乔巴豆，嫌牢饭不对口味，是吧？”显然，蓝公的口气比在大堂上温和多了。
“俺不嫌，大人，是俺不饿。”乔巴豆不敢喘大气儿。
“这会儿你在想什么？”
蓝知县看了看他脖子上的伤势，“这番皮肉之苦，完全是你们自己找的。刚才在大堂上招认的都是实情？”
乔巴豆点了点头，默然无话，两行热泪滴滴嗒嗒地流了下来。
蓝知县若有所思：
“你内心里若有冤枉，就大胆说出来。”
“没，没有。”乔巴豆呜呜地哭了。
“乔巴豆，不要哭，你说句实话，刚才在堂上招认的是真还是假？你实说了，本县不怪罪你。”
乔巴豆哭得更厉害了：“大人，小的怕受刑。”
