“那女的还没动她，怎么就直挺挺死了？”
“死啦？吓死了。”
“等她醒过来，有了知觉再杀这恶妇，这样太便宜她了！”人群里乱嚷嚷。
鞠蓉睁眼时，马氏早已成了一堆囫囵血肉堆放着了。母亲后来告诉她，马氏在陈老伦被斩的时候就吓死了。那些刽子手们按照凌迟处决的程序，一刀一刀割了皮肉。
鞠蓉看了马氏的衣服粘在那堆肉里，一头扎进母亲怀里，直哼，浑身冷颤，然后一连三天发高烧，吃一口吐一口。从此，鞠蓉见了任何肉食都吐，一看到猪肉牛羊肉什么的，眼前就浮现马氏那堆血肉，就受不了。
那年秋决过后，黄宗汉特别赏赐给鞠蓉五十两银子，做为她为母申冤，百折不屈孝行的嘉奖。使鞠蓉耿耿于怀的是上面对于荣雨田的判决，由于上峰的周旋通融，迫使黄宗汉将对荣雨田原判死刑改为流放，刘天爵也只是降级处理。
姚二被判流放，与荣雨田一起到边远地区做苦力，从此也没了这些人的音讯。
鞠蓉感到娘的手猛地开了，再看时，娘已咽了气，神态安详，面带微笑。
埋葬母亲的那天，鞠蓉的倒插门女婿郭古良为母亲挖好了墓穴后，最后一个上来。只有鞠蓉看到她丈夫不动声色地从袖中掏出了那小木匣，塞进泥土里，别人谁也没在意。棺材徐徐降下，那小木匣被深压在棺材底下了。
做完这件事，夫妻二人感到一种解脱后的轻松。
唐知县邀鬼捉凶
根据丰沛民间传说以及《泗上人物》撰写。
湖西县乡民爱淘深井，深深的井水通着微山湖，清冽甜柔。男子喝了这井水，旷野扬声如牛吼，女子喝了这井水，林下对唱似画眉。正常年景，村村寨寨热衷于打窝班，即自发组织梆子戏班，自编自演自娱。民国初年，全县有八十八个窝班，出类拔萃、占据县城者为唐家班，头牌红角儿当数唐家班的唐知县。这唐知县姓史名赶牛，他读过两年私塾，略通文墨，有点才情，自编了一出梆子戏《唐知县审诰命》，自己饰演唐知县，剧情出自肺腑，演来情满意满，奋发时嗓音高亢嘹亮，缸缸瓮瓮和声；抒情时，声腔沙软醇浓，洞洞穴穴共鸣。每当唐知县挑帘登场，第一口便令千百戏迷醉倒。戏演得太火，乡民狂喜之余，给他送了个诨号唐知县，原名史赶牛渐渐不为人知。
随史赶牛进戏班的还有韩大用，韩与史为私塾同窗，韩的学业远比史出色，作诗撰文样样精通。可戏班卖的不是诗文，是口艺，大用天生一副公鸭嗓子，用赶牛的话说，你嚎一嗓子甩出的活活是一根锥子，谁听戏就攮死谁！学戏不成，无奈大用改行学打锣。大用心想：锣，不过是个铜盘子，有什么打头？经师傅老亮一指点，大用醒悟了，一面铜锣盖着的是龙王庙里的泉眼，直通太平洋，学问深着呢！从此虚心苦练，三个严冬三个酷暑，眼见成了气候，什么“急急风、四击头、扑灯蛾、水底鱼……”，整天“叮叮咚咚……叼叼铛铛……遣遣切切哐哐……轰轰隆隆咣咣……”一面铜锣击出十五种不同的声响，加上“摸”“搓”“捂”三招，锣技压倒了师傅老亮，一面锣能打出十八种声音，得了个绰号十八锣。
史赶牛有个怪癖，演戏时热衷于横生枝节，戏谑耍弄同行，戏谑的对象永远是自己的同窗十八锣。举个例子：“唐知县”挑帘登场，（道白）花径扫，贵客来，我喊侄儿韩大用，要他打酒带买菜。（喊）大用我儿！我儿大用！
“呃——”执锣的韩大用气得咬牙切齿，还得声答声应。梨园有个规矩，救戏如救火，戏把儿（柄儿）放出来了，你不能不接。台下的观众浑然不知，戏班的人清清楚楚，个个捂着嘴偷着乐。待缄锣戏散，史赶牛戏装刚卸下，还没洗脸，大用蹿上去一把揪住，劈胸几拳，赶牛也不示弱，两人拳脚相向，在园子里摔起了轱辘，直打到伙夫高喊“开饭”，两人才拍拍满身泥土，跑向伙房。
这天刚刚缄锣，大用正要去找赶牛泄愤，抬眼见几个扛枪的走进后台，为首的一人没穿军装，胯边斜吊着一把盒子炮，脸黑得如同火棍头。韩大用认得是匪首麻黑来了。因见过几面，只得点头致意，招呼落座。麻黑并不缠绕，只说要见见唐知县。最近一段日子，麻黑几乎天天来找“唐知县”，赶牛一直避着麻黑，到底为了什么？大用并不知道，但从直感上总觉得不是什么好事。按常理大用应该用话绊住麻黑，给赶牛留个空挡，让他逃跑。可赶牛刚刚戏弄了大用，大用正在气头上，便借力放箭，答曰“跟我来！”
大用带领麻黑一伙找了几处，不见赶牛，便走向戏园的一角，那儿矗着用秫秸夹成的茅房，老远就见茅房里有个人影儿，半蹲半站地装作出恭，大用走过去扭住耳朵，将赶牛揪了出来，交给了麻黑。
清末以来，黄河屡屡在湖西盘龙集一带决口，黄患制造流民，流民滋生土匪。大小匪徒利用安清帮发展势力，打着“劫富济贫”的旗号，“喊户”“架肉蛋”，有的土匪公然绑架知县，向县官勒索，弄得几任知县挂印弃职，卷铺盖逃跑。这时土匪麻黑夜袭张勋的辫子军，夺得了一些枪支弹药，拉起了一彪人马，很快成了湖西县势力最大的土匪。麻黑有个老舅，姓朱名孝，揣一本《奇门遁甲》，摆卦为生，得了个诨号叫朱半仙。朱半仙找到麻黑，训诫道：君子之德“风”，小人之德“草”。风动千家旗，家家黄道运兴。草滚万户“莓”，户户黑道鬼旺。君子求得天下太平，小人要的举世喋血。麻黑呀麻黑，要做君子，不能做小人呀！麻黑父母早亡，老舅是世上唯一的亲人，最听老舅的话。从这天起，麻黑的队伍不论走到哪里，都举着两面旗帜，一面写着“扰民是贼子”，一面写着“绞杀三番子”。这三番子即安清帮，因是山东潘某创建，潘字拆开来为“三番”。麻黑要做《水浒传》中的宋江，替天行道。湖西百姓暂得安稳，感激涕零，望着麻黑的两面旗帜，激动地称其为双子军。
麻黑怀着一腔好心情，走在县府门前的大街上，身后一声炸响，原来是老舅来了，麻黑正欲向老舅表一表湖西县的太平盛世，不成想老舅的竹竿早又戳到自己脑门上了：“麻黑呀麻黑，你大不孝呀！”麻黑忙跪下请教老舅，朱半仙说：“你不睁开眼看看，三尺衙门，民事荒芜，县府大院，冤狱累累呀！”麻黑委屈地说：“自从最后一任知县王中文卷铺盖逃走，湖西没有了县宰，苦主诉告无门，老舅是知道的，外甥我是一肚子青菜屎，无韬无略，不是个断案理事的家什，看着这一帮又一帮淌血流泪的苦主，我更急呀！”朱半仙顿着手中的拄杖，仰天长叹：生铁铸就的秤砣，针尖大的心眼也没有呀！唐家班的唐知县断案如神，你就不能把他借来？老舅一句话，如同醍醐灌顶，麻黑恍然大悟，立马去了戏园子拜见“唐知县”，可史赶牛偏偏不识抬举，一直躲着麻黑，不愿与他见面。麻黑无奈，只得带一伙兵丁，强行将史赶牛押至县府。
麻黑将赶牛按在雕花圈椅上逼史赶牛做一回真的唐知县，赶牛愈觉哭笑不得，拍着屁股说：那是演戏，是假的！不见戏园子门上对联，你一枪我一刀枪枪刀刀都是假。假的不能当真，断不了案理不了事。麻黑身后的秃顶老兵识得几个字，又是个戏迷，插上来说：下联呢？伏地哭仰天笑哭哭笑笑皆成真。你以为麻司令不识字，逞心糊弄司令是不是？麻黑动了怒，直吼“给你脸不要脸！”将赶牛关进西跨院一间号房里。
史赶牛在号房里蹲了一天一夜，又饥又渴，实在不是滋味，递出话来，要求与十八锣会面。麻黑还算礼貌，亲自陪着十八锣来见史赶牛。号房门打开，史赶牛蹿上去一脚，将十八锣踢倒，韩大用一个鲤鱼打挺，翻身扭住史赶牛，两人厮打起来。麻黑大叫关门，叫这两条疯狗咬吧！号房门关上，这对“打友”偏偏不打了。赶牛喘着粗气骂：“你把我架到劈柴火上烤了！啥时把你孩子撂井里啦？麻黑逼我干知县呀……”韩大用“扑哧”笑了：“赶牛呀赶牛，这话也该是你说的？在演戏这个小舞台上，好歹你也算个角儿，不料在人生这个大舞台上，你是个熊包！……甭跟我瞪眼，往日显摆你是条汉子，今儿我看清了，你是条狗熊！”赶牛斜起眼睛盯住大用：“听话音，你想当？”大用款款一笑：“要我干我就干。你做你的知县，我当你的师爷，怎么样？出了不测，尽管推到我身上，下油锅我垫底！”赶牛低头不语，大用长叹一口气：“人生一世，草木一秋，褚玉璞、张宗昌干的是大坏事，咱为啥不能干一番大好事？徐州的李二柱也是戏子，乱世中毛遂自荐，做了徐州府的知州，受到一府八县百姓的拥戴。当个知县，咱就不能？”十八锣的锤头，今儿不是敲在铜锣上，下下都是敲在史赶牛的心坎上。赶牛心动了，说有几个条件必须先给麻黑提出来，丑话在前，事情好办。
两人蹲在号房里拟定了四条，传给了麻黑。第一条、唐知县是临时，称代理；第二条、韩大用是书吏，协助一切公务；第三条、知县、书吏白天断案，晚上演戏，不拿俸银；第四条、一旦正式知县上任，立即交班。麻黑对这四条十分满意，一边听着一边颔首，连说了一串“好！好！好！”当天布告全县，催促史、韩二位走马上任。
戏中的唐知县成了现实中的唐知县，消息不胫而走，有喜的有疑的也有骂的。商家眼皮子活，县城东西南北四关，比着准备旗帜、联语，敛钱筹办宴会。史、韩两人摒却一切拜访，婉拒任何贺仪，只把心思集中在公务上。第一天接理了一桩忤逆案两桩斗殴案，还算顺利。第二天就麻烦了，接手的是一桩扯乱的线蛋，越急越理不出头绪。
这天一大早，史赶牛奔向县府大院上班，远远看见县府门前闹哄哄一团，里三层外三层的人群正围观着什么。赶牛拨开人群，见地上一副担架，担架上躺着一具血肉模糊的尸体，尸体旁跪着一个哭泣的青年。史赶牛瞅了几眼，匆匆步入大厅，与提前来到的十八锣韩大用商量了几句，紧接着命差役将跪着的青年招进厅堂。史赶牛自报家门，说自己是临时秉政的唐知县，不惜肝脑涂地，愿为百姓平冤狱解困厄。桌侧坐着的韩大用早已打开卷宗，握笔在手，拉出一副详录的架势。那青年坐在唐知县的对面，口口声声对县太爷感恩戴德，一面哭泣，一面诉说。
那担架上的死者是青年的爹，名叫杨光友，青年名叫杨小明，家住城北杨塘村，毗邻的双夹寨住着江、罗两大家族。为了抵御旱灾，几年前杨塘村与双夹寨联合修建了一个水库，两村约定轮流灌溉稻田。杨小明说：“前一段日子，正赶上大旱，稻田龟裂，灾情严重，按照约定，初一至初十本是我们杨家灌田的日期，不想他们江、罗两家依仗人多势众，违反规约，竟一直用吊杆汲水。我们眼睁睁看着稻苗焦枯却捞不到灌水。父亲整天急得火燎燎的，三番五次抗议，他们不理不睬。我父亲再也搂不住火了，提了一把刀前去抗争，叔伯们怕父亲吃亏，也紧跟着相邀前往。不想，他们两家早有准备，不等开口，蜂拥而上，四五十口子，提大刀的，握长矛的，扛棍棒的，围着父亲就照死里打。叔伯们赶到解救，他们仍不肯罢手。我们村十几人闻讯赶到时，父亲已被他们打死了，去的人敌不过他们人多，慌忙逃回，叔父杨光香因身受重伤没能跑掉，被他们抓进了寨子，至今下落不明。我爹他死得惨啊，请大人为我爹报仇！”
唐知县察看了死者尸体，只见血与泥搅和在一处，衣服变成了血饼，无法数清身上有几处刀痕，肩膀和小腿被刀削下的皮肉耷拉着，拖到地上一寸多长，致命的伤有两处，一处是左额的棍伤，头皮被砸开，露出白煞煞的颅骨，最严重的是当胸的一刀，刀口一寸多长，刀尖扎进一拃多深，透心透背，哪会不死？
“死得好惨！”唐知县心里嘀咕了一句。
正当唐知县要飞签拘捕凶手的时候，忽见街口涌过来一群人，为首的是个六十来岁的老头，高挑个儿，又干又瘦，自报家门说：“俺们是双夹寨的江、罗两姓的人，来跟杨家见官理论的。”
唐知县吩咐升堂。
左堂口跪着杨家，右堂口跪着江、罗两家。
唐知县先命杨小明讲话。杨小明将爹爹被害经过详细叙述了一遍。
唐知县问江、罗两家：“杨小明所说是否属实？”
“回大人，杨小明片面之辞，大人千万不要轻信。”回话的是那个领头的瘦老头，虽说脑袋瘦得像提不下来的蒜苔，嗓门却瓷实洪亮，一派膛音。
“你是何人，姓甚名谁，报上来！”
“小的姓江名立清。”原来这瘦老头就是江家的族长，刚才杨小明曾不止一次地提到这个名字。看样子是个经过场面的旱刀笔，只听他不紧不慢地说：“当初俺们与杨家联手修建水库，就有口头约定，天旱时俺们白天用水，杨家黑天用水，杨光友硬是不循约定强行霸占水源，乘我们忙于提水的当口，手拿凶器冲上水库，砍断桎梏的吊绳，打伤江、罗两家精壮，这场殴斗完全是杨光友挑起来的，俺们完全是自卫，自卫伤人是难免的，按律条，官家是不应该追究的，俺们逮走了杨光香是真，只是为了给他治伤，并没有伤他性命。”
“嗯？”唐知县显然不信。
“大人若不信，俺们已把杨光香带来了，现正在衙门外边，有人陪他。请大人传杨光香一问便知。”
杨光香很快被传到堂上，唐知县对他道：“殴斗的经过到底是怎样的情景，仔细道来。”
杨光香说得与杨小明说得大致相同，唐知县又问：“你被掳后，他们待你如何，据实禀报！”
“我被抓进双夹寨，他们没再打我，更没骂我，找了郎中给我看病。这我就不明白了，他们为什么要这样待我？既然这样，何必又要抓我？想来想去只有一种原因，怕我死了又多一条人命吧？”
说罢，杨光香转向江、罗两家，指着几个人说：“打伤我的就是他们几个，我记得很清楚。”
唐知县一一问清了被指人的姓名，他们是江守常、江同杉、罗住南、江飞石，还有一个十五六岁的孩子，叫江五孩，这几个人跪在那里若无其事，既不承认也不否认，没有任何害怕的意思，只有江五孩显得手足无措。
唐知县念头一转，并不追究打伤杨光香的凶手，说道：“修水库时你们双方的预约是口头上的，没有文字依据，无法分辨真伪，暂且不论。现在你们不是协商用水，而是武力械斗，双方都犯了律条，都是有罪的，懂吗？”唐知县边说边观察那几个人的表情，故意强调了一句。
“冤枉啊！”江立清喊道，刚要分辨，被唐知县打手势制止“有罪就是要按律治罪，要问如何治罪？很简单，按照律条打伤人者，受刑；打死人者，偿命！”
“冤枉！”江立清说，“杨光友提刀冲上水库，他是攻击的，俺们是自卫的，攻击者有罪，自卫者无罪。按律应惩治杨家，自卫中打死人白死。”
唐知县心中暗道：这个江立清是个善斗的公鸡，嘴嘴带毛，“江立清，依照你的说法，你们江、罗两家属于自卫。什么叫自卫？自卫应合上两层，一层是对方攻入彼方家宅，动手打伤彼方，彼方面临生命危险，这时候，彼方起来攻打对方，叫做自卫。而实际上，杨光友是在水库上与你们争执，水库是双方修建的，属公用场地，并没有侵犯你们江、罗两家的领地，更没有侵犯你们的家门宅院。另一层，杨光友没有打伤你们江、罗两家任何一个人，恰恰相反，是你们把他打死！”
“杨光友提刀冲上水库……”江立清说了一半被唐知县以手阻止。
“杨光友提刀冲上水库，看起来像是一种挑衅行为。”唐知县说，“实质上追究起来并非如此简单，你们两家人多势众，他害怕吃亏，又不能不与你们争论，借助大刀为自己壮胆是十分自然的，威吓对方，以求自保，从心理上分析看，他才是地地道道的自卫。”
江、罗两家的人面面相觑，有几个人面露狐疑不定的神色。可以推想，他们来衙门之前相信了江立清的蛊惑，认定自己是自卫的，听了唐知县这番话，显然乱了方寸，不知如何是好。
江立清则不然，依旧硬绷绷地不肯服气，“俺们的人先被杨光友打伤，是内伤，看不见摸不着，疼得却十分厉害，杨光友怎能不是攻击？”
“好好好，你说你们的人受了内伤，本县一会儿倒要验看验看。”唐知县轻蔑地一笑：“你说杨光友是提了大刀到水库上去的，既然是大刀，没砍成硬伤反成了内伤岂不荒唐？江立清，看样子你是个旱刀笔，鬼点子不少。本县我丑话说在前头，不准你胡搅蛮缠，若胡搅蛮缠，先用夹棍把你夹起来！”
江、罗两家的人，一个个垂下了脑袋，从表情上看，气焰熄灭，慌乱了起来，江立清干瘪的脑袋杵向上方，耷拉下眼皮，仍是胸有成竹的样子。
“禀大人，自古湖西民众有械斗的习惯，打死人不抓凶手，因为群打群殴，没有元凶。”
“既然是被打死的，怎么会没有元凶呢？”唐知县一板一眼丝丝入扣地说道：“我已验看过杨光友的尸体，头上的棒伤、胸口的刀伤都是致命的伤，你们谁拿棍、谁拿刀的？给我如实招来！”
江立清干瘪的小眼睛往两边瞥了瞥，江、罗两家的三十几个人，鸦雀无声，个个哑然，看得出，他们都是在江立清的打点下动作惯了的。
“打死杨光友的凶手是谁，你们当时看清楚了没有？”唐知县问杨家的人。
“我赶到时，爹已咽了气，没有看见凶手。”杨小明道。
杨家其他人也都连连摇头，江、罗两家的人顿时变得泰然自若心安理得，江立清的细脖子像个转轴，小脑袋转来转去，变得不可一世起来。
唐知县宣布：“退堂！”
衙门外围观的百姓，掩不住失望的心情，个个无精打采，摇头散去。
唐知县到了后堂，命衙役将江、罗两家的人隔离开来，一个个单独审讯，撇开江立清的控制，第一个目标是江守常。
“殴斗的时候，你拿的是大刀还是红缨枪？”唐知县喝问。
“没拿刀也没拿枪。”江守常道。
“那你拿的是什么？”
“我……”
“说实话！”
“我拿的是木棍！”江守常十分不情愿地说道。
“谁拿的枪？”
“不知道。”
“谁拿的刀？”
“不知道。”
“这也不知道，那也不知道，那就拣你知道的说。”唐知县说。
“小人该死！”
“怎么样？”
“小人见杨光友手持大刀向我扑来，害怕挨刀砍，照准他的小腿肚子打了一棍，这是小人的罪恶！”江守常装作一副可怜巴巴的样子说。
唐知县琢磨了一会儿，问他：“你们来衙门之前，江立清是如何叮嘱你们的？”
“没叮嘱什么，大人。”江守常一句话把门关死。
“杨光友胸口那一刀是不是你攮的？”唐知县压低嗓门威严地问。
“不不，不是我！我根本没拿棍……不不，我根本拿的是刀……”
唐知县大喝一声：“既然拿刀还想狡辩，来人呐，他耍滑头就先教他尝尝耍滑头的下场，用夹棍夹起来，我先夹断你几根骨头再说！”
衙役们七手八脚，一声吆喝，江守常在夹棍中很快昏死过去。凉水喷醒之后，他仍旧一口咬定“不知道”。
唐知县考虑，案情至今混沌一团，真假不明，不便继续用刑，命把江守常带下，提罗住南上堂。
罗住南上来之后，任凭唐知县晓之以理也好，动之以情也好，耐心诱导也好，始终无动于衷，坚持一句话：“乱刀乱棍打离了眼，哪里知道谁是凶手？”
接下来提审江同杉、江石飞、江五孩等，一连审了五人，费尽了心机，用尽了办法，得到的结果俱是一问三不知。五人中江五孩胆子最小，用刑具逼问，大哭不止，吓得浑身乱颤，让人看了着实不忍。尽管如此，他仍不吐露真情。
看来，江、罗两家早已是串通好了的，他们的供词中，没有一句话是留下话柄的，没有一点破绽显露出来。
唐知县心想，像这样的审讯手段，对付群斗群殴乱枪乱棒的案例，恐怕是难以奏效。本来就没有明显的线索可寻，加之有江立清这样的人头统一筹划，统一口径，真令人束手无策了。
唐知县独自走到书房，他决定亲自到双夹寨走一趟。
第二天辰时，唐知县到了双夹寨，命保正邀集寨里寨外的老百姓，到村塾训话。保正鸣锣喊了半天，只来了五六个人，还是老幼残疾。问起三天前打死杨光友的事，他们迷迷怔怔，一无所知，唐知县有些生气，责问保正：“叫你喊人，你喊到哪里去了？”
保正低眉瞬目说：“大人有所不知，今天是正月十五，湖西百姓有个传统习俗，逢到初一、十五全要拜谒城隍。”
“哦，这有什么说法吗？”唐知县问。
“城隍是一方的主宰，能够消灾禳祸，保佑平安，人们相信城隍胜过相信官府，家家户户一早就赶往城隍庙降香去了，要过了未时才能回来。”
唐知县觉得可笑：“既然相信城隍胜过相信官府，打官司告状不用去官府，到城隍庙去好了。”
“是的。”
保正一本正经地说，“老一辈人有了争执，常常到城隍庙请巫师判断输赢，直到现在，老年人中还有这样做的。”
唐知县心中猛然一亮，好似混沌中裂开一条缝隙，刹那间有雪亮的曦光闪射进来，他反复琢磨保正的话，渐渐地心腹中有了一张草图，在回来的路上，他渐渐有了主意，一言不发，心中的这张草图变得清晰了。
匆匆赶回县衙，见了书吏十八锣，将双夹寨命案的脉络和自己的设想简略说了一遍。十八锣何等聪明，早已洞悉唐知县的意图，紧接着说：“咱们演过一出戏，名《司马毛游阴》，整个剧情都在阴曹地府里。今儿晚上咱戏班撤下戏码停止演出，全力以赴按照《司马毛游阴》戏中场景，连夜改造扩建南关城隍庙，三天三夜完工。等第四天夜里……”唐知县伸出一个食指，制止十八锣讲下去。
“这出戏就交给你导演了。”唐知县大笑。
周遭是连绵不绝的木桩栅栏，上方是黑色布幔连缀而成的天空，在这样的遮挡覆盖下，南关城隍庙发生了迅速的变化，三天三夜身子膨胀了十几倍，面目荒唐而古怪，变成了一个谁也说不清的怪物。十八锣远远打量着这个自己制造的怪物，自嘲地笑了。第四天傍晚，天气渐渐晦暗下来，潮湿的冷风从护城河上刮过，威逼着大街小巷，挤压了千门万户，迫使幽幽烛光亦明亦暗。不远处是荒旷寂寞的故黄河，不时传来鹈鹕的长唳，使人顿感发梢直立，毛骨悚然。
定更之后，书吏十八锣吩咐两名衙役，将江、罗两家人犯押往南关城隍庙。黑暗中城隍庙像匍匐长卧的巨兽，凸出的大殿如巨兽张开的嘴巴，黑洞洞的。夜风旋起，嗡嗡隆隆，如古穴似融洞，增加了几分阴森恐怖。巨大的黑暗中悬起一盏灯笼，忽明忽暗，人们的脸阴沉着，在幽微的光团照耀下，忽儿红忽儿蓝，一个个都成了厉鬼的模样。
书吏十八锣要众人犯肃然自省，听唐知县训话。唐知县压低嗓音说：“杀人要偿命，自古到今都是如此，谁要想违背这条法律，自会尝其后果。今夜天色黯淡，四海茫茫，阴阳相接，正是自省的最好时候，你们都好好想想吧，如果你被别人杀死，凶手又不愿为你偿命，你的冤魂能善罢罢休吗？你们中间有人企图瞒人眼目蒙混过关，不过是以为杨光友已经死去，无人出来作证罢了。如今，我已将公文送交给城隍老爷了，约好今夜二更时分，提杨光友的鬼魂出来与你们对质，到那时，你们纵然浑身是口，也是无法说清了的。”
唐知县燃香跪拜后，端坐在大厅上，一身整齐的官服，闪着幽幽的蓝光。只见他略微仰着头，向着天空低声祷告了几句。过了片刻，俯身向阶下跪着的人犯说：“杨光友的鬼魂已经来了，要与你们对质，你们抬起头来……”江、罗两家人犯举目向前凝视，黑洞洞的前方有一团蓝火飘乎乎而来，蓝火越来越近，约摸相距十几步远，“哗”的一声，爆开成一朵红花。火灼灼的光芒下，只见杨光友浑身血迹，扑在众人犯面前。就在这一扑之间，红花、光芒倏忽熄灭了，大厅里恢复一片死寂黑暗。
一个低沉粗重的声音响起，如同一个巨大的青石碌碡在大厅里滚动：“江五孩！”
江五孩吓得一屁股坐在地上，止不住地颤抖。一团青黄的灯火升起，青黄的光晕里，约有一丈五尺高的巨人迈着沉重的步伐走来，伸出又长又粗的臂膀，甩过来一挂锁链，锁住江五孩的脖子，提起来就走。
脖子上的锁链沉重而冰冷，江五孩两手抓住锁链，踉踉跄跄，随着那巨型的身影前进，感觉上似乎进了一个黑黝黝的洞穴。这洞穴庞大空洞，伸手不见五指，远处一点幽蓝的火光，莹莹然渐走渐近，江五孩终于看到那火光从哪里发出的了。原来是一个半截身子的小鬼悬在空中，火刀一样的脸半仰着，伸出的舌头比整张脸还长，那一点幽幽的鬼火就是从他那细细长长的舌头上发出的。
半截鬼对面立着一个高高的细鬼，像拔地的一棵竹竿，江五孩觉得自己最多不过到他的膝盖那么高，吓得再也挪不动步子。
这时，衙役将手中的锁链交给那个细鬼。“无常爷，我把罪犯江五孩交给您了，请带他去见城隍！”
无常鬼转过脸来，细细的脖子上，挑着一颗笆斗样的大头，鼻孔像两个烟筒，呼呼地冒出白烟。江五孩吓得“娘呃”一声，掉头就跑，转脸才看见背后立着一个无头鬼，血脖子上冒着鲜红的泡沫，两只粗大的手臂上缠着两条花斑蛇扭动着，蛇信子一伸一缩，足有半尺多长。江五孩七魂早丢了六魄，连滚带爬地向前冲去，磕磕绊绊，在潮湿冰冷的洞里走了很长一段路，在无常鬼细细的两条腿缝中，朦胧看见一级级台阶，紧跟着无常鬼一双长长的白脚板，爬上一排高高的台阶，只觉得浑身砭骨的寒冷。
这时，一个粗重浑浊的声音充满天地：“江五孩，抬起头来！”
江五孩追着那声音抬起头来，看见整个上空有一张庞大的金灿灿的脸，像是比天空还大，覆盖了整个暗夜，不用说，那就是城隍老爷了。
“江五孩！是谁杀死了杨光友，你还撒谎吗？”那威严的声音轰响着。
“不敢撒谎，不敢撒谎！”江五孩脑袋叩在冰冷的地上，他听到自己的声音像一种鸟叫，他不相信自己会发出这样一种声音，但他又清楚地知道，那奇怪的鸟一样的声音确实是自己说的：“打死杨光友的，是罗明珠、江子千两人。”
“是你亲眼看见的吗？”城隍老爷问。
“不不，我没看见，我是听大人偷偷说的。”江五孩浑身筛糠一样地打颤。
“难道你就没有罪吗？”那声音更加严厉了。
“有有，我有罪，我打了杨光友两棍，城隍老爷饶命呀！”
江五孩被无常鬼拉了出去，锁进一间窄小的石头房子里。刚刚过去的场景，那惊心动魄的一幕，久久地在他心中徘徊，直到多年以后，还清晰地在他脑海里时常显现。
第二个被拉出去的是罗明珠，当罗明珠望着城隍老爷的无边无际的金面时，吓得很久说不出话来。
一个威严重浊的声音从高空传来，充满天地：“杨光友的鬼魂在此，罗明珠，还不从实招来！”
罗明珠双腿一软，扑通跪倒服罪道：“我用木棍打在杨光友的左额上，杨光友是死在胸口的刀伤上的，刺死他的是江子千，与我无关啊！”
“你打得杨光友左额皮开肉绽，难道就没有罪吗？”显然城隍老爷有些发怒了。
“有罪有罪！挨打也好，受罚也好，我都心甘情愿。城隍老爷宽恕，我不该死罪呀！”罗明珠一叠声地叫着。
从空中掉下一张纸来，同时，那个威严的声音又响了起来：“罗明珠，在你的口供上画押！”
罗明珠在口供上画了个“十”字，恭恭敬敬地放在桌案上。
第三个拉进去的是江子千。
江子千望着城隍老爷庞然无际的金面，全身发抖却紧紧闭起嘴巴，不肯招供。
“江子千，你敢跟杨光友当面对质吗？”
漆黑的四周突然拉开一扇门，门里莹莹闪闪亮着幽幽然的光，一个人影晃动着，两手举着一颗心，心尖上淋淋漓漓滴着鲜血，胸口分明是刀刺的血口子，口子里冒出血沫。
那个威严重浊的声音又响了起来：“江子千，你看不见冤魂吗？冤魂说了，罗明珠用木棍砸破了他的左额，你用长刀刺入他的心脏，将他刺倒在地，你拔刀的时候，鲜血溅起三尺多高，好惨啊！你还想抵赖吗？”
江子千听了，仰躺在地，嘴唇发抖，口吐白沫，大叫道：“是我用刀刺死了杨光友，我招，我招！”喘息了片刻又说：“指使大家殴斗的是江立清，不叫大家招供的也是江立清。”江子千在自己的口供上画了押。
第四个拉进去的是江石飞。
江石飞连着向城隍老爷叩了十个响头，战战兢兢地说：“城隍老爷英明，您不会看错的。杀死杨光友的是江子千和罗明珠，指使众人械斗的是江立清，与我毫不相干，怎么能拿我偿命呀？城隍老爷饶命。”
最后一个拉进去的是江立清。
江立清耷拉着眼皮，跟随在无常鬼身后，这个倚老卖老的旱刀笔，目不斜视，一步步稳稳地走着，仿佛天塌下来也奈何不了他。迈上一级一级台阶，刚刚走进大殿，上空传来一个沉思般的声音：“你——来——了——”
像断了一截枯木，江立清一屁股坐在地上，刹那间他意识到自己的失态，马上又镇定下来，慢慢地爬起来，盘腿打坐，旁若无人地等待着。
威严重浊的声音响了起来：“江立清，你主谋杀害了杨光友，指挥了这场械斗，还不招供吗？”
高空巨大的声音如泰山压顶，像要把一切全压碎，周围的那种无边的恐怖水一样漫漶上来，袭击着江立清，他的心悚悚抖动了，但他咬紧牙关，抗拒着天地的合围，坚持一声不吭。
这时，那声音又一次响起，像陈雷滚动，又像一个古铜巨轮隆隆震响：“江立清——杨光友的鬼魂——像你索命——来了——”
结结实实的黑暗中，突然拉开一扇门，门中莹莹的蓝光照耀下，杨光友的鬼魂在晃动，一步一步向江立清走来。
空中巨大的声音响着，灌注了江立清的全身，饱胀了他每一个毛孔：“杨光友的鬼魂——向你——江——立——清——索命来了——索命——来了——”
江立清“嗷嗷”一声狂叫，跃身蹿出大殿。
唐知县将元凶按律定罪：
江子千斩首。
罗明珠判终身服苦役，流放三千里。
江守常、江同杉、罗住南、江五孩等，各打二十大板，带枷游街示众。
一个月后，江立清疯魔攻心，彻夜狂奔，最后跑进水库里淹死。湖西百姓都说是鬼魂附体，恶有恶报。
衙门里的吏役明白破案的真相，无不翘起大拇指，交口称颂唐知县，不愧是阎罗包公再世啊！商会和县学纷纷给唐知县敬献清官匾，湖西十大豪绅乡贤自动捐款给唐知县嘉奖。史赶牛将这笔捐款拨给了唐家班。
（完）
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