王敦这次反叛，其实是致他堂弟王导性命于不顾了，他明知堂弟在朝中为官，自己从大老远处率兵来犯，很明显是要让堂弟死无葬身之地嘛，此时的王导恐怕是天底下最郁闷的人了，丞相干得好好的，突然被罢了官；堂兄表面上是为自己打抱不平，实际上想独揽朝纲。王导思来想去，怎么也不明白自己到底做错了什么，更麻烦的是，局势把他推上了风口浪尖。而且王导的处境极为尴尬，劝王敦退兵对方肯定不听，向皇帝表明立场，皇帝能信吗？这场叛乱的始作俑者是堂兄王敦，自己怎么也脱不了干系。王敦唯一能做的就是带领王氏族人日夜待在家里，向皇帝请罪，连他刚满月的小侄子王羲之也没能幸免，小家伙还不会写字，就知道哇哇大哭。
61 王导的绝世自保术
王导被逼得没办法，他总得谋划自保吧，不能就这样被堂兄连累了，这种反叛的大事，是要诛三族的，思前想后还是决定亲自向皇帝请罪，他三步一跪、九步一叩地向皇宫而去，等到了皇帝面前时，已经直不起身来。司马睿亲自搀扶王导，长叹一口气：“丞相何必行如此大礼，赐座！”王导没有起身，反而把头贴到地上，“臣实在无颜面对陛下啊！我们王家世代侍奉先帝，怎么传到臣这一辈，偏偏出了这么个败类，家门不幸，家门不幸啊！我们王家愧对陛下，请陛下诛臣三族！”王敦说这话的时候已经接近哀嚎了，“臣死后，请不要入土埋葬，请陛下将臣投入长江，任凭恶鱼将臣的尸首分而食之，即便如此，也不能补偿臣的罪孽啊！”“丞相这是说的什么话！”
王导都如此主动认罪了，司马睿就算本来想治他的罪，现在也搞得不好意思了，可见王导是摸透了皇帝的心理。他扶起王导说：“茂弘（王导的字），朕正想把国事托付于你，你怎么能先朕而去！”苦情戏演到这个份上，司马睿也不好说什么，他之前可能确实想除掉王导，但这一瞬间，他想起了当年那份寄人篱下的苦楚，司马睿开始怀疑自己当初的决定，或许重用江东士族不太明智。
此时东晋的军事力量其实很弱，与当年的西晋相比差远啦，而相对比较精锐的部队就在王敦手中，所以王敦的部队进展神速，正月十四起兵，到阳春三月时已抵达石头城下（建业西面的军事要塞）。虽然陶侃、甘卓等人已经攻下武昌，但他们两军总兵力只有一万人，后方的这点威胁对王敦来说只能说隔靴搔痒，远水救不了近火；况且王敦还派表弟魏乂率两万人攻打长沙，这两万人对晋军的牵制作用非常明显。关键时刻，司马睿不得不启用王导，他不仅恢复了王导的官职，还把虎符交给了他，令加前锋大都督一衔，节制前线所有部队；然后派周札驻守石头城，刘隗守卫金城（南京周围的军事要塞），以抵挡王敦的进攻。
虽然没有其他人协助，但王敦独自也敢于率军对朝廷开战，很大程度上在于他手握着东晋最强大的军队。在先攻哪城的问题上，王敦听从部将杜弘的建议，攻下了石头城，石头城失守，通往建业的最后一道屏障烟消云散，此时的建业犹如一个婴儿无助地暴露在强盗面前。司马睿接到战报，极为震惊，他召集南京城里所有部队（包括皇宫禁军），交到刁协手上，命他和戴渊以及刘隗三路合击王敦。
东晋首都建业目前真的已经没有会打仗的人才了，长年歌舞升平的安逸生活，让司马睿忽视了军事方面的建设，尤其是对军事人才的培养，此时所能派出去的都是文臣，文臣根本就不会打仗。王敦毫不犹豫，分三路出击，用漫山遍野的尸体和四处流淌的血河，给三人上了一堂生动的军事实践课。城外惨败，东宫太子司马绍坐立难安，他披上盔甲，率领东宫的护卫队，直奔城门而去，战马没跑出去多远，老师温峤喊住了他，温峤快步追上司马绍，劈头就是一通狠批：“你可是国家的储君！带兵打仗是你的职责吗？大敌当前，不思退敌之策，却要出去送死！”温峤的一番话很有效果，他为东晋留住了一位明君。
前线败报连连，东晋的军队在王敦的攻击下全线溃败，无论派谁出战都以失败告终，最后刘隗等人经过一番拼死作战，好容易回到建业，他们顾不得清理沾满血污的盔甲，径直来到皇宫，到了司马睿的面前跪下：“陛下！臣等作战不利，请陛下责罚！”“罢了罢了！”皇帝扶起两人，“叛军兵势浩大，不是你等可以退敌的。”刘隗道：“陛下，王敦贼子是冲臣来的，请陛下赐臣一死，建业之围或可解矣！”“你怎么就不明白呢？”司马睿叹口气：“王敦发兵的目的是朕，是朕的天下！你就是死上一千次，一万次，王敦都不可能退兵！两位爱卿的忠心，朕再清楚不过，你们为臣者的责任已经尽到，车马侍从朕都给你们安排好了，速速逃命去吧！”司马睿挥挥手，大步踏入内室。
