御甲祭选拔的最后一日，京城大街已为祭典以策万全。除却满城的装点，街道上的木甲也少了一大半。挑擂失败的作品早已离场，剩下的尽是接连守擂的精良之作，静候那些深藏若虚的木甲与之决胜擂台。
一位模样周正的偃师走在街头，身后跟了一尊高大的木甲，所行之处皆有女子顾盼。
迎面上来一女子，与那偃师撞了个满怀，跌坐在地。偃师弯腰去扶，不想反被女子摸了一下手心。他满脸通红，却见女子莞尔道谢，悠然而去。
“不是。”向晏道。
“你怎么知道？”时庭问。
“偃师的手都比较粗糙，摸得到茧子和伤疤。而玉引造的木甲臂却是完美无缺的。”
时庭望着眼前人海，愁道：“路上这么多人，你打算一个个摸过去？”向晏道：“需要木甲臂的不会是寻常偃师，应该是和我一样的人偶，所以我们就先盯准那些可能是人偶的偃师。”
时庭笑道：“比如长得好看的？”向晏道：“或者木甲造得差的。”
刚说完，眼前就出现了新目标。一偃师在路边修木甲，此人长相平淡无奇，却有一台其貌不扬的木甲。
几个小孩围着木甲捉弄道：“丑八怪丑八怪。”偃师停手赶孩子道：“去去，一边玩去。”
向晏道：“最后一日还赶工，真可疑。”说完一溜烟没了影。
只见木甲陡然暴走，追着几个孩子嗷嗷狂吼。偃师奋力将其制住，木甲挣扎半晌，又一动不动了。
“走吧，又不是。”向晏回到身体。时庭瞧着那群小孩说：“主人好可怕，把人孩子都吓哭了。”
二人一路走一路摸。若非仗着小姑娘模样讨喜，又一脸笑嘻嘻的，早让人拖到巷子里揍得鼻青脸肿了。
走了一阵，时庭似乎发现什么，穿过人潮，拼命向前挤去。向晏端详前头那些人，实在看不出有何端倪。
嗖地一声，一道剑光闪过。一护卫断了他们去路，警惕道：“你做什么？”
一旁的公子回过头来，向晏心中一慌。
对方自然认不出他们，只轻声问：“姑娘何事？”时庭道：“我见公子的护身符有些眼熟，错当是故人。”
那公子抬眉一笑：“真巧了，这是我昨日在香市小路上求的。那祈愿机坏了多年，姑娘见过的想必是多年前求的吧。”
时庭似乎生气了，一句话不回。向晏忙接道：“仔细一瞧，倒又有些不同，是我认错，打扰了。”
那公子盯着眼前女子，若有所思。护卫低声道：“公子，比赛要开始了。”他微微颔首，一瘸一拐地走了。
“殿下……”
“你昨日见云聿了。”
“开始时我也没认出，只一心想把护身符还了，后来才发现是他。”
向晏有些心虚，其实昨日他在听见那人和禅师对话时就已经认出来了。他本也不愿见云聿，只想听听他说了什么，结果却没来得及逃跑。
时庭问：“你可曾想过为何会是他？”向晏没有回答，心里却已有答案。
比赛开始，二人来到擂台附近。由于是御甲祭，除了擂台后方坐的一排评审是有名望的偃师外，整场比赛从维护秩序到主持接待都由木甲担当。
擂台下有一尊木甲，专门接待参赛者。按照规定，挑战者会事先取得守擂人的令牌，再与守擂人一同上场。那木甲有一条独臂来收挑战令牌，有一张嘴可报名号与时间，还有四个滚轮能自由移动。
向晏说：“我去和参赛者握握手。”于是附身到接待木甲身上。
一对挑战者和守擂人来到跟前。挑战者递上令牌，木甲捏了一下他的掌心。他正奇怪，就听木甲道：“挑战加油。”
挑战者受到鼓舞，信心满满上台了。接着守擂人上前，木甲又伸出手。
守擂人道：“你手上不已经拿了我的令牌了吗？”木甲道：“守擂加油。”仍是伸手坚持要握。
守擂人不明所以，说：“上次可不是这样——”话未说完就被强行摸了一下。
向晏握完手，转头去看比赛。接待木甲所在的位置视野甚好，能将比赛看得一清二楚。
可他观看了好久，也没发现可疑之人，这一晃眼就到了午后。眼看再有两个时辰比赛就要结束了，他不禁开始担忧，那人不会只偷了手，并没有来参赛吧。
此时，又来了一名挑战者，怯生生的，全然不像今日前来放手一搏的那些偃师们盛气凌人。向晏略有怀疑，握了握手，可并未发现问题。他扫了眼边上的人偶，十分普通，甚至做工可以说有些粗糙。
之后守擂人上前，他身旁倒是跟了一台极为醒目的木甲，硕大无比，如一尊窑炉。它虽可移动，却上不得擂台，最后还是靠边上六七个木甲帮忙抬上去的。
向晏竖起耳朵，听背后人议论。
“又是他啊，近半个月被挑战了十多次，几乎日日都上擂台，战无不胜。”
“什么东西这么有本事？”
“人偶制造机。”
向晏听闻，立刻警觉起来，莫非他们比试的是造人偶？
比赛限时一炷香，造人偶更快更好的那一方视为胜者。
比赛开始，人偶制造机头冒青烟，吭哧吭哧转起来，吸引了场下所有人的目光。人们都说，这前来挑战的也太自不量力了，就算是上等偃师，也很难比过机械的速度，更何况台上的是名粗制滥造的人偶。
虽说如此，向晏却目不转睛盯着那人偶。凭他的直觉，那人偶绝不一般。人偶能削木并不奇怪，可他还能空手绕弦，能精微雕刻，那双手是一双偃师的手。
观察了一阵，向晏越发确定那人偶所戴的正是他遗失的木甲臂。他不能让挑战者胜利，否则木甲臂就会随人偶被送去焚烧。
向晏趁人们专注比赛，悄悄来到擂台边沿。他靠近人偶制造机，一头钻入，展开了一段奇妙的旅程。
开始时他附身于一块木头，木头被切作数份，他便随之将魂魄分散，随木块滑入不同轨道。木块一步步被再切分、加工、打磨、组合，最终穿上了衣裤鞋履。
咯噔一声，向晏在台下的喝彩声中从制造机中滚了出来。守擂的偃师正要施法，却见这新生人偶自己伸展开蜷缩的身体，站了起来。
半炷香还未烧完，制造机已产生了第一名人偶。
向晏得意地活动了一下筋骨，大摇大摆在众人跟前操纵制造机，制作第二个人偶。他故意走到挑战方那边，歪过头观看人偶制作，引得台下阵阵发笑。制造机的偃师在旁看得哑口无言，却又不敢多言。
没多久，台下又一片欢呼。挑战方也已做好了第一名人偶，恰好半炷香。
对方的偃师用符咒命新生人偶站起，没有半点浮夸的演出。新生人偶在原生人偶身旁边坐下，二人同时开始做下一名人偶，以完全一样的动作与速度。
顷刻间，全场哗然，就连评委们也变色离席。
有人不解问：“挑战方不是比守擂方慢吗？怎么这么惊讶。”
边上有人解释：“你想想，如果双方以同样的速度继续比赛，那么之后的半个时辰，守擂方的机械顶多再造一个半人偶，而挑战方这边却能同时开工，再造两个。现在，比赛胜负已分了。”
人们接连不断喝彩。在他们看来，眼前的人偶能不停复制自己。而在评委看来此次比赛却有更深的意味。挑战方不知用了什么办法，推翻了定律，使得高精度者造出的东西其精度并不会比它本身低。
一炷香烧完，比赛结束，挑战偃师高举双手，迎接台下的祝贺。
只有向晏知道，他作了弊。两名人偶各戴了一副木甲臂在作业，若是他们继续进行便会揭穿一切，但比赛只有一炷香的时间。
刚才志得意满的人偶缓缓坐到地上，好像因失败而深受打击，一动不动。与此同时，挑战方的一名人偶悄悄抬起脸，默默交叠起双手。
众目睽睽之下，向晏无法拆下这人偶的木甲臂，他必须等待合适的时机。
所有比赛结束，向晏连同另一名人偶与其他获胜的木甲被装箱运送去指定地点。
他躺在一堆木甲上颠簸着，紧紧握住边上人偶的手，生怕路上把木甲臂丢了。
箱子上了锁，没有办法逃出。他推开一条缝，透过缝隙，看见时庭在人群中焦急张望。他想着去同时庭交代一声，无奈离得太远。此刻太阳还没下山，若要离魂飞过去，定会被晒成一滩尸水。
眼下只有不告而别了。
获胜的木甲被送入城外一片空地。它们被整齐摆放，由大批官差看守。
没多久，来了一名偃师在木甲身上签名。向晏推断此人是祭典的主持。按照去年的流程，他明日会用符咒操控木甲上山焚烧。
向晏悄悄摘下木甲臂，掷在地上，又拉过边上人偶的手，将另一副也摘了下来。
一只手臂在地上跳动，然后握住旁边另一只的手背。紧接着第二只手臂也开始活动，爬去握住第三只手。最终四手交叠，缓缓立起，像叠罗汉似的。最底下的那只吃力拱起手背，一点一点向外爬去。
四只手从一名名官差眼皮底下爬过。官差们都昂首挺胸盯梢着那一百名木甲，完全没有留意脚下。
就在四手即将逃脱之际，一名神秘人从边上走过。向晏处得太低，看不着那人样貌，只留意到一双高筒黑靴。
神秘人走到偃师身旁，向晏实在好奇，又吭哧吭哧驮了三只手回去。
“怎么样？”
偃师道：“按你的要求，只做了役使签名，没有留专属签名。明晚什么鬼魂来都能附魂。”
神秘人来回走动，检查了几名人偶，并未发现异样，于是打算离开。
偃师见神秘人要走，立刻跟上道：“我的家人……”
神秘人说：“事成后到城外，会有马车接你。到时候你就能和他们重聚了。”偃师一声长叹。
神秘人转身离去，四手赶忙靠近，在他经过那一刻，弹指一拨，将地上的泥花沾到黑靴上。
偃师签完名，乘马车进了宫。此刻宫中正在举办御甲祭的庆功宴，获胜的偃师齐聚一堂，与天子群臣欢庆。
云聿起身举杯道：“偃术强，国兴盛，偃术弱，国衰败。这些年朕一直在懊悔。君王赏罚分明，战败的将领以死谢罪，本都无可厚非。可就是这一念之差，让赤栏失去了一代偃术宗师……”
“来，九暮兄。”身边一偃师举杯，悄悄朝战胜人偶制造机的偃师九暮敬酒。九暮举杯回敬。正喝着，他两眼一睁，伸手到席下，使力按住那只揪住着自己大腿的手。
“……在座皆是我赤栏最优秀的偃师，如今朝廷极力推行偃术，就希望有朝一日，能与你们一同再见赤栏盛极一时的景象……”云聿言毕，一饮而尽，朝席上众人倒空杯示意。群臣偃师鼓掌欢饮，迎来了人偶乐师与舞者的表演。
酒过三巡，九暮捂住腹部，招手唤来身后侍从。他与侍从耳语了几句，侍从指了条路，他便猫着腰，一摇一摆离席。
他来到茅厕前，警觉观望，见四下无人，绕道茅厕后方的树丛中。但见四只手从他两条裤腿和两片宽袖中爬出。
向晏从手中离魂。九暮立马跪地叩拜。
“祖师爷恕罪，祖师爷恕罪。”
“自己说说，都犯了什么罪？”
“弟子行窃偷盗，拿祖师爷的宝贝参赛，胜之不武。”
向晏凑到九暮耳边轻声道：“那你猜我会怎么罚你？”
九暮侧过头，发现向晏并非蹲在身旁，而是拎着被砍下的头，搁在自己耳边说话。他疯了一般磕头讨饶：“求祖师爷赏口饭吃吧。弟子不才，做事样样不行，偏偏就对偃术还开窍，若是连这点本事都给夺了……”
此时，古怪的声响从身后传来，接着就是一股恶臭，二人脸色难看。向晏一手拎头，一手捂鼻，急道：“好了好了不废话了。我可以饶了你，但你得替我做两件事。”
“祖师爷吩咐。”
“一，将这两双手送回我府上。”九暮点头，立马捡起四手。
“这事简单，你先不急着做。”
“那第二件？”
“明日祭典前，给我签一百个名。”
