经贺栖洲一提醒，叶怀羽也想起来了，礼部侍郎……那不就是冬至宴之前，天天往钦天监跑的，那个忙得脚不沾地的年轻人吗！那段日子礼部内部都乱成一锅粥，钦天监扛起祭祀仪典的大头，要不是这位礼部侍郎伸出援手，恐怕连祭典都开不成了。
叶怀羽恍然大悟：“噢……就是他啊！哎呀，那咱们可真得跟人家说句谢谢才是，要不，抽个时间去拜个年，还是请人家吃顿饭？”
贺栖洲道：“师父，您认儿子的瘾又上来了？”
“去！少胡说八道。”叶怀羽正色道，“为师平日怎么教你的，受人之恩，必当回报嘛。就算他帮不上忙，在那样的情形下，还能冒着被责难的风险仗义执言，这是个好孩子……”
贺栖洲道：“是，师父既这么说了，就先让人家好好过个年吧。等上元过了，我便去打听打听这位的情形，邀他见上一面，让您当面道个谢。”
叶怀羽满意道：“对了，这还差不多。”
两人聊着天的功夫，辞年已经偷偷剥了一小把瓜子。见他们聊完了，便将那瓷碟推过去，悄悄放在二人中间：“师父，吃瓜子。”
叶怀羽忘了身边还有这么个孩子，赶忙接了他递来的瓜子，笑眯眯道：“哎呀，谢谢！你看着孩子多懂事……”
贺栖洲咳了一声：“师父……人都几百岁了，叫孩子不合适。”
叶怀羽恍然大悟，赶忙拍了拍自己的额头：“哎呀……忘了忘了。”
一听这话，辞年赶忙摆手：“师父乐意叫什么就叫什么！都行！”
小狐狸得了长辈的认可，心里别提多高兴，他想想自己也不会什么，不过仗着手指灵活，剥坚果更便利罢了。叶怀羽这一夸，他便更加勤快，又抓了一把花生，细细剥起壳来。贺栖洲见着这场面，竟不知为何有了种见证四世同堂的欣慰，只是这一时半会分不太清谁是爷爷谁是孙儿……
叶怀羽正色道：“就知道看！学学人家，我当你师父这么多年，还没吃到你给我剥的花生呢！”
贺栖洲哭笑不得：“是了是了，是徒儿技不如人，那师父，晚上赏个脸，给我一个将功折罪的机会，给您炖个锅子如何？”
叶怀羽“哼”一声：“这还差不多，要羊肉的。”
贺栖洲道：“有，我都备着了，晚些就去厨房预备着，一定不会让您失望的。”
辞年只顾着埋头剥花生，再一抬头，竟不知贺栖洲跑到哪去了，叶怀羽满脸堆着笑，跟看孩子似的看着他：“哎呀这孩子可真懂事，这花生剥得好啊，又小又圆……”
“师父……道长呢？”辞年停了手上的活，左右看了看。
叶怀羽道：“噢噢，他准备晚饭去了，工序有些复杂，得忙一阵。”
辞年刚想起身去帮他，又突然想起，这师父还在这坐着呢，这要都去厨房了，没人陪他说话，岂不是失了礼节吗！而且，他过去也不是没帮贺栖洲打过下手，只是竹溪村那竹舍小小的，厨房也是小小的，两人在里面挤着，常常挪不开位置，辞年上山打猎还行，让他做饭打下手，真不知是帮忙还是添乱……
想到这，辞年又抓了一把花生，慢慢剥起来：“那道长去做饭，我陪师父说话。”
叶怀羽心里欢喜，他本以为徒弟从蜀中带回来的狐狸，怎么着也得是个顽劣难驯的个性，谁想竟是这样乖巧守礼，两人有一搭没一搭的聊着天，桌上的坚果也渐渐剥得差不多了，眼看没东西可糟蹋了，辞年的手又不知往哪放了。
叶怀羽看了他许久，这才温声道：“我记得……你是叫辞年？”
辞年点点头：“对。”
“你平日里出门，都要戴着这个？”叶怀羽指了指放在一边的斗笠。
辞年看了看，道：“嗯，因为耳朵藏不住，就只能戴着这个，这个是道长给我做的！”一说起这个斗笠，辞年的兴奋劲就来了，他将它捧在手里，展示着：“道长可厉害了，他给我用竹子编了这个，说让我挡住耳朵，往后我也可以光明正大地上街了，还有……”
细白的指尖戳了戳斗笠上那小狐狸的图纹，却仿佛戳到了自己的脸，辞年笑得眉眼弯弯：“这个是我！别人的斗笠都没有，只有我的有，这是独一无二的。”
叶怀羽笑道：“嗯，确实不错，还算有点长处嘛。”
一夸起贺栖洲道，辞年的话就更多了：“道长可厉害了！会写字，会读书，还会画画！他能做好多东西，还会做饭！竹溪村后山那个怪物，也是被他打死的，他还有一把非常帅气的剑，我从蜀中带来了，就在卧室里！”
“是啊，要不是他有这么多本事，哪能年纪轻轻就得了圣上的器重呢。”叶怀羽倒了两杯茶，给辞年递了一杯，“其实钦天监能有今天，也大多仰仗了他啊。”
辞年听到这，脑子里忽然蹦出一个念头，他一直没问到答案的事情，或许能在叶怀羽这得到答案。他想不出别的法子，只能将桌上的花生推过去，笑嘻嘻道：“师父，我有个问题……”
“让我猜猜。”叶怀羽道，“你的问题，想必也跟栖洲有关系。”
“是……”被戳中了心思，辞年也没不好意思，“我想知道，是不是因为道长很特别，所以皇上不怎么生他的气？”
叶怀羽“噢”了一声：“你也知道天牢那事了？”
天牢？辞年心里嘀咕了一声，却还是应道：“嗯！”
折子的事，还不知道是不是贺栖洲背着师父干的呢，要是提出来，给他招了麻烦怎么办……辞年赶忙跟着叶怀羽的话重复了一遍：“就是天牢的事，让我很好奇。”
叶怀羽撞上他好奇的眼睛，立刻挺直腰板，端坐原地，他端起茶，慢悠悠地灌了一口，笑道：“那你可问对人了！这小子啊，从十六岁就当了我徒弟，如今已有十二年，他可是我看着慢慢成长起来的！”
辞年欣喜道：“那……那您能告诉我吗，我想知道！”
叶怀羽缓缓道：“那是因为，在皇上还是皇子的时候，栖洲曾救过他一命。”
那一年，孟胤成只有十六岁。
大孟定都长安，地处西北，有着天然广阔的平原，虽不是草木丰饶，却也能人为饲养一些兽类，供皇宫贵族们狩猎打围。每年的围猎，都是皇子们展示自己的好机会，对当时备受瞩目的六皇子来说，这更是不能错过的良机。围猎一旦开始，就得宿在围场里，一连好几天都得在这泡着。
众位皇子白日里狩猎，入夜了便可自行休息。
孟胤成虽然年轻，好胜心却不必皇兄们差，秋猎还有最后一天，他却连一个像样的猎物都拿不出手，再这么下去，岂不是被人看扁了？他待在帐里，翻来覆去不能入眠，便起了身，点上灯，在桌边读书。可这书读着读着，他竟觉得烛光的颜色怪异起来。
这颜色从明黄逐渐变得昏暗，而这越发深重的暗色里，竟透出阵阵青色的光。灰白的帐篷**，竟被这烛光映得无比阴森。孟胤成本是个不信鬼神的人，他看着摇晃的烛火，轻轻咳了一声，没想这一咳嗽，那烛火又恢复了原样。
孟胤成没当回事，继续看书，没过一刻钟，这烛火又晃了起来，青光阵阵，大有愈演愈烈的趋势。他心下狐疑，便故意放下书，站起来伸展了一番。他这一站起来，帐外便有什么东西一闪而过，那东西速度极快，滑过的时候，只留下一声窸窣，连影子都没看见。
孟胤成追出门，连问了好几个巡夜的守卫，都说从没见过什么东西，他满心疑惑，便提了灯笼，自己在帐子边巡了一圈。这一转不打紧，竟真让他撞着了！
那是一个白裙黑发的女子，她立在营帐后面，背着双手，咧着嘴，笑嘻嘻地看着他。孟胤成身后，就是来来往往的巡夜守卫，可他们走进走出，竟对这女子视若无睹，仿佛他们眼里，压根就不存在这么个东西似的。
那夜的乌云极厚，遮蔽了月光，若不是营地里燃起的火把与灯笼，孟胤成本该什么都看不见。他见那女子面带笑容，便缓缓走进了几步，轻声道：“你是何人？”
他提着的灯笼发出暖黄，也映亮了那女子的皮肤，她皮肤白皙，也算是个美人，只是这美人唇珠向下，总带着几分扁嘴的意思。孟胤成不是急色之徒，他提起灯笼，道：“若是无事，就快走吧，这是皇家围场，外人不得擅入。”
那女子面带微笑，却仍旧不语，她背着双手，双脚如钉在地里一般并拢，她一面笑着，一面将身子前倾，孟胤成便看着她的身子，一点一点朝自己斜过来，那身体仿佛没有骨骼，却定得极稳，她将脖子拧向一方，却能将腰骨扭向另一方，那怪异的模样，像极了一件晾在寒冬之中，被风吹得东摇西荡的白衣。
孟胤成只觉得一阵寒意从脚心窜到头顶，可他却动弹不得。从这女子迎着秋风扭动开始，他便仿佛被什么人扼住了脖子，发不出声，也动弹不得！那女子带笑的脸慢慢凑近，他手中的灯笼忽明忽暗，霎时一闪，竟燃出了盈盈的青色。
下一秒，那女子青白的脸贴在眼前，她丹唇微启，那黑洞洞的口腔里，钻出了一条分叉的，鲜红的舌头。
孟胤成两眼一黑，竟就这样失去了知觉。
辞年听得入了迷，连手里的花生都忘了剥，叶怀羽说到这，停下来，灌了一口茶水润润嗓。小狐狸见他杯子空了，便立刻斟了茶，道：“后来呢！”
叶怀羽长舒一口气，道：“后来啊……”
孟胤成醒转过来时，只听见周围一片兵刃交接的铿锵之声。他迫使自己撑开眼，只见这无月的夜里，闪着一道泛红的白光。他本想出声呼救，但眼睛还是比嘴快了一步。他发现，自己正躺在荒野中的一个大坑里，这坑不过一尺多深，可就是这浅浅的坑下，竟堆着无数带血的骸骨。
在那之上，一条条两指宽的蛇绕骨而行，它们眼泛绿光，吐着信子，这些蛇的眼睛虽然只有豆大，孟胤成却还是从其中看出了攫取之意，它们在渴求他的血和肉！那营地里的东西，想必就是……没等他多想，一道剑光便由远及近，杀到了孟胤成眼前，那道光极快，将一条虎视眈眈的青蛇斩作两截，那蛇断开，立刻化作一滩血水，没了踪影。
下一刻，有一道光芒投了过来，孟胤成觉得胸口一闷，像是被谁拍了一掌。可他还没来得及哼一声，那周围的蛇便一个个受了惊扰似的，疯狂地往坑外逃。即便如此，它们还是没能逃出生天，不过爬了几尺，就被孟胤成心口炸出的一道金光震得筋骨尽碎，也随那条被斩断的青蛇一般，化作了一摊血水。
“陛下，您可以起来了，不要撕掉符。”一个声音从远处传来，随着声音一起来的，还有那刀剑相接的声音，以及一阵阵低语般的嘶吼。
孟胤成哪还敢在这坑里多待一刻，他立马起身，摸了摸心口，指尖果然有一阵纸张的触感。他来不及多想，赶忙逃出浅坑，在他踏上平地的第一秒，那声音又传了过来：“请您稍等片刻。”
孟胤成想也不想：“好。”果真就待在原地不动。
没有半点月光的夜里，那道剑光，竟如划破黑夜的火种，映亮了两人所处的这一方天地。孟胤成终于看清，那挥剑的人也是少年，看起来也不过十六七，与他年纪相仿。而与之缠斗的，竟是他昏死之前见到的那个东西，她上半身还是女子，可下半截，已经化作了有力的蛇尾……那果然不是寻常人，那是一条成了精怪的蛇！
入秋后，蛇便开始储备粮食，为冬眠预备着，而这蛇精为了自己的子孙，竟在这荒郊野地里布下了坑，由它施了妖术将人擒来，再将人作为食粮，饲育它的子子孙孙们……孟胤成的思虑尚未结束，只听得不远处传来一声清脆的折骨之声。
他抬头一看，胜负已分。持剑的少年跪在地上，双手握剑，狠狠刺向了地上的妖邪。蛇妖呜咽一声，发出了最后的嘶吼，不过片刻，那泛着青光的眼睛就失去了神采，渐渐化作一堆白骨，少年起身，一甩长剑，恭恭敬敬地向孟胤成行了一礼：“让陛下受惊了。”
刚才又忙又怕，他竟没反应过来，这会可算听清了，这少年是称他为陛下……孟胤成深吸了几口气，感激道：“谢谢你救我……但不可称我为陛下，我只是皇子，该叫殿下，称呼不对可是僭越……要是被别人听见，恐有祸患。”
那少年却道：“陛下，您知道为什么刚才您昏睡之时，那些坑中的小蛇不敢动您么？”
见他执拗如此，孟胤成也不再强求，只道：“不知……不是因为这道符么？”
“您昏睡时，我尚未贴符。”少年道，“蛇为小龙，却并非真龙，自然会对真龙有所忌惮。”
孟胤成听了这话，似懂非懂地点了点头，却在片刻之后瞪大了眼睛，他指着自己，道：“你说什么？”
少年道：“陛下，我能看见，您身上的天子之气。”
