不出一个月，东决就屈服在溱军的铁骑下，不仅丢了边境十座城池，还损失了三万精锐，吓得东决国君连夜修书认错讨饶，这才勉强逃过灭国之灾。
前车之鉴在此，连外邦使臣都不敢再动往溱君枕边送美人的心思。
中溱的大臣们早就放弃让君上纳后宫的念头，近几日，不知谁起了个头，群臣又开始催着淮祯选个储君了。
楚韶是男子，生不了后代，便只能效仿淮靖帝，在皇室子弟里挑一位天资品性俱佳的少年出来，再划入楚韶名下抚养，当做太子人选。
淮祯看着奏折里的提议，冷嗤道：“真是皇帝不急太监急。”
真·太监·但并不急的温砚：“.......”
楚韶坐在一旁悠闲地看话本，这几年民间百姓酷爱编排帝后的情情爱爱，他偶然翻开一本，竟上了瘾，时不时让司云去民间书局里采购金装本回来，聊以为乐。
听淮祯抱怨了一句，楚轻煦才放下话本，走到书桌前，瞧了一眼奏折里的内容。
淮九顾顺势抱住楚韶的腰，脸蹭在他的肚子上：“韶儿，朕才三十出头，这群臣子就急着要朕立太子了。”
看在某人跪了大半月搓衣板的份上，楚轻煦容许他撒会儿娇，只是奏折里所谏言的也并非毫无道理。
“我若是个能生的，你现在早就儿女成群了。”
这话虽是玩笑，淮祯听了却格外高兴。
“韶儿愿意给我生一个？”
楚韶看他一脸认真，笑着道：“可惜我生不了。”
“只要韶儿有这份心就行。”淮祯抱着他腰身，隔着衣物亲了亲楚韶的肚子，“朕也舍不得你吃这种苦。”
“好啦。”楚韶被他腻歪得浑身发燥，抬手抵住淮九顾的额头不让他再往自己怀里蹭，“一国之君，正经点儿。”
淮祯这才收敛起玩心，牵着楚韶的手，商量着：“皇室宗亲里刚刚长成的孩子不少，不如就按你的喜好挑一个拔尖的，日后养在你膝下，当做我们嫡出的太子，如何？”
楚韶想着宫里没有嫔妃也没有孩子，确实冷清了些，便点点头，“也好。”
选太子的规则原是淮靖帝与明皇后定好的，淮祯照搬着用就行。
太子人选必须是淮氏宗亲，且是十岁以下的男孩才有资格参加选拔。
选拔分为文试，武试，和帝后问询三部分。
文试的考题是楚韶亲自出的，判定为红卷的孩子才有资格进入武试。
十五位宗亲子弟参加文试，最终通过的只有六位。
楚韶看着试卷上过于稚嫩的笔迹和观点，不由得发笑——到底是孩子，不能苛求太多。
通过文试的六位孩子顺利进入武试，武试并非真正斗武，而是把这群娇生惯养的贵族子弟送去京郊军营里磨练三个月，不仅需要吃军营里的苦，淮祯还让军中将士假扮土匪敌袭，考察这群孩子的应变能力。
最终六个孩子，两个中途崩溃，回家找娘要奶吃，两个在敌袭中落荒而逃，其中一个居然为了活命还打算出卖军营机密。
假扮的土匪：“...........”此子很有叛国的潜质啊！！
唯一勉强胜出的是永安侯的嫡子淮易和齐王的次子淮嘉。
两个晒得黑不溜秋的九岁孩童最终站到了帝后面前。
楚韶看两人在军营被锤炼得跟泥娃娃一样，不由得看了淮祯一眼：太狠了太狠了！！
淮祯丝毫不觉得这番考验严苛过头，这次选拔的可是他和楚韶的儿子，自然得是人中龙凤，不狠一点怎么能大浪淘沙呢？
他一本正经地询问两个小孩：“若阵前有人叛变，叛变者是你多年的亲兄弟，你做为君主，当如何处置？”
永安侯之子上前答：“阵前杀之以安军心。”
齐王次子想了想，说：“我会倾尽全力打赢这场战，再故意将叛徒放到敌方阵营里。”
楚韶一听，略带赞赏地看了齐王之子一眼。
若此战打赢，叛徒所出卖的情报自然就被敌方判定为假情报，那么敌方一定会处死叛徒，如此借刀杀人，又不用自己背负残害手足的罪名，确实比阵前斩杀要聪明许多。
淮祯和楚韶的心思是一样的，两人只交换了个眼神，便定了这场选拔的决胜者。
“淮嘉，到君后那里去。”淮祯开口道。
此言一出，淮易便知自己落败，沮丧地垂下了头。
淮嘉这才敢抬眸打量楚君后，果然如传言所说，俊美近妖，但他脸上挂着和善的笑容，双眸比刚出生的孩子还要澄澈，这种天然的亲和力让淮嘉心向往之，立刻小跑着投入楚韶的怀抱。
楚韶是喜欢小孩的，淮嘉长得也讨巧，楚韶摸摸他的脸颊，喜爱之情不加掩藏。
淮祯见楚韶喜欢，这才抛开齐王过往的僭越之举，接纳了淮嘉。
淮易虽落选，但此番选拔也让淮祯看到了他的闪光之处，此子日后的前程不会差。
淮嘉被定为储君人选，日后就要养在楚韶膝下。
他需要出宫和自己的亲生父母告别，一入宫门，便只有帝后是他的父母，齐王夫妻日后连见儿子一面都不能轻易做到。
毕竟还是个不足十岁的孩子，楚韶觉得这样的离别十分残忍，便悄悄跟着这两个孩子，打算目送他们出宫。
不想一走出御花园，淮嘉忽然得意地推搡了淮易一把：“我以后就是太子了，以后你，你父亲，见了我都要下跪！”
淮易被推搡到假山上，后背撞了一下，他拧眉怒视淮嘉一眼，正想反击，淮嘉立刻说：“你敢碰我，我就告诉楚君后！君后如今已将我视为亲生骨肉，君上就是我父皇！你区区一个侯门子弟，敢惹我不快？”
淮易生生克制住要砸下去的拳头，咬牙切齿，“当日在军营里，是你往水里下了泻药，才让阿原他们提前退出，用这种下三滥的手段博得第一，你以为君后和君上是能被你耍着玩的人吗？！”
“随便你怎么说，反正我已是板上钉钉的太子殿下，日后中溱的国君！”淮嘉逼近淮易，威胁道，“你要是敢去外面胡说八道，我保证永安侯府永无宁日！”
在假山后目睹一切的楚韶：“......”
“君后？”香岫看楚韶脸色阴沉，便想上去叫住两个孩子，楚韶抬手拦住她，不让她声张。
“司云，你暗中护送淮易出宫，别让淮嘉打他。”楚韶低声叮嘱，司云立刻飞身隐入假山后，暗暗护着淮易。
楚韶像吞了只苍蝇一样恶心，冷冷扫了一眼还未正式当上皇储就仗势欺人的淮嘉，转身折回宫殿。
路上遇到手捧圣旨的温砚，楚韶叫住了他，问是什么旨意。
“是殿下宣召淮嘉世子为储君人选的圣旨。”
楚韶抬手按住了圣旨，冷声说：“这道旨意不必颁了，淮嘉配不上太子之位。”
淮祯知道了御花园里的事，不顾淮嘉在殿外哭求认错，径直去了栖梧宫。
楚韶站在凤凰木下，这棵树上个月被他打了一拳，如今竟有些焉了。
有一朵极大的花苞压低了枝干，正好落在楚韶眼前，楚韶凑近花苞闻了闻，依然是一股沁人心脾的异香。
花的香味驱散了今日的阴霾，楚韶咬破指腹，往花苞里滴了一滴血。
凤凰木已经十年没有开花，但依然需要靠人血才能养活。
如今自然是用不上心头血了，楚韶偶尔高兴，就会刺破指腹喂养这棵树，十年光阴过去，凤凰木已成参天大树，绝不逊于西夷皇宫那一棵。
淮祯来时，就见楚韶站在树下，正抚摸一朵大花苞。
“韶儿。”他走过去，生怕楚韶被齐王之子惹得不开心，“那孩子已经在殿外认错了，你想怎么处置？”
楚韶叹了口气，“子不教父之过，淮嘉小小年纪就知道仗势欺人，难道不是跟他父亲学的？”
淮祯点点头，召来温砚：“传朕旨意，淮嘉选拔舞弊，革除储君之位，齐王教子无方，削权后调任永州，非召不得入京。”
温砚一惊，永州可是个不毛之地啊，原以为齐王此番是要靠着儿子平步青云，没想到是跌落云端不得翻身了。
“小韶，你别不高兴。”淮祯怕楚韶心里难受，一时竟懊悔不该听言官的话来选什么太子。
楚韶说：“我没有不开心，只是才明白过来，只要沾了权势富贵，十岁不到的小孩也能变得精于算计，陛下的储君人选若都是这样的品性，倒不如宁缺毋滥。”
如此一来，选太子的事就暂时搁置了，有齐王一家做前车之鉴，原先动过歪念头的人也不敢再造次，朝中也无人敢再提储君之事。
一个月后，楚韶的生辰到了，照例与民同乐，整个中溱欢庆了三天，淮祯又在宫中设宴，四方使臣都送了礼物来贺中溱君后生辰。
自从十年前两人心意相通后，楚韶的每个生日淮祯都十分用心，今年的生日楚韶也过得很开心。
入夜，他酣睡于淮九顾的怀里，朦胧之中，忽然有位面熟的老者出现在楚韶面前，还唤了他的名字。
楚轻煦不自觉就跟着老者走，他忽然认出，这老头是当年在随州卖他话本的那个！
“是你？”他至今记得话本里那些成真的预言和莫名消失的字迹。
老者慈祥一笑：“十年来，中溱国泰民安，君后造福深远，我要送你件生辰贺礼。”
他信手一抬，凤凰木倏忽满树开花。
唯有一朵仍然是花苞，漂浮在老者手心中。
“凤凰木之所以叫凤凰木，原是因为上古时期凤凰曾栖息于此树上。”
他抬手一推，那花苞就打进了楚韶肚子里。
楚韶只觉得身体浮于虚空之上，又飞快下落，他猛地惊醒，见淮祯抱着自己睡得正香。
原来只是个梦。
他正打算再睡过去，忽然觉得被子里有什么东西硌着自己的肚子。
“......”
他以为是淮祯，便伸手拍醒他。
淮祯睡得正香，忽然被闹醒，迷迷糊糊地睁开眼，就听楚韶斥他：“睡觉发什么情？”
淮九顾半梦半醒间委屈不已：“朕没有啊。”
“？？？”
楚韶意识到不对，他起身，猛地掀开被子。
只见一个金光闪闪的凤凰蛋躺在他和淮祯之间！！！
淮祯猛地清醒过来，惊呼：“韶儿，你...你给朕生了个蛋！？”
楚韶比他还要吃惊：“你说这是我生的？！！”
