一、鲁肃出使荆州
这时众人忽然听见远处马蹄声杂杳，如风雷一般，都情不自禁齐齐回首向身后的山坡望去。只见长坂上空灰尘蔽天！声音地动山摇，却不见一物。他们正在惊疑之际，很快从长坂背后突然出现了一排密密麻麻的马头和人头，还有数不尽的旌旗，当中领头的大旗上绣着一虎一豹。
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孙权的行宫设置在都城京口附近的金山上，琐窗外是浩瀚无边的太湖，远处的长江像澄静的白练一样，雍容典雅地缓缓汇入太湖。秋天眼看就要到了，无数翻飞的黄叶，在窗外盘旋。
孙权倚着琐窗，慨叹道：“如此江山，摄人心魄。”
他的身后传来一个声音：“主公，江山如此瑰丽，定要珍惜啊！”
孙权知道是鲁肃来了，他回头笑道：“子敬，我正要找你，不想你倒先来了。”
鲁肃跪拜道：“天下大变，肃怎能不来。”
孙权笑道：“什么大事，让子敬也如此急迫。”
鲁肃道：“目下柴桑那边纷纷传扬，刘表已经病亡，这还不算大事吗？”
孙权在鲁肃对面的席子上坐下，往后一仰，舒服地倚着凭几：“刘表死了正好，刘琮竖子，乳臭未干，我正想举兵伐之。”
鲁肃道：“主公既想夺得荆州，为何还如此恬然无事？殊不知曹操兵马已至宛县，荆州若在刘表手中，我们还算有个屏障；倘若曹操据有荆州，我东吴在曹操面前可就一丝不挂了。”
孙权抚掌大笑：“好个一丝不挂。”笑毕，又迅即严肃起来，“子敬说得有理，其实这几日我也一直在考虑此事，所以才找君来商量。君有什么好计策吗？”
鲁肃道：“臣请借着吊丧的名义，立即去襄阳窥视荆州动静。荆州能战者唯刘备耳，如果刘备能和刘琮团结一心，我们就当联合他们共抗曹操；如果他们内部不和，我们就当立刻进兵荆州，只要我们抢先占领荆州，背靠东吴为援，就不怕曹操了。”
孙权喜道：“好，就劳烦子敬即刻出发，一路劳苦了。”
鲁肃道：“忠心为国，怎敢言劳苦。”
两人又聊了一点别的事，鲁肃告辞，立刻回家打点行装，带着几个剽悍士卒，扬帆西上。
逆流而上的船只走得较慢，三四天之后，船才到夏口。夏口水面波涛急劲，是汉水注人江水的入江口，江面上竖起一根根木质的栅栏，一杆大旗上绣着斗大的“刘”字。水寨的大部分木质簇新，显然是修成不久。有的地方色泽暗淡，显然是用旧木补直而成的；还有的部位甚至有烧焦的痕迹，乌头黑壳。鲁肃猜测，这是年前东吴兵击破黄祖军时，回师前焚烧营寨留下的。他这样想着，忽然听到鼓声大起，响彻大江，接着望见寨壁上人头攒动，突然出现了很吐司卒，寨壁上巨大的弓弩也快速转动，指向自己的坐船，显然守军对东吴人恨之人骨。
贴身卫卒赶忙拥着鲁肃退人船舱，生怕被弩箭射中。鲁肃命令随从举旗示意，表明自己是使者。不多久，寨门大开，从中驶出十几只快船，船上各有数十名士卒，这些快船像十几条鱼，围住了鲁肃率领的三只坐船。
鲁肃身边的侍从又赶忙走出船舱，站在船头，大声道：“不要射箭，我等是东吴派来的使者，听说镇南将军荆州牧刘景升不幸病故，我家主公特派鲁子敬将军前来吊丧。”
荆州领头船上的军司马大声回答：“吊什么丧，我看是猫哭老鼠，假慈悲。”另外几艘船上的士卒也大声附和：“是啊，东吴蛮子杀了我们那么多父老，抢了我们那么多财物，这会儿来装好人了。”“我们主公病故已经将近一月，现在才来吊丧，其中必定有诈，很可能是来刺探军情的。”
听到他们的叫嚷，鲁肃只能赶忙出来，道：“诸君不要误会，在下鲁肃，有要事拜见江夏刘府君，请诸君代为引见。”
军司马见鲁肃身材高大，服饰华丽，举止威严，看上去像个大人物，不觉凛然生畏，锐气去了大半，而且他也知道鲁肃是江东重臣，于是大声道：“你果真是江东的鲁子敬？”
鲁肃回答：“千真万确。”军司马沉吟了一会，对手下士卒道：“也罢，你们先把弓弩收起，这些军国大事，不是你我能决定的，把他带去见府君就是了。”
刘琦听说鲁肃来江夏拜访，也颇为惊讶，想起江东屡次三番侵犯荆州，掠走了那么多人口和财物，他心头火冒三丈，怒道：“把东吴间谍给我带进来。”
鲁肃器宇轩昂地走进。刘琦突然一拍几案，大声喝道：“该死的东吴间谍，来我江夏意欲何为，老实交代，可免一死。”
鲁肃伏席施礼道：“久闻荆州大公子仁厚忠孝，恭敬懂礼，今日对待客人却如此无礼，叫肃深感失望。”
再大的怒气，遇到人笑脸相迎，也不好意思不略微收敛。何况刘琦本来就是个柔仁的人，他愣了一下，道：“你们东吴蛮子屡次侵伐我江夏，算什么客人。”
鲁肃道：“不然。东吴屡次攻打江夏黄祖，只是为了报黄祖的杀父之仇。如今黄祖已死，公子继任江夏太守，东吴可曾再次前来骚扰公子？”
刘琦语塞，鲁肃的话倒无破绽。自从黄祖被杀，东吴兵的确不曾再来。但是刘琦就算再忠厚，也不会相信东吴对荆州毫无凯靓之心，他脑中略微一转，问道：“杀我黄祖将军，就算是你们报仇罢了，为何又掳走我江夏数万人口？”
鲁肃不慌不忙，看来早就考虑好了对策：“公子出身高贵，自幼也曾饱读经书，岂不闻一旦出师，必要掠夺军实，以告宗庙。国之大事，唯祀与戎，我东吴的做法完全合于圣人教诲，又何责焉？况且春秋诸国，今日攻伐，明日结盟，皆应于时势变化，公子又何必如此小气。”
这些话虽然是狡辩，却又让人无可斥责。儒家的经典里的确早就说了，国家最重要的事，就是出兵和祭祀。出兵前要先昭告宗庙，凯旋归国也要在宗庙献上战利品以告慰祖宗。这样看来，东吴人掠夺敌方人口当作战利品，也不能算过分。刘琦想了想，道：“先生好一张利嘴，难道今日来此，想和我荆州结盟吗？”
鲁肃道：“正是，据说曹操大军已到宛城，单凭荆州一州之众，恐难抵挡。所以孙将军派肃前来结盟，共抗曹操。”
刘琦哼了一声，道：“现在荆州牧是舍弟刘琮，先生要和我荆州结盟，就当去襄阳，何必来夏口。”
鲁肃道：“公子扼守荆州东门，不经公子允许，肃又怎敢径直去襄阳呢？”
这句话显然对刘琦的身份表示了极大的尊重，听鲁肃这么一说，刘琦脸色显得和悦了，他叹了口气，挥手让身边士卒退下，低声对鲁肃道：“我看子敬君是实在人，明晓事理，因此敢坦诚相告。舍弟还是个童子，哪里知道什么军国大事。我看他无所作为，先生若真想和荆州结盟，不如去见我叔父左将军刘玄德。”
鲁肃大喜道：“肃也有此意，只是肃与玄德素不相识，还得烦请公子书信一封，为肃作个介绍。
二、截获投降密信
刘备和诸葛亮已经率兵离开新野，退居樊城。曹操来到新野时，县邑的大街小巷空空荡荡，连一声狗吠都没有，各个民居的卧室和厨房七零八落，扔满了杂物，还没有尘封，似乎可以找到主人们在此生活的气息。县廷前道路上则车辙纵横，似乎拖走了很多轴重。县廷前小山上的亭子里，原先刘备站立的地方，曹操如今也站在那里，纵目面前连绵的群山，舒长了声调道：“好一番景致，刘备在此住了七年，果然安逸。日月如梭，我不见他，也已经十多年了。”
旁边的贾诩笑道：“安逸足以亡身，如果刘备在这七年中，也像主公那样日日动劳，征战辛苦，又何至于今天仓皇逃窜？”
曹操大笑道：“假使刘备据有整个荆州，又怎肯安逸？”他手指不远处的豫山，“当年夏侯将军就是在那里吃了刘备的苦头罢。”
夏侯停红着脸，圆睁独眼，大嚷道：“末将不过中了他的诡计，要是两军阵前交锋，硬碰硬厮杀，谁会怕他。”
群臣哈哈大笑。曹操亲热地拍拍夏侯惇的肩膀，道：“夏侯将军勇勐有余，谋略不足啊！”
夏侯惇把头撇向一边，显得很不服气，这时一个士卒从山下疾步跑上，大声道：“启察丞相，有荆州使者持节到达，说要亲自向丞相递送降书。”
曹操喜出望外：“哦，果然不费吹灰之力。给我召上来。”
不多时，使者被带了上来，他双腿下跪，两手举过头顶，将一支长七八尺，上面缀着红色耗牛尾巴的节信献上。
曹操心情大好：“贵使免礼，今日到来，有何见教。”
那使者道：“我家主公听见王师次于江汉问罪，急忙派臣来向丞相解释，前此中原大乱，王路不通，因此对天子贡职多胭，如今丞相已经肃清河北，王路通畅，我们主公理当重述臣职，为此遣臣特献上汉节，以表忠心。我家主公自己也在襄阳洒扫以待丞相光临。”
曹操笑道：“荆州能够顺天应人，重返大汉，孤欣喜何似。君回去告诉刘将军，只要衷心臣服，孤一定向皇帝陛下奏明，让刘将军继续担任荆州牧。”
使者喜道：“多谢丞相。另有一事需要告诉丞相，现今刘备驻守樊城，仗着自己勇勐，一向骄横跋息，不听我家主公指挥，丞相如果来襄阳途中，遇见刘备军队抵抗，可以顺势击灭。”
曹操笑道：“既然是刘备不听指挥，那自然和刘将军无关。”
使者道：“多谢丞相理解，我家主公在襄阳急等我回信，因此不敢久留，先此告辞了。”
曹操道：“不忙，贵使先去传舍歇息，待孤明日亲自为贵使饯行。”
使者道：“臣官职低微，岂敢劳动丞相。”
曹操道：“贵使不必客气，君为使者，则如刘将军亲临，孤岂能慢待。”
使者伏地道：“那臣多谢丞相了。”
使者满面欣喜地退出，曹操笑问群臣：“我大兵才至新野，刘琮就派使者来降。想荆州列城数百，带甲十万，怎么如此软弱，会不会有诈？”
群臣都面面相觑，有的说：“或许有诈。”有的又说：“应该无诈。”争论不休。贾诩坚定道：“丞相，臣以为非诈。”
曹操哦了一声，望着贾诩，示意他说下去。贾诩道：“刘琮小儿，未知军事，今丞相以威武百胜虎豹之师降临，他岂敢阻挡？况且现在又有汉节为信，不容有诈。”
曹操点点头，沉吟不语。
第二天，曹操在县邑的都亭摆下酒席，为使者饯行。使者心头热乎乎的，乘着安车火速驰往襄阳。他不敢走官道，因为这件事是蔡瑁和蒯越等一帮荆州重臣暗中策划的，身在樊城的刘备并不知晓。但是，他的命不好，当他走到樊城北面的檀溪附近时，遇到了张飞率领的激巡卫队。短暂的抵抗之后，张飞摩下的士卒抓住了使者，送到刘备跟前。
刘备扫了一眼从使者身上搜出的书信，大惊失色。张飞提出异议道：“大哥，或许是反间计呢？也不能轻信啊。”
刘备一想也有道理：“三弟，你现在还真是心思填密，我们需对那个使者严加盘问。”张飞欣喜地拉住诸葛亮道：“军师，大哥说我心思填密，你怎么认为啊。”诸葛亮敷衍道：“三将军心思填密，我赞同主公的意见。”
张飞哈哈大笑：“我这就去提问那个使者。”这时，关羽走了进来，拿着一封信交给刘备：“大哥，刚才有襄阳使者送来密信，说是务必要亲手交给大哥亲拆。”张飞嚷道：“又来了使者，刚才我抓到的是不是假使者，问问这个新来的使者便知。”
刘备猜测这封信也和刚才这件事有关，果然，他一拆开书信，眼前就出现这么一行字：
左将军麾下：日前家兄蔡瑁惑于蒯越、文聘等诸小人，意欲投降曹操，已遣使者去新野纳降。妾闻此消息，五内俱伤。虽为君夫人，奈今夫君已股，权威日损，况为女流，无能主事。将军得此书信，当急思良策。若发兵攻襄阳，妾亦赞同。何去何从，早下决断。
刘备这才相信，一切都是真的，他大喊一声，将书信拍到案上。
三、刘备兵围襄阳
对于举州投降曹操，刘琮本心是不愿意的，毕竟是父亲好不容易攒下的基业。父亲一死，就要拱手送人，他怎肯甘心？不过他还是个十几岁的孩子，本身就是岳父蔡瑁扶持为嗣子的，有什么权力可以违拗岳父？虽然心里不痛快，也只能忍着。他心里还存着一个希冀，希望投降曹操后，能够继续坐在荆州牧的位子上。蒯越等人都信誓旦旦地向他保证，曹操一定会这么做。虽然刘琮并不特别相信。
刘琮感到愧疚的第二个原因，就是出卖了刘备。但是不出卖又怎么办呢？如果和刘备一起抵御曹操，赢了，刘备会坐大，荆州恐怕也会落到刘备手里；输了，自己会被曹操诛灭。权衡利弊，还是瞒着刘备最好。再说，就算不瞒，又能怎么办，自己有什么权力做决定？
蔡瑁、蒯越等人心中也很焦急，使者去曹营还未回来，不知会不会出现意外。他们还没有想得十分停当，守卫襄阳北门的军司马前来报告：“樊城南门大开，大批士卒涌出，在汉江边集结，似乎想渡江奔赴我们襄阳。”
蒯越望了一眼蔡瑁，意味深长地说：“肯定是谁走漏了消息，刘备狗急跳墙，决定反叛主公，进攻襄阳。”他又叹了一口气，“都说养虎为患，亏了逝去的主公对他那么好。”
刘琮着急道：“蒯府君，现在说这些也无用，刘备晓勇难当，快快想个对策才是。”
蒯越道：“我早就担心有这么一着，已经想好了对策。请主公立即下令，拉起吊桥严守。襄阳城中有士卒上万，刘备虽然晓勇，想要攻破城池，只怕不易。况且曹公驻扎新野，肯定也在时时窥探樊城的动静，一旦发现刘备弃守樊城，一定会轻骑追击，到时我们和曹公内外合击，必将刘备生擒。”
刘琮松了一口气：“那府君就去替我办罢。”又对蔡瑁道，“岳父大人，你率亲兵守卫州牧府。以免意外。”
蔡瑁道：“臣遵命。”
蒯越的猜测很有道理，曹操已经通过探子得知了樊城的动静，断定消息已经走漏，刘备欲攻取襄阳，当即亲自率领兵马向樊城追去。骑兵夹道，步兵居中，后面跟着牛车，拖着粮草兵械。曹操自己仍旧坐在轩车上，眯眼望着远方快要落山的太阳。
刘备的军队在襄阳南门停留下来，南门的吊桥也早已高高挂起，蒯越正站在城楼，对刘备大喊道：“左将军不奉命据守樊城，却擅自渡江围逼襄阳，难道果真想造反吗？”
刘备仰面对着城楼叫道：“蒯异度，备何敢造反，只是听闻主公已经派遣密使投降曹操。备想来亲口问一句主公，此事是真是假。”
蒯越道：“一派胡言，就算想亲口询问主公，当只身前来，又怎会倾巢出动？分明是想造反。还不快快退兵，回归樊城，可赦你无罪。”刘备见蒯越一副无赖的模样，心头有气，但强自压制怒火，温言道：“有信使为证，岂能有假。蒯异度，快快开门，我要亲自面见主公，陈述利害。曹操一向背信弃义，主公若投降以求苟安，必定后悔莫及。”
这时刘备军中队伍分开，那个送信官吏被推倒前面，仰脸对着城楼战战兢兢地大喊：“的确……有……此事，主公……命我持……汉节投降曹操。”
蒯越道：“胡说八道。刘备，你竟然找人来讹诈主公，再不退开，我就命令放箭了。”这时城楼上士卒全部挽满弓弩，对准城下。
刘备大怒：“蒯越，你这该死的奸贼，竟敢蛊惑主公，卖国求荣。我若进城，定将你碎尸万段。”
他的话还没说完，城楼上顿时箭如雨下，那个送信的使者登时身中数箭，死于非命。两边盾牌手立刻上前，用盾牌罩住刘备，护送他回到军中。
四、南逃江陵
此刻在襄阳城中，形势并不太平，街道上士卒来来往往，百姓们也都惊慌失措，流言四处飞舞。很多百姓都听说，樊城的刘备已经倾巢出动，要进攻襄阳，为的是荆州牧要举城投降曹操。刘表在世的时候，一直宣传曹兵的凶殘，在充州屠杀无辜百姓三十万，血流成河。现在新主继位，反而要投降曹操，怎不让百姓惊疑。
襄阳城的百姓对刘备的印象本来就很好，他们经常看见这位四十多岁的左将军在襄阳街上缓辔徐行，出入城门时永不忘对城门卫卒领首行礼，对街上观看的百姓也面带笑容，非常谦恭。尤其听说他在新野大败曹兵之后，更加佩服。现在听说他被荆州新主出卖，在城外驻扎，都很同情。尤其不知道曹军进驻之后，自己会遭到怎样的对待，反倒觉得不如让刘备进城抵御曹操更为安全。
襄阳北门附近就是北市，平时是商业集市，百姓们一边进行交易，一边议论纷纷：“原来主公秘密投降曹操了，把左将军蒙在鼓里，幸亏左将军截获暗使，才知道自己被主公出卖。”
另一人回答：“我们主公年轻，又受奸人蛊惑。还是左将军忠厚，虽然受骗，却并不怨恨主公，一定要进城面谏。”
一个老者道：“据说曹兵凶殘，当年在充州杀了三十万百姓，河水都染红了。我们留在襄阳，曹兵一来，不知道还能否保命。”说着不禁有点哽咽。这时一队工匠打扮的百姓路过，闻声上前说：“曹操的青州兵凶殘，我等皆亲眼所见，我是充州高平人，当年我父母妻子就是被曹兵杀害的。”
其他工匠都操着方音道：“我们的妻子都死在曹兵之手，所以现在急欲逃出城去，投奔左将军。”
其他百姓也围了上来，急切问道：“我们也不想在城中等死，只是不知怎样才能出去。”
他们话语杂沓，乱成一团，不知不觉，太阳逐渐落下天际，天色暗淡下来了。这时城门附近巡逻的士卒上来喝道：“吵什么吵，集市马上关闭了，今天提早宵禁。快给我各自回家，不许喧哗，否则按军法从事。”边说边扬着环首大刀。集市的旗亭楼上，市亭长甩开胳膊，敲击市集的大鼓。咚咚咚，鼓声响彻了整个集市。商贩们纷纷着手收摊，百姓们也都向市集门移动。
那群工匠愤怒了，带头的工匠道：“我们要出城去，曹兵凶殘，我的父母妻子都被他们残杀在充州城下，我们不想留在城中等死。”其他工匠纷纷响应，群情愤激。
士卒头领大怒：“主公有令，不许出城，你想造反吗？来人，给我把他抓起来。”
几个士卒立刻奔上，意欲抓领头的工匠。工匠们愈加暴怒了，大叫道：“反正是个死，跟他们拼了。”说着卸下肩头的工具袋，摸出里面的锤子、凿子、斧头，就向士卒们冲去。百姓们见状，也都提起锄头等农具齐齐跑上去加人战阵。
登时市集中到处一片打斗声。守卫北门的城门校尉听见报告，赶忙率领一伙弓弩手前来镇压，这时集市上正打得热闹，城门校尉下令鸣金。那些还在赓战的士卒赶忙抽身往回跑，百姓紧追在后不舍。校尉命令弓弩手：“准备，放箭。”
追赶的百姓听见弓弦声响，还没反应过来，有的人感到身体一震，一阵剧烈的疼痛传遍全身，胸臆间鲜血翻涌，扑通栽倒在地上。其他工匠们怒不可遏，大嚷道：“跟这伙畜生拼了！”说着纷纷扔出手中的斧凿等工具，他们似乎精于此道，那些斧凿纷纷插人士卒们的脸上、胸脯，响起一片呼痛哀号的声音。
校尉有些震惊，他没想到这些平时柔弱好欺任人宰割的百姓这时竟如此勇敢。他不知道，平常受惯压迫的人，一旦豁命反抗，会产生难以想像的能量和破坏力。惊慌失措之下，他正要下令进行第二轮射击，忽然从集市拐角处冲出一队骑卒，大约有上百骑，个个脸上蒙着黑布，看不清面目。这群骑兵风驰电掣般驰到校尉率领的弓弩手面前，挥动手中的环首大刀，像砍柴切瓜一般，将弓弩手砍得七零八落。百姓们见突然冒出一队强大的帮手，惊呆了一晌，然后爆发出一阵欢呼：“打开城门，迎接左将军。”
城外的刘备军队正在搭建帐篷。襄阳城紧闭，刘琮根本不冒头，要攻下城池，绝非短时间所能奏效。刘备有点犹豫，对孔明道：“刘琮虽然对不起我，但我受他父亲厚恩，不忍真的攻打他，我们明天一早还是开拔罢。”
诸葛亮点头：“不但要走，而且必须连夜走。据说曹兵正往樊城而来，如果我们迟了，势必腹背受敌。”
刘备道：“军师认为该去哪？”
诸葛亮道：“江陵。”
刘备道：“正合我意。”
这时听见外面喧哗震天，有士卒进来报告：“启察主公，襄阳北城门大开，有数万百姓涌出，说要投奔主公。”
刘备眼睛一亮，望着诸葛亮，征询意见。诸葛亮笑了笑：“主公此时一声号令，或许就可占据襄阳了。”
刘备的眼睛又很快黯淡了，摇头道：“我不忍这样对待刘琮。”
“也好。”诸葛亮道，“就算占据襄阳，曹兵马上到达，我们也难以坚守。而江陵背依长江，一旦有急，还可以浮舟东下，退居夏口。曹兵不善水战，必定不敢追击。”
刘备再不犹豫：“传令下去，接纳城内百姓，保护他们一起开赴江陵。”他转而对关羽道：“渡口有船数百艘，你亲自指挥水卒，沿汉水南下长江，我们在江陵城下汇合。”
关羽道：“大哥一路保重。”
蔡瑁、蒯越等人听说襄阳北门大开，百姓都涌出去投奔刘备，大惊失色。他们预计襄阳城守不住，急急招集家兵，准备打开襄阳东门逃窜。蔡氏拒绝了蔡瑁的建议，并且劝蔡瑁也留下来。她说：“左将军为人仁厚，他在城下已经说了，想面见琼儿阐明投降曹操的利弊，并没有反叛的意思。”
蔡瑁满头大汗：“仁厚是做给人看的。在这关键时刻，哪里还会仁厚？你要是真不走，我也不会独自逃生。但我建议，还是逃命为上。”
蔡氏微笑不答。她深知刘备进城，不会带来丝毫危险。事实上，那些帮助集市百姓进攻北门士卒的骑卒，就是她的亲兵。她满心希望刘备的军队赶快进城，重振荆州。
但是下面的事很快让她失望了。士卒来报告，说刘备亲率步兵和十馀万百姓绕过襄阳城，向江陵官道逃窜。关羽则率领舟船百余艘沿汉水南下，大概想转夏水奔赴江陵，和刘备会合。
蔡氏一听，大失所望。蔡瑁倒精神为之一爽：“可能刘备知道丞相率兵追来，无暇攻城。我们的命算是保住了。”
“唉！阿兄不要高兴得太早。”蔡氏长叹了一声，心里像被刀割一样疼痛。
五、虎豹骑突击
曹操的军队渡过汉水到达襄阳城下时，见城下一片狼藉，到处扔满了杂物。曹操倚着车较，喃喃道：“我早该料到，刘备不会在此坐等我的大军。”
几个士卒抓住一个中年百姓，拖了上来。那百姓战战兢兢，跪在车前。曹操问道：“刘备军队往哪边去了？”
那百姓向江陵官道方向一指，道：“听说是往江陵去了。从前天夜里夜半出发，估计已经走了二十四个时辰。”
曹操思考了一会，自言自语：“不出我所料。”又环顾周围将领，叫道：“传曹纯来见孤。”
一个随从立刻驰马往后飞奔，大叫：“丞相有令，传曹纯来见。”这个声音一层一层被传送到后军。紧接着，从后军传来急促的马蹄声，一个全身披挂的将军风驰电掣而至，来到曹操面前，揽髻而止，大叫道：“末将曹纯，参见丞相。”
等曹纯到了面前，曹操又改变了主意。他本来想让曹纯率领虎豹骑追击刘备，但是，他突然想自己亲自享受一下擒获刘备的快感。十多年没见的故人了，这次重新捕获那位故人该是何等的惬意。他眯眼看着曹纯，慨然道：“刘备想逃往江陵，负隅顽抗。江陵有强弩武库，粮草堆积如山，如果被他占据，后患不小。你立即点齐你的虎豹营精骑，随我追赶刘备，务必在他赶到江陵之前将之击破。”
曹操跳下轩车，跨上坐骑，在贴身卫卒的护卫下跑到队伍的北端。很快，这支五千多人的精骑在路上和大军分开，向江陵方向进发。领头的大旗上，绣着一只斑斓条纹的勐虎和一只有着黑色斑点的豹子，这支军队像线一样，突人绿树如茵的丘陵小道，这就是曹操最锺爱的轻甲精锐骑兵—虎豹骑，每个骑兵都拥有爵位，他们虽然是士卒，但是一种相当于军官的士卒。
刘备的人马一眼望不到边，看上去声势非常浩大，有十几万人，然而大部分是赤手空拳的百姓，虽然百姓当中也有不少青壮男子，却都担负着照顾自己家眷的任务，加上牛车装着家具被褥等杂物，行动十分迟缓。一路上地势崎岖不平，也使他们不能提高速度。
张飞抬袖擦了擦汗，对刘备道：“大哥，我们一天才走了几十里，几时才能到达江陵，倘若曹兵追来可就麻烦了。”
刘备叹了口气，回望着身后曲曲折折像蛆虫一样蠕动的队伍，道：“百姓都来归附我，我怎么忍心丢弃他们呢？”
徐庶劝谏道：“不行啊，主公，我们还是先赶到江陵为上。现在看上去虽然人多，却大多没有兵器。等曹兵一到，我们只能任其宰割了。”
刘备几乎带着哭腔：“那能怎么办？做大事要以人为本，没有人就没有一切，就算我这条命不要，也不能独自逃跑。”
身旁走过的百姓听到刘备这么说，都露出感激的神色。一个百姓道：“很久就听说左将军爱民如子，今日一见，果然不假啊。”
另一个百姓接口道：“我们算是跟对主君了。”
在夏口见过刘琦的鲁肃，本来已经扬帆沿汉水北上，奔赴襄阳，却在途中听到曹操已经占领了襄阳的消息，急忙折回夏口。这时刘琦已经得到关羽派来的邮卒，告知自己率领百十艘舟船，准备去江陵和刘备会合，希望刘琦拒绝襄阳刘琮发来的投降曹操的命令。刘琦把这一切都告知鲁肃，鲁肃当即要求奔赴江陵。
刘琦告诉鲁肃，这是一个很危险的举动，很可能江陵守将已经接到荆州牧的命令，准备投降曹操。但鲁肃认为，既然刘备正往江陵撤退，江陵暂时不至于投降曹操。如今要见刘备，只能冒险了。他当即辞别刘琮，沿长江上溯，奔赴江陵。
鲁肃的坐船很快来到江陵城下，鲁肃拜见守将，假装不知道荆州近来的变故，道：“我要即刻乘传车去襄阳拜见你们主公，请将军为我准备传车，有紧急军务。”
守将道：“还乘坐什么传车，刚刚接到襄阳紧急军报，我们主公已经投降曹操了。你还是快回你们东吴罢，迟了只怕性命不保。唉！”
鲁肃假装惊异：“荆州带甲十万，刘景升将军经营了二十年，竟然不发一矢就拱手送人，你们主公也太轻率了罢。”
守将无奈道：“我也觉得不平，无奈身为人臣，只能听主公命令，奈何？你还是快走罢。”
鲁肃急道：“刚才将军说左将军刘备正奔江陵而来，我就去迎他。”
“确实如此。”守将道，“我正在发愁，刘备若来，我是抵抗还是归顺。”
鲁肃道：“若左将军先到达，你不归顺又当如何？若左将军不来，必定已经被曹军追上，你也用不着考虑这些了。”
守将恍然大悟：“先生说的是，若刘备先到，我只怕也抵挡不住。先生既要等他，不如就在江陵，何必乘车去迎？”
鲁肃心想，万一刘备被曹操追兵击破，恐怕就难以等上。不如主动去迎，还可以趁势说服他和东吴联合。在这坐等，万一刘备不来，自己这次出使，岂非一无所得。于是坚持道：“将军还是为我准备传车罢，我在此等待也是焦躁。”
经不住鲁肃的恳求，守将答应了，不过叮嘱鲁肃：“不过万一遇见刘备兵败，不要说车是我为你准备的。”
鲁肃喜道：“多谢将军，肃一定守口如瓶。”
六、当阳长坂坡
刘备的人马走过当阳县邑，翻过一道极陡的长？之后，牛车和百姓都累得筋疲力尽。百姓们嚷嚷着要休息，说实在走不动了。张飞勃然大怒，大骂道：“走走停停，一天走不了几里路，还休息个屁？等到曹兵追来，大家都会没命。”
百姓们都把求救的目光转向刘备。刘备呵斥张飞道：“三弟不可妄言，百姓们拉着牛车，又拖家带口，哪像你轻骑独行，怎么不累。”
张飞嘟嚷道：“这些百姓都是贱骨头，要宠着他们，只怕会就地躺下，不到明天天亮不会起身。”
徐庶和诸葛亮聚在一起商量了一会，他们认为如果再带着百姓，将会全军覆没。但深知刘备脾气的诸葛亮不想自己去碰钉子，徐庶无奈，只好打马走到刘备跟前，再次劝谏刘备道：“主公，据说曹操亲自带着五千虎豹骑追赶我们。主公也知道虎豹骑的厉害，建安九年，斩袁谭于南皮；建安十二年，斩乌桓单于蹋顿，天下无敌，而我们多是步兵，只怕很难抵挡啊。望主公放弃百姓，我们率士卒轻装赶到江陵，才可保住性命。”
刘备快要哭了：“他们纵然厉害，可是千里袭远，就算追上我们，也是强弩之末。况且我们很快就到江陵了。虎豹骑不擅攻城，何必害怕。”
张飞插话道：“什么虎豹骑，我张飞才不怕他，看他们谁敢跟我决战。”说着扬扬手中的长矛，又看看百姓，“只是我看到这些懒散的百姓心烦。”
刘备拉过张飞，低声道：“三弟，你虽然晓勇，却究竟只有双手。到了江陵，守城还需要人力，我带上这些百姓，也是担心人手不够啊！”
张飞恍然大悟，不住点头，道：“还是大哥想得周全。”这时众人忽然听见远处马蹄声杂沓，如风雷一般，都情不自禁齐齐回首向身后的山坡望去。只见长坂上空灰尘蔽天，声音地动山摇，却不见一物。他们正在惊疑之际，很快从长坂背后突然出现了一排密密麻麻的马头和人头，还有数不尽的旌旗，当中领头的大旗上绣着一虎一豹。这排骑兵立在长坂上，齐齐停住了脚步。队伍接着又从两边分开，中间冲出来一匹栗色马，上面端坐着一个头戴金盔、身披鱼鳞玄甲的中年人，面目威严，正是曹操，一顶黄罗伞从身后伸出，遮在他的头顶之上，显得威风凛凛。
坂下刘备身边的百姓们一阵惊呼，纷纷扰动起来，都不约而同地往刘备身边涌去。刘备仰脸望着长坂上的曹兵，脸色煞白。
赵云劝谏道：“主公，你赶快撤退，这里由末将来对付。”一边吩咐张飞，“益德，快驱散百姓，不要让他们围住主公。”
张飞举起长矛，驱马上前大喝道：“快快闪开，不要挡了我大哥的路。”
百姓一片哭号，都哀求刘备救他们。张飞命令士卒：“给我把他们赶开，挡了路的，格杀勿论。”
百姓们仍是争先恐后往前涌，张飞怒了，举矛横击，打翻了一个，吼道：“都是你们这帮人慢得像蜗牛，连累了我大哥，还不快快给老子磙开。”又命令自己靡下士卒，“给我拦住他们，让出一条道路。其他的布好阵势，准备跟我冲。”
士卒们往前驱赶百姓，刘备忙大喊道：“不可侵害百姓。”同时急忙跳下马来，跑到那个被张飞击翻的百姓面前，哭道：“都是刘备不祥，害了你……”又站起身来，对百姓道，“诸君仗义跟随我，现在曹兵追来，我当誓死一战，以报诸君厚意。诸君手无寸铁，请后退等候，让我亲率士卒上前。”
百姓都默默望着他，接着又七嘴八舌道：“是我们走得慢，连累了将军。”“我们还是赶快后退，不要妨碍了将军行动。”“快走罢。”
诸葛亮驱马上前，道：“子龙，你亲自押送车马，保护好两位夫人。”又对张飞道：“益德率军为前锋。主公随我们一起压阵。”
这时有逻卒飞驰而来报告：“启察主公，敌军算来不到五千，不过都是骑士，无一徒卒。”
刘备的眉头逐渐舒展：“我方有一万多甲士，未必输于他。”
诸葛亮叹道：“对方乃是虎豹骑，锋锐不可当，主公不要轻敌，还是押后观望，如果不利，可以随时走脱。我已经命人往汉津安排船只，虎豹骑只擅长陆战，只要我们上船，他们就无能为力了。”
这时张飞已经佈置好士卒，密密麻麻迎头面对着长坂，每个人手中都挽满弓弩。
曹操骑马立在坡上，看着坂下哭号的百姓和惊慌的士卒。这些人在他眼中像蝼蚁一般，算不了什么。十几年前，他曾纵兵在充州屠杀了这样的蝼蚁三十万，也没产生什么重大后果。他早就悟到儒家的“顺天应人”“得民心者得天下”那套说辞是一钱不值的，秦始皇宰割天下，得了民心吗？白起坑杀赵国降卒四十万，可曾阻止了秦国统一的脚步？一个君王，只要能驾驭好他的统治队伍，百姓就会被治得服服贴贴。都说秦始皇暴政，二世而亡天下，如果真的暴政能亡天下，那何必要等二世？事实上秦朝的灭亡不在于秦始皇的暴虐，而在于二世皇帝统治的软弱无能。当然，在没必要杀戮的时候，他也不一定要举起屠刀，因为这样会给他带来一些骂名。这骂名虽然不一定会动摇他的统治，听起来却不舒服。充州的杀戮，也确实对他的名声和大业产生了一些消极影响，不是万不得已，他没必要那么做。现在，他沉静地望着坂下的刘备军，思忖着该怎么发佈命令。
夏侯惇道：“丞相，趁他们立足未稳，又有百姓扰乱阵脚，我们立刻出击，打他们一个措手不及。”
将上都跃跃欲试，曹操抬手摇头道：“不然，杀伤百姓，对接管荆州不利。让百姓们撤退，等他们布好阵势，再进击未晚。我虎豹军天下无敌，何必乘人之危？”
众将纷纷点头谄媚：“丞相仁厚，臣等不及。”曹操道：“夏侯惇，你率一千人绕到左翼；张都，你率一千人绕到右翼，不要让刘备等人跑了。其他三千人，等我一声令下，立刻进击。”
刘备站在车上，仰望长坂，不知道曹操的军队为什么还在观望。张飞也有些不耐烦了，他的士卒引满弓弩许久，不知所措。正在心神不定之际，突然只见坡上曹操长剑一扬，登时地动山摇，无数骑卒像闪电一样冲下山坡，灰尘蔽天。
张飞扬剑大吼道：“放箭。”
只听一阵密集的弓弦声响，箭矢如雨，扑向冲来的骑卒，骑卒们中箭纷纷倒下，但还没等刘备军队射出第二轮箭矢，后面的骑士已经飞驰而至，噼头盖脸的刀剑下来，刘备的射士们顿时像砧板上的鱼肉一样血肉横飞。张飞惊呆了：“好快的马，赶快撤退，盾牌长矛手齐上。”
射士们全部四散奔逃，长矛手在盾牌手的护卫下，向前狂冲，可是挡不住如暴风般的虎豹骑，一万步卒顿时被骑士们冲击得七零八落。
诸葛亮站在刘备身边，急道：“主公，我们败了，赶快走罢。”
刘备望着苦心操练的一万吐司卒正遭受虎豹骑的屠杀，心痛如绞，但是好歹自家性命重要，他枯涩着声音大声回答：“也只有如此了。”又对身边一个侍卫道，“传令给张益德和赵子龙将军，立刻轻身撤退，勿带辎重。”说着，他勒马转身，对诸葛亮、徐庶道：“我们走。”
但是徐庶竟然拒绝了：“不，我母亲的车还在后面。”他对刘备由于先前心软，导致丧失了逃跑的良机非常不满。
刘备一时语塞，诸葛亮劝徐庶道：“有子龙将军护卫，她老人家一定会安全，我们还是先走罢。”并命令士卒夹辅徐庶，徐庶无奈，只好圈马回头，他们数人在一百多贴身侍卫的保护下，勒马向东南面汉津方向狂奔。
几十个百姓跑上来想拦住刘备的马头，嘴里乱嚷：“左将军，千万不要撇下我们啊。”“左将军，带我们一起走罢。”
刘备不再理会他们，策马狂奔，他身后的士卒抖开缰绳，撞翻百姓，一百多骑绝尘而去。
这时长坂下的战场凌乱不堪，一片厮杀之声。赵云带着一队士卒，护送着刘备的两位夫人、两个女儿以及儿子阿斗急速撤退。那个传令士卒找到赵云，说：“主公吩咐将军轻身撤退，不必理会辐重。”
赵云道：“不行，我得到的命令是保护她们一起走。”
曹操站在坂上，望着赵云他们，问道：“那辆辅车是什么人？快快截下。”几个骑卒立刻驰下长？，大声传令道：“丞相有令，截住那辆辎车，重重有赏。”
曹兵听到命令，蜂拥追赶赵云。赵云纵马左冲右突，奋力厮杀，好不容易摆脱纠缠，回头一望，发现辎车已经不知去向，他立刻勒转马头，寻找辎车。迎面又有不少虎豹骑挡住他的去路，但在他强劲的臂力之下，这些骑士都被长矛刺穿。剩下的那些骑士们心怀畏惧，不敢奋勇上前，但是慑于军令，又不敢逃走，只能硬着头皮将赵云团团围住。
曹操身边的勐将张都看着不耐，怒道：“让我去。”说着挺矛纵马冲下坡去。
赵云见是张都，大吼一声：“大胆，敢挡你爷爷的路吗？”
张都被赵云狰狞的脸色吓了一跳，赵云趁他一愣，挺矛就刺，张郃急忙挥矛上击，想格住赵云的长矛，哪知赵云的矛到中途换了个方向横扫，张都碎不及防，腰间重重挨了一击，倒栽下马。幸好其他骑士赶上，齐齐截住赵云的矛。赵云也不恋战，打马冲了过去。
张郃从地上爬了起来，羞惭满面，狠狠拍了自己一掌。他驰马上坡，跪在曹操面前请罪。曹操刚才在坡上看见张都被赵云击下马的狼狈样子，心中惊讶，他知道张都也是自己摩下数一数二的勇将，没想到在赵云面前战不了一个回合。他抚慰道：“张将军请起，胜败乃兵家常事。”
张郃道：“末将刚才败走，请按军法从事。”曹操还未回答，身边夏侯惇笑道：“张郃一向称勇，现在看来，名不副实啊。”
张邵抬起头来，目眦欲裂，怒道：“我固名不副实，却不怕你盲夏侯。”
这句话戳到夏侯惇的痛处，夏侯惇一向忌讳别人称他盲夏侯，偏偏军中屡称，屡禁不止，无可奈何。现在见张都新败，丢了大脸，竟然也敢顶撞自己，当即拔剑出鞘：“败军之将也敢猖狂，我们这就比试比试。”
张郃也拔剑道：“我刚才虽然受辱于敌，却不怕你一个瞎子。”
曹操怒道：“大胆，敌人在坂下威风，你们竟欲自相残杀，还不给我退下。”又吩咐身边逻卒：“去给我打探那人姓名。”逻卒答应一声，驰马下坡。赵云仍在阵地上賓士，看见一群百姓，大叫道：“见到二位主母和二位小姐吗？”
有几个百姓回头道：“都说刘备仁厚，不想到了危难，也只顾自己逃命，连老婆孩子都不要了。”“是啊，早知道我们何必逃出襄阳，来此受罪。”“真是知人知面不知心啊。”
