在谈判与拖延中，有利于俄罗斯当局方面的有利因素渐渐多起来。24日清晨，隶属于俄罗斯联邦安全局的“信号旗”特种部队开始接受紧急情况指挥中心的调动，准备与“阿尔法”特种部队协同作战，共同实施营救人质的突袭行动。“信号旗”的加入是由于紧急情况指挥中心成员、“阿尔法”特种部队前指挥官、预备役少将卡尔普欣的坚持。卡尔普欣是前苏军特种作战专家，曾在1979年苏军入侵阿富汗的行动中，指挥当时隶属克格勃的“信号旗”特种部队，参加过强攻阿富汗总统阿明藏身处达曼斯基宫的战斗，获得过“苏联英雄”勋章，也曾亲历过1991年“8·19”事件的处置，特种作战经验丰富。他深知“信号旗”特种部队的实力，所以要求其与“阿尔法”联合行动，这一要求很快得到了紧急情况指挥中心的批准。
24日早上，一名俄罗斯警官康斯坦丁·瓦希尔耶夫佯装醉酒，走进文化宫的中央入口探听虚实，结果被恐怖分子当场开枪打死。这天上午，人质中的一名年轻女性因心理压力过大而精神崩溃，企图逃出文化宫，同样被恐怖分子枪杀。仅仅一个上午的对峙，就有两人死亡，形势紧迫，可见一斑。
到了中午，得到恐怖分子的允许之后，俄罗斯老一代著名歌唱家、国家杜马议员约瑟夫·科布宗与几名国际红十字会代表高举白旗进入文化宫，同里面的车臣恐怖分子对话。稍后，一名60多岁的英国人质获准离开文化宫。医护人员迅速对这名年老的英国人质进行身体检查，他看起来非常虚弱，并且显得忧心如焚。数分钟后，一名女子和三名儿童同时获释，他们都是俄罗斯人。获释的人质告诉紧急情况指挥中心，恐怖分子的数量很多，几十名荷枪实弹的恐怖分子遍布文化宫的各个角落，他们为在这栋建筑内进行恐怖活动而进行的准备非常充分，武器装备非常充足。观众大厅内的爆炸物安置非常精细，他们在座椅、柱子、墙壁、走廊和自己身上都绑上了炸药，起爆只需几秒钟的时间。
显而易见，这是车臣恐怖分子在有意借获释人质向外界传达信息——不要试图武力解决人质劫持事件。
他们传达出的信息似乎起作用了。当天中午，俄罗斯国家杜马安全委员会副主席古德科夫向媒体表示，除非武装分子开始杀害人质，否则俄罗斯国家安全部队将不会攻入莫斯科轴承厂文化宫大楼。
24日下午14时，俄罗斯各大媒体都接到了普京总统的公开声明。公开声明中说，这次人质危机是“外国恐怖中心”策划的。普京在声明中提到，无论俄罗斯联邦政府以何种方式解救人质，“都将在最大限度地保障人质安全的情况下开展解救工作”。
同时，普京的声明还呼吁俄罗斯人民保持冷静和克制，不要把对恐怖分子的仇恨转嫁给无辜的车臣人民；新闻媒体应该遵守俄罗斯联邦政府颁布的《打击恐怖主义和极端主义法》，不得人为炒作恐怖事件的后果，不得公开播放莫斯科轴承厂文化宫外涉及营救行动的新闻影像，等等。
俄罗斯联邦政府强力部门正在一刻不停地运转。离莫斯科轴承厂文化宫不远，梅利尼科夫街对面坐落着莫斯科老兵战地医院，紧急情况指挥中心就暂时设在这里。指挥中心分成了几个小组，各小组都有各自需要完成的任务。其中，第一小组负责与新闻媒体打交道；第二小组负责莫斯科警方与内务部队的指挥协调，在第二小组的指挥下，近千名警察和内务部队士兵对文化宫大楼进行了先是两层、之后是三层的包围；第三小组负责与人质的亲属们接触；俄罗斯政府紧急情况部的急救人员及救护车、医生也等候在恐怖分子所占领的建筑附近，准备随时对受伤人员施以救助。
联邦安全局副局长弗拉基米尔·普罗尼切夫中将担任指挥中心的总指挥，但由于行动需要俄罗斯联邦政府内务部、国防部、情报部门、外交部、卫生部及其他政府部门的共同配合才能完成，普京总统亲自担负起这次行动的指挥协调工作。
为了确保解救行动万无一失，特种部队需要熟悉文化宫大楼的地形和内部情况，指挥中心决定先进行模拟训练。他们需要马上找到与事发地相似的剧院作为模拟训练的地点。这倒并不难，作为前苏联时代呆板单调建筑风格的标准产物，莫斯科的各种文化宫和剧场一般都缺乏个性化的特征，完全根据大众化的设计建造完成。莫斯科市区内有数家与莫斯科轴承厂文化宫设计相类似的文化宫，而离卡卢加地铁站不远的子午线文化宫简直就是莫斯科轴承厂文化宫的翻版。
于是，从24日清晨开始，“阿尔法”与“信号旗”特种部队在子午线文化宫进行高强度训练，整整两天两夜。两天的模拟训练是后来解救人质成功的关键，所有的行动人员都对自己的位置和将要采取的行动了若指掌。
释放“烟幕弹”——全俄罗斯在行动
这边正在紧张准备，另一方面危机还在持续发酵。24日16时左右，著名歌唱家、俄罗斯国家杜马议员约瑟夫·科布宗再度走进被劫持的莫斯科轴承厂文化宫，与车臣恐怖分子接触。科布宗1937年出生在乌克兰顿涅茨克一个犹太人家庭，自1964年起，无论是苏联还是俄罗斯时代的大型晚会、音乐会，他都是不可或缺的国宝级歌唱演员、功勋艺术家。他演唱的歌曲达3000多首，几乎包括了所有最著名的苏联和俄罗斯歌曲。对于生活在俄罗斯土地上的人来说，他是不同时代的象征，他所代表的时代甚至比他的年龄和生命还要长，他演唱的歌曲能够充分表达几代人的心声。对于车臣人来说，这一点也不例外。尽管与俄罗斯人隔阂重重，但科布宗在车臣人心中有不可替代的地位。科布宗本人也与许多车臣部族头领保持着良好关系。所以，车臣恐怖分子愿意接受与科布宗谈判。在整场人质危机中，科布宗一直坚持在紧急情况指挥中心，几乎没有回过家，而且两度深入虎穴与恐怖分子谈判，在危机中发挥了自己的作用。
离开文化宫后，科布宗向媒体记者介绍，此次劫持文化宫的车臣恐怖分子“头脑十分清醒，说话也很有逻辑性”。他们强烈要求俄罗斯政府中止在车臣地区的军事行动，马上将军队撤出车臣地区，否则将与人质同归于尽。科布宗说：“他们这一次来，就没想活着回去。”
由科布宗带出来的车臣恐怖分子向俄罗斯联邦政府提出的释放人质的谈判条件是：外国人质获释须由各国大使馆外交官进入剧院进行谈判，共75名外国人质可以全部释放；外国红十字会成员可以进入文化宫抢救伤者；要求俄罗斯著名自由经济学家、“亚博卢”集团领导人雅夫林斯基和著名女记者安娜·波德利科娃进入文化宫参与谈判。
科布宗还带出了文化宫中人质写给普京的信件。他们在信件中呼吁俄军不要动武，并从车臣撤出。俄罗斯各大电视台也公布了信件内容——人质要求普京结束车臣战争：“我们请求您对他们的要求做出负责任的回应，停止对车臣的战争。战争已经够多了，我们需要和平。”
信件内容公布后，俄罗斯各地50多名人质家属上街游行，要求俄罗斯政府接受绑匪要求，停止车臣战争。为此，俄罗斯国家杜马召开紧急会议，杜马主席谢列兹尼奥夫强调，应同绑匪进行谈判。前苏联共产党总书记戈尔巴乔夫也出来说话，主张通过谈判解决人质危机。许多国家纷纷发表声明，在谴责车臣恐怖分子的同时，希望人质危机和平解决。
但普京完全不为所动，仍然坚持强硬立场，并力主采用铁腕手段。普京宣布，俄罗斯联邦政府决不向绑匪妥协，决不向车臣叛乱武装让步，决不让俄军撤离车臣。
流血在继续。24日18时30分，文化宫内两名年轻女人质翻窗逃走，“黑寡妇”向她们开火，并投掷了手榴弹，致使其中一人受伤。文化宫外待命的俄罗斯政府紧急情况部医护人员勇敢地冲上去将她们救出。紧接着，一名年轻女子的尸体被运出文化宫。俄罗斯官员向媒体透露，该女子名叫奥尔佳·罗曼洛娃，现年26岁，生前是一家香水店的店员。23日晚间，她试图进入文化宫大楼却被车臣恐怖分子发现，遭到射杀。恐怖分子则宣称她是一名俄罗斯联邦安全局特工。
当天晚上，俄罗斯NTV电视台播出车臣恐怖分子头目莫夫萨尔·巴拉耶夫在文化宫内的视频影像。在这盘送给人质亲属的录像带中，莫夫萨尔还威胁要杀死人质中一名“不听话”的女子。而在卡塔尔半岛电视台播放的录像中，文化宫内一名蒙着面纱的“黑寡妇”宣称她是车臣反政府武装的一员，并发誓要“杀死上百名异教徒”。
录像播出后，联合国安理会全体成员一致谴责这起劫持行为，要求绑匪无条件释放全体人质。
25日，危机继续。早上6时30分，文化宫内7名人质被释放。中午12时30分，8名8～12岁的儿童获释，其中包括1名瑞士女孩。但是恐怖分子出尔反尔，拒绝兑现释放所有75名外国人质的承诺。同一时刻，7名反战示威者在莫斯科被捕。
至此，危机已经持续了近五十个小时，人质的生存环境愈加恶化——缺乏食物，不能上卫生间，人质中的男士不得不将一些管弦乐器当成小便器。24日晚上，一条水管爆裂，文化宫大厅中污水横流，恐怖分子拒绝维修工人进来抢修。恐怖分子拒绝莫斯科警方提供的热食和饮料，人质只能依靠文化宫小卖部内的饮料和巧克力来充饥。有些人质病了，恐怖分子只允许他们喝水，不能吃别的东西。恐怖分子还强迫惊恐不安的人质接受所——谓“应急训练”，演习一旦俄罗斯特种部队冲进来时，人质和恐怖分子应该如何配合行动。人质们疲惫不堪，文化宫的气氛紧张得令人窒息。
23日至24日的整个深夜，普京是在克里姆林宫度过的。他听取了强力部门负责人、有关专家及与此事件有关系的人员的汇报。24日一早，美国总统乔治·布什给普京打电话，向普京表示完全的政治支持。25日，美国白宫发言人麦科马克公开表示：“在这个艰难的时刻，美国政府和美国人民与莫斯科人民站在一起。任何动机都不能成为劫持无辜人质的理由。我们谴责一切形式的恐怖主义。我们时刻准备向俄罗斯提供适当的帮助。”美国联邦调查局局长罗伯特·米勒随即表示，美国愿意向俄罗斯派遣反恐专家，帮助解救莫斯科轴承厂文化宫中遭劫持的人质。
英国外交大臣斯特劳同时表示，英国愿意派遣一个由反恐专家组成的反恐小组前往莫斯科，协助解决人质危机。人质中尚有三名英国人没有得到释放，英国将尽最大努力保证他们的安全。法国总统希拉克对普京总统表示深切慰问，声称自己将与普京总统一起作战。欧盟轮值主席国丹麦代表欧盟谴责劫持事件，并表示支持俄罗斯政府解决此事件所采取的谨慎态度。挪威、葡萄牙、瑞典等国政府也做出了类似表态，就连以色列和巴勒斯坦这对老冤家当天也同声谴责劫持事件，支持俄罗斯政府。这一天，普京与英国首相布莱尔、德国总理施罗德、意大利总理贝卢斯科尼及其他国家领导人进行了通话，俄罗斯得到了最广泛的国际道义支持。
24日一整天，普京都在克里姆林宫的办公室里紧张工作。25日，普京仍留在克里姆林宫过夜。总统办公厅及俄罗斯政府的许多工作人员都没有离开自己的办公室，普京已经连续度过了几个不眠之夜。
普京明白，文化宫内车臣恐怖分子比自己更加焦虑，更加疲惫。焦虑与疲惫会使人的神经松弛，反应变慢，注意力不集中。普京要让绑匪们的神经继续松弛下去。为此，他要给绑匪制造一些新的假象。
当晚，俄罗斯联邦安全局局长尼古拉·帕特鲁舍夫许诺，如果绑匪释放人质，可以得到一条生路。当车臣恐怖分子以“如果要求得不到满足将从25日早晨6点起开始处决人质”作为回应时，19时普京发表讲话，宣称“保证人质安全”最为重要。20时普京在电视上再次讲话，表示“谈判的大门仍然敞开”，但他对车臣战争的立场不变。
普京的讲话似乎产生作用了，22时35分，俄罗斯官员向新闻界透露，又有三名女性和一名男性人质被释放，他们都是阿塞拜疆人。
25日午夜，为了迷惑恐怖分子头目莫夫萨尔·巴拉耶夫，普京答应绑匪的要求，任命俄罗斯著名的车臣战争的战地女记者安娜·波利特科夫卡娅为调停人，进入莫斯科轴承厂文化宫，与巴拉耶夫进行面对面的会谈。波利特科夫卡娅是俄罗斯报纸“Novaya”旗下的知名女记者，因为她在车臣战地采访时不畏当局压力，揭露俄军对当地居民的“暴行”而得到了车臣人的广泛尊敬。她因在车臣战争中保持新闻真实性的勇气而获得纽约“世界妇女媒体基金会”的奖励，美国海外记者俱乐部也授予她“2001年度最佳报道奖”，因此车臣恐怖分子要求波利特科夫卡娅充当他们和俄罗斯政府的中间调停人。波利特科夫卡娅是从美国搭乘飞机赶回莫斯科参加谈判的，69岁的莫斯科著名儿科医生拉舍尔自告奋勇与波利特科夫卡娅一道进入轴承厂的文化宫，医治患病的人质。整场人质危机中，拉舍尔医生是唯一被获准进入文化宫大厅的医护人员。
谈判结束后，波利特科夫卡娅离开莫斯科轴承厂文化宫。她带出了莫夫萨尔·巴拉耶夫最后的口信——如果俄罗斯当局不给出计划从车臣撤军的证据，他们将采取“最极端的措施”“普京必须表态结束车臣战争，从车臣撤出一切军队”。
凌晨2时30分，紧急情况部的救护人员从文化宫门口再次抢救出一男一女，他们都有枪伤。这时离恐怖分子的最后期限只有一个小时了，“阿尔法”和“信号旗”特种部队的行动人员早已各就各位，等待着发动攻击的命令。
3时30分，巴拉耶夫提出的“最后期限”已到，于是他下令：开始处决人质。一些人质被拉出来，排成队列，逐个遭到枪决。一些不甘束手待毙的人质见状试图逃跑，“黑寡妇”们马上举枪向他们扫射。顿时文化宫内的枪声响成了一片，最终有8名人质躲过枪弹，成功逃脱。
解救人质的突袭行动这时实际上已经开始了。“阿尔法”和“信号旗”特种部队成员秘密靠近方形的莫斯科轴承厂文化宫大楼后侧与两翼，成功占据了楼体内外的许多地点。他们随身携带装有“神秘气体”的瓦斯罐，同时准确找到了通风系统、通风管道和其他合适的通风口。在这些通风口旁边，他们摆好瓦斯罐，准备向里面释放“神秘气体”。更多的“神秘气体”则是要通过其他渠道——先前“阿尔法”特种部队成员化装成市政工人在文化宫附近挖掘的排污和供暖管道——向文化宫大楼内释放。
时间又过去了两个小时，这两个小时对普京本人，对紧急情况指挥中心的指挥人员，对参加行动的“阿尔法”和“信号旗”特种部队人员，对所有俄罗斯人来说，都非常难熬。这两个小时，文化宫外围的几百名警察、上千名内务部队士兵接到命令——全部子弹上膛，准备掩护“阿尔法”与“信号旗”特种部队的行动。另一组“阿尔法”特种部队成员已经通过地下排水管道和酒窖悄悄潜入了文化宫待命行动。
凌晨5时30分，普京将命令下达给紧急情况指挥中心，指挥中心随即发出信号——行动。
普京道歉——营救成功的代价
“行动”，意味着“神秘气体”开始释放。
在一个小时的时间里，大剂量的“神秘气体”经过通风口和管道进入莫斯科轴承厂文化宫，慢慢发挥作用。如前文所言，焦虑与疲惫会使人的神经松弛、反应变慢、注意力不集中，文化宫中的恐怖分子和人质皆是如此。大批人质已经神志不清，昏睡过去。一些身绑炸药的“黑寡妇”也逐渐失去了意识，她们的手已经无法握紧炸弹起爆器。恐怖分子和人质还意识不到，这不都是焦虑与疲惫所致，最主要的原因正是那些通过通风管道释放进来的“神秘气体”。
6时23分，就在向文化宫注入“神秘气体”近一小时后，轰的一声巨响，“阿尔法”与“信号旗”特种部队用炸弹将莫斯科轴承厂文化宫大楼墙壁炸开一个大洞。然后，他们等待了七分钟。
在这七分钟里，文化宫外围的警察和内务部队士兵按照命令，举枪对空射击，以密集的枪声吸引文化宫中恐怖分子的注意力。七分钟过后，特种部队官兵通过被炸开的大洞，冲进了文化宫大厅。
冲进去后即展开激烈的枪战。许多“黑寡妇”已经失去意识，仍有意识的“黑寡妇”则拼死反抗。她们有的端起枪向俄罗斯特种部队猛烈开火，有的用起爆器拼死引爆炸弹。“阿尔法”与“信号旗”特种部队在发现恐怖分子的瞬间即向她们的头部射击，让她们瞬间失去反抗能力。仍有意识的“黑寡妇”因此大多被子弹击中头部毙命，但有的“黑寡妇”还是来得及引爆炸弹。激战中几枚绑在支撑天花板支柱上的炸弹被引爆，所幸没有造成伤亡。有的“黑寡妇”引爆了绑在自己身上的炸弹，惨烈的爆炸过后，她们的身体组织只剩头颅和手指的残片。不过事后特种部队成员检查现场时发现，有些被击毙的“黑寡妇”身上携带的是假炸弹。最大的一枚炸弹被恐怖分子安装在文化宫大厅中央，是50公斤重的TNT炸药。谢天谢地，车臣恐怖分子最终没能引爆它。
为了保证万无一失，特种部队成员向已经昏倒失去知觉的恐怖分子头部补枪，让她们再无伤害人质的可能。大部分人质早已昏睡过去，还是有一小部分人质拥有行动能力，试图在交火中逃生，结果8名人质倒在恐怖分子和特种部队的枪弹之下。
文化宫大厅中的激烈枪战只持续了几分钟，约30名恐怖分子被击毙。“阿尔法”与“信号旗”特种部队又用了约半个小时的时间清查文化宫的其他房间，消灭一切抵抗者。在这个过程中，几名躲藏起来的恐怖分子被特种部队擒获。最大的战果是在二楼的配餐间中车臣恐怖分子头目莫夫萨尔·巴拉耶夫被特种部队击毙。他被击毙时，手上还握着一瓶白兰地。
事后，参与解救人质的“阿尔法”特种部队上校K·瓦列里如此回忆：
在解救人质的过程中，我们事实上是在地雷阵中穿行（文化宫大厅舞——台上和观众席上都安置了炸弹），那里坐着近千名人质。恐怖分子显然在等待我们的强攻并准备好了自己的王牌——人体炸弹。只要偶然的一个失误，莫斯科市中心就将多一座阵亡将士公墓。
有人说那些“女圣战者”是“迷途的羔羊”，说我们对她们太残忍。实际情况是，为了人质的安全，我们不得不把她们立即击毙。这些“迷途的羔羊”身上绑满了炸药，旁边有凶残的男恐怖分子监视。她们不得与陌生人（尤其是与人质）交谈。每过一个半至两个小时，她们就喊一遍“真主保佑”，作为对自己的激励。她们的情绪极不稳定，炸弹随时可能被引爆。
“阿尔法”特种部队用炸药炸开包有铁皮的大门，冲进文化宫大厅。因为一条水管爆裂，我们涉水冲上舞台，第一秒就打死了坐在舞台上的男恐怖分子。
每个进攻队员负责一排人质。他们检查每一张椅子，以防那里安放炸弹。一小时内，联邦安全局的“信号旗”特种部队成员们从大厅里转移出了600多人，疏散每个人质用时一至两分钟……
早上7时，莫斯科轴承厂文化宫中的爆炸声和枪声停了下来。7时10分，“阿尔法”和“信号旗”特种部队成员将活着的绑匪押出文化宫，许多被救人质也陆续离开，还有一些尸体被抬出。7时25分，国际文传通讯社报道：“俄罗斯安全部队已经彻底控制该剧院，所有人质已经被解救。”
俄罗斯政府官员后来宣布：共有750名人质获救，34名绑匪被击毙。8时15分，俄罗斯内政部副部长瓦西里耶夫向媒体宣布，大多数绑匪被击毙，“一小撮绑匪”可能混在人质中逃跑了，不过俄罗斯当局已发布通缉他们的命令。几天之后，先后有30名车臣恐怖分子的同党在莫斯科落网。
这起历经五十七个小时震惊世界的事件至此总算落幕。
从26日5时起，400多名人质家属就在零下二三度的严寒中守候在警戒线外，焦急地等待着文化宫中的动静。当得知解救人质行动已经成功时，数百人高呼着“乌拉”和“普京万岁”，相拥而泣，连现场采访的外国记者也相互祝贺。很快，人质家属们冷静下来，又变成了焦急的等待。因为他们的家人生死未卜，获救的人质只有750人。当天上午俄罗斯当局动员了120多辆救护车和军车向莫斯科市内各大医院运送获救人质。解救出来的人质被安置在莫斯科市内的15个医院，第13医院接收的人质最多，有300多人，因为这座医院离莫斯科轴承厂文化宫最近。
750名人质获救，意味着100多名人质的死亡。事后俄罗斯政府公布，人质死亡118人，150名人质需要住院治疗。经过第二轮统计，最终确定人质死亡128人。
解救人质行动结束后不久，俄罗斯几家电视台陆续开始播放记者在莫斯科轴承厂工人文化宫门前拍摄的解救人质的画面。从电视画面看，获救人质从里面出来的时候，身体非常虚弱，能自己走路的属于少数，多数需要搀扶，还有很多人被紧急情况部的救护人员用担架抬出文化宫。不少人失去知觉，身体绵软，对外界触碰没有反应。从外表看，人质身上没有枪伤。
俄罗斯政府表示，除少数人质死于枪伤外，其余人质都是因吸入了特种部队释放的“神秘气体”而不幸丧生。为了澄清这个问题，莫斯科卫生部门专门举行了新闻发布会。莫斯科医疗系统最权威的人士——莫斯科市总医师谢利佐夫斯基博士说，人质死亡是由多种因素造成的，其中也包括解救人质行动中使用的“特殊气体”。谢利佐夫斯基特别强调，单独吸入这种气体不会导致人质死亡。问题的关键是因为人质在长达近六十个小时的时间里神经始终处于高度紧张状态，同时还忍受着饥饿、惊慌、恐惧，一些人质已经出现机能减退等症状。在这种情况下，特种部队释放的“神秘气体”加重了这些症状。
俄罗斯当局至今拒绝公布这种“神秘气体”究竟是何物。有人怀疑，这是沙林、塔崩、梭曼或VX等神经毒剂，是国际公约禁止使用的化学武器。也有人怀疑，这是前苏联在冷战时期研制的非致命化学武器。但俄罗斯卫生部长尤里·舍甫琴科出来澄清说，当时使用的是医用麻醉剂芬太尼的衍生物，并非国际化学武器公约禁用的化学物质。换言之，这种“神秘——气体”只不过是普通的麻醉镇静剂，不会对人体神经系统产生影响。
无论如何，“神秘气体”问题还成为了莫斯科大街小巷的热门话题和争论焦点，死难人质的家属对此表示了不满和愤怒。俄罗斯共产党领导人久加诺夫发表文章说：“100多人死亡，还有许多人身心受到严重创伤，这是不能原谅的损失。”
尽管如此，普京果决强硬的决断仍得到了绝大多数俄罗斯人的认同。10月29日，俄罗斯一项社会调查结果显示，85％以上的俄罗斯公民赞同总统普京在莫斯科人质事件中采取的行动。
解救人质成功的当天晚上，普京亲自到斯克利福索夫斯基医院看望获救人质。他换上白大褂，进入病房与人质交谈，还逗笑了一名刚刚恢复知觉的获救人质。这为他赢得了更多的支持，第二天包括俄罗斯共产党领导人久加诺夫在内的许多反对党领导人都向他发来贺信，表示衷心祝贺。
当天晚上，普京还在俄罗斯国家电视台发表了讲话，为人质的伤亡向全体俄罗斯人道歉：“解救几百名人质……我们完成了一件几乎不可能完成的事情……我们没能解救他们所有人的生命，请原谅我们。让我们与对死者的怀念同在。”
实事求是地讲，发生在莫斯科的劫持人质事件是普京执政以来遇到的最严重的一次挑战，也是对他的一次极为严峻的考验。俄罗斯独立以后曾经发生过几起严重的绑架人质事件，每一次都以人质大量伤亡、多数绑匪逃脱的结局告终，甚至曾经有过切尔诺梅尔金总理直接与车臣反政府武装领袖巴萨耶夫对话的先例。而这一次，普京逆转了这一切。普京的强硬态度极大打击了车臣恐怖分子。随后，普京宣布，俄罗斯当局停止执行已经宣布的从车臣撤军的计划，将迅速加大在车臣的军事剿匪力度。
面对媒体，普京表示：“俄罗斯不会和恐怖分子做交易，俄罗斯不向任何恐怖威胁屈服。如果今后谁还想用恐怖来对付俄罗斯，俄罗斯将使用相应的手段进行还击。”
后来，在回忆当时的情景时，普京说：“我任职期间，经历了很多艰难的时刻，但最糟的就是剧院人质事件，我整夜待在克里姆林宫，尽可能地获取信息，听取不同意见，以便做出决定。在这种情况下我总是独自做决定。”
普京的决定，再一次向俄罗斯证明了自己，向全世界证明了俄罗斯。
在罹难的128人质中，包括18名《东北风》剧组的演艺人员。当时就有人预言：音乐剧《东北风》死定了。但是，就在2003年2月8日，歌颂永恒爱情主题的音乐剧《东北风》，在修葺一新的莫斯科轴承厂文化宫重新上演。当晚，俄罗斯政府副总理马特维延科、莫斯科市长卢日科夫、冒死出入文化宫的著名儿童医生拉舍尔、联邦政府的部长、国家杜马副主席和议员、各国驻俄罗斯的外交官、社会各界名流、新闻媒体记者、众多被恐怖分子劫持过的人质、众多死难者家属，相约相伴来到轴承厂文化宫。他们不仅通过自己的行动向死难者表示沉痛的哀悼，更通过自己的举动向世人证明：恐怖主义没有出路，正义必将战胜邪恶。《东北风》的演出已不再是一次普通的演出，而是对恐怖主义的宣战。
2004年，普京亲自下令，拍摄一部反映莫斯科轴承厂文化宫人质劫持事件的动作电影，这便是2005年俄罗斯票房冠军，被称为“俄版007”的《生死倒计时》。俄罗斯影星阿列克谢·马卡罗夫在《生死倒计时》中扮演男主角——俄罗斯联邦安全局少校斯莫林。普京指示俄罗斯政府方面要为这部电影提供全程支持。因此，影片中出现的8架米-24直升机，两架苏-27战机，4架伊尔-76运输机，全部是由俄罗斯军方提供的实物道具，是为了务求动作场面更加真实。政府还为拍摄这部影片提供了700万美元的资金，目的就是为了通过再现莫斯科轴承厂文化宫人质劫持事件，广泛宣传普京所倡导的重振爱国精神和国家自信基调。影片拍摄完成后，普京和俄罗斯联邦安全局局长尼古拉·帕特鲁舍夫一起观看了这部电影。事后被记者问及对影片的感受，普京表示非常满意。
这或许是普京成功处置莫斯科轴承厂文化宫人质劫持事件最好的注解了。
20世纪90年代的俄军——困顿中的熊
前苏联军队曾经是人类历史上存在过的最强大的武装力量之一。1992年5月7日，时任俄罗斯总统叶利钦签署建立俄罗斯联邦国防部的命令，并接管一切俄罗斯联邦境内的前苏联军队，“苏军”从此成为历史名词。俄罗斯联邦武装力量在中文语境中常被称为“俄罗斯军队”或“俄军”。历史上的苏军以第二次世界大战中坚忍不拔的形象为世人赞叹，其常常通过强调外敌的存在来凝聚军心，为了增强爱国教育的效果，经常在宣传中抨击西方国家的制度，宣扬社会主义制度的优越，揭露资本主义社会的剥削本质。但前苏联解体后，基于军队国家化的理念，俄军走向去政治化之路，叶利钦政府彻底瓦解了军队中原有的政治工作部门。同时，俄罗斯外交走上了亲西方的道路，军队陷入了某种迷失方向的状态。苏维埃祖国没了，敌人也没有了，俄军为何而战？
事实上，俄军最大的危机不在于其理念迷失，而在于其艰难的生存境遇。伴随着经济的崩溃，俄军的装备实力和人数锐减。军费开支自1992年以来逐年下降，据伦敦国际战略研究所的统计资料，从1992年到1995年，俄罗斯国防支出实际减少45%左右。1996年俄罗斯国防开支约为82.4万亿卢布（约合183亿美元），只相当于实际需要的30%。经费欠缺，俄军的军事训练和实战演习计划也被迫压缩。自1986年以来，俄罗斯武装力量的总人数减少了70%以上，坦克和其他装甲车辆减少了三分之二。自1994年以来，由于预算原因而经常拖欠的军饷，到1996年6月总统选举时已经彻底停发。在俄罗斯军队中流传着这样一句让人笑不起来的笑话：“国家假装关心我们，我们就假装保卫国家。”上至高级军官，下到普通士兵，都在为自己的生存而各行其道。不少军官从事第二职业，开小差事件不断发生，逃兵持械抢劫的恶性案件屡见不鲜。走在莫斯科的大街上，经常会遇到应该视荣誉为生命的军人伸过手来，讨要几个卢布来买包烟抽。
自从苏联解体后，俄罗斯军官倒卖军火的事件时常发生。据俄罗斯检察机关的资料显示，在苏联解体后近十年的时间里，俄军被盗装备总价值约为3500亿卢布。至于这十年陷入到倒卖军事装备丑闻之中的军人，更是不计其数，据报道，仅将军级的高级军官就达100人之多。由于涉案的将军级高级军官太多，法不责众，最终仅有5名被法办。
军官们冲在前，士兵们紧随其后。一切是从“武器装备丢失现象”开始的，仅1992年上半年，俄军就丢失1.4万支自动步枪，内务部队也有2300多支自动步枪被“偷走”。1994年上半年，“犯罪分子”从俄军看守的军用仓库和弹药库里“偷走”4000多支手枪、自动步枪和机枪、17部导弹发射架和反坦克火箭筒。《俄罗斯特种勤务部门白皮书》披露，据不完全统计，到1994年底，仅在俄罗斯境内活动的3000多个犯罪团伙和非法武装组织（不包括车臣）就拥有20余万件各种武器。
90年代，在大部分俄军军营门口，都有倒卖武器的走私分子，1美元可以买数发AK-47自动步枪子弹，2美元可以买一个马卡罗夫自动手枪的弹夹，甚至花400多美元就可以弄到手枪或自动步枪。一些高精武器电力系统中所应用的贵重金属，也成为走私分子的目标。S-300防空导弹系统含有黄金和白金成分的电路板，曾在远东地区失窃。在俄罗斯海军北方舰队的维杰沃潜艇基地，一名水兵甚至将战略核潜艇核反应堆控制仪表上24个贵金属滑线测阻器盗走，出手的价格仅为1000卢布。
1994年10月，《莫斯科共青团员报》记者霍罗多夫在莫斯科的办公室中遭遇炸弹袭击身亡。此前他一直在追踪报道原驻德国的俄军西部集群大批走私军火一案。据称，该案件涉及俄军西部集群总司令布尔拉科夫上将和当时的国防部长格拉乔夫大将。根据俄罗斯政府和德国政府达成的协议，俄军西部集群必须在1994年8月底前全部撤回俄罗斯境内。布尔拉科夫等人乘部队回撤之机，将整船整船的坦克等武器装备运到国际军火商手——中，换取了巨额美金。此外，他们还克扣了德国政府提供的在俄罗斯境内为军官们建造住房的资金。由于案件牵扯到布尔拉科夫上将等人，俄罗斯民众反应极为强烈。1994年11月，叶利钦解除了布尔拉科夫的国防部副部长职务。然而，霍罗多夫案件从此中断头绪，西部集群究竟有多少武器装备被出卖从此再无人知晓。
最可怕的是，这些被倒卖的装备流入车臣非法武装组织手中。在车臣，一支AK-47自动步枪可卖到1000美元。至于车臣武装分子最喜欢的地雷，则根据重量的不同，价格能卖到500至1500美元一颗。第一次车臣战争中，从俄军缴获的武器看，车臣武装分子使用的武器装备只有少量来自境外，绝大部分都是俄罗斯生产的。在俄军攻打格罗兹尼时曾发生了这样一件事：车臣非法武装组织的一个谈判代表来到俄罗斯内务部队守卫的阵地上，要求指挥员向他们提供弹药和食品。遭到拒绝后，这个代表说道：“请你们给我们点弹药行吗？要不，就卖一点。陆军都卖给我们了，难道你们就不能卖一点吗？”
的确，在车臣战争中许多俄军部队都与车臣反政府武装保持着交易，甚至有前线的俄军士兵被他们的军官“租”给车臣反政府武装做苦力。最常见的还是俄军士兵私售弹药与车臣反政府武装交换海洛因等毒品。做法是双方先约定于某地交易，然后俄军将弹药弃置于此地后撤退，车臣武装分子取走弹药留下毒品，然后俄军再来取毒品。极具讽刺意味的是，来取麻醉品的俄军时常遭到他们刚卖给车臣武装的弹药的射击。更骇人听闻的是，车臣武装除了直接向俄军购买武器，还派人贿赂俄军炮兵，以求不要开火，而俄军官兵竟然很高兴地接受了车臣武装的贿赂。
俄军的军费严重不足，直接后果就是俄军日常的战备训练难以维持。由于弹药、油料和武器的维修费用不足，俄罗斯陆军曾一度中止师团一级的实弹演习，一个坦克炮手每年只能练习发射3发炮弹。俄军装备有世界上最先进的战斗机，但是由于日常维护费用过高，空军飞行训练的次数被大幅度地削减。大部分飞行员每年的飞行时间仅有12到44小时，远远低于规定的160小时。这种低水平的训练使飞行员在夜间和恶劣天气条件下飞行的技能逐步丧失，飞机事故率明显增高。20世纪90年代和21世纪初，俄罗斯空军发生的飞行事故中，绝大多数是因飞行员的操作失误或疏忽造成的。俄罗斯空军曾有一架图-160战略轰炸机坠毁，飞行员一年的飞行时间总共不超过80个小时，而他驾驶的那架轰炸机在六年间一直停在地面上。一位美国的军事学家形象地比喻说，如果你有一辆漂亮的跑车，但是从未对它进行维护和保养，你也没教过你的孩子们怎么开它，那么，让他们贸然开着上街就一定会出事。俄罗斯国防部长承认，军费不足直接导致了俄军装备的老化。俄罗斯军队武器装备的80%都属于过时装备，原因是没有足够的经费将最先进的武器从“试验场”请到“训练场”。
事实上真正的问题比这还要糟。1999年，美国军费开支2700亿美元，每年用400亿美元采购武器，800亿美元研发新式武器。相比之下，俄罗斯当年的国防支出仅为937亿新卢布（约40亿美元），与美国相差几十倍。这一严峻的事实，使俄罗斯武装力量停止更新装备已近十年。
除了恶劣的经济状况，俄军的急剧衰落还与军事改革的失败直接相关。前苏联时期，在“以防御求安全”的原则下，苏军的数量是由当时的苏联边境线的长度决定的。自1992年以来，俄罗斯提出建立一支“精干、强大而又易于指挥的现代化职业军队”。1993年，俄罗斯新的军事理论认为，有必要将前苏联时期力争的全球军事影响力，缩小为对俄罗斯周边地区的区域性军事影响力。在应对高强度的区域性冲突的背景下，这一理论认为俄军应该更小型化、轻型化、高度机动化、更专业化，以及有更快速高效的部署能力。于是，俄罗斯先后六次裁军。按照目标，俄罗斯在2005年将武装力量的总人数由1992年的282万削减到85万。短短十余年，裁军200万，其规模之大在世界范围内都是罕见的。就俄罗斯经济和财政状况不佳的情况来看，这一决策有其自身的合理之处，然而这种被西方军事学家称为“雪崩式”的裁军行动，存在着极大的仓促性和盲目性。在经济上，不但达不到预期的效果，反而让国家付出了昂贵的代价。例如，用于裁减一名军官的资金大约相当于这名军官在军队中继续服役五年的费用。此外，由于裁军过急、过快，导致俄军的重组工作远远跟不上裁军的步——伐。第一次车臣战争爆发前夕，俄军中几乎难以找到一个满员师，这后来成为俄军在车臣作战连连失利的重要原因之一。
1999年科索沃危机时，俄军抢在北约之前，空降到普里什蒂纳机场，成了俄军上世纪90年代少有的惊艳。世纪之交的第二次车臣战争为俄军赢回了部分荣誉，但这也没能掩盖俄军身上的灰色气息。当2000年初普京刚刚成为俄罗斯联邦总统时，俄罗斯军力几乎下降到了有史以来的最低点。根据俄罗斯官方公布的数据，2000年俄罗斯国防预算仅有60亿～70亿美元，每个军人平均不到1万美元，是美国的十八分之一。训练费更是少得可怜，仅占军费预算的1%。武器装备的供应基本停止。现代化武器装备所占比例，从1990年的70%下降到了1999年的约25%。
这一切是普京绝不能接受的。他一直在公开场合反复重复一句俄罗斯的古老谚语：俄罗斯只有两个盟友——陆军和海军。2000年7月，刚刚就任总统四个月的普京在他的第一篇《国情咨文》中说：“俄罗斯唯一现实的选择是做强国，做强大而自信的国家。”“没有强大的武装力量，便没有强大的俄罗斯。”不久，普京重申：“一支高效的、有战斗力的武装力量是保卫俄罗斯不受任何形式的军事政治压力或潜在侵略的最重要因素，是巩固俄罗斯国际地位的最重要因素。”以此思想为指导，俄罗斯联邦安全会议在《国家2015年宏观经济发展规划》的基础上，提出了俄军建设的新原则。自这时起，普京开始了自己重建俄军的努力。
“它沉了”——直面核潜艇危机
普京将突破口选在了海军上。俄罗斯具有悠久的海军传统，海军与陆军一样是俄罗斯武装力量的基石。但是，上世纪的最后十年，在用于武装力量的全部预算中，俄罗斯海军经费从16%减少到1999年的9%。由于财政困难，无力支付昂贵的维修和保养费用，俄军在过去的十几年里裁减了1000多艘舰艇，核潜艇数量减少了三分之二，常规潜艇减少了四分之三。1999年有14艘舰艇被削减，而舰艇的维修保养费只能满足所需要的8%～10%。在1994—2000年整整七年的时间里，俄罗斯海军连一艘水面舰艇都没有装备过。70%的海军舰船都需要进行维修保养，但由于缺少经费，俄罗斯海军下令所有舰艇尽可能停在港口里，而仅派三艘核潜艇进行日常的海上巡逻。俄罗斯海军那几年举行的各种规模的演习，由于燃料不足，一般也只能在离基地较近的海域进行。如果资金困难不能很快得到解决，那么俄罗斯海军很有可能到2015年就不复存在。
于是，普京以最快的速度主持通过了强硬的《新的国家安全构想》和《新军事学说》，将军队的经费大幅度提高，海军经费也从占整个国防经费的9%提高到20%。普京专门接见海军院校毕业学员，提出了“重振俄军雄风必须首先从海军开始”的观点。同时，普京签署了《俄罗斯联邦海军未来十年发展规划》，为俄罗斯海军制定了21世纪初的发展战略。
2000年4月，刚当选总统不到一个月的普京就参加了俄罗斯海军北方舰队在巴伦支海域举行的演习。北方舰队曾是前苏联红海军战斗力最强、舰艇配备最合理的海上力量，但它如今却是俄罗斯海军四大舰队中经费相对最匮乏的舰队，在1999年甚至没有能力付清当年的冬季取暖费和电费。普京于4月5日乘坐舷号为K18的“卡累利阿”号核潜艇出海，在水下50米深的满载弹药的核潜艇上过了一夜。4月6日，普京在核潜艇上观看了演习情况，特别观看了“鲍里索格列布斯克”号核潜艇在潜射状态下发射PCM-50弹道导弹的情况，当时他所乘坐的“卡累利阿”号核潜艇处于水面状态。普京视察了“卡累利阿”号核潜艇的每个舱室，特别是核动力装置舱，了解了导弹发射机制。此外，他还客串了潜艇艇员的角色，并按照水兵惯例，喝了海水。之后，普京被艇长授予“荣誉艇员”的称号。
