第五章和刘炽在十里盐湾过年青年作家蒋蓝的一篇优美的散文《盐湾晚唱》中说：“50年代，著名作家公木来到了这里，写出了长篇小说《十里盐湾》。”不知道十里盐湾还有多少人记得当年来这里闹秧歌的那个年轻人。如果蒋蓝能够看到这本书，就会发现，其实《十里盐湾》是人民文学出版社１９５３年２月出版的一本定价１９００元（旧币）的诗集，不是长篇小说。
这本书，要从１９４４年冬天说起。
1944年冬天，鲁艺戏音系派孟波、刘炽、于蓝、唐荣枚四位同志赴绥德地区闹秧歌，公木本来不是他们系的，但闹秧歌需要一个写词的，虽然公木不会跳也不会唱，但他会写词，于是他主动要求，就跟戏音系的四位同志一起下去了。到了绥德，孟波等人去了葭县，公木和刘炽去了子洲。转过年来的春节，他俩也是在子洲度过的。公木在双湖峪（即子洲县城）等地采集了大量的陕北民歌，获益匪浅，并和作曲家刘炽一起来到子洲县的十里盐湾。
陕西省子洲县是1944年1月份建立的，是以革命烈士李子洲名字命名的新县，是陕甘宁边区的一部分。这个县由绥德、米脂、清涧、横山4县的各一部分组成，位于陕北中部，一条大理河从境内穿过。以地理故，这里的民间文艺和民间习俗在陕北很有代表性。
1943年12月，子洲县即将成立之时，来了延安鲁艺文学院、鲁艺工作团的田方、王大化、华君武、张水华、贺敬之、于蓝、孟波、刘炽、唐荣枚、张平、张鲁、马可等一行42人，公木也在其中，团长是张庚。他们在子洲，一边采集民歌，一边为群众演出，很受群众欢迎。
十里盐湾，是从水浇湾、马蹄沟到三皇峁薛家崖的十里平川，这里盛产井盐。制盐业是当地百姓的生命线，也是地方政权的主要财政收入，有“十里刮金板”之称。小理河河床下数十丈深的岩层中，流淌着的是亿万年来形成的，也是十里盐湾百姓赖以生存的一股股盐脉，盐湾人世代在这里凿井、取卤、熬盐，在这块土地上繁衍生息，打发着各家的日子。
每天凌晨鸡叫三遍下盐田，到晚上八九点上足煤回家，盐农一干就是十几个小时，他们的腰弯了、腿圈了。黄土高原的庄稼人盼下雨，下雨他们就有收获；盐农们则盼天旱、喜欢太阳，特别喜欢三伏天正午的太阳，此时洒出的盐水蒸发快，收获大，因此他们的皮肤比普通农民更黝黑。盐工劳动强度大，生活很艰苦，加之盐滩、盐井、盐锅都为盐主所有，盐工为盐主干活，饱受盘剥，苦不堪言。据公木介绍，盐井和锅窑的主人叫东家或掌柜的，种盐人叫伙计或盐工，一切生产资料归东家所有，伙计只出一个身子，住在自己家里，吃自己的。种出盐来，东家与伙计按一定比例分。每年五月五日端阳节，杀牲唱戏，祭祀盐神。东家请伙计吃一顿饭。但一般伙计并不把这一天看作节日，而管他叫“鬼门关”。因为来年东家是否还要继续雇用他，就在这天决定。如果不再雇佣，就通知他七月十五日算账，在当时穷苦人生产没地种，住宿没窑洞，生活靠揽工的岁月里，被解雇就意味伙计的生路被截断了。在当时，东家们惯于用这种方法来刁难压迫，以达到加重剥削的目的。所以，公木的《盐工曲》中说：“五月里来五端阳，掌柜的笑脸恶心肠；伙计眼里泪汪汪，长出一口气儿慢吞吞讲，只要河滩撂不下，来年还叫我种上……”就是反映盐主对盐工刁难的史实。
子洲解放后，实行减租减息，盐工生活大大改善。十里盐湾，小理河蜿蜒流过，河两岸，一方方盐田，一口口盐井，配上盐工们风格纯朴、热情高亢的陕北民歌信天游，公木沉醉在陕北民歌的优美泼辣、刚健清新中。当时公木34岁，留着胡须，头发长长的，笑声朗朗，平易近人，很受盐工们的欢迎，盐工们都亲切地称呼他“老张”。很快，公木就结交了不少盐工朋友，柴庆堂、吴纪名、郭富才都成了他很好的朋友，他还在陕甘宁边区的劳动英雄郭富才家住了好多天。据说红军将领刘志丹为争夺陕甘宁唯一的产盐地，在这里与国民党打了著名的三皇峁战役，这场战役打了三天三夜，手榴弹把天空都炸红了。盐工们向公木讲了刘志丹打三皇峁的故事，三皇峁住着的国民党税务局如何盘剥盐民，国民党绥德专员何绍南如何被驱逐出绥德等等，一个个有声有色的故事，使公木有了创作灵感。同时盐工们唱起的那一首又一首质朴而明快的陕北民歌，深深地打动了公木，让他陶醉其中。
据公木回忆：“我和刘炽同志大部分时间住在子洲县（好像镇子上），后来就住在水交（浇）湾（郭负才的村子里）”；“歌唱的几位盐工兄弟，当时都很熟”；“在郭负才（富财）家就住了不少日子，柴庆堂、吴纪名（继明）都交成了好朋友，现在想起来，音容栩栩如生”。据种盐英雄郭富财的子女们回忆，当年在他们家里住的公木、刘炽，和他们一家老小相处得很好。两?“鲁艺家”（乡亲们对鲁艺人的称呼）平易近人，尊老爱幼，经常给他们讲故事，讲革命道理。公木有时学着说陕北方言，不大准确，常常逗得大家捧腹大笑。有时公木的诗歌创作出来，一家老小就是最早的读者和听众，他谦虚地征求意见。有时说着就唱起来了。刘炽更活跃，常常手端着饭碗就扭起了陕北秧歌，唱起了信天游，至今那优美动听的歌声还在耳边回荡，活泼轻盈的舞步常在眼前浮现。
公木对十里盐湾这块土地进行了“深耕细作”，他走遍了十里盐湾，转完了每个盐井，用足步“丈量”了每一块盐滩，走家串户，访贫问苦，和盐工们吃住在一起，劳动在一起，完全与盐工打成一片。他还帮助盐工们出墙报，编节目，为盐工们写出了一首首感情真挚、内容丰富、思想健康的新秧歌词，由刘炽配上陕北民歌的曲调，有时也稍稍改变一下曲子，使之更适合演唱。有时秧歌队合唱；有时刘炽领唱，秧歌队和唱，那熟悉而优美的曲调，通俗易懂的唱词，那真实可信的盐工生活，一下子征服了十里盐湾的父老乡亲，人们纷纷看新秧歌、夸新秧歌，古老的陕北民间艺术之花，获得了新生，十里盐湾沸腾了。在公木和刘炽的带领下，新秧歌第一次扛起了象征中国共产党率领工人、农民走向光明、走向胜利的镰刀斧头，变革了几千年由伞头领秧歌的传统习惯；打破了“好女不观灯”的禁区，改变了几千年来男扮女装、妇女不能闹秧歌的封建意识，妇女第一次登上了秧歌场子，为妇女解放奠定了基础；工农兵英雄形象第一次在秧歌队出现；而且还一改几千年封建传统的闹法，过去秧歌闹起，首先去谒庙，求神拜佛、祈求神灵保佑，然后才沿门拜年。而新秧歌首先是给陕甘宁边区劳动英雄郭富财、蔡自举、鲍亮升拜年，其次给驻军机关拜年，再次才给群众沿门子拜年；在内容上也是彻底的革新，旧秧歌大多是祈求神灵保佑，招财进宝，而新秧歌却是歌颂共产党、八路军，歌颂英雄模范人物，宣传时事政治，从而激发人民群众热爱共产党、拥护八路军的感情，鼓舞人民的斗志。
盐工的秧歌队闹红了十里盐湾，十里盐湾的老百姓争着请公木和刘炽吃年夜饭。
