来势汹汹的张、马部队很快便攻下武都郡的首府下辨，氐部落五万余人因此响应，一时间声势浩大。
曹魏的援军则于稍后抵达，这回曹操所派出的统帅是他的堂弟曹洪，但实际负责战略的，则是年轻的骑督尉、有“曹家千里驹”之称的曹休。他是曹操的远房族子，汉末时带着母亲到江东避难，后来从荆州辗转投靠曹操。
曹操对曹休相当喜爱，经常带着他出征，又让他接了曹纯过世留下的缺位，统领虎豹骑。下辨之役中曹休的正式军衔是参军，但曹操已私下协调，由他负责实际的作战指挥，曹洪也乐得当个名义上的统帅，毕竟与风头正劲的刘备军作战，并无必胜之把握，一旦亏输，有人背黑锅总不是件坏事。
当时吴兰屯驻下辨，张飞驻于固山，形成掎角之势。这期间张飞玩了点小心眼儿，故意放出消息，说蜀军将绕道截断曹军后路，令曹军诸将惊疑不定。
年轻的主事者曹休却不为所动，他说：“如果敌人真要断我退路，应该机密行事才对，今天张飞高调声张，可见这只是阴谋诡计而已。趁敌军分散，我们应该集中兵力，先攻击吴兰，只要击破他，张飞必定撤退。”
曹洪同意这个战略，立刻动员进攻下辨，结果蜀军大败，将领任夔被斩，吴兰逃亡后被氐人所杀，雷铜有可能也在本战中阵亡。失去侧翼的张飞与马超无力支撑，在建安二十三年三月撤退。
武都战线虽然失利，但并没有打消刘备侵夺汉中的积极性，他率领部队北上阳平，直接对上“征西三人组”。
刘备命将领陈式攻打马鸣道，自己则率军攻击驻扎在广石的张郃，不过这两路作战仍然不顺利，陈式被徐晃击败，刘备也一直与张郃僵持不下。一直到了七月，北方传来曹操亲征的消息，刘备感到前所未有的压力，这才向成都方面请求增援。
还是老样子，在成都主持后勤工作的仍旧是后卫诸葛亮。本来主子在禁区要球，他本应大脚开出才对，然而这回他却犹豫了。
诸葛亮是个谨慎的政治家。刘备前后几场对外作战，已经使蜀中百姓的不满意度达到了临界点，那一年，三蜀之一的犍为郡发生马秦、高胜之乱，聚众达数万人之多。南中越嶲夷帅高定也派兵攻击新道县。这些叛乱虽然都被李严弭平，但已显示出巴蜀内部危机重重。
鉴于此，诸葛亮特地向犍为人，时任州从事、代理蜀郡太守的杨洪征求意见，想不到杨洪竟然反应异常激烈：“汉中是益州的咽喉，存亡关键，没有汉中就没有蜀，这是摆在家门口的祸事。今天这种情况，男子当战，女子当运，派兵增援，还有什么好考虑的？”
既然蜀地代表都不怕，诸葛亮也就没什么好客气的了。成都后备部队终于在建安二十三年下半年送达汉中前线，为原本不振的刘备军注入活血。
而另一方面，前来增援汉中的曹操，在同年九月抵达长安后，却停驻不前，没有立即增援汉中。
就在这一消一长之间，汉中情势已悄悄地向刘备一方倾斜。
攻取汉川
建安二十四年（公元219年），当真是复杂纷乱的一年。
刚被打了一剂强心针的刘备军重振士气。不过刘备并不急着进攻，反而在新年刚过完后，便突然南撤，渡过汉水，来到南岸的定军山脉，沿山势设立营寨，并由阵中第一悍将黄忠抢占山区高地，掌握地形优势。刘备的这招“以退为进”，正好戳中了夏侯渊的“阿喀琉斯之踵”。
夏侯渊，字妙才，夏侯惇之弟，是个性子急躁、决策果断的统帅，早年便以行军快速著称，在曹军中有“三日五百，六日一千”的称号。过去几年里，他“虎步关右”，见着西凉军或氐人部落就打，连曹操的命令也不等，所向披靡。想不到来到汉中后，竟被刘备军压着打，在阳平关一缩就是一年，胸中的怨气早就快从耳朵眼儿里喷出来了。此时他见敌军后撤，立刻热血上脑，与张郃率军出击，南渡汉水，准备在定军山一举歼灭对手。
夏侯渊此番出城野战，正中了刘备的下怀。
却说夏侯渊来到定军山下，安下阵势，由张郃守东围，他自己守南围。谁知刘备使了个“声东击西”之计，在某个月黑风高的寒夜，突然偷袭南围，焚烧了敌军的防御措施，制造混乱，然后再以少量兵力挑战东面的张郃。
深夜混战中，夏侯渊误判情势，率兵前往支援张郃，但这一调动却被高处的黄忠所掌握。黄忠趁夏侯渊调兵之际，率军向山下突袭，定军山的深夜一时间“金鼓振天，喊声动谷”。夏侯渊完全被攻了个冷不防，当场阵亡。
一战击毙曹军主帅、诸曹夏侯名将，定军山一役可以算得上是黄忠的成名之作。罗贯中大概觉得这样的战绩还不足以令黄忠够资格当五虎上将，于是在汉中争夺战中，又加入了“计夺天荡山”的情节，让黄忠败张郃、斩韩浩、射夏侯尚，过足了英雄瘾。
其实在历史上，黄忠属于“斗将”型的将领，作战经常“先登陷阵，勇冠三军”，和刘备一样，属于实战派。另外以资历而论，他在刘表时期就已经是名动一方的战将，算得上荆州将领的老前辈，因此黄忠虽然在刘备手下一直没有统率大兵团独立作战的经验，但刘备仍给他与关羽、张飞、马超相同的地位。
不过，据史料记载，黄忠击斩夏侯渊，刘备并不很在意，他心中忌惮的其实是张郃，当听到夏侯渊的死讯时，他还叨念了一句：“要杀就杀张郃，杀夏侯渊有什么鸟用？”可见刘备对此人不大瞧得上眼。
夏侯渊之死还有另外一个小插曲。
十九年前，张飞在小沛娶了夏侯渊的侄女为妻。定军山之役时，这位夏侯夫人也在蜀中，听闻自己的叔叔战死沙场，内心免不了有些悲伤，便提出申请，请求厚葬夏侯渊，刘备也很大方地同意了。
三十年后，夏侯渊的儿子夏侯霸因卷入魏国权力斗争，被迫投奔蜀汉，靠着夏侯夫人这层裙带关系，受到刘禅的热烈招待。从杀父之仇到托身保命，落差如此之大，只能说是世事难料。
镜头转回眼下的定军山。
主将阵亡，兹事体大，曹军不禁乱了阵脚，撤回到阳平。然而这终究是一支训练有素、纪律严明的部队，丞相长史杜袭和司马郭淮等将领收拾败军，并推举张郃为主帅，沿汉水设防，将刘备军挡在了汉水南岸，尽可能将曹军的损失减少到最低。
事情都已到了如今这步田地，曹操如果还龟缩于长安不出，那可就太对不起观众了。
于是，曹操终于出手了。他先是派另一位曹家子弟曹真前往阳平支援，击退了刘备的将领高翔。然而直到建安二十五年的三月，曹操亲率的大军这才慢吞吞地开到前线，准备好好面对这场决战。
然而此时蜀军已占据了险要，气势一面倒地倾向刘备这方，听说曹操亲来汉中的消息，刘备只是一声冷笑：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣！”
这是刘备第三次向曹操“隔空喊话”，距上一次汝南战蔡阳，已整整过去了二十年。前两次都是以刘备施展“泥鳅神功”逃命收场，然而这回不同，在曹操去世之前，刘备已下定决心，非要亲身感受一回在曹操背后开香槟的痛快。
不过，刘备面对曹操的主力大军并没有采取主动进攻的战术，而是命部队据守险要，不与曹军主力野战，另外派军游击骚扰曹军的粮道。很明显，他打的是长期消耗、逐步蚕食对方的主意。由于曹军的补给线必须跨过险峻的秦岭，所以在长期作战上，曹军相当吃亏，渐渐落了下风。
在接下来的两个月内，刘、曹两军都只有小股交战，这其中有记载，而且还相当精彩的，莫过于“据汉水赵云寡胜众”一战。
话说有那么一天，驻扎在山上的黄忠得到情报，曹操大规模粮队将从山下经过。黄忠才刚宰了夏侯渊，手气正旺，一得到情报便马上带兵去劫粮，而当时同驻一地的赵云也派了一支队伍和黄忠同去。
然而赵云在寨中等了又等，眼看着花儿都谢了，却仍不见黄忠的安全回报。赵云心知情况不妙，于是便率手下数十骑，轻装出寨，没想到才刚下山，便碰上曹操亲率的大军。赵云所带领的这数十骑，想来应该是刘备手下最精锐的卫队，面对大队敌军毫无怯意，还和曹军先锋直接开火，一直到曹军主力涌至，赵云这才下令突围。
当赵云正准备往营寨方向撤退时，却见将领张著受伤且身陷包围圈，赵云二话不说，返身杀入重围，将张著救出，一齐朝营寨逃去。当时留守蜀军营寨的将领是沔阳长张翼，他见曹军杀来，正准备关门拒守，赵云却下令大开寨门，所有士兵藏于寨内，偃旗息鼓，不准出声。
曹操亲自率兵前来，以为有伏兵，不敢贸然攻击，下令撤退。赵云便趁机擂动战鼓，数千弓手持大规模杀伤性武器“戎弩”射击曹军后方。曹军本来就以为有伏兵，又被乱箭攻击，一时间军心大乱，军士争相逃跑，自相践踏、掉入汉水中淹死者甚众。
第二天刘备前来视察战情，听了昨天的简报，不禁赞道：“子龙一身都是胆也！”
这段记载出自《云别传》，内容和《三国演义》中描写的差不多。当然，小说家不会放过如此精彩的情节，在里面又添了不少精彩猛料，例如赵云救黄忠时，“云大喊一声，挺枪骤马，杀入重围；左冲右突，如入无人之境；那枪浑身上下，若舞梨花；遍体纷纷，如飘瑞雪”。张郃和徐晃原本在围殴黄忠，一见赵云前来，就“心惊胆战，不敢迎战”。
赵云退回营寨时，还告诉张翼：“休闭寨门，汝岂不知吾昔在当阳长坂时，单枪匹马，视曹兵八十三万如草芥！今有军有将，又何惧哉！”简直是帅得一塌糊涂。
不过有趣的是，《云别传》里这一节只着重描写了赵云的空营计，却忘了交代黄忠的去向，赵云只救了个张著回来，黄忠反倒是没人理了。
赵云这一胜可能要直接记在曹操“指挥失误，胆小退缩”的账上，虽然不是重要战役，但对于曹军士气想必是个严重打击。
类似的小股会战不断发生，曹军伤亡逐渐增加，粮食也开始匮乏，相较于刘备每每亲临前线督战的高昂士气，年迈的曹操显得沮丧不安。
日子如流水般淌过，时序进入到春末。
某一日，曹操在啃完一块鸡排后，有感而发地吐出两个字：“鸡肋。”对于他来说，汉中这场仗已是毫无味道可言。五月，曹操终于下令放弃汉中，全军北返长安。他命令杨阜为武都太守，并留下张郃把守要道陈仓。
这期间，还发生了另外一件事，那便是杨修之死。
杨修，东汉末期文学家，以学识渊博、聪敏机智著称，但坏也就坏在这“聪敏机智”上。
当时曹操说出“鸡肋”二字，实在是迫于心中无奈，聊以自慰罢了。大军久旷，粮草接济不足，这样下去迟早会败。然而远道而来，无功而返又着实可惜。所谓“食之无味，弃之可惜”是也。
就在曹操左右为难之际，杨修挺身而出，替曹操做出了选择：撤退，而且今晚便收拾行装。
曹操夜不能寐，发现部下正打包行李，大惊，忙问缘由，原来是杨修搞的鬼，于是以“惑乱军心”为由下令将杨修处死。
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是不是这样呢？大致不错，不过笔者想补充的是：其实曹操很早就想杀掉杨修了。杨修在曹操面前多次卖弄学识，耍小聪明，曹操表面上虽然装出一副欢喜的样子，心里却讨厌得不行。要不是杨修身为名士，人气较高，恐怕此刻坟头上都已经长庄稼了。这次正好撞在枪口上，杨修想不死都难。
书归正传。话说刘备站在山头上，看着最后一批曹军远离了视线，激动得向天鸣枪（拉弓射箭）以示庆祝。经过了这么多年，他刘玄德终于可以不必再背对着“曹”字军旗狼狈逃窜了，这也证明天下能独立面对强大的曹操军团的，不是只有江东那些小朋友而已。
曹操还是不大瞧得起刘备，临走时不咸不淡地说了句：“汉中战略恐怕不是你刘备能够想得出来的。”但事实胜于雄辩，刘备就是硬生生叼走了曹操嘴边的一块肥肉，这在当时还没有几个人成功过。
刘备笑了，得意而自信地笑了，然而此刻的他，眼中已不再只有小小的南郑，更大、更广阔的战略目标已在他心中逐渐成形。
建安二十四年（公元219年）夏天，刘备再次总动员，三路大军讨伐曹操。
称王称霸
《三国演义》第六十九回中，神卜管辂为曹操占卜天下大势，设下一辞：“三八纵横，黄猪遇虎，定军之南，伤折一股。”
卦辞的第一句“三八纵横”，指的是建安二十四年。当年岁次己亥，己属土，对应黄色，亥属猪，因此己亥年就是“黄猪”，而一年十二个月中的正月是地支中的“寅月”，对应虎，所以第二句“黄猪遇虎”正应了“己亥年正月”。“定军之南，伤折一股”，所指当然是夏侯渊在定军山阵亡一事。
管辂在历史上确有其人，关于他神卜的记载也多得不胜枚举，最有名的应该是他跟何晏“老生常谈”那段。但从史料上推断，管辂应该没见过曹操，至少不会在建安二十四年前做出以上预言。管辂大约生于建安十四年，定军山之战时他才十岁，十岁娃儿连毛还没长全就能算命，恐怕只能是哪吒三太子、金刚葫芦娃之类的附体上身了。
不过以历史的后见之明来说，建安二十四年确实是曹魏政权的瓶颈。西晋文学家陆机在他的《悼魏武帝文（并序）》中也写道：“建安之三八，实大命之所限”，点出在这一年前后曹操所面对的巨大压力。而毫无意外的，这些压力大部分是来自于刘备集团的强大反击。
首先，建安二十三年正月，许都的保皇党金祎、耿纪、吉邈等人发动兵变，企图抢夺汉献帝，与刘备联合，最后被曹操任命的长史王必所镇压。
建安二十三年十月，南阳宛城的侯音聚众数千造反。他据守宛城，和关羽联结，迫使当时驻守在樊城的曹仁不得不回兵讨伐。经过三个月的血战，建安二十四年正月，曹仁终于攻破宛城，屠城。
建安二十四年正月，定军山一战，夏侯渊被斩；五月，曹操撤离汉中，刘备乘胜追击，三路进逼，准备肃清汉水沿岸；原本镇守宜都的孟达率兵北上，攻击汉水边上的房陵郡；副军中郎将刘封则从汉中往东，沿着汉水攻击上庸、西城两郡；最后是关羽，他率领荆州兵团，重兵攻打汉水要塞襄阳与樊城。
上庸、西城、房陵合称“东三郡”，位于汉中东边，荆州西北，也就是今天湖北和陕西的交界处，这一带是秦岭、大巴山、武当山等山脉的交汇处，山势险峻，因此成为汉水上游的战略要地，对于关中和南阳盆地都有着居高临下的优势。
刘备以孟达、刘封率兵从东、西两路夹攻东三郡，很快便有所斩获，房陵太守蒯祺被孟达所杀，上庸太首申耽投降。
这一连串的胜利使刘备集团大为振奋，辛辛苦苦几十年，终于得到了回报，也该是升官发财的时候了。当然，升官要先从老板升起。
建安二十四年（公元219年）七月，由平西将军、都亭侯马超领衔，一百二十名汉臣“上表”给皇帝，表示刘备现在的头衔“左将军、司隶校尉、豫州牧、荆州牧、益州牧、宜城亭侯”太寒酸了，不足以“镇卫社稷”，故因循旧例，由群臣推举刘备为“汉中王”，以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国。
刘备也不客气，简单给皇帝打了个报告，表示不便违逆众议，只好先受领王爵，并奉还之前所领的左将军、宜城亭侯的印绶。今后，他会更加努力，扑讨逆贼，以报皇恩。一系列形式上的过场走完之后，刘备便在汉中沔阳举行加冕仪式，接受了汉中王的王冠。
有人会问了，刘备干吗不当“巴王”、“蜀王”，甚至“巴蜀王”，却偏偏当什么“汉中王”，这不是缺心眼儿吗？笔者告诉诸位，刘备之所以自封汉中王，这里面有着很深远的政治意义。
四百年前，刘备的远祖刘邦也是受封为汉王，从汉中起步建立了汉朝，现在刘备在这个汉帝国的龙兴之地称王，明摆着是向曹操、孙权示威，告诉这哥儿俩，我才是汉室的正统，你们二位哪凉快哪待着去吧。
言归正传。
所谓“一人得道，鸡犬升天”，随着刘备封王，手下的诸将自然也会官升一等。
首先是四大将军出列：关羽为前将军，假节钺；张飞为右将军，假节；马超为左将军，假节；黄忠为后将军。
这里简单解释一下，所谓“假节钺”和“假节”，都是一种军事权力的象征，“假”就是代理，“节”是符节，是传达命令的信物，“钺”则是一种特质斧头（一般为玉制），一般作为皇家的礼器，象征权威。“假节钺”或是“假节”，相当于皇帝亲自授权给将领，使该将领掌握刑罚或调动军队的权力。而“假节钺”又比“假节”高出一等，依后来晋朝定下的制度，“假节钺”的将领甚至可以直接处决“假节”的将领。刘备这样的安排，可见经过入蜀和汉中之战后，关羽高居集团第二把交椅的地位丝毫没有动摇。
文官部分，在汉中之战立有功劳的法正再升一级，为尚书令，等于是汉中王国的阁揆（宰相），在他手下另外补充刘巴以及刚从荆州调来的杨仪为尚书，使得这个尚书部门成为最难相处的部门。
另一个重大且出人意料的升迁便是魏延，刘备把他从一个小小的牙门将军破格提升为镇远将军，并接下汉中太守一职，镇守前线。当时的民间赌盘普遍看好张飞为汉中太守，所以魏延胜出的结果一经发布，“一军皆惊”。
不但如此，刘备还特别拉高了拜官的规格，大会群臣，并当众问魏延：“今后你身负重任，有什么打算？”
魏延牛气十足地说：“如果曹操带全天下的人马来，我便为大王挡下；如果是派一个将领带十万人来，我便为大王将他们给吞了！”
刘备大赞了一声“好”，底下一干人等也不敢提出什么反对意见，一齐鼓掌叫好。
原则上，刘备用魏延为汉中太守有两个理由，第一是籍贯，第二是年纪。当时刘备军的主力还是荆州兵团，而荆州籍的将领中，霍峻已经过世，黄忠也只剩下一年的寿命（刘备和黄忠本人当然不知道），培养荆州新血自然刻不容缓，这里面最有资格的就属魏延和刘封了。于是魏延以镇远将军主屯汉中，刘封以副军将军守东三郡，双双扛起前线的重责大任。
魏延和杨仪这对“欢喜冤家”的故事，便是从这里开始的。往后的十五年里，这两人便像是养在一只缸里的两条斗鱼一般，非要争个你死我活不可，不过，那属于另外一个故事，这里不再赘述。
至于大家都很期待的赵云同志，虽然在汉中也有所表现，却没得到升职，还是那个杂号的翊军将军。诸葛亮同志同样也没有升官，仍旧干他的老本行——军师将军。
在称王、大封群臣之后，刘备顶着酷暑烈日回到成都，此时荆州已传来关羽进攻襄樊的消息，一切情报显示战况顺利，横跨汉水指日可待。刘备只是点了点头，派人回去勉励关羽好好作战，同时命人修筑成都到汉中之间的驿道与官方馆舍，以备南北交通和军事调动之用。
在那一片看涨的声浪之中，刘备志得意满，蒙眬的醉眼似乎看到自己儿时的梦想正一点点照进现实。然而他不知道，阴谋，正在见不得光的水沼深处隐隐搅动着。
襄樊之战
志得意满的刘备，忽略了一件很重要的事情，那就是他前任二舅子孙权的反应。
建安二十二年（公元217年），江东政权也发生了一些变化——第二代荆州都督鲁肃去世。
实事求是地讲，鲁肃的去世，也许对整个中国历史来说算不上大事，甚至可以忽略不计，但如果把范围缩小到东汉末年，那么他的死对于当时的局势，尤其是刘备政权来说，却有着深远的影响。
鲁肃死后，原本孙权要以徐州人严畯代替他的位置，但严畯以自己一介书生，不识军事为由坚决辞让。孙权不信，还很搞笑地让严畯骑马走两步，结果严畯一上马就摔了下来，弄得很是狼狈。孙权没办法，只好改用吕蒙为汉昌太守，负责江东的荆州事务。
问题恰恰就出在这里，从鲁肃到吕蒙，不仅是换人这么简单，而是对外政策的大转弯。
吕蒙原本对荆州便有一番野心，所以一上任便打算推翻鲁肃生前所主导的“孙刘联盟”。他告诉孙权：
“假设我们以征虏将军孙皎守南郡，潘璋驻守西边的白帝城，蒋钦带万余水军巡游江上，针对敌人所在出击，我吕蒙看管前线襄阳，曹操又算得了什么？又哪里需要依赖关羽？关羽、刘备不过是一伙诈骗集团，骗完东家骗西家，我们绝不能与这样的人为伍。现在关羽不敢东进，只是因为至尊（孙权）圣明，我们这些老骨头又还活着，如果我们不能趁现在处理荆州，到时情况有变，要再兴兵，恐怕就难了。”
孙权点头称是。
这是一个极为机密的决策，当时建业小朝廷中，全琮也曾就图谋荆州一事做出建言，但孙权为了保密起见不作回应，毕竟朝中还有相当一部分人坚持鲁肃的路线——联刘抗曹。
吕蒙一到陆口，马上装出一副低三下四的样子，跟关羽套近乎，孙权还为自己的儿子向关羽的女儿提亲。
关羽为人处世或许不够敏感、圆滑，但他骨子里却极其讨厌这种阿谀式的讨好，因此不但拒绝了亲事，还羞辱了提婚使者一顿。
现在看来，这是极其愚蠢的做法，即便看不起，也没必要折辱人家，这只会让事情朝着最坏的方向发展。虽然孙权图谋荆州是早晚的事，但关羽这么做，无疑是将这个日期给提前了。
当然，吕蒙和孙权都是城府极深之人，对此都没有太激烈的反应。他们是熟练的猎手，在猎物没有露出破绽之前，他们不介意将自己全身浸泡在腐臭的烂泥之中，只露出一双浊黄的眼睛，扫视着对手的一举一动，寻找机会。
建安二十四年（公元219年）夏天，机会来了。
当年七月，关羽开始执行刘备的汉水大战略，向襄樊发动大规模攻击，一旦成功，襄樊、东三郡、汉中就会连成一线，成为进可攻退可守的完整前线。
当时曹魏方面负责襄樊防线的是征南将军曹仁。从赤壁之战后，曹仁大多数时间都待在荆州，对襄樊防务应该颇为熟悉。不过，或许是受到前些年疫病、宛城之乱以及孙权攻合肥的综合影响，曹魏在襄樊的防守十分虚弱。面对关羽的北伐，以骑兵见长的曹仁竟然放弃在汉水南岸陆战对决，而是自个儿把守北岸的樊城，将南岸的襄阳交给将军吕常驻守。
曹仁之所以选择守北岸，估计是因为船舰不足，无法搭载大批骑兵过汉水，但这么一来，整条汉水便成了关羽舰队泛舟的私人水道。关羽想怎么走就怎么走，想从哪个口岸登陆便从哪个口岸登陆，长驱径入混乱衰弱的南阳地区。而曹军则只能选择沿着汉水布阵，被动阻挡关羽的水陆两栖部队。
为了完全封锁汉水北岸，曹操向襄樊送出大量援军。立义将军庞德早于侯音之乱时便隶属曹仁的麾下，汝南太守满宠此时也率兵前来樊城助守。第三批，也是最主要的一批援军，则由左将军于禁统领，一共有七支部队约三万人，驻军于汉水河岸，以防敌军登陆。
于禁是当时除了诸曹夏侯之外，跟随曹操最久，也最得曹操信任的将领。早在初平三年（公元192年），曹操新任兖州太守时，于禁便拜入其麾下，从陶谦、吕布、张绣、袁绍一路打过来，以治军严谨、执法严格著称。
到了建安二十四年，于禁已经在曹操手下打了整整二十七年工，官拜左将军，假节钺，为诸将之首，是名副其实的“金领”，曹操在自己身体不适之际，派于禁率精锐救援襄樊，所托付的责任之重可想而知。
然而所谓天意弄人，这位百战宿将一世之威名，注定要丧在这滔滔汉水的洪流之中。
八月，襄樊地区忽然下起了滂沱大雨，连绵十余天不止，结果造成汉水暴涨，樊城四周变成了一片水乡泽国。
于禁虽然身经百战，但在荆州作战却还是大姑娘上轿——头一遭，对于天气的变化无法及时掌握，他的军队原本驻扎在河边浅滩，结果军营一下子被大水给冲垮了，于禁只好率残军逃到高处。
另一方面，洪水却给了关羽舰队横行无忌的空间，他直接把船驶入洪水灾区，对在高地上没有食物、军备和帐篷的曹军发动猛烈攻击，在万般无奈之下，于禁只好作出他军旅生涯中最沉重也是最屈辱的决定——投降。
在小说《三国演义》中，这一段被描写成“水淹七军”，成为关羽最耀眼的战绩。总的来说，“演义”所描述的大体上符合史实，只是细节存在出入。最大的出入便是，之所以水淹七军，是由于汉水暴涨所致，属于自然灾害，而非关羽的人谋。
与于禁的变节形成强烈反差的，是刚归降曹操不久的庞德庞令明。他是一个真正的硬汉，死战到底，最后箭矢用尽，带着几名死士想乘小船突围，可惜技术太差，小船反而被弄翻，最终被关羽所擒。
庞德被押回蜀军大营时，立而不跪。关羽起了爱才的念头，便说：“你家兄弟（庞柔）如今在我大哥手下做事，不如你也跳槽吧。”
谁知庞德却破口大骂：“小子（竖子），让你大爷我投降门都没有！魏王有雄兵百万，威震天下，刘备只不过是个庸才，怎么敌得过魏王？我宁当个国家之鬼，也不做贼将，你就死了这条心吧！”
关羽大怒，将庞德斩杀。
庞德的“宁为国家鬼，不为贼将也”，与严颜的“但有断头将军，无有降将军也”大致相同，都是宁死不屈的意思。与严颜一样，庞德是个值得尊敬的人，让我们记住他的名字。
回头再说曹操。
于禁的投降，对于曹操来说无异于晴天霹雳，这不但是极其严重的军事挫败，更是人与人之间将近三十年时间所建立起来的信任与友情的瓦解。
在短短的八个月内，曹魏丧失了第二个重要统帅，三万精兵遭俘，曹操所任命的荆州刺史胡修也向关羽投降。
当时唯一的后备部队是临时从汉中抽调过来的徐晃军，屯驻于宛城，那是一支由预备役组成的部队，是名副其实的菜鸟军团，上了战场只有当靶子的份。眼下樊城内只剩数千人把守，粮尽援绝不说，洪水猛烈，关羽的舰队甚至可以直接开到城楼前，攻城都不用搭梯子。
曹仁和满宠虽然溺死了一头倒霉的白马，表达誓死守城的决心，也在一定程度上激发了士兵的士气，然而在那种恶劣局势之下，恐怕也没几个人会相信一头死马能带来什么好运。
这还不算什么，更糟糕的是，关羽的这场空前大胜触发了某种骨牌效应，那些潜在的反曹势力如雨后春笋般纷纷冒出头来，和关羽连成一气。例如河南的孙狼（的确叫这名字）便率众在司隶陆浑起兵叛变，接受关羽的印绶。司隶郏县也有类似的势力，严重影响到曹魏在河南地区的防务。另外在曹操的首府邺城，则发生了神秘而又诡异的“魏讽案”。
魏讽是一位背景神秘的人物，他的父祖不详，连出身籍贯都有争议，但他却平步青云，担任魏国相国钟繇的长史。据说他是当时的名嘴，口才绝佳，很有领袖的魅力，在邺城士大夫圈中集结成一股力量。
于禁投降之后，九月，魏讽企图连合长乐卫尉陈祎袭击邺城造反，但陈祎却在最后关头倒戈，向曹丕告密，致使魏讽的阴谋功败垂成，与其党羽一并被曹丕处决。
“魏讽案”之所以重要，在于它发生在曹魏的心脏地带，不仅主谋魏讽高居权力核心，涉案人员也不乏一些权贵子弟。这里面包括黄门侍郎刘廙的弟弟刘伟、已故破羌将军张绣的儿子张泉、已故侍中王粲的两个儿子，还有当代大儒宋忠的儿子等等，涉案被处决的人数众说纷纭，有说数十人，也有说数千人，总之是一笔糊涂账。
假设死者达数千人之众，那么这有可能是汉末以来，涉案人数最多、性质最恶劣的一宗谋反案。当然，也并不排除有冤杀的可能。
之所以说此案神秘而又诡异，是因为整起案件的来龙去脉至今仍是个历史之谜，有说这是曹丕为了顺利即位所发动的大清洗，也有说魏讽是在和关羽遥相呼应。
针对后一种说法，最有力的证据是，除了魏讽自己以外，所有留下名字的涉案人员，都曾在荆州待过：刘廙和王粲都是年少就到荆州避难，张绣曾是刘表的爪牙，宋忠则是土生土长的荆州人，他们的儿子、兄弟都在荆州生活，随后才迁居北方。
这群年轻的“荆归派”对于荆州，自然比对曹魏有更深厚的感情，因此当关羽率兵北上时，他们趁机响应作乱也不算意外。当然，在史无明载的情况下，这一切都只能是臆测，作不得准。
不过唯一能确定的是，建安二十四年十月，关羽大破曹军，威震华夏，刘备集团的声势也如汉水的水位一样，达到了有史以来的最高点。
当时成都小朝廷内肯定到处洋溢着乐观向上的气氛，襄樊一地已经是囊中之物，接下来，他们的目标将是三辅、南阳，甚至是许都。
然而，就在不久之后，无情的现实告诉了他们一个真理：盲目出击，往往没有好果子吃。
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将星陨落
建安二十四年，岁次己亥，闰十月。
对于关羽而言，时令进入秋季，战事依旧相当顺利。虽然洪水逐渐消退，但樊城的城墙已经被泡软，城破指日可待。而另外一边，江东方面原本一脸“不服气”的吕蒙，听说最近身体不太好，已经返回建业养病了，换上来一个叫陆逊的年轻人代理汉昌太守的位置，一上任就写来一封马屁十足的信，想来不是什么大人物。
好吧，既然江东不足为惧，那么江陵就没必要让那么多军队驻守，调几个营来北边帮着打樊城不是很好吗？还有留守后方的糜芳与士仁两个小王八蛋，事情怎么都办不好，等前线搞定了，回去一定要打他们的屁股……
这一切简直太顺利了！
或许关羽某天一觉醒来时会灵光一现：俺老关打了大半辈子的仗，还没打得这么顺利过，顺利得不像是真的……
没错，这一切本来就不是真的，地球人都知道。
于禁投降两个月后，曹操终于拖着老病的身躯来到洛阳，面对来自关羽的威胁。一票智囊们鼓噪的杂音，几乎将这个行将就木的老人淹没。
曹操想将献帝迁离许都，马上有人反对，说这样会打击士气。有人劝他亲征，但也有人告诉他不必亲征，要对部下有信心。曹操最后只能做两件事情：一是继续调动援军，二是亲自来到洛阳南边不远的摩陂，为襄樊困局遥做声势。仅此而已。
就在这一关键时刻，一封公文跨过淮水送到了曹操的面前，公文主旨栏写着“求和、称藩”，文末盖着“汉讨虏将军孙权”的大印，公文的保密等级是“绝密”。
事态出现这样的转机，对于曹操来说并不意外。
蒋济和司马懿很早就作出了判断，“孙刘连盟”外表所包裹的只是一层脆弱的糖衣，随着刘备集团的不断壮大、关羽的逐渐北上，孙权图谋荆州的动机就会越来越明显，他不希望看到皇帝真的落入刘备之手，更不可能抵挡后防空虚的荆州所带来的巨大诱惑。
眼下孙权的这封信，表面上看，是在向帝国中央称臣请降，并以讨伐关羽作为称臣的见面礼，实质上却是告诉曹操：你被关羽打得满地找牙，我现在替你报仇，顺便收回荆州，你可别在我背后使坏。
曹操“大体上”同意了孙权的请求，他让孙权当车骑将军，假节，另外送上那个致命的头衔：荆州牧。
当然，像曹操这种政治老手不会看不出来，孙权所谓的“请降”，不过是想借“孙曹联手”之机，将荆州占为己有。于是曹操在“联吴”的同时，另外还动了一点手脚——他将这件事泄露给了关羽。
曹操的算盘其实很简单，根据董昭的意见，如果放任孙权得了荆州，对曹操一点好处都没有，而把这个讯息泄露出去，让关羽撤军和孙权拼个你死我活，不但解了襄樊之围，曹军更可坐收渔翁之利。即便以短期来看，让樊城围城中的军士知道情况有变，至少也能鼓舞一下士气。
董昭最后又作出判断：关羽为人逞强好胜，一定不会选择“马上撤退”这个最好也是唯一的策略。
什么是政治？这就是政治。
于是建安二十四年，闰十月，猎杀关羽的大阵正式启动。
曹操方面，樊城附近的洪水终于消退，各地援军也陆续到达了指定地点。徐晃汇集了徐商、吕建等十几支部队，包括平难将军殷署所率领的从马超、韩遂那边招降来的西凉骑兵，正式向关羽发起挑战。
此时关羽已经收到孙权可能会袭击后方的消息，但正如董昭所预料的那样，他对情报的正确性有所怀疑，也不愿放弃即将到手的战果，因此并未在第一时间下令撤退。
在这种军心不稳的情况下，徐晃很快就突破了关羽所设下的包围圈，在野战中击退救援部队，并成功与樊城内的曹仁形成联合，双方里应外合。关羽不能抵挡，只好撤回到汉水南岸。
实事求是地讲，这一败并不算太严重，曹操的骑兵毕竟是天下第一，要在陆战中取胜有难度，不过关羽的无敌舰队仍控制着汉水，襄阳也还在包围圈内，只要将其攻下，也算是达成了预期的战略目标。
当然，即便是达到了目标，但关羽面子上总归是有点挂不住的。然而对于天下大势而言，个人的面子又值得了几个钱？而且，从当时的情势来看，问题已不在眼前，而是在后方。
在陆逊这块羊皮的掩护之下，孙权、吕蒙、蒋钦、潘璋、朱然、周泰等大小鳄鱼纷纷潜回到长江中游，准备一举吞下荆州。
十一月，吕蒙发动奇袭，他将特种部队藏在民船内，由一般平民百姓驾船，伪装成商旅，分期分批渡过长江，然后快速摸掉江岸所有哨卡。
于是，在没有任何警报的情况下，江东大军进入南郡，驻守公安的将军士仁（《三国演义》上为傅士仁）首先投降。接着，镇守江陵，也算是刘备老班底的糜芳也开城献降，于是江东军兵不血刃地占据了南郡。之后，由吕蒙守江陵，陆逊向西进军宜都，切断了荆州与益州之间的交通，蒋钦则率江东水军进入汉水，彻底包围了关羽。
大网已经收紧，只待关羽。
假如这是一场模拟战争，可以进行事后总结的话，笔者认为，刘备集团最需要检讨的，莫过于资讯传送的不畅。
孙权和曹操结盟，没人知道（虽然曹操故意泄露风声，但关羽却举棋不定）。江东主力从东线移到荆州，没人知道。甚至现如今吕蒙已经拿下了南郡，还是没人知道江东军想干吗，不败才怪！
关羽得到后方沦陷的消息后，并没有在第一时间回军反攻。相反地，他慢慢地向南撤退到当阳附近的麦城，并不断向江陵派出使者，希望还可以像四年前那样在谈判桌上解决问题。
然而这回江东群鳄已不想多说什么了，他们张开大口只是为了吞下所有的荆州地盘，以及关羽的命。
十年前赤壁之战刚结束时，荆州人或许对江东政权颇为反感，因此纷纷集结到刘备旗下。然而经过十年孙、刘两家共治荆州，民间的偏见已经有了很大程度的缓和，吕蒙进入江陵后更是大做群众工作，亲自深入基层，走访困难户、建希望小学、提供免费医疗、替寡妇挑水等等，还杀了自己麾下一名同乡士官，罪名十分可笑——偷百姓的草帽。
关羽不断派遣使者过来，等于给吕蒙制造了免费宣传的机会，吕蒙不谈正事，只招待使者在城中四处参观，让他们见证江陵城易主后的良好秩序，同时还安排他们探访关羽麾下荆州军士的家属，顺便带些口信或家书回去。
这些使者回到关羽军中后，自然而然便将讯息散播给同胞，荆州军士们知道自己的家人没事后都松了一口气，也由此打消了反攻江陵的战意。
关羽是个好领导，当他发现属下无心应战时，并没有强押着他们去攻打其家人所在的城池，而是选择了诈降，然后带着一小队死士企图从西北边的山区逃往刘封、孟达所驻守的东三郡。
然而这一切都已经太迟了，关羽的诡计被孙权识破，朱然、潘璋两人率军急追，最后在临沮县追到了关羽的残队，关羽跟他儿子关平、都督赵累力战而死。
关羽之死，是三国历史的一个转折，由于他的失误，赔掉的不止是自己的性命，更是刘备集团这艘战舰右舷上的主炮。失去了荆州，蜀汉北伐只剩下汉中一个据点，“隆中对”从此化为泡影。
后世很多论者因此对关羽多作批评，认为他好大喜功、擅自北伐之举，破坏了刘备集团的整体战略思路；他刚愎自用，辱骂江东使者之举，破坏了孙刘联盟；他骄傲自大、轻蔑同僚之举，逼反了糜芳与士仁。以上三条，便注定了关羽败亡的悲惨结局。
事实果真如此吗？笔者认为，至少前两项指控是不成立的。
建安二十四年关羽大举出兵襄樊，这明显是在配合刘备在汉中、东三郡的攻势，现有的史料中丝毫看不出关羽当时是因为好大喜功，抱着一路打上去收复中原的打算。
至于破坏与孙权的联盟关系，就更不应该算在关羽的头上了。君不见吕蒙刚一上任，就摆出一副要将荆州生吞活剥的架势，而且孙权也同意了，这恐怕不是关羽压低姿态就能够改变的。另外，孙权为自己的儿子向关羽提亲显然是一个阴谋，关羽的女儿嫁过去明摆着会成为人质，而且孙权一方面把自己妹妹接回来，另一方面又向关羽提亲，明显是在挑拨刘备跟关羽之间的关系，关羽拒绝实属合情合理。
至于辱骂使者一节，这虽然看起来很像关羽的作风，但此节却只记录在“孙权传”上，多少有一些政治宣传的可疑性。
不过，第三点指控关羽却是赖不掉的。
不要忘了，关羽是个“大头仔”类型的人物，他对于所认同的大哥誓死效忠，但对他看不起的人连表面功夫都懒得做。当初刘备封黄忠为后将军，关羽就直截了当地表明他不屑与黄忠并列。既然连黄忠这种素有名声的战将在关羽眼中都一文不值，那么士仁、糜芳这种龙套角色，在关羽麾下所受到的屈辱，也就可想而知了。
顺带一提，糜芳投降东吴之后，日子过得并不如意，常常遭到虞翻的羞辱。他老哥糜竺留在益州，虽然没有受到刘备的处罚，但心中仍不免羞愧，不久就因病过世了。想当年糜家兄弟在徐州家产万贯，为了刘备不惜抛家弃产，连亲妹妹都贡献出去了，最后却落得如此下场，着实令人感慨。
对于一代武圣的陨落，民间总是充满了同情之音。关羽之死，被后世许多艺术家渲染成“英雄末路”的典型，“走麦城”便是三国名戏之一。
其实以当时的情况来看，在那短短的半年之内，曹仁、满宠、于禁、徐晃、庞德、吕蒙、陆逊、朱然、潘璋、蒋钦等众多名臣猛将齐集荆州，只为了他关云长一个人，这样的豪华阵容，足可与当年殷纣王摆下的诛仙大阵相媲美了，关羽也算死得脸上有光。
