有关曹操
刘备或许并没有意识到，他进入许都的同时，一柄刀已经架在了他的脖子上。
当时有个人向曹操建议：“刘备有英雄之志，不早除掉，必成后患。”
曹操便征询参谋郭嘉的意见，郭嘉表示：“这话是有道理的。但主公起兵为民除暴，以诚信招揽俊杰，正担心诚信度不够。现在刘备有英雄之名，穷途末路前来投靠，却被主公给杀了，主公恐怕得担上一个‘害贤’的恶名。到时智谋之士对主公的诚信感到怀疑，另投他主，主公又和谁商定天下之事？杀一人而使天下人失望，不可不察。”
听罢，曹操拍了拍郭嘉瘦弱的肩膀，笑道：“奉孝，You got it（君得之矣）。”
其实曹操是个聪明人，更是个有主见的人，之所以征询属下的意见，只是摆出一种“纳谏”的姿态罢了。
他其实是不想杀刘备的，而不杀刘备的理由有很多，收买人心当然是其中之一。事实上，对于主动前来投靠的落难军阀，曹操多半都能友善接纳，例如之后投降的张绣，或是被孙策击败的刘勋。当然，之后是否能够好好相处，则是另外一回事。
此外，刘备这时候一副落水狗般的狼狈相，应该也激不起曹操杀人的念头。笔者甚至认为，在这段时间内，曹操压根儿就没将刘备放在眼里，这便给了刘备一个栖身的夹缝，让他在曹操多疑的阴影下存活了下来。
最后，也是笔者认为最主要的一点，那就是刘备特殊的背景，对曹操而言有很大的利用价值。关于这一点我们之后再加以讨论。
曹操虽然收留了刘备，也有心利用他来打击徐州的吕布，但眼下的他实在是有心无力。一年前，他才死战击败吕布，夺回兖州的统治权，稍微休养之后，又派兵西入洛阳奉迎汉献帝，并与军阀杨奉打了一仗。
此外，迁入许昌的步履尚未停稳，董卓的西凉军团又在张绣的率领下，经刘表同意进驻到南阳郡的宛城，离许都不过百里之遥。这也迫使曹操不得不先掉转枪头，对付南边更加难缠的张、刘联盟，而对东方的吕布则只能采取比较被动的策略。
于是刘备再度被赋予了看门狗的任务，位置同样又是小沛。
当然，曹操并没有亏待这位新加盟的小弟，不但提供了部分兵力与粮草，还用汉朝政府的名义，正式任命刘备为豫州牧。这可是刘备方镇的地位第一次得到汉朝中央的官方认可，货真价实的堂堂“刘豫州”就这样诞生了。
获得朝廷（其实是曹操）的嘉奖，刘备精神为之一振。他率领整顿过的军队回到小沛，出乎意料的是，他并没有遇到吕布的任何抵抗。刘备随即号召残兵，秣马厉兵，打算好好当一回讨伐吕布的马前卒。
然而，事情的发展正应了那句话：计划没有变化快——在陈圭、陈登父子的运作之下，原本是死对头的曹操和吕布竟结成了同盟。
曹操将原本戴在袁术头上的“左将军”头衔硬给扒了下来，转送给了吕布，还恶心巴拉地写信说：“现在的世道不好，国家没有优质金属，所以我拿出自家的金属给将军刻印。国家没有上好的布料做紫绶，我就把自己的紫绶给将军。将军就将就着用吧，只要记得对国家效忠就是了。”
在这一派“祥和”的气氛下，刘备就算再怎么报仇心切，也只能暂时咽下了。
刘备在小沛一待就是将近两年。这期间，曹操打张绣，袁绍打公孙瓒，吕布打袁术，孙策持续横扫江东。刘备置身于四战之地的小沛，却闲得发慌，也算是奇事一桩。
趁着刘备中场休息的空当，简单介绍一下曹操这个人。虽然拜各种“讲坛”和书籍所赐，列位对曹操已多少有些了解，但为故事顺畅，在此还是扼要叙述一下这位刘备未来的天敌先前的事迹。
曹操，字孟德，沛国谯县人，生于东汉桓帝永寿元年（公元155年），比刘备大六岁。曹家并非传统士族，曹操的老爹曹嵩来路不明（有一说是谯县夏侯氏出身），认了大宦官曹腾为义父，之后又捐了一亿钱买了个太尉的官职，这才使得曹家跃入权贵之流。
曹操就像当时大部分的官二代一样，循着一条约定俗成的路径，慢慢进入仕途。
他二十岁时被举为孝廉，历任洛阳北部尉、顿丘令与议郎等地方或中央官职。黄巾之乱时，曹操被任命为骑都尉，率兵平乱，之后又升为“西园八校尉”之一的典军校尉，统领中央禁军。
董卓入京后，曹操弃官来到陈留，举兵讨董，然而运气欠佳，在荥阳卞水一战惨败给董卓的大将徐荣，差点连小命都丢了。曹操为了补充兵源，亲自南下丹阳郡募兵，结果好不容易募到的四千人中竟有三千五百人叛变，窘到极点的曹操只得猫在河内，暗暗培植自己的实力。
随后数年内，曹操借着讨伐民变势力以战养战，初平二年（公元191年）一战大破青州黄巾军后，收其中精锐者为“青州兵”，实力大增，头衔从东郡太守升为兖州刺史，成为袁绍南方最忠实的盟友。
之后曹操破袁术、陶谦，又与【“文】吕布争【“人】夺兖州。曹操【“书】夺回兖州【“屋】之后，应董承之邀，出兵洛阳奉迎汉献帝至许昌，“自为司空，行车骑将军事”，真正成为了一方霸主。
在笔者的想象中，曹操应该是个一手提着酒壶，一手持着屠刀的“浪漫屠夫”。他有着诗人般率真感性的一面，却从不让这份感性干扰自己果断残酷的行事风格。
他绝顶聪明，精力充沛，又经历过大风大浪，在年过四十的当下正值人生巅峰，无论是用人、施政，还是用兵、伐谋，均无懈可击，因此即便眼下曹操的“硬件”仍然弱于袁绍，他仍然被许多人看好，被认为能一扫诸侯割据的乱局。
曹操跟袁绍曾经是最紧密的盟友，曹操早期战况不利时，经常靠袁绍的大力支持才能安然渡过难关。然而，随着外敌实力陆续下降，两人的关系也就变得越来越微妙了。公元196年，曹操奉迎天子的举动，更是在袁、曹之间投下了一记重磅炸弹。
或许之前袁绍只当曹操是个古灵精怪的小弟，认为他会始终支持自己的霸业，但曹操奉迎天子之举却暴露了他的野心，令之前无怨无悔付出的袁绍深感不快与不安。曹操自己当然也清楚这点，如果要真正成就一人之下万人之上的霸业，袁绍便是横在他面前最大的绊脚石。
既然如此，还有什么好说的？打吧。
于是曹、袁这两股庞大势力便沿着黄河逐渐分裂开来，严阵以待。面对这场越刮越猛烈的风暴，没有人能够置身事外，其他一些相对弱小的势力，包括刘备在内，只能随着这阵渐起的风暴摇摆不定。
大战一触即发。
神秘劫案
很不幸，最先遭殃的是袁术。
公元197年春天，袁术终于忍不住传国玉玺的诱惑，于寿春自称天子，成为先烂的椽子、万枪瞄准的出头鸟。不但盟友吕布背盟，原来的属下孙策也修书与之决裂，令袁术一下子丧失了大半的扬州领地。
随后袁术在进攻下邳的作战中惨败给吕布，进攻陈国又败给曹操，加上那一年江淮闹大饥荒，赤地千里，原本实力就不怎么样的袁术几乎彻底崩盘，从此退出了争霸天下的舞台，反袁（袁术）同盟大获全胜。
于是历史再次重演。团结的诱因一旦消失，昔日的盟友立刻成为敌人。到了这个地步，曹操、刘备、吕布这三个欢喜冤家之间的恩怨，似乎也该做个了断了。
首先挑起战火的，是在小沛闲得发慌的刘备。
建安三年（公元198年）春天，一队商旅从下邳出发，带着大量的金钱准备前往司隶的河内郡，这是吕布的马匹采购团。
当时河内太守张杨是吕布最好的哥们儿，其手中有大批战马闲置不用，而吕布手中又有大量金钱没处花，所以花钱从朋友手中买些战马。双方各取所需，这也是天经地义的事，任谁都说不出个不字来。
可刘备就能。
当这队采购团经过小沛地界时，竟遭到刘备士兵的打劫。
从已有的记载来看，整起事件对曹刘阵营似乎是个意外。当时曹操正与张绣、刘表的军队在穰城缠斗，河北也传来袁绍可能奇袭许都的消息，在腹背受敌的情况下，曹操似乎没有理由授意刘备向吕布挑衅，而在没有曹操支持的情况下，刘备似乎也不大可能命手下士兵放手抢劫。
但话又说回来，手下士兵打劫吕布的采购团，身为长官的刘备事先竟毫不知情，这实在有点说不过去。毕竟吕布是他的死对头，隔三差五往下邳派个把探子打探情报也在情理之中，估计采购团一出下邳，刘备便得到了情报。所以笔者认为，这件事很有可能是刘备授意属下做的，至少是默许。
但不管知情与否，反正案子已经做下，赖是赖不掉的。而对于吕布来说，这起诡异的抢劫案，则正好成了攻打刘备的绝佳借口，他早就看那个在小沛动作频频的大耳贼不爽了，现在袁术已败，曹操又被牵制，正是他一举拿下小沛的大好时机。
然而，吕布在这次作战中似乎过于谨慎了些，他先是派人前往寿春，和奄奄一息的袁术重新结盟，然后不紧不慢地整顿军马，一直拖到八月才正式对小沛用兵。当时曹操已经脱离了张绣、刘表的军事包围，安全撤回许都，刚好有精力顾暇东方。
这回吕布并没有亲自出马，而是打出手上的两张王牌——鲁国相张辽与中郎将高顺，统率包括吕布麾下最精锐的陷阵营在内的上万大军，向小沛发起猛烈攻击。
张辽算得上是吕布的小师弟，年纪轻轻就拥有“武勇过人”的美誉，两人都曾在丁原手下做事，之后又一同跳槽到董卓阵营。董卓死后，张辽率领他的直属部队随吕布流浪。吕布入主徐州后任张辽为鲁国相，镇守徐州西面大门，张辽当时不过二十八岁。
至于高顺，估计是吕布部曲出身，忠诚勇猛、作风严谨。吕布让他统率麾下精锐部队八百人，每战必胜，号称“陷阵营”。
曹操见吕布自己不出手，当然也懒得亲自领兵出征，便派了手下身份最高的将领夏侯惇，率军救援刘备。
拜许多电子游戏和漫画所赐，夏侯惇通常都被塑造成曹操麾下第一战将，但实际上，虽然这位仁兄的地位崇高，作战成绩却着实不怎么样。
之前在兖州和吕布军作战，夏侯惇不但丢了重镇濮阳，还惨遭绑架，被当成肉票勒索。更“杯具”的是，他的属下韩浩还不顾他死活。在稍后的作战中，他又被吕布军士射瞎了左目，换来一个他本人非常讨厌的外号——盲夏侯。
或许就是因为这些新仇旧恨，曹操才在这次对吕布的作战中，让夏侯惇打头阵，给他一个报仇的机会。
不过，夏侯惇和刘备“强强联手”，却还是抵挡不住张辽、高顺的火力。
下邳围城
在张、高二人以及陷阵营的猛烈攻击之下，刘备苦心经营的小沛城与夏侯惇所率领的精锐曹军都显得不堪一击。大约是九月，小沛城陷，刘备再一次施展绝技成功撤退，不过他倒霉的家人（甘夫人、糜夫人及一些子女，不包括刘禅）则再一次被他无情地抛下，成为吕布军的俘虏。
刘备和夏侯惇率残军西撤至梁国，紧急向许都求救，当时许都中很多人认为张绣、刘表问题未解，北方又有袁绍虎视眈眈，不宜向东方用兵。
不过曹操的几位高级参谋，如荀彧、荀攸、郭嘉等人都强烈建议先讨伐吕布。他们认为张绣等辈成不了大气候，与袁绍也还没到撕破脸的程度，倒是吕布素有骁勇之名，如果让他联结袁术，整合淮泗间的零星势力，甚至之后与袁绍同盟，则必成祸患，应速除之。
估计曹操本人也是这么想的。他二话没说，于建安三年九月亲自率军，会同郭嘉、荀攸、乐进、于禁、徐晃等文武将官东行，先至梁国会合刘备、夏侯惇残军，然后直指徐州彭城。而他原本安排好的内应陈登也从南边的广陵郡率兵北上，准备一举绞杀吕布。
若论单打独斗，曹操显然不是吕布的对手，但如果说到指挥大规模兵团作战，吕布得反过来叫曹操一声“爷爷”。
曹军兵锋锐利，十月一战先克彭城，俘虏了吕布任命的彭城相侯谐，同时屠城，以泄当年老爹惨死之私愤。
面对战局的不利，当时人在下邳的陈宫建议吕布主动出击，却被吕布否决。吕布自恃骑兵强大，决定采取守势，将战场设在下邳泗水一带，打算利用平原与河川地形，一举歼灭曹军。
然而令吕布始料未及的是，曹操的部队与三年前那支鱼腩部队相比，已经进化到了另一个层次。两军在下邳城外交锋了三次，名闻天下的吕布铁骑均告大败，骁将成廉也在作战中阵亡。
吕布惊骇之余只得撤守城池，据险固守。而曹操也不愿意放弃胜果，他下令筑起包围圈，将下邳城团团围住，交相攻打。下邳是徐州首府，有城墙三重，坚固难攻，尽管曹军在野战中占尽了上风，但对下邳城却是屡攻不下，这一围就是两个月。
就在这围城期间，曹、刘阵营里曝出了一件八卦新闻，虽然无关战局，但也足供读者茶余饭后消遣了。
事情出在关羽身上。
或许因为同是并州出身的关系，关羽和吕布麾下一些将官的关系不错，例如他和年轻的张辽就很要好，张辽也当他是“兄弟”。貌似和关羽关系很铁的，还有一位叫秦宜禄的老兄，他本名秦谊，曾担任宜禄，被称为秦宜禄。他在吕布手下当什么差现已不可考，之所以推测他和关羽关系很铁，是因为关羽应该见过他老婆杜夫人。
前面说过，当时衡量两个男人之间的友谊是否深厚，除了“同榻而眠”外，便是请对方入室见女眷了，所以除非关羽见到杜夫人纯属意外，否则这至少代表两人有一定程度的交情。
话说关羽见到这位杜夫人，倒是放在了心上。当时下邳围城，秦宜禄奉吕布的命令去找袁术求援，不在城内，关羽便跑去对曹操说：“曹公，我老婆一直没生育，希望攻陷下邳后，能将秦宜禄的老婆杜夫人赐给我当小妾。”
当时杜夫人已经有了一个儿子，证明她的生育能力正常。曹操心想不孝有三无后为大，关羽的要求也不算过分，就答应了。
让人意想不到的是，随着围城战况日渐吃紧，关羽却一而再再而三地向曹操提起杜夫人的事情，于是曹操某根特别敏感的神经不禁被挑动了起来，除了密密麻麻的军情报告外，他在心里也为这个女人留了一个位置。
这里有个小小的疑问：假设关羽跟秦宜禄是朋友，那么此举岂不是有违朋友之道？果真如此的话，关羽重情重义的光辉形象岂止被抹黑，简直是被彻底颠覆。要知道，“朋友妻不客气”这种龌龊之事，是最受人鄙视的。笔者思来想去，似乎只有一种解释，那就是：秦宜禄当关羽是朋友，而关羽压根儿就没瞧得起他。
以上为“杜夫人三部曲”的第一部，事情未完，留待下回分解。
却说时间进入腊月，天寒地冻，曹军屡次进攻下邳都无法获胜，士气逐渐低迷。曹操自己对这场战争也感到身心俱疲，便动了撤军的念头。这时两位大参荀攸和郭嘉赶紧跳出来，告诉曹操都打到这种程度了，我累敌人更累，眼下不但不该退，反而应该急攻，一举搞定吕布。
曹操终于横下一条心，采取水攻，引泗水、沂水灌城。古老的土城墙墙基防水功能很差，久浸水中，部分城墙开始松软崩塌。
当然，松软崩塌并不代表这是个豆腐渣工程，要知道以当时的建筑技术，压根儿就没考虑到防水。尽管如此，当时建筑的质量还是强过今天，列位不妨设想一下，现在的楼房如果浸泡在水里十天半月，会是什么样的后果？
虽然下邳城岌岌可危，但反过来说，曹军要在寒冬中涉水攻城，却也是困难倍增，兵士苦不堪言。
吕布倒是没被这水攻之计击垮，他与他的部将们仍然坚守城池，虽然他们同样已经被逼到崩溃的边缘。
朔风刺骨，泥足深陷，眼下两军所比的，便是意志力了。
吕布之死
建安三年，十二月二十四日，吕布最终没能熬过曹操，举手投降。
压垮吕布的最后一根稻草是一场兵变——他的亲戚魏续以及部将侯成、宋宪一齐叛变，将高顺与陈宫这一文一武两大支柱逮捕，率众出城降曹。这对已疲惫到极点的吕布来说，实在是致命一击。
他登上下邳南门的白门楼，看着城外蜂拥而至的曹军，叹了口气，吩咐左右：“你们把我绑了去见曹操吧，对你们有好处的。”
他也不想想，那些能留到现在的，都是些铁骨铮铮的汉子，怎么可能愿意干这种卖主求荣的事？吕布无奈，最后自己下城，向曹操请降。
曹操下令将吕布捆绑，提到帐下受审，他自己担任审判长，陪审法官则由曾吃过吕布大亏的刘备担任。
这是个很有意思的组合，个中微妙不言自明。
就这样，曹操、刘备、吕布这三大枭雄第一次也是最后一次聚首，精彩诡谲的白门楼大审隆重登场了。
却说一见面，吕布再一次施展“套近乎”的本事，对曹操道：“明公怎么瘦了？”
曹操吓了一跳，忙问：“阁下怎么认得我？”
吕布道：“当年洛阳时，在温氏园见过一面，明公怎么就忘了？”
曹操憨笑道：“的确，我倒是真给忘了。吕兄，我之所以瘦，还不都是因为没能早点逮着老兄你啊！”
吕布忽然探过身子，一脸神秘道：“明公啊，我告诉你一个秘密，那就是……从今以后，天下已定。”
曹操觉得有趣，便问：“怎么说？”
吕布挺直腰杆，笑道：“天底下明公会挂在心上的，不就是区区在下小弟我吗？现在我投降，对明公而言，不是大势已定吗？从今以后，在下带骑兵，明公您带步兵，天下有谁是咱们哥俩的敌手？”
吕布看着曹操似笑非笑的表情，又补了一句：“当年齐桓公不计射勾之仇，用管仲为相，称霸天下。今天吕布愿降，尽股肱之力，盼明公成全！”
此刻曹操心里一定讪笑不已：无论是不是真心要降，拜托你低调一点行不？你这手下败将算哪根葱，竟敢讨兵权、跟我平起平坐？你还以为有讨价还价的余地吗？再者说，你还真以为自己是天下无敌的“人中吕布”？你的骑兵都被我打败了，我有什么理由用你来练骑兵？
于是曹操摇头道：“如果真如阁下所说天下无敌，又怎么会被我绑在这里呢？”
吕布一愣，随即愤愤道：“这都怪我那些不争气的手下，我一向待他们不薄，没想到大难临头各自飞，紧要关头那些混蛋竟然联合起来背叛我，这难道是我吕布的错吗？”
曹操不禁冷笑：“我听说，你那些手下的老婆都曾经被你潜规则过，这又算哪门子的‘不薄’？”
吕布被曹操一阵抢白，不禁语塞。
这时，他将注意力放到坐在一旁的刘备身上，呼唤道：“玄德（不叫老弟了），你为座上宾，我为阶下囚，你也帮我说几句话吧。”
刘备还没来得及回应，却听曹操大笑：“吕兄有话就直说，何必麻烦刘使君呢？”
刘备听出曹操的弦外之音，刹那间，他已了解了这个游戏的规则：吕布是死定了，问题是该谁下手。
当有人不想让自己的名声沾上血污，就得由另一个有分量、有动机的人操刀，或许这也正是他被邀请坐在陪审席上的原因。
刘备淡淡地说道：“曹大人难道忘了当年丁原、董卓的事？”
曹操朝刘备缓缓点了点头。
直到这个时候，可怜的吕布仍不知道杀自己的真凶是谁，他对刘备咆哮道：“大耳贼最无信义！”
那一天，纵横天下的人中吕布，被缢死于白门楼下。
《三国志·吕布传》以及裴松之注引《献帝春秋》上都有记载，在白门楼大审时，曹操曾一度想饶了吕布一命，是因为刘备或者是主簿王必提起丁原、董卓的惨事，这才决心痛下杀手的。
笔者认为这样的记载，要不是出于政治宣传的考虑，那只能说明曹操的演技实在是太逼真了。
下面来具体分析一下“白门楼惨案”，笔者认为，以当时主客观条件，曹操都没有接受吕布投降的理由。
主观上，吕布是被打到无路可走才勉强投降的，就算不计较他前科累累，也没有理由相信他是诚心归顺。
客观上，吕布并不只是一个单纯的武夫这么简单，他是一个方镇，在地区上有着相当的影响力，尤其是当年连陶谦都指挥不动的臧霸、孙观等泰山将领在吕、曹作战期间竟主动出兵协助吕布。在这种情况下，曹操即便爱才，也没有理由将吕布留下，在自己身边埋下祸根。
但就像不杀刘备的理由一样，曹操并不想担上一个杀英雄的罪名，于是，便轮到刘备同学出场了。他是一个被吕布夺去一切的人，充当刽子手本就动机充分。他一句话点出吕布背叛丁原、董卓的前科，顿时将吕布从枭雄贬到“无耻小人”的位置，也让曹操的刀下得更加名正言顺。
笔者觉得，这才是吕布真正的死因。
无论曹操还是刘备，在这出戏里各安其分、恰到好处，正所谓：人生如戏，全靠演技。
无论如何，一位在中原叱咤多年的大人物走入了历史，他曾是边境草原上最骁勇的武士，他曾短暂地当上帝国的实质舵手，他曾以一支流浪部队搅乱天下局势。然而此时此刻，他只是一具脖子上缠着麻绳的尸体，下体沾着腥黏的排泄物。仅此而已。
刽子手一刀砍下吕布的头颅，将他的头颅悬挂在许都的城头上，向天下宣示着乱臣贼子的下场。
干掉吕布之后，曹操仍忙着处理战后事宜，又杀了陈宫、高顺二人，却接受张辽的投降，晋升立下大功的陈登，然后处理臧霸等泰山诸将的棘手问题。
不过百忙之中，曹操倒还记得关羽拜托的事。
他先去见过了杜夫人，发现她果然是个风情万种、仪态万千的人妻，是他最喜爱的那种类型。曹操也不废话，直接将杜夫人给收编了，然后给了那位头上绿油油的秦宜禄一个沛国铚县县长的头衔，算是对他的一点精神补偿。
最郁闷的当然是关羽，什么都没得到。他得知曹操纳杜氏之后，并没有愤怒，而是感到极度的不安。
关羽的不安是可以理解的，他对杜夫人并没有爱到发狂，被别人抢走再另找一个就是了。但问题是，如今杜夫人摇身一变成了曹太太，而曹操又知道关羽曾对她有意思，这样一来事情就变得复杂了许多。即便曹操本人表现得不在意，当关羽面对曹操时，心里总会有些惴惴不安。
这里顺带一提，倘若关羽当年是以生育为目标来看杜夫人的话，那么他的眼光还是很准的，这位杜夫人除了原来的儿子秦朗外，又帮曹操生了曹衮、曹林两个儿子，以当时的标准来看，算是位很称职的媳妇了。
以上便是“杜夫人三部曲”的第二部，还有一个小小的后续，容后待表。
就这样，徐州的风起云涌终于告一段落。曹操除了让臧霸统领青、徐战事外，又任命车胄为徐州刺史，刘备、关羽、张飞则随着曹操班师，带着吕布、陈宫等人的首级，回许都过新年。
当然，这只是暂时的平静。
当刘备站在许都城头遥望徐州方向时，他在心里暗暗发誓：等着瞧吧，徐州、下邳、小沛，我还会回来的！
刀尖行走
建安四年（公元199年）上半年，这是刘备待在许都的日子，也是刘备与曹操走得最近的一段时间。他的官职原本就是豫州牧，待在豫州颍川郡的许昌也是很合理的。
曹操对刘备集团极为慷慨，糜竺因为地缘关系被拜为偏将军、嬴郡太守（嬴郡自泰山郡中划出），糜竺的老弟糜芳被任命为彭城相，俱是两千石大位。原本只是别部司马的关羽跟张飞，则被提拔为中郎将。至于老大刘备，则挂上了之前袁术、吕布的头衔——左将军。
这里需要简单说明一下，依照东汉的建制，前、后、左、右四个将军号应该相当于国家副部长级别，上面还有四个正部级将军称号，由低到高分别是卫将军、车骑将军、骠骑将军以及大将军。也就是说，仅以将军号比较，刘备的左将军已是当时一等一的尊位，全天下在他之上，只有三位将军，分别是大将军袁绍、行车骑将军事的曹操以及卫将军董承。
左将军、豫州牧、宜城亭侯，构成刘备在东汉建制上合法的最高头衔。
请注意“合法”两个字。
除了名义上的官衔之外，日常生活中曹操对刘备也是相当礼遇。为了拉近两人的关系，每当外出时，曹操便与刘备同乘一车，入座时，则和刘备同坐一张席子，好像两个人是深交多年的死党一般，意气相投、肝胆相照。
当然，我们不能排除曹操真心欣赏刘备的可能，但这种政治上的“快餐友情”，多半仍是基于利益上的考量。换句话说，曹操之所以优待刘备，是因为刘备的身上具备值得优待的价值。
那么话说回来，刘备对曹操究竟有什么利用价值呢？
说到这个问题，相信许多读者都会很自然地想到刘备的皇室血统，认为曹操积极拉拢刘备这位大汉“皇叔”，是为了巩固他对帝国的控制。
笔者认为这是对刘备最大的误解。
本书的开头已经写到过，刘备的“皇叔”身份是非常可疑的，“刘皇叔”这个名词并不见于史料，甚至连刘备晋见汉献帝的记载都没有，《三国演义》上献帝“按谱认亲”的片段，当然属于小说家的个人创作。
而且如前所述，刘备的家族几百年前就被踢出了皇室阶级。在刘备打天下时，搞不好随便砍死的一个姓刘的小军阀，血缘上都要比他更接近皇帝，更遑论几个真正拥兵的大角色，如刘虞、刘焉、刘表、刘宠等。
刘备自己也很少把“汉室宗亲”的身份拿出来宣传，根据记载，刘备唯一一次说自己是汉室亲族，是在二十年后他任汉中王时给献帝的上书上。其余称刘备为“王室之胄”的政治语言，则散见于诸葛亮说孙权和张松说刘璋时，这些都发生在诸葛亮的隆中对策之后。至少我们可以说，在刘备前期的奋斗生涯中，“汉室之胄”从来都不是他对外宣传的重点。
而在曹操这边，他在洛阳随手一抓就是一大把正牌的皇叔、皇伯父之流，怎么会稀罕刘备和皇帝这种追溯到十八代以上也不见得够得着的关系？
所以笔者认为，曹操所看重的，并非刘备的身份，而是他对于平民阶级的号召力。
要讨论刘备对平民的号召力，首先得简单说一说东汉乃至魏晋的“士族政治”。
自汉武帝独尊儒术以来（其实是内法外儒），学习儒家经典便成了进入政府部门工作的唯一方法。在造纸、印刷技术不甚发达的当时，这些知识很自然地被特定族群所垄断。
部分政府制度也促成了官职与知识的世袭化，例如东汉恢复“任子”制度，现任公卿、校尉、尚书家族中，至少得有一名子弟成为政府后备官员，也就是所谓的“储备干部”，而不问受选任者的德行与学识。
东汉明帝也特别为功臣子弟设立学校，使得这些原本就占有大量社会资源的官二代，更容易跨过当官的门槛。即便以最接近庶民的察举或征辟制而言，也逐渐成为大族之间交易的筹码，距离一般庶民越来越远。
政治地位的世袭，也造成了经济上的优势地位，和后来越来越小气的政府相比，汉朝给官员的薪水算是很大方的了。以东汉安帝延光年间为例，一个品秩四百石的小小县长，月领米十五斛外加两千五百钱。
简单换算一下：
一斛为十斗，一斗为十升，一升大约是现在的两百毫升，我们现在煮饭用的量米杯，一杯大约为二百四十毫升，一杯米大约可以煮两碗米饭，假设一个成年人一天吃四碗米饭，那一个月下来就会吃掉一百二十碗米饭，大概七点二斗的白米。换言之，一个县长一个月一百五十斗的俸米，大约可以养活二十个人，再加上额外的俸钱，完全可以和现在的白领阶层相媲美。
这还不算，如果能升到品秩两千石的高位，月薪就有米七十二斛加钱九千，这可是一等一的高薪了。
有这么多钱花不完，又没有股票期货可以炒，这些士族们只好开始屯地（不是搞房地产）。于是几百年下来，至东汉末年是“大族田地有余，而小民无立锥之地”，形成了严重的贫富差距。
在这种政治、文化、经济资源几乎都被士家大族所垄断的背景下，刘备的崛起，本身就是一种对庶民阶层的莫大鼓励：太给力了！
他是个编草鞋、织草席出身的苦娃子，在没有任何士族投资的情况下，平地一声雷，成为国家的中央将领以及地方首长。相较于其他诸侯不是士族就是边将出身，刘备之于东汉平民，就如同奥巴马之于美国黑人一般，那是一种突破阶级的象征，为活在水深火热中的劳苦大众带来一丝向上的希望。
当然，有的读者也许会说，刘备的“贫下中农”身份很可疑，理由是：刘备的祖父当过县令，老爸也当过小吏。
同样的道理，奥巴马也是黑人和白人的混血，但仍不妨碍他在黑人族群中的影响力。要知道，在政治宣传中，实质并不重要，重要的是，这一象征意义能被宣传的对象所接受。
除了出身低之外，刘备在奋斗过程中始终保持着相当醒目的草根性，他招待平民宴饮这一条，便是同时代那些诸侯所难以做到的（不屑于做）。再比如之前介绍陈登时所述，刘备集团中始终没有士族出身的成员，或许也间接反映出他与士族格格不入的管理风格。
我们不妨用现代思维方式想象一下：
刘备属于那种总是穿着一条打补丁的牛仔裤，搭配上洗得泛白的格子衬衫，一头扎进人堆儿里立刻便消失于无形的人。他没有虚伪的笑容，没有行礼如仪的握手，却可以用健壮的臂膀轻易地揽住每一个苦难的人，用最诚恳的表情聆听他们的不幸。他和大家吃一样的饭，喝一样的水，偶尔还会冒出几句脏话，消遣一下那些高高在上的士大夫。
相较于那些油头粉面、西装革履、装腔作势的政治人物，大多数老百姓很自然地便集中到刘备身边，即便从客观上来看，刘备的前景并不算好。
从救陶谦带数千饥民，到驻小沛短短时间内便能聚众万余，充分显示出刘备对平民的号召力已随着他的官阶提升而越发强大。
曹操本身是沛国人，他透过亲族耳目八成已经听说刘备在小沛“远士族、近平民”的古怪事迹，并在刘备身上发现了自己所缺少的东西。
自起事以来，他忙着招揽“天下英雄”，却从没将不是英雄的平民放在眼中。徐州几场大屠杀下来，他肯定已经成为百姓闻之色变的杀人恶魔。这在对抗吕布时或许还不要紧，但当袁绍、刘表等强大势力压境时，任何一点资源的流失，都可能造成根本性的破坏。
所以，曹操能够得到刘备这样一剂“聚拢民心”的特效药，对他将来的霸业只有好处没有坏处。
或许有读者会说，刘备与曹操同样是“寒素阶级”出身，应该没有那么大的差异。
是不是这样呢？
我只能说，这样的论点，未免太拘泥于形式上的士庶之别了。
史学家会称曹操是寒素阶级，那是他与正牌士族袁绍或司马懿相比而言，但如果要将一个老爸敢花一亿钱买个太尉做着玩的人与一个编草鞋、织草席出身、没举过孝廉的人放在同一个阶级来比较，那未免太无视现实了。
事实上，不光是曹操，袁绍与刘表也都看出了刘备身上所具有的平民气质，这两个拥有正统士族基因的诸侯，更需要刘备为他们填补失落的DNA环节，因此当刘备与曹操决裂后，南北两大军阀都对刘备礼而纳之，使刘备犹如三窟狡兔，左右逢源。
这就是刘备平民背景的“双刃剑”效应。他与士族的疏离，使得他失去政治与经济上的支持，成为一个流浪军阀，但他与平民的结合，却为他在各诸侯之间开拓出一片广阔的蓝海，成为他不死的保命符。
刘备后来也逐渐了解到自己的这一优势，并刻意放大，形成他后期带有争议性的领导风格，但也成就了他的事业，不过那都是后话。
将来的事将来再说，眼下在许都，刘备过的可是人人称羡的生活，住的是将军宅，领的是侯爵俸，又是曹大人跟前第一大红人，对于一个戎马半生的人来说，这实在是一个绝佳的退休规划。
刘备可以安稳地留在曹操帐下，如同后来的张绣一样，在曹操的手下当个崇官，而关羽和张飞也可能像贾诩一样受到曹操重用，在将来的曹魏政权中飞黄腾达。
然而三十九岁的刘备却并不这么想，他不愿意就这样停下脚步。他现在已经进入到了帝国的核心，见识到了真正的权势。此刻他野心勃勃，壮志灼燃，内心真正想要的，正是曹操屁股底下的那个位置。
至于曹操，这个讨厌的绊脚石，自然是非死不可。
三流阴谋
当然，刘备杀曹操的动机，可能并非单纯地为了实现自己的政治野心，也可能是真心要为民除害，为数十万无辜惨死的徐州子民报仇；抑或他确实收到了汉献帝用血泪写成的衣带诏，凭着忠诚，为国除贼。
但无论抱着何种动机，刘备进入许县的同时，也一脚踩进了这场政治风暴的核心。
而掀起这场风暴的不是别人，正是将军位排行天下第三的董承。他同时也是汉献帝的老丈人，东汉王朝倒数第三位外戚，他手握汉献帝亲笔所写的衣带诏，串联朝中零星势力，意图刺曹。
以后事的发展来看，刘备与董承共盟刺曹，实在是他继收容吕布之后的又一个重大失误。
并不是说刘备不该背叛，或是曹操不该杀，而是刘备选错了合作对象。如果他仔细读过董承的履历，就应该知道，和董承这种这种蹩脚的阴谋家合作刺杀曹操，这就好比拉着个二百五跑到赌场里玩梭哈，自己本来就不是曹操对手，还要承担一加一小于一的严重后果。
《三国演义》为了反衬出曹操的奸恶，将董承描写成一副公忠体国的形象，然而历史上真实的董承绝没有这么高尚的情操。
首先是董承的出身便有争议。裴松之认为董承是汉灵帝之母董太后的侄儿。换言之，董承即汉献帝表舅，和董太后一样为冀州河间人。
另一说则认为董承和董旻、董璜一样，是董卓的兄弟或者侄儿。也就是说，董承应该是陇西临洮人。笔者以董承为牛辅部曲出身的记载来看，比较倾向于董承和董卓有亲戚关系，应该是那种比较疏远的血亲，但还不至于八竿子打不着。
牛辅是董卓的女婿，他所直辖的部队应该是西凉军的主力，后来的“西凉四天王”其中的三人——李傕、郭汜与张济，早期都仅是牛辅帐下的校尉。董卓被吕布、王允所杀后，牛辅首先带头反抗，却遭左右亲信刺杀，李傕、郭汜、张济等便跃至第一线，在贾诩的鼓动下攻下长安，杀死王允，驱逐吕布，掌控了朝廷，进入了帝国的权力核心。
当时大概因为董承辈分太低，还进不了决策圈，只被封了一个杂号的安集将军，默默培植自己的势力。
兴平二年（公元195年），“西凉四天王”开始窝里斗，先是李傕与郭汜联手杀了樊稠，接着两人又翻脸，一个挟持着天子，一个挟持着百官，在长安城中杀得不亦乐乎。直到张济从东方的陕县过来调解，郭、李二人这才勉强罢兵。
汉献帝逮住这个短暂的和平间歇，表示希望东还洛阳，这时几个二线的西凉军阀趁势站出来，宣誓愿鞍前马后随侍圣上。于是“天子还乡护卫团”就这么成立了，挑头的是后将军杨定、兴义将军杨奉，还有安集将军董承。
然而这些还乡团的成员也只不过是小一号的李傕、郭汜之流。他们首先东行来到华阴，当地的军阀段煨同样是董卓旧部，在董卓当政时期被封中郎将，地位比杨定、董承等还高出一阶。对于天子，段煨展现出了西凉军阀中少有的尊重，妥善提供献帝与随行官员的饮食物资。
但还乡团团长杨定却记挂着与段煨的旧仇，联合董承发兵攻打段煨，结果留在长安的李傕、郭汜知道情况不妙，便合兵来救段煨。
说杨定等人是小一号的李傕和郭汜，那是抬举他。一听到李、郭二人出兵的消息，他吓得连军队都不要了，独自跑到终南山（是落草，不是当道士），剩下杨奉、董承带着天子向东逃亡。在十二月的寒冬，一行人来到黄河南岸的弘农，进入了张济的地盘。
张济是促成献帝东行的大功臣，他当时被封为骠骑将军，也算是位高权重，然而西凉军阀内部遗传的“不搞内斗就会死”的症候一旦发作起来，所谓的“辈分”或“官阶”简直连屁都不如。
杨奉、董承一到弘农，很快便与张济闹翻，张济于是回过头与李傕、郭汜联手，三大天王合兵于黄河岸边的东涧，大破还乡团部队。朝廷士兵百官死伤惨重，皇家仪典也全部丧失，汉献帝狼狈逃到小县曹阳，身旁随行护卫已所剩无几，眼看着就要再次成为郭、李的脔肉。
就在这当口，一股神秘的力量忽然冒出来，挽救了这位窝囊的皇帝。
发起这次“救援行动”的关键人物是杨奉，他并非正统西凉军出身，而是山西民变军白波集团的统帅。当年董卓派牛辅讨伐白波军不能取胜，便改以招安的方式，将杨奉纳入麾下。
此时还乡团所在的弘农郡，与白波残部所在的河东郡仅一河之隔，于是杨奉一面假意与李、郭和谈，另一方面则紧急招来白波帅韩暹、李乐等人的部队。结果西凉军在没有防备的情况下被白波军击破，杨奉趁机带着汉献帝渡过黄河，进入河内郡，在河内太守张杨的支持下，总算是安稳地过了个年。谁想到年刚一过完，还乡团成员再次陷入内斗，董承与杨奉、韩暹在别人家里直接开战，双方混战了近半年，后来在汉献帝的调停下才勉强和解，由张杨先导，两军殿后，护送献帝南下洛阳。
兴平元年七月，汉献帝总算是回到残破不堪的洛阳城，结束了他将近一年的屈辱之旅。
董承大斗小斗了一整年，终于推开了卡住他上位的家伙，坐上最接近皇帝的位置。他受封为卫将军，负责宿守洛阳附近关卡。当时曹操曾派曹洪前往洛阳输诚，董承固守关卡拒不放行。
估计也就在这个时候，董承将自己的女儿献给了汉献帝，希望靠着这道裙带，将自己拉到梁冀、何进等外戚前辈一般的高度。
不过天不从人愿，没过多久，董承就发现自己根本压制不住杨奉、韩暹的白波势力，半途杀出的韩暹竟然被任命为大将军，杨奉则当上了车骑将军，位阶都在董承之上。无奈，董承只好祭出看家法宝——“拉一个打一个”策略，主动邀请曹操进兵洛阳。
读到这儿，列位是否觉得眼熟？
没错，当年汉少帝刘辩的舅舅、大将军何进听信了袁绍的忽悠，竟然招董卓入京，企图迫使自己的妹妹、当时的何太后交出宦官集团，没想到自己反而成了砧板上的肉，导致后来的董卓乱政，汉帝国最终走向崩溃。
董承邀请曹操进入洛阳这一举动，显然与他的前辈何进邀请董卓入京有着异曲同工之妙。所不同的是，曹操绝不是小一号的董卓，各方面的素质都比董卓强上N倍。最重要的是，曹操拥有更大的野心及更强的手段。
在董承的配合下，曹操顺利入主中央，并击败韩暹与杨奉，将献帝移到许县。曹操自任司空兼代理车骑将军，董承则多了一个列侯的头衔。
