这一来，董承终于排除了异己，到达了权力的巅峰。这看起来似乎是个令人满意的结果，然而事实却并非如此，他虽然踢开了两颗绊脚石，却搬来了一块更大的石头。
曹操和之前董承所面对的西凉或白波军阀是完全不同级别的对手。他不只拥有兵力，更有政治与管理的手腕，借助颍川大族的支持和成功的屯田政策，曹操掌握中央的力道远远超出了董承的想象。
董承这下子傻眼了：刚走了个孙悟空，又来了个六耳猴？为了不让先前的辛苦化为流水，他决定再搞一次政变，这一次，为了不再重蹈覆辙，他要找一个能够控制的帮手。
地球人都知道，这个帮手便是刘备。
董承和刘备究竟是什么时候搭上的，史料无载，所以我们不得而知。笔者猜测刘备大概是在进入许都前便已经得到了董承的邀请，至少已向对方表达过“不会倒向曹操一边”的态度。
如前所述，于公元196年年底到公元198年之间，刘备受曹操之命驻于小沛，而董承当时则以卫将军的身份奉命对抗袁术，因此不排除两人在沛国、汝南一带曾有接触，也坦露了彼此的心迹。
除了刘备之外，董承的阴谋名单内还包括了长水校尉种辑、偏将军王子服、将军吴兰、议郎吴朔等人，其中除了种辑曾和荀攸合谋刺杀董卓以外，其他几位老兄都是未见史料之辈，这个阴谋小团体的整体素质由此可见一斑。
当初董承在说服王子服加入政变行列时，曾清楚地告诉他：“当年吕不韦投资子楚最终位极人臣，此人便是阁下和我今天的榜样啊！”
以吕不韦自居，充分暴露了董承的野心——他的“反曹政变”不是为了所谓匡扶汉室或者天下黎民，而是为了实现他自己的政治野心。你能说这样的人“公忠体国”吗？
不过，董承与吕不韦的水准差得不是一星半点，这场刺曹大戏连开场锣都没来得及敲响，便落得个惨败收场。
青梅煮酒
以时间来看，这场刺曹大戏最晚应该发生在建安四年（公元199年）三月，也就是曹操讨伐吕布之后不久，便已经开始策划了。但直到隔年正月阴谋败亡，期间将近一年的时间，董承在许县中都没有任何动作，反倒是后来才加入的刘备稍有一番作为。
董承之所以迟迟不动手，原因其实很简单：曹操很忙。
来自河北袁绍的压力在建安四年上半年突显沉重。首先是二月，河内太守张杨被部将杨丑所杀，杨丑的部将圭固再杀杨丑，率众投降了袁绍，使袁绍的势力进入到司州河内郡。
三月，袁绍与公孙瓒持续了八年的缠斗终于落幕，在公孙瓒准备反攻时，袁绍部将抢先一步砍下了他的脑袋，宣告了幽州势力的瓦解（不知刘备在许县听到这一消息时，是否暗暗为他这位大哥掉几滴泪）。袁绍以其长子袁谭镇守青州，次子袁熙镇守幽州，幼子袁尚镇守冀州，外甥高干镇守并州，正式成为盘踞四州、兵甲数十万的超级军阀，并开始制定攻打许都的作战计划。
为了应付这个庞然大物，曹操几乎大半的时间都在黄河南岸进行部署。他在二月时回到他原先的大本营——兖州中部的昌邑，四月向西进军临河，派大将曹仁、史涣在射犬（地名，今河南省泌阳县）击败圭固，收复了河内。八月曹操向北进军黎阳，九月返回许都，十二月再进军官渡。
既然目标人物一直行踪不定，那么董承在许都筹备政变筹备得再开心，也是无的放矢。
说来倒也有趣，虽然董承没机会下手，但有个人却有机会，而且机会绝佳，尽管最终没能成功。
这个人便是关羽，时机是在一场官方的围猎活动中。
喜欢读历史或者推理小说的朋友都知道，古代的围猎现场和现代的暴风雨加封闭式山庄一样，同属于谋杀的绝佳场所。数百名全副武装的战士在广阔茂密的山林田野中追逐猎物，某人有个什么闪失，也在情理之中。
刘备便有幸参加了这样一场围猎活动，活动的主办者为曹操，活动地点位于许都郊外的田野林间。
只说高潮部分：
话说刘备和关羽在林中驰骋了大半天，连只兔子都没打到，正埋怨自己运气差，忽然看到前方一骑独行，周围空无一人。这哥俩定睛一看，那人竟是曹操！兔子没等到，却等来一只大老虎，这回可赚大发了！于是刘备跟关羽都屏住了呼吸，关羽缓缓地抽出腰间的环首刀，向曹操背后一指，示意杀人。
虽然历史记载曹操也是颇晓技击之术，但在万人敌关羽的刀下，恐怕还是只有当肉酱的份儿。
关羽一手握住缰绳，一手持大刀，只等刘备点头，就要纵马上前，给曹操来个一刀两断。谁知道刘备想了一阵，竟缓缓地摇了摇头。
“大哥！”关羽当然没有说话，但是脸上纠结的表情却能清楚地表达出他的心情，“千载难逢啊！机不可失啊！”
刘备的表情仍旧冷峻，他按下关羽持刀的手，坚定地摇了摇头。于是，曹操在不知情的情况下逃过一劫。
事隔多年，在荆州的当阳，刘备被曹操打得差点跳江自杀，领着败军与关羽乘船顺汉水东下，看着眼前渺渺江水，关羽突然一股火上来，抱怨道：“都怪大哥，当年在围猎时，要是听我的，今天就不会搞成这副鸟样了！”
刘备虽然心里郁闷，嘴上却不服软：“我当时也是为了国家才留曹操一命，要是上天有道，让曹操走正路，这难道不是国家的福气吗？”
这是标准的政治语言，刘备既然有心与董承合谋刺曹，怎么还会顾及“天道辅正”之类的理由？裴松之曾一语道破：当时刘备之所以不听关羽劝告，无非是顾忌曹操手下众多，哪来可惜曹操之理？只是因为时过境迁，死无对证，所以就把话说得体面一些，给自己的形象加点分便是。
除以上的“围猎记”之外，关于刘备刺曹还有两个很经典的八卦，分别是“种菜记”与“落箸记”。
先说“种菜记”，出自于吴人胡冲所著的《吴历》。
话说当时许县笼罩在曹操的白色恐怖之中，曹操派秘密警察四处刺探那些有部曲和宾客的官员，动辄找借口杀害。刘备为自保，便命自己的部曲在左将军府内闭门种芜菁，也就是大头菜或包心菜。
曹操的探子看到堂堂左将军和两个中郎将竟然在家务农，马上回去复命，慢半拍的刘备这才发觉自己做了件蠢事，这不是此地无银三百两吗？他赶忙跟关、张说：“我刘备怎么看都不像是个菜农，曹操八成要起疑心，此地不宜久留，早闪为妙！”
于是当天夜里，三人打开后门，留下所有赏赐的衣物，轻装逃离了许县，回到沛县聚兵造反。
以上为“种菜记”。
至于“落箸记”，便是《三国演义》中著名的“青梅煮酒”一节的原型。不过历史上的记载既没有青梅，也没有煮酒，只有掉筷子而已，因此笔者暂且称为“落箸记”。
相较于“种菜记”，这段故事有比较详细的记载，出自于东晋时蜀人常璩所著的《华阳国志》。
根据此书记载，当时刘备已和董承就刺曹达成同盟，但尚未动手，而曹操则命刘备领军截击袁术。
大概就在出征前的饯行酒会上，曹操忽然随兴而发：“天下英雄，只有刘使君你和曹操我两个人而已，袁绍之流不过浮云罢了。”
刘备听完一惊，手上的餐刀与筷子同时掉到桌上（汉朝时吃肉就像我们今天吃牛排，得自己拿刀子切）。当时刚好打了个响雷，刘备于是把话题带开：“圣人说，‘迅雷风烈必变’，真的很有道理，想不到雷震之威可以如此惊人。”
所谓“迅雷风烈必变”出自《论语·乡党》，意思是说：当有雷震疾风这种天气剧变时，我们应该端坐正色，以表示对天地的尊重。
虽然刘备以前不是个好学生，临时掉书袋却是恰到好处。不过敏锐如曹操者却也没那么容易被糊弄过去，他发觉了刘备的不对劲。不过，他的反应并非怀疑对方有天下之志，而是后悔说出刚才那句话。
刘备回去后，曹操派密探前去查看，只见刘备命小厮拔葱，拔不好，刘备拿起棍子就打。
曹操得到这消息后，苦笑道：“看来，这刘大耳朵是没听懂我的意思。”
刘备当晚就率军向东疾行，一到徐州，便立刻杀了曹操任命的徐州刺史车胄，兴兵造反。
以上为“落箸记”。
之所以说“种菜记”跟“落箸记”纯属坊间八卦，是因为这些内容都太过于细微，很难说是客观的记载，而且这两段中提到刘备离开许县的原因与方式，和《三国志》上“刘备奉命出征”的官方记载出入很大，越发显示出这两段记载道听途说的性质。
其实除了刘备离开许县一节众说纷纭外，便是曹操要杀刘备一事，历史上也有不同的记载。
前面引述曹操和郭嘉讨论是否杀刘备的对话，来自王沉的《魏书》，然而在另一本当代记事《傅子》中情况则正好相反，变成郭嘉建议早点干掉刘备，曹操不愿动手。陈寿在《三国志》中，则记载了程昱建议杀刘，曹操不肯动手。
真相我们虽然不得而知，不过出现这么多相互冲突的记载，说明刘备在许都的日子，在当时是一件很“囧”的政治八卦。尤其是最后，曹操不但莫名其妙放走了刘备，还给他军队，使刘备成为史上唯一生还的刺曹者。这样的事实与曹操精明、狡诈、多疑的形象实在冲突太大，于是那些政论名嘴们便捕风捉影，各式各样的说法也就应运而生了。
陈寿的《三国志》中对“种菜”一事完全不睬，“落箸”一事也只记载了曹操的那句“英雄论”与刘备掉筷子的事，刘备难得引经据典以及拔葱之事都被忽略掉了。
另外，《三国志》上记载的关于上述几起事件的时间顺序与《华阳国志》也不相同。
根据《三国志》记载，刘备当时尚未与董承合作，是听了曹操那句话后被吓得魂不附体，这才加入了刺曹同盟。之后袁术北上，曹操命刘备督领路昭、朱灵等部，前往徐州截击，恰好袁术病死，刘备便将路、朱遣回，然后杀了徐州刺史车胄，公开举起反曹大旗。
就笔者个人的推测，《华阳国志》的时序比较合理。如果按照《三国志》的记载，董承阴谋刺曹，倒有点类似于在淘宝网上买东西，给刘备几天的试用期，让他仔细斟酌一番，再选择要不要退货（加入）。
不过，《华阳国志》中记载刘备趁夜逃跑一段亦有夸张之嫌，不及《三国志》的官方说法来得合理可信。
剔除掉一些相冲突的传言，有几个片段笔者认为应该较为接近“真相”：
一、曹操说了那句“英雄论”；
二、刘备掉了筷子；
三、曹操派刘备出征。
躲在这三个“真相”背后的，是三个问号：
一、曹操说那句话是什么意思？
二、刘备因为心虚掉了筷子，曹操有没有看出来？
三、曹操怎么会让刘备带兵出征，纵虎归山？
易中天教授在《品三国》第十三讲便以“青梅煮酒”为题，讨论了这些疑点。不过在笔者看来，易教授是个标准的曹操控，与在第十二讲“天下归心”中讲到曹操的用人，及第十四讲“天生奇材”中讲到郭嘉相比，“青梅煮酒”这一讲真的是令人大失所望，除了重述《三国演义》上的片段外，所得出的结论就只有“刘备是个英雄”与“曹操当时没那么坏”而已，压根儿就没搔到痒处。
关于这段记载的解释，最传统的看法就是：曹操对刘备已起了戒心，说“天下英雄惟使君与操耳”的目的是要试探或恐吓刘备。然而这种看法并不能支持曹操之后力排众议派兵给刘备的行为。
也许事情并没有大家想象的那么复杂。
笔者较直观地认为，曹操之所以对刘备说出那句话，只是因为他爱奉承人，并且把奉承人（为了拉拢）养成了一种习惯。读过三国的人都知道，曹操“甜言蜜语”的功夫算得上是三国之最，中肯点就说人家是“子房”、“亚夫”，夸张点就说“我不爱荆州只爱你”之类的肉麻话。
由此可见，曹操说刘备是天下唯一可与自己比肩的英雄，不过就是个普通得不能再普通的曹式恭维罢了。反倒是刘备心中有鬼，一时失态掉了筷子，还东拉西扯，试图遮掩。
曹操或许发现对方误解了自己的意思，但也没多想，搞不好还亲自帮刘备换上一副刀筷也说不定。
换句话说，当时的曹操对于刘备的反意是完全没有意识到的，他的“英雄论”一则可能是诚心的称赞，二则也可能是持续他对刘备的拉拢工作。“天下英雄惟使君与操耳”，也可以解读为：能拯救这个世界的英雄只有你和我，因此，只要你跟我好好合作，乱世就将结束，这个世界将重归美好。
只是这样正面的解释，并不被刘备或是大多数后世史学家所接受，反而是负面的解释——有你没我——比较有市场。
政治上有很多东西是不能说开的，哪怕是最不会做人的政客，也不会当着政敌的面说“你就是我的敌人”、“一山不容二虎”之类的蠢话，更何况是曹操这种政治精算师呢！
事实上，当时的曹操不但没有对刘备起疑心，对“刺曹联盟”的主谋董承也没有丝毫的怀疑。
就在建安四年三月，袁绍消灭公孙瓒时，曹操将自己所代理的车骑将军一职让给了董承，很明显是要进一步拉拢这些零散的内部势力，避免他们与袁绍相勾结。
然而，令曹操完全没有想到的是，这些看似温驯的家犬，只是将利齿藏在颤动的唇颚之下，只要他稍一露出破绽，这些家犬就会像当年的张邈、陈宫一般，扑上来将他撕扯得体无完肤。
他们想革的，是曹操的命！
不过，这回地狱的使者并没有找上曹操，当然也没有找上刘备，主事者董承不仅能力差，运气也欠佳，而且没有刘备的“泥鳅神功”护体，所以只能为自己的失误赔上一切，包括身家性命。
再见徐州
建安四年（公元199年）夏天，袁术的天子之路终于走到了尽头。
在接连被吕布、曹操痛扁之后，袁术已失去了一切，包括一个士族方镇最基本的尊严。
他破产、虚弱，而且众叛亲离。周瑜、鲁肃弃官南投孙策；部将陈兰、雷薄宣告自立；刘勋独领庐江，对旧主的困境不理不睬。袁术别无选择，只好让出帝位，率残兵经徐州北上，投靠那个他最瞧不起、最厌恶的庶兄袁绍。
总的来说，袁绍还算够意思，虽然这对兄弟向来不睦，从小掐到大，但那是自个儿家的事，外人想中间插一杠子，门都没有。于是袁绍毫不犹豫命他的长子袁谭从青州出兵南下，接应这位落魄的二叔。
当时曹操应该还在西面的河内处理军务，实在脱不开身，而他又绝对不愿意看到四世三公的袁氏家族有团结的迹象。眼下青州南下的袁谭有臧霸挡着，经徐州北上的袁术，也需要有个人去应付他。
那么派谁去呢？
一讲到徐州，人选自然就跑出来了。
没错，正是刘备，前徐州的最高军事行政长官，袁术的死对头，有统领大兵团独立作战的经验，眼下正在许县闲得没事干，整天务农。相比于在徐州已是声名狼藉，现在又忙着军事部署的曹操军团来说，刘备当然是出征的不二人选。
当然，要说曹操对刘备绝对地信任，那也不靠谱，他必须在刘备的部队里安插自己的人，以防止刘备反水。所以除了刘备以外，曹操还另外派遣了朱灵与路招的部队随行。
朱灵原属袁绍麾下，当年曹操攻陶谦时，袁绍派了朱灵督领三营的部队助战。战事结束后，朱灵仰慕曹操，便留了下来，不再北返。
眼下曹操与袁绍正对峙，朱灵的部队碍于前老板的情面不方便参战，因此前往徐州对付袁术，也算是物尽其用，再加上朱灵当年跟随袁绍，受了袁术不少鸟气，所以让他打袁术，那是不用动员的。
应该说，曹操如此安排客观上并没有什么问题，但用在刘备身上便马上引起底下一众参谋的反对。
首先是两名大参：郭嘉和程昱联名上书，表示刘备借兵，必有异心。董昭也告诉曹操，刘备有勇略又有大志，再加上关、张二人相助，只怕难收其心。曹操这才回过味儿来，忙派出传令兵，企图将刘备部队给招回来。
不过这次曹操的反应却是慢了。
曹操下令刘备出征时，他本人应该还在西边的河内郡，而程昱则应该在颍川东边的济阴郡，忙着鄄城一带的部署，郭嘉身在何方则不清楚，但以他和程昱联名上书的情况看来，身在东线的可能性是比较大的，因此这文书一往一返便拖延了。曹操的传令兵大概赶不上刘备的行军速度，也有可能是赶上了，但刘备已经立定脚跟，叫不回头了。
总之，最后的结果是：刘备这只已经被煮得半熟的鸭子，就这么飞了。
刘备部队大约在五月下旬抵达下邳，对一路向北的袁术严阵以待。不过眼下袁术已经失去了拼死一搏的能力与勇气，见前方有人阻击，便掉头回到九江，最后在离寿春八十里的江亭一地完全断粮。
六月，天下名门出身、曾当过天子的袁术，坐在一张没有席子的床上（箦床），呕血数升而亡。
袁术的死成全了很多人，包括陈登、孙策、袁绍，但最开心的莫过于刘备，他又回到了熟悉的徐州老巢，伸手环抱亲切的父老乡亲。他的下一个动作也十分明快：先是将朱灵、路招的部队遣回，然后一刀宰了曹操任命的徐州刺史车胄，正式摇旗叛曹。
至于军事方面，刘备将关羽留在下邳，负责徐州事务，他本人则和张飞回到老据点小沛固守。
笔者在前面曾经说过，刘备是个军人，他就是要冲在第一线，搞后勤不是他的强项。
附带一提，“杜夫人三部曲”的第三部在这里正式上演。
话说刘备和张飞从下邳前往小沛，经过铚县时，遇到那位老婆被曹操抢走的倒霉县长秦宜禄。张飞施展他的说客才能，对秦宜禄道：“姓曹的不是个好东西，霸占了你媳妇，却只给你个小官儿做补偿，你还当得这么开心，还算是个男人吗？不如跟着我混，总比当个小小的县长有前途。”
秦宜禄被张飞这番充满蛊惑力的说辞给说服，便弃了官职，随着刘备走了一段路，随即又感到后悔，想要落跑，张飞对这种反反复复的人物向来没啥耐心，就一刀将他给咔嚓了。
值得一提的是，这是张飞在历史上第一次发出声音。
每每读史读到这里，笔者便不禁好笑，也不知张三爷知不知道原本想要霸占人家老婆的其实是他家关二哥，他说出这样的话来，不是也等于酸了自家兄弟一顿吗？
至此，“杜夫人三部曲”全部结束，没有后续。
不过，杜夫人并没有从此在历史舞台上消失，她与曹操生的女儿金乡公主后来嫁给了一位大人物——三国时期玄学大家、汉大将军何进之孙（《魏略》说是何苗之孙）、魏国第一美男子何晏。何晏生母尹氏后被曹操纳为妾，他本人则被曹操收养，因聪慧过人，甚得宠爱。
可惜，何晏恃才傲物、目中无人，排场和服饰竟与太子曹丕相似。曹丕相当不爽，称其为“假子”，说白了，就是骂他“野种”。何晏后来依附曹爽，仗势专权，最终被司马懿所杀。
与何晏的出身类似，境遇却大不相同的是秦朗。
秦朗由杜夫人跟前夫秦宜禄所生，母亲被曹操收编后，便也跟着母亲进入曹府。与何晏相比，秦朗虽无才学，但为人处世却低调得多，深得曹氏的宠爱，曹操就曾说过：“这世上还有人比我更疼爱养子的吗？”
秦朗历经武帝（曹操）、文帝（曹丕）、明帝（曹睿）三朝而屹立不倒，官至给事中、骁骑将军，最终封侯。他地位崇高，家资豪阔，是皇帝跟前的大红人，时人皆附之。
秦朗与何晏同样是身为“假子”，境遇却大为不同，可见性格决定命运。
以上与本书无关，可作为“杜夫人三部曲”的番外篇，以供诸君酒桌上消遣。
书归正传。刘备的叛曹，一则是为了履行他与董承合谋刺曹的承诺，里应外合，成功概率倍增；二则也是顺应当时袁、曹对峙的局面。
当时袁绍军力远胜于曹操，除了曹操阵营中的荀彧、郭嘉等几个马屁精外，没有人认为曹操能捱得过这一关。刘备自立门户，连袁反曹，说得好听点，也算是顺应局势。
不可否认，刘备叛曹的威力是强大的，影响也是深远的。
如前所述，刘备的姻亲兼老班底糜竺时任嬴郡太守，糜芳是彭城相，加上下邳和小沛，一下子就有三郡半的地盘与军队脱离了曹操名义上的掌控。另外，泰山诸将之一、时任东海太守的昌豨也响应刘备，加入反曹阵营。再加上零零碎碎的地方势力归附，刘备势力很快就达到数万之众。
刘备同时又派孙乾出使河北，与袁绍联结，袁绍也大方地送出骑兵队，协助刘备驻守小沛。一时间，刘备阵营兵强马壮，大有东方一霸的态势。
公开叫板
刘备集团在小沛和曹操撕破脸，首先倒霉的，则是留在谯县的曹氏与夏侯氏家人。
当时，夏侯渊的一个小侄女，年纪也就十三四岁，大概是在家里闷得慌，就去郊外散步，顺便拾些柴薪，不巧碰上张飞的人马，便被当成人质给俘虏了。张飞见这小女孩气质不错，将来注定是个美女，又听说她是好人家出身，就强娶了做老婆，使这位夏侯小妹年纪轻轻就变成了夏侯夫人。
张飞年纪不明，按桃园结义他行三这一点推论，应该比刘备和关羽年轻一些，当时应该在三十五岁上下。这个年纪，硬吃下一个十三四岁的少女，这当然属于老牛吃嫩草，说他禽兽不如也不算很过分，还亏他之前教训秦宜禄时说得那么正气凛然。
不过有趣的是，之前关羽看上杜夫人是因为她能生，而张飞看上夏侯小妹则因为她是“良家女”。
这位夏侯夫人虽然被强迫下嫁，倒是从此就在张飞身边留了下来，随他转战各地，还帮他生了两个女儿，后来都嫁给了刘禅当皇后。至于张飞的两个儿子张苞与张绍是否是这位夏侯夫人所生，则无从考据。
顺带一提，这位夏侯夫人理论上应该是曹操（及夏侯氏）优先夺还的人物，但在之后的流亡过程中，刘备的老婆不知丢了多少回，而这位夏侯夫人却始终跟紧张飞，可见张飞对他这位小媳妇是多么呵护有加，也算是铁汉柔情吧。
曹操才刚攻下河内，马上便收到徐州反叛的消息，肯定是五雷轰顶，然而即便对刘备的“真心换绝情”恨得牙根儿直痒痒，怎奈他眼下实在是有心无力，抽不出手来处理徐州问题。
袁绍的兵力一拨接一拨地自北方压来，而来自其他方面的压力更是令曹操招架不迭。
豫州南面的汝南地区本是袁绍的老家，许多宗族起兵响应袁绍，拥兵拒守；宛城的张绣也尚未平服，随时都有可能与袁绍联成一气；南方大镇刘表虽然暂时未出手，但名义上总是袁绍的盟友，对曹操南面构成莫大的威胁；同时西面关中的小军阀也还处在观望阶段，尚未表态。
四面“楚歌”的曹操，此时将他的军政领导才能发挥到了极致。
对汝南，他以满宠为太守、李通为都尉加以镇抚；对荆州，他支持荆州南部长沙太守张羡反抗刘表，同时也暗中拉拢刘表身旁韩嵩等亲曹派，牵制刘表决策；对西方，他以钟繇为司隶校尉，平抚关中诸军；对北方，曹操则亲自负责黄河战线。
八月，曹操率兵跨过黄河，拿下黄河北岸的据点黎阳，保持与袁绍之间的缓冲地段，另外派于禁驻守黄河南岸延津，完成东线的部署。九月，曹操返回洛阳，分兵驻守洛阳北边的预定决战地点——官渡。
从以上行程的密度可以看出，当时的曹操完全称得上劳模。
既然曹操那么忙，刘备所面临的压力就相对轻松了不少，曹操只是派了两位属官级的将领王忠、刘岱率兵攻打小沛。
王忠本是关中人，袭杀了某位（抱歉，史书上没有记载）荆州招降团的团长后，率众投靠了曹操，被任命为中郎将。刘岱则是沛国人，当时担任曹操的司空长史。
这里特别说明一下，这个刘岱并不是先前担任过兖州刺史的那个刘岱，之前那位刘刺史在征讨青州黄巾时已经壮烈殉国，与这位刘长史只是同名同姓罢了，罗贯中妙笔一挥，将两位刘岱合二为一，无非是为了制造戏剧效果。
不过，无论是王忠还是刘岱，看起来都没有独立统领大军团作战的经验，当时曹操兵力吃紧，想来出动的数目和素质大概也不会很高。
反观刘备，不但身经百战，在小沛经营甚久，而且有河北骑兵相助，军队的整体实力自然在王、刘二军之上。交战结果，也正好验证了此点——刘备获得了胜利，成功地守住了小沛。
值得一提的是，这是刘备起兵十年以来，第一次成功击败在历史上留下名字的对手，值得庆贺。
刘备为这久违的胜利大感得意，他登上小沛城头，对王、刘二人叫嚣：“像你们这种货色，来上一百个我也不怕！”
其实刘备说到这里也就可以打住了，背叛了人家，占了人家的地盘，抢了人家的女眷，还打败了人家的兵将，算是占足了便宜，但他实在是太爽了，甚至有些控制不住自己，于是又加了一句：“就算是曹操亲自带兵来，还不知道谁输谁赢呢！”
刘备同学，这就是你的不对了，刚刚表扬你两句尾巴就翘了起来，居然敢向曹操公开叫板，你以为你是谁啊？还是洗洗睡吧。
果不其然，刘备这下子麻烦大了，估计他没听过“说曹操，曹操到”这句名言。
当然这也不能全怪刘备，以当时客观环境而言，刘备敢向曹操叫板也是可以理解的，他不认为曹操会来，就算是来，也有袁绍在后头帮他撑腰，所以过过嘴瘾也理所当然。
然而，曹操和他的智囊团运作的本事，远远超出了刘备的想象力。
在汝南，满宠不但讨平各族，还征兵两千；在关中，钟繇成功说服了马腾、韩遂各部，另供应官渡前线战马两千匹；在荆州，刘表与张羡僵持难下，始终无法放手北伐。
最重要的事件，则发生在建安四年十一月。张绣听从参谋贾诩的意见，举军投降曹操。这一降，不但解除了曹操的心腹大患，而张绣的西凉军团与贾诩充满智慧的脑袋，又成为了曹操的另一副爪牙，为日后曹军的战事作出莫大的贡献。
不过这些客观因素，倒不见得是曹操非打刘备不可的主因。笔者认为，刺曹阴谋的败露，才是让曹操冒险分兵徐州的最大原因。
关羽降曹
建安五年（公元200年）正月。当许县民众们还沉浸在欢乐的节日气氛中时，一场黑暗血腥的政治清算已经在新皇城内无情地拉开了序幕：董承、种辑、王子服、吴硕等人被杀，就连身怀六甲的董贵人也在她男人的苦苦哀求声中被拉出去处死。
曹操不等屠刀上的血迹干透，随即下令出兵徐州。他手下的文武官员们大多认为眼下袁绍大军蠢蠢欲动，向东分兵只怕有被抄后门的危险。曹操却认为：刘备是个人杰，不除不行，袁绍反应慢，不会动手。
事实上，曹操对袁绍的评价是相当客观的。
关于袁绍决策的慢半拍，可以从他当初对“奉迎天子”的态度略窥一二，曹操比我们更熟悉袁绍的个性，他的判断自然无话可说。
不过，依笔者之见，曹操之所以执意要攻打徐州，这其中应该还隐含着另一层意思：他压根儿就瞧不起刘备，即便刘备至少据有四郡之地，拥有数万大军，但在曹操看来，这些所谓的“筹码”跟土鸡瓦狗也没什么分别，要摆平他压根儿就不费什么力气。
这样的态度看似嚣张，但从事态的发展来看，他对刘备的蔑视并非毫无道理。
话说曹操率领乐进、徐晃等将领旋风般跨越整个兖州，直扑刘备所在的小沛。刘备压根儿就没想到曹操会亲自出马，即便是想到了，也不认为会来得那么快，所以仓促交战之下，刘备军大败，小沛城再次沦陷，刘备的老婆与孩子们也再度沦为俘虏。
不过即便曹操的本事再大，他也还是破不了刘备的“泥鳅神功”，否则以曹操狠辣的手段和行事作风，本书将到此结束。
经过一番曲折的战斗，刘备与他的一众核心干部成功撤出小沛战场，向北渡过黄河，朝青州方向仓皇逃命。
至于曹操，他并没有在小沛多作停留，马上又率领部队进攻在下邳的关羽。关羽当然也不是曹操的对手，而且关羽也不具备刘备天王级的“护体神功”，结果下邳城陷，关羽遭擒，被迫投降。
关羽这一降，引出了《三国演义》中许多脍炙人口的精彩段落。也正因为这一降，关羽成为后世顶礼膜拜的圣人。
刘备的妻子儿女是在小沛被俘的，因此《三国演义》“土山约三事”中有关关羽投降的情节自然纯属虚构。
至于曹操为何肯接受关羽的投降，其实也不难解释，就像曹操当初杀吕布但接受张辽投降一样，虽然集团老大十恶不赦，非杀不可，但收容老二却有益无损，一则展现曹公豁达大度，二则也能削弱刘备残余的影响力。
此外，从关羽当初敢于大胆向曹操讨女人的行为来看，曹、关二人之间的关系应该颇为密切，至少是很融洽。曹操大概非常喜爱关羽这种肌肉发达、耿直、坦率、重情义，又有基本文化素养的武人。
综合主客观因素，曹操给予关羽超规格的待遇，不但礼遇甚厚，更拜他为偏将军，位阶还在于禁、乐进、徐晃、张辽等人之上的原因，也就不难理解了。
解决了刘备之后，曹操又发兵攻破东海的昌狶，改任董昭为徐州牧，然后才带着一众部队与关羽返回官渡。当时，还不到二月。
镜头转回刘备，他率领着残众来到青州。当时的青州刺史是袁绍长子袁谭，而袁谭的茂才资格，正是刘备当年任豫州牧时所举荐的。
虽然这段举荐关系在外人看起来多少有些虚头巴脑，但对于四世三公的袁家来说却是再重要不过。
于是袁谭率领大军将刘备迎回大本营平原（讽刺的是，平原正是当年袁谭从田楷、刘备手上抢来的），并派使节前往邺城报讯。袁绍对于这位前来投靠的天下闻名的“反曹义士”，当然要抬高接待规格，不但派出将官在从平原到邺城之间约二百公里的路上，沿途盛大欢迎刘备，他自己更是离开邺城一百公里，亲自迎接。
就这样，建安五年（公元200年），刘备离开曹操，投入了袁绍的怀抱。
历经了刺曹阴谋的失败，此刻的刘备已身在乱世的风口浪尖上，他的人生也从此失去了“安稳平淡”的选项，在往后的政治军事生涯中，如果不成王成霸，就得以乱臣贼子之名死得惨不忍睹，甚至遗臭万年。
而接下来即将爆发的袁、曹决战，自然也是刘备无法回避的重大挑战。能否像小强一样坚强地活下去，只能靠他自己。
