“然后，为了扰乱典狱长的心神，我决定采用心理战术。我从鞋跟抠出铁片，装出锉窗户铁条的样子。果不其然，典狱长大闹了一场，还抓住铁条摇了摇。见铁条依然牢固，他便放心了。殊不知——这种状态不会持续太久。”
典狱长再次苦笑。他都不记得“惊讶”二字该怎么写了。
“换言之，这一切也在我的计划之内。办完这些事之后，我要做的便是静候结果。我也不知道密信是顺利送到了，还是半路上被老鼠啃下来了，只能攥着联通外界的那条线，耐心等待。
“那天晚上，我彻夜未眠。因为哈奇先生一旦拿到那封信，就一定会抽动蕾丝线，发信号给我。正如我所料，到了三点多，我感觉到有人在排水管的另一头拉了拉。恐怕没有一个死刑犯能体会到我在那一刻的欣喜。”
凡杜森教授暂停片刻，转向记者说道：
“该你说了。你做了什么，还是由你自己讲述为好。”
“那就由我来吧——在空地打棒球的孩子给我送来了用亚麻布写成的密信。我意识到这会是一条大新闻，如约给了那孩子十美元。我准备了几卷丝线、粗捻线和细铁丝，让那个孩子带我去捡到密信的地方。
“等天黑之后，我打着手电，展开了搜索。排水管的另一头藏在杂草中，所以我费了好一番工夫才找到。那是一根相当粗的管子，嗯……大概有十二英寸宽吧。我发现管口露出了一截蕾丝线，便用力拉了拉。结果教授立刻就有了反应，也拉了拉。
“接着，我把带来的丝线固定在蕾丝线上，发出信号。另一头的教授立刻收线。我生怕那蕾丝线中途断裂，真是心惊肉跳。我把粗捻线系在丝线的尽头，又把铁丝系在了粗捻线的尽头。最终，我们通过排水管打造出了一条老鼠啃不断的联络线，联通了牢房与外界。”
这时，思考机器举起一只手，示意哈奇停下，自己接着往下讲。
“这些事都是暗中进行的。不过拿到铁丝的时候，饶是我也差点欢呼起来。
“然后，我们又进行了另一项实验，那就是把排水管用作通话管。可惜效果不太好，听不清楚。因为我不敢大声说话，怕被监狱里的其他人听见。历经波折，我终于让哈奇先生听明白了我想要的东西。要硝酸的时候格外费劲，天知道我重复了几遍‘酸’字！
“就在这时，上方的一间牢房突然传出一阵惨叫。我心里一惊，意识到我们被人听到了，连忙装出在睡觉的样子。片刻后，典狱长的脚步声传来。如果你当时进了我的牢房……我的越狱计划就会彻底暴露。好在你就这么走了。现在回想起来，那恐怕是我最危险的时刻。
“不难想象，多亏了这条简易联络线，我可以随意得到想要的东西，或是让它们随意消失。如有需要，把东西塞进排水管就行了。哪怕典狱长发现了排水管，把手指伸进去，也不会摸到铁丝的。因为你的手指太粗了。你瞧，我的手指更加纤长。而且为保险起见，我还在排水管的入口处放了一只死老鼠——你应该还记得吧。”
“当然记得。”
典狱长皱着眉头说道。
“我心想，就算有人想到了调查排水管，那只死老鼠也会让他打消那个念头——毕竟哈奇先生也不可能立刻送来我想要的东西，至少得等到第二天晚上才能准备好。作为实验，当晚我让他帮忙换了十美元的零钱。等待期间，我还需要推进其他方面的计划。
“为了成功实施这项越狱计划，我必须让院子里的警卫习惯看到我出现在牢房的窗口，而不产生怀疑，于是我当着他的面多次投下亚麻布条。这是个一石二鸟的法子，可以同时在心理层面对典狱长展开攻势，让他相信我正试图与外界取得联系。我就是为了达到这个目的，才在窗边站好几个小时，观察窗外的情况的。偶尔还要跟警卫说几句话。通过这种方式，我了解到监狱没有常驻电工，如果设备出了问题，只能请配电公司派人来修。
“我的越狱计划就这样敲定了。在我被监禁的最后一天傍晚，我准备了一条铁丝，上面绑着浸有硝酸的东西。天一黑，我就用它烧断了离牢房的窗户只有几英尺远的电线。如此一来，我那间牢房面朝的院子就没有了弧光灯的光亮。为了修理电线被烧断的部分，监狱定会请配电公司派人过来。于是哈奇先生就能堂而皇之地进入园区了。
“离开牢房之前，我还需要做一件事。那就是和哈奇先生商定最后的细节。在我被监禁的第四天晚上，典狱长恰好来了我的牢房。但在他离开的半个小时后，我们就通过排水管进行了沟通。
“谁知哈奇先生总也听不清我说的话，害得我重复了好几遍‘酸’这个字。我还让他替我准备一顶八号的帽子。第二天，我才通过狱卒得知，我们的对话竟碰巧成了四楼的囚犯坦白罪行的契机。排水管也连着楼上的牢房，但我正上方的牢房没有人住，反倒是四楼的囚犯听见了我的声音。
“用硝酸烧断窗户的铁条还是比较容易的。哈奇先生把硝酸装进小锡瓶里，通过排水管送了进来。当然，烧断铁条需要一定的时间。第五天、第六天、第七天……我一直都在武装警卫的眼皮底下把蘸了硝酸的铁丝按在铁条上，并用牙粉防止酸液流到别处。
“在此期间，我可以装出呆呆地眺望窗外的样子。每过去一分钟，酸液都会腐蚀得更深。我注意到，狱卒们检查的时候总是摇动铁条的上端，而非下端。因此我只在下端动手脚，而且还留了一丁点，大概剃刀那么厚吧。”
思考机器停顿片刻，继续说道：
“该讲的大概就这些。其他的都是用来迷惑典狱长和狱卒的烟幕弹。好比你们在我床上找到的那堆东西，就是哈奇先生的主意，他说这样能让新闻更具戏剧性，让你们吓一跳。至于那封快信，是我在牢房里用哈奇先生的钢笔写好送出去的，由他负责邮寄。”
“可你好像是先离开了监狱的园区，然后再走正门来到了我的办公室啊？”典狱长问道。
“非常简单。我用硝酸烧断了电线。所以傍晚一通电，警卫会发现只有那盏弧光灯不亮。我知道你们需要很长时间才能找到故障的原因，所以警卫去典狱长办公室汇报时，我就爬窗来到了一片漆黑的院子。那窗户也是够窄的，我好不容易才钻出来，再踩着大楼表面的小小凸起，把铁条装回原位。不一会儿，电工来了。正如我所料，哈奇先生就混在里头。
“我一发信号，他便立刻把帽子、工作服和连体裤递了过来。典狱长刚好在这个时候出来查看情况，而我就在你的眼皮底下从容不迫地换着衣服。
“接着，哈奇先生把伪装成工人的我叫了过去，让我跟他回车里拿工具。于是我们就一起走正门离开了园区。门卫认定我们是刚进门的工人，想也不想就放我们走了。我们在外面又换了衣服，以记者的身份堂堂正正地请求会面。”
几分钟的沉默后，兰索姆博士率先发言：
“妙极了！太精彩了！”
“哈奇先生为什么能跟电工一起进去啊？”菲尔丁先生问道。
“因为他的父亲是配电公司的经理。”
思考机器回答道。
“要是没有哈奇先生这样的人帮忙，你准备怎么越狱啊？”
“任何一个企图越狱的囚犯，都至少有一个外面的朋友愿意帮他的忙。”
“假设——这只是假设——牢房里没有留下原来的排水设备呢？”
这回轮到典狱长发问了，他的眼中闪着好奇的光芒。
“还有两种方法。”
思考机器神神秘秘地说道。
十多分钟后，电话铃响了。是找典狱长的电话。
“哦？弧光灯亮了？”典狱长在电话里说道，“肯定是十三号牢房旁边的电线被弄断了。对，我知道。啊？多了一个电工？什么意思？两个出去了——哦，然后呢？”
典狱长转过身来，一脸疑惑的表情。
“门卫说，他明明只放了四个电工进来，先前出去了两个，可园区里还剩三个。”
“多出来的那个就是我。”
思考机器说道。
“哦，我明白了。”说完，典狱长对着电话喝道，“让第五个人走吧，他没问题。”
[1]英文原名为Augustus S. F. X. Van Dusen。
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附：推理作家谱系
