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觉昌安在六个兄弟中最出类拔萃，为本族的复兴作了巨大贡献。努尔哈赤的父亲塔克世，是觉昌安的第四子。努尔哈赤是塔克世的长子。塔克世的历史业绩不多。但是他的儿子却成了大清朝的奠基人。努尔哈赤中等身材，体格健壮，长得凤眼大耳，仪态庄重。他善于辞令，声音洪亮，为人聪明敏捷，意志英勇顽强。从小练就一身武艺，骑射样样精通。十岁那年丧母，继母嫉妒他，父亲受继母挑唆，在他十九岁那年，让他分家另过，给他很少的一份家产《清太祖武皇帝实录》，卷1，3页。。努尔哈赤勤奋好学，胸有大志。他喜欢读《三国演义》、《水浒传》等古典要籍，精通汉、蒙、女真语言，历史知识也很丰富黄道周：《博物典汇》，卷20，“四夷”附奴酋。。继母看他有才能，有志气，想再多给他一些家产，他断然拒绝接受。从此，他走上了独立的生活道路。他到长白山一带去采参，也往来抚顺马市贸易，奔波劳苦和广泛地接触社会的各方面，培养和锻炼了他坚忍不拔的毅力并积累了比较多的斗争经验。
人生的旅程，对努尔哈赤是坎坷不平的。自李满住、董山被杀以后，建州女真势力遭到致命打击，沉静五六十年以后，直到嘉靖中既没有出现强有力的代表人物，也没有在反抗明朝的斗争上发生什么惊人的业绩。而在这个时期，海西女真相对显得更活跃。
海西女真，清朝称为扈伦（呼伦），分布于明朝辽东开原以北松花江至黑龙江的广大地区。与明朝关系密切的是塔山前卫及塔鲁木卫等。明朝利用他们来屏藩辽东及与远处的女真联络。这就是南关、北关的来由。南关即广顺关，因为地在开原东南；北关即镇北关，因为地在开原之北。此外还有新安关，地在开原之西，合起来就是所谓的开原三关。前二关都是海西女真入贡的贡道，后一关是蒙古兀良哈三卫入贡的贡道。久而久之，由广顺关入贡的女真就被称为南关，从镇北关入贡的女真就被称为北关。他们都是明成祖永乐以来设立的卫所，一直受明朝统治。明朝发给女真的敕书一千五百道，包括建州五百道，海西一千道。发给海西的分别由南北关领取。正德（1506－1521）时，海西女真著名的首领是新起的祝孔革。他先叛后降，被明朝授予都督。嘉靖（1522－1566）初，速黑忒（即克什纳）势力强盛起来，对明朝进贡及时，忠顺守边，捕叛者猛克有功劳，明朝提升他为左都督，赐金带大帽，荣耀一时。但是，他们都较王忠逊色。王忠势力大，又恭顺地投靠明朝，祝孔革反复无常，王忠就把他捉住杀掉了，夺取他的敕书及季勒寨等城堡。王忠以功被明朝升为都督佥事。王忠之后，又有王台兴起，他是王忠的侄儿，速黑忒的孙子。王台是有明以来最著名的也是女真中第一个被明朝授予“龙虎将军”的首领。虽然明朝一直执行“分而治之”的统治政策，但由于不断遭到女真内部统一势力的冲击，从中叶开始，似乎也稍稍有点变化。那就是有意识地物色女真中最强有力的代表人物，通过他们既维持分治的总政策，又适当地让他们集中一定的权力。王台就是在这样的背景下，成了女真中最有权力的人物。他承袭速黑忒的职称，住在开原广顺关外，所以他被称为南关。祝孔革的后代清佳砮（逞加奴）、杨吉砮（仰加奴），成了所称的北关。王台势最强盛时，“东尽灰扒（辉发）、兀喇（乌喇），南尽汤河、建州，北尽逞、仰二奴，延袤几千余里。”瞿九思：《万历武功录》，卷11，“王台传”。从嘉靖末，经隆庆到万历初，王台控制这个广大地区的女真几近三十年。
约略在王台最兴盛的时候，建州女真有几个人崭露头角。他们是王杲、王兀堂等。历史上说当时“海、建诸部日强，皆建国称汗”《明史》，卷222，“张学颜传”。。王杲曾为建州右卫都督。他为人聪明，有辩才，懂得女真、汉等语言文字，“尤精通日者术”。由于他才智出众，深谋远虑，建州各部女真都曾一度听他约束瞿九思：《万历武功录》，卷11，“王杲传”。。王兀堂是建州左卫都督，他控制了清河以南，直抵鸭绿江一带的地区。万历初明朝修筑宽佃六堡时，王兀堂认为不利于本部落围猎，向明朝督抚大员跪请质子，希望从明朝得到布匹、食盐等物资，明朝特于抚顺、清河、叆阳、宽佃开市，满足他们的要求，以换取边境的安宁。比较而论，王兀堂是忠于明朝的王在晋：《三朝辽事实录》，“总略”。。
努尔哈赤登上政治舞台时，正是群雄并起。他首先作为王杲的亲属和部下，默默无闻。王杲的儿子为阿台，阿台的女儿嫁给塔克世即努尔哈赤的母亲。努尔哈赤祖父觉昌安的长子为礼敦，礼敦的女儿又嫁给了阿台为妻。王杲统治建州女真时，努尔哈赤祖、父均为其属下部将，努尔哈赤本人也受王杲役使程令名：《东夷奴儿哈赤考》，见《筹辽硕画》，卷首。。努尔哈赤十多岁时，展现在他面前的是女真各部正从分散走向统一。以建州左卫为中心，环绕着它进行斗争的各部是：
建州部：苏克素护河部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部；
长白山部：讷殷部、鸭绿江部；
东海部：窝集部、瓦尔喀部、库尔喀部；
呼伦部：乌拉部、哈达部、叶赫部、辉发部《满洲实录》，卷1，建州部原书作“满洲国”。。
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