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共同的经济生活，共同的地域，以及在维护共同的利益上的联合斗争，等等，促进了女真各部的统一。建州卫、建州左卫、建州右卫，他们的一致性最明显，无论是生产方式，还是阶级结构，都完全相同。李满住、董山、凡察及其后人，都世代为奴隶主，他们统治和剥削广大的奴隶与自由民。在他们的社会里，奴隶主是统治者，叫“贝勒”或“额真”，他们占有生产资料，同时也占有生产者奴隶；奴隶是被统治者，叫“阿哈”，他们从事劳动，奴隶主坐享其成。此外还有自由民，叫“诸申”、“伊尔根”，他们同奴隶主属于一个阶级，但社会地位不如奴隶主高，财产一般也不多，其中有一些也是劳动者。建州女真的奴隶制在努尔哈赤时不仅普遍存在，而且在起兵后又有很大发展。他自己及随从他驰骋沙场的大小头目，都占有了多少不等的奴隶。“自奴酋及诸子，下至卒胡，皆有奴婢（互相买卖）、农庄（将胡则多至五十余所），奴婢耕作，以输其主。”李民：《建州闻见录》，辽宁大学历史系印本。与此同时，海西女真的奴隶制也发展起来。早在15世纪中叶，明朝官员到海西，就亲眼看见那里的女真人家里，奴役很多汉人，驱使耕作。这些奴隶有的是被抢掠去的，有的是逃避明朝的徭役或因犯罪而跑去的《明英宗实录》，卷103，10页。。女真各部已从实践中认识到联合起来对维护共同利益的必要性和重要性。他们的联合措施最初是简单的原始的，如李满住时期在他们中间流行一种传箭制度，凡遇出兵，就在各部间进行传箭，到时候一致行动。这就是一种统一和联合。李满住也因多次采取这种统一和联合行动而在各部女真中提高了威信，成为领袖。后来王台，在海西和部分建州女真中也实现了一定的统一。努尔哈赤起兵时那种眼花缭乱的争雄，是女真从分散走向进一步统一的必然趋势。努尔哈赤出身于女真贵族奴隶主，他以复仇相号召，起兵消灭邻近部落，正是在这一潮流中，从推波助澜到更加自觉地为实现统一女真各部而战斗。比较起来，努尔哈赤更胜过李满住与王台等，他既适应女真社会的基本状况，又在统一的过程中把女真社会推进到一个更高的水平。在他的努力奋斗之下，满族共同体稳固地形成了。
努尔哈赤不像李满住那样只做临时性的联合，时合时散，也不像王台那样满足于表面上的服从，实际上各行其是。他是由近及远，“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”《满洲实录》，卷1。。一个个削平，由小到大，实现完全的统一。
从万历十一年（1583年）起兵，到万历十六年（1588年），努尔哈赤首先统一了建州女真各部。他为了使统一大业稳步前进，从一开始，就重视建立巩固的基础。最初，在他的家族中有相当多的人对他不信任不支持，有的散布流言蜚语，有的秘密行刺，他都凭着机智勇敢，及时发觉，一个个战胜他们。万历十二年，即努尔哈赤起兵的第二年，又有一名同族人理岱，是浑河部兆嘉城的首领。他一马当先，勾结一伙人请哈达的兵来劫夺属于努尔哈赤的瑚济寨，引起努尔哈赤的愤怒，决定发兵征伐他。时值阴历正月，辽东山区冰封雪飘，至噶哈岭，山险难进，亲近的族叔及兄弟都劝努尔哈赤收兵，他坚定地说：“理岱是我的同族，他能忍心领着别人来害我，难道我就甘心吗？”路难走，凿山作磴，鱼贯而上，将马用绳拴着往岭上拽，到了理岱城下，曾经破坏努尔哈赤攻打尼堪外兰的龙敦又给理岱报信，理岱聚兵登城，准备抵抗。有人又对努尔哈赤说：“城内已有防备，怎么能攻下？不如返回吧！”努尔哈赤信心十足地表示：“我明知道有防备，也不想收兵！”他下令攻城，即刻获胜，活捉理岱，免予处死，凯旋而归。但是尽管有如此胜利，努尔哈赤的困难处境并未根本改善。龙敦唆使努尔哈赤异母弟萨木占谋杀了他的妹夫噶哈善。噶哈善是萨尔浒部嘉木湖寨的首领，最早投奔努尔哈赤，而且对他无比忠诚，努尔哈赤又把亲妹妹嫁给了他。努尔哈赤见噶哈善遇害，带领兄弟们去寻尸，因为他们都和龙敦同谋，谁也不跟他去，他只好带很少几个人走了。尼玛兰城的首领棱敦是努尔哈赤的族叔，他出来劝努尔哈赤说：族中很多人怨恨你，去了有危险。努尔哈赤决心向怨恨他的人示威，披甲跃马，登城南横岗，弯弓盘旋，再回到城里，叫号：“有敢杀我的，站出来！”族中那些持异议的人吓得无一个敢应战。努尔哈赤收回噶哈善的尸首，以礼厚葬。
两个月以后，努尔哈赤领四百兵为噶哈善报仇，往攻纳木占、萨木占、纳申、完济汉，在漫长而又艰险的玛尔墩山（辽宁省新宾县境的玛尔墩岭）展开激战。山势陡峻，努尔哈赤命令三辆战车并进；到路狭处，一车前进，二车随行；路再狭，以三车联络上攻。城上飞石下击，又用木棍撞车，前车被摧毁，后车跟着上；两车皆毁，很多兵躲在一个车的下面，缩头不敢攻。努尔哈赤身先士卒，将纳木占等四人射倒在城上，然后命令攻城的兵稍稍后撤，进行包围，断绝敌兵归路。连战三天，到第四天，再令所有的兵都赤着脚，登山偷袭，终于攻占了这座山城。这是努尔哈赤从苏子河到浑河一带所取得的又一胜利。
万历十二年（1584年）九月，努尔哈赤的兵锋转向了鸭绿江支流的佟家江流域。进攻的目标是栋鄂部。栋鄂部或写作董鄂部，也是建州女真的一部，在明朝为毛怜卫。当时他们正在内讧，努尔哈赤说，栋鄂已经自乱，我们不乘此机会进攻，等他们和睦了一定来进攻我们。他认为机不可失，就率领五百兵，进攻栋鄂部长阿海所居住的齐吉达城。阿海纠集四百兵，关闭城门抵抗。努尔哈赤派兵将悬楼并城外房屋全部焚毁，在即将攻下其城时，天降大雪，下令罢兵。这一战，给栋鄂部以沉重打击。
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