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皇太极智勇双全，他早就用上心计，同代善争胜。和代善相比，他处处显得精明强干，循规蹈矩，不像代善那样庸庸碌碌，放荡不羁。褚英死后，代善在兄弟中位列第一，称大贝勒。努尔哈赤曾说，等他死后，把小儿子们和大妃（大福晋）给大贝勒代善抚养。这位大妃有些趋炎附势，知道大贝勒代善可能继其父登上后金汗的宝座，便对他特别倾心。她不顾母后的尊严，竟屈身给代善送饭，送了两次，代善吃了两次。给皇太极送饭，送一次，收下了没有吃。此外，大妃还一天两三次派人到大贝勒代善家，本人也在黑夜两三次出院去。在诸贝勒、大臣于汗家集会时，大妃乔装打扮，金珠盛饰，故意在大贝勒代善面前卖弄风情。诸贝勒、大臣对此都以为有失体统，想向努尔哈赤报告，又畏惧大贝勒代善和大妃的权势。这些丑闻被努尔哈赤的一个小妃代因扎首先做了揭发。努尔哈赤不愿因为同大妃的暧昧关系而加罪于大贝勒代善，就借着窃藏金帛的名义，抄了大妃的家。本想处死大妃，鉴于需要她抚育年幼的三子一女，“姑宽其死，遣令大归”《满文老档》，太祖卷14，214~220页；又《满洲老档秘录》，“大福晋获罪大归”。。大妃给大贝勒代善和四贝勒皇太极送饭，反映了二人都有突出的政治地位。他二人的表现，一个吃，一个不吃，性质大不同。从这件事上，也可以想到，努尔哈赤会认为皇太极比代善更值得重用。
此后发生的几件事也证明皇太极和代善经常处于同等的地位，都能处理重大问题。二贝勒阿敏的弟弟宰桑古，受到哥哥的虐待，衣食困难，一点不关心，不照料。宰桑古就向大贝勒代善和四贝勒皇太极告状，“各诉说了二三次”《满文老档》，太祖卷16，251页。。天命六年（1621年）朝鲜满浦佥使郑忠信深入后金，详细侦察努尔哈赤为首的统治集团内部情况，他得知：努尔哈赤有子二十余人，领兵者六人。长子早亡，其次是代善，再次是皇太极，依次而下的是莽古尔泰、汤古岱等。代善“特寻常一庸夫”，皇太极“英勇超人”。郑忠信还了解到，皇太极“内多猜忌，恃其父之偏爱，潜怀弑兄之计。”其他四子，无足轻重。郑忠信进一步掌握的情报说，努尔哈赤有一名从弟，叫阿斗（阿敦），此人“勇而多智，超出诸将之右”。努尔哈赤曾暗自问他：“诸子中谁可以代替我呢？”阿斗说：“知子莫如父，别人怎么说？”努尔哈赤说：“讲讲无妨。”阿斗说：“当然是智勇双全，人人都称赞的那个了。”努尔哈赤说：“我知道你指的是谁。”他指的那个人就是皇太极。代善听到这番话以后非常恼恨。后来阿斗对代善说：“皇太极与莽古尔泰、阿济格要谋害你，事机紧迫，应有所防备！”代善看见努尔哈赤时痛哭流涕。努尔哈赤觉得很奇怪，问其原因，他把阿斗对他说过的话重复说了一遍。努尔哈赤立即召来三个儿子询问，他们都否认有那些事。努尔哈赤愤怒已极，责问阿斗，认为他两面三刀，制造矛盾，将他戴上镣铐，投入牢房，没收全部家产。
皇太极在天命时期的助手作用发挥得极成功，他协助努尔哈赤巩固和发展了后金国家，维护了努尔哈赤的集权统治。在这个过程中，他也为自己以后继承努尔哈赤开创的大业一点一点铺平了道路。
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