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一、受拥戴继位
努尔哈赤一去世，他的子侄们都在酝酿谁应该继承汗位。按照历代父死子继的传统制度，老皇帝生前往往都宣布自己的某个儿子作继承人，当皇太子，一旦父亲去世，这个儿子就可登上皇帝的宝座。但努尔哈赤直到死前都没有确定自己的继承人。他起兵反明后，随着统一事业的不断发展，诸事浩繁，而自己年事渐高，不胜日夜烦劳，曾一度把国政委托给长子褚英掌理，预示着要培养他为继承人。但褚英辜负了努尔哈赤的希望，不但不参与军政大事，反而被逮捕，直至幽禁而死金梁辑：《满洲老档秘录》，“太祖幽长子于高墙”。。自此以后，努尔哈赤再也不把国政交给一个儿子专管，特别设立五大臣，凡重大问题由他们议决。
天命七年（1622年），努尔哈赤虽然已是六十四岁的老人，但始终不谈汗位的继承问题。他的孩子们都想知道父亲的打算。有一次，他的八个儿子进见父亲，问他们当中哪一个人将来可以继承汗位。努尔哈赤回答说：“继我之后嗣登大位为君的，不要选择那种恃强恃力的人，因为这种人往往依恃暴力行事，必得罪于上天。你们八王中应选择既有才能又善于接受劝谏意见的人继承我的汗位。推选时，一定要合谋共议，谨慎择贤，特别要防止品德不端的人侥幸被荐举。嗣位后，若发现才能浅薄，不能主持正义，甚至坐视不管，应经过众议，可以把他换掉，在你们的子弟当中选取贤者为君。”《清太祖武皇帝实录》，卷4，2页。《满洲老档秘录》，“八皇子进问嗣位”。努尔哈赤逝世前一个月，他还给诸子写了一份训词，仍然不指定自己的继承人，提出集体执政，他已年老，不愿再参与日益浩繁的政事，以使自己的胸怀略为舒展，但他有权监督和观察诸子的行为《清太祖武皇帝实录》，卷4，11页。。不料，过了一个月，努尔哈赤就去世了。他平时对子孙“早有明训”，所以“临终遂不言及”《清太祖武皇帝实录》，卷4，11页。。
依据努尔哈赤生前的嘱咐和他逝世当时的状况，必然采取推举的办法选择嗣君。那么，他的诸子中谁应当入选呢？努尔哈赤共有十六个儿子，最有希望入选的是四大贝勒，即二子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极、侄儿阿敏。他们四人是努尔哈赤生前最信任最器重的人，成为他的左右手，佐理机务。阿敏不是努尔哈赤的直系，一般来说，是不可能入选的。照齿序而论，代善居长，最有资格嗣位。但努尔哈赤生前没有指示以年龄、长幼为条件，总是强调贤明与才能。按照这个标准，代善为人宽厚，也称得上是一个贤能之人。在创建后金国的过程中，他发挥了重要的作用。萨尔浒战役中被俘的朝鲜人李民这样评论代善：“酋（指努尔哈赤——著者）死之后，则贵盈哥（即代善——著者）必代其父，胡中皆称其宽柔能得众心云。其威暴桀骜之势，必不及于奴酋矣。”《建州闻见录》。此人被后金囚禁年余，所闻所见颇多。他断定代善必代其父继位，多从年龄居长这个角度看问题，忽视了另一朝鲜人郑忠信所得到的印象：“贵盈哥特寻常一庸夫”《李朝实录》，“光海君日记”，卷169。。不管怎么说，代善有利的方面居多。不利的一面，是他与努尔哈赤的大妃（皇后）有暧昧关系，使他名誉扫地。莽古尔泰的条件更远不如代善，论才能功劳都不能与代善相匹敌。他因为母亲被贬随之而来的是他的地位也相对下降了。天命五年，他的母亲获罪，努尔哈赤下令废掉，莽古尔泰竟将其杀死。这件事对他的声誉产生了极坏的影响。
这些人的种种劣迹和错综复杂的关系，使太宗（以下皆改称皇太极为清太宗——著者）远比他的哥哥们处于更为优越的地位。论才能、武功、智慧，他在诸兄弟子侄中堪称出类拔萃。他从一个刚长成的青年就随父出征，每遇劲敌，总是身冒矢石，冲锋在前。像萨尔浒大战、辽沈战役、征服叶赫、驰援科尔沁，他都是独当一面的将领和统帅，得功最高。李民在评论代善之后，认为“红歹是（即皇太极）勇力绝伦，颇有战功，所领将卒皆精锐。”《建州闻见录》。他随侍努尔哈赤左右，深被倚重，也深得将士拥护。努尔哈赤对他格外爱护，临战时，总嘱咐他不要上前，生怕发生意外。努尔哈赤视太宗为他和众子的眼珠子《清太祖武皇帝实录》，卷3，12页。，使他居于众兄弟之上。
努尔哈赤对太宗寄予很大希望，一发现他某些缺点，总是耐心开导、劝说。天命八年（1623年）六月，有一次，他单独给太宗训话：你是贤人，那么做什么事都应该恰如其分，宽以待人，让兄弟们看到了，也会生敬爱之心。但你却独善其身，放纵诸兄弟任意行事，这是很不对的。你想当汗吗？你退朝时先送送你的哥哥，那么你哥哥们的子弟必回报你，送你到家。现在你不送哥哥，而你哥哥的孩子送你，你都默然接受。这样行事，是贤明的表现吗？为了这事，已引起你弟兄德格类、济尔哈朗、侄儿岳托等人不满，都说你做得过分。这虽是谗言，但也不能说你贤明。最后，努尔哈赤语重心长地说：你乃是我的嫡妻所生，我是很喜爱你的。可你不能因为这个缘故就自以为贤明了。你这样想，是多么愚昧无知啊！说到痛心处，努尔哈赤竟哭了起来《满文老档》，太祖卷54。。这番不平常的话语和举动，已经暗示他希望太宗能成为自己的理想的继承者。也正是出于这个心情，他对太宗的缺点，哪怕是这类礼仪上的小毛病也不能放任不管。
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