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锦州久攻不下，太宗留下部分守兵继续围攻，自率大军转而攻宁远。名将袁崇焕坐镇于此，他已向朝廷请来各路援兵，出动水师在海上遥相控制，再派部将尤世录、祖大寿率精兵四千增援锦州，他们刚要出发，后金兵突然来到，就在城外二里安营，列枪炮，严阵以待。太宗率军来到阵前，看到明兵距城很近，难以用骑兵纵击。于是下令退军，过了山冈，再看明兵仍不离阵地。太宗打算发起攻击，代善、阿敏、莽古尔泰认为离城太近，不可攻。太宗怒冲冲地说：“当年皇考太祖攻宁远不克，如今我攻锦州又未克，似此野战之兵不能取胜，这还如何能张扬我国的威风？”《清太宗实录》，卷3，23页。说完，下令开战，并督阿济格率部分将领、侍卫、护军发起冲锋至城下。诸贝勒都感到惭愧，也来不及穿戴甲胄，随后疾驰而下。明兵呐喊迎战，满桂、尤世禄、祖大寿等几员猛将同后金兵展开了大战。城上，袁崇焕指挥，放射大炮，后金兵一片片地倒下。明兵也死伤大半，满桂身中数箭。这一战役，延续到第二天，明兵发挥枪炮的威力，使后金继续遭受重大损失，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，连贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱被创《清太宗实录》，卷3，24页；《国榷》，卷88。。太宗只得放弃攻宁远，再回师锦州，每天以万名骑兵环城巡行，断绝出入，到了夜晚，举火呐喊，扰乱城里。六月四日，太宗驻营教场，亲自督战攻城，延至傍晚，死伤越来越多。又赶上暑天，中暑得病使部队不断减员，士气、战斗力都在下降。太宗决定班师。五日，六军开始从锦州撤退，整整持续了一夜，至次日黎明，路经小凌河城，把明兵已修好的城墙和工事全部毁掉，然后挥军引去。
宁锦苦战，后金“士卒损伤甚多”《东华录》，天聪元年正月。，太宗无功而还。明人称这次战役为“宁锦大捷”。这次明兵取得胜利，除了顽强的抵抗，主要还是袁崇焕的“凭坚城用大炮一策”发挥了决定性的作用。他认为明兵不利于野战，和擅长纵横驰突骑射的后金兵是无法较量的。只有高筑城墙，深挖城壕，坚守城池，用大炮轰击，以制敌取胜。此种作战，正好限制了后金兵发挥优势。后金兵没有大炮，多次诱使明兵出城决战又没有成功，致使后金兵无所施其技，坚城之下，太宗纵兵奔驰，两头碰壁，吃了大亏。看来，他在战前对明兵的防御能力估计不足，忽视了明朝统治集团内存在一个抗战派，并在一定时期保有巨大力量。这该是他在宁锦战役失败的教训。
二、巧设反间计
军事斗争，基本的和主要的是以战场作为表演舞台。但是，对于一个卓越的军事家来说，斗争艺术并不仅仅局限于战场上的厮杀，他还往往运用超出常人的智慧，通过政治的和其他的辅助手段，达到在战场上不易达到的目标。这就是俗话说的“斗智不斗勇”。古人称为“设间”即反间计便是其中之一。楚汉之争时，刘邦“设间”离间项羽与谋士范增的关系，是这类“设间”的一个著名事例。清太宗用反间计，将他的顽强对手袁崇焕置于死地，其手腕之高超，使刘邦也有点黯然失色。
来自江南日暖的袁崇焕，在烽火连天的北国边疆，先后于宁远、锦州等地两次击败了后金兵的强大攻势，挽回了明在关外的危局。这些神话般的奇迹，使他在明与后金双方都成为瞩目的人物。明朝统治集团中一些人把他看作是顶梁柱，希望依靠他挽狂澜于既倒，后金则视他为劲敌，眼中钉，肉中刺。明熹宗时因大宦官魏忠贤，嫉功妒贤，袁崇焕一度受魏忠贤排挤，被迫解任乞休。崇祯即位后，魏忠贤伏法，袁崇焕再次起用，于崇祯元年(天聪二年，1627年)四月，被任命为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽、兼督登、莱、天津军务。七月，袁崇焕入都，十四日召见于平台。崇祯说：“女直(即真)跳梁十载，封疆沦陷。卿万里赴召，有何方略？”崇焕答：“如果皇上给臣方便，五年之内，东患可平，全辽可复。”崇祯高兴地说：“五年灭寇，便是方略，朕不惜封侯之赏，卿当努力以解天下倒悬！”中间，崇祯退，稍事休息。给事中许誉卿问崇焕五年复辽的具体设想。崇焕很不以为然地说：“圣心焦劳，聊以是相慰耳。”誉卿说：“皇上英明，怎么可以随意许下诺言？将来按期验效，怎么办？”崇焕顿时感到一时失言。过了一会儿，崇祯回来，崇焕赶紧奏道：“东事本不易解决。臣约略五年，但五年之中，须事事相应，第一钱粮，第二器械，户、工两部，都要悉心措置，以应臣手。”崇祯用眼看了看两部尚书，王家祯、张维枢忙奏：“敢不承命！”崇焕又奏：“还要吏、兵两部都应臣手才行，所用与罢斥之人，都听臣便。”崇祯又看了看两部尚书。王永光、王在晋马上表态：“敢不承命！”……崇祯对袁崇焕非常满意，凡有所请，都慨然应允。阁臣们一致请求撤回王之臣、满桂尚方剑，单赐崇焕，以事权专一，统筹全局。崇祯立即批准以上见《明史》，“袁崇焕传”；又张岱：《石匮书后集》，卷11。。崇祯刚即位，很想作为一番，因此特别器重袁崇焕，把关外的局势悉交由他掌握处理，给予他极高的礼遇，以示笼络。
袁崇焕于宁远大捷后，几次派使者去沈阳谈判。正进行中，他被免职，此事便搁置起来。这次复镇蓟、辽，他深“知兵力不敌”，所谓“五年复辽”，不过是为安慰崇祯而许下的不能实现的诺言，“思以捭阖纵横之计”《明史纪事本末补遗》，卷5，“宁锦战守”。，幻想以和议诱使后金让出已占领的辽东，归还被俘获的辽民。为此目的，他不顾廷臣和崇祯的反对，公开或秘密地同后金举行和谈。
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