淫乱的豹房
朱厚照即位时年纪还很小，本来明孝宗为他指定了忠良的贤臣辅佐，但是他却一个也不信任，而是宠信所谓的"八虎"，就是刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、谷大用、邱聚、张永八个太监近侍。他们日夜引导明武宗游戏骑射，祸乱朝政。这八人当中，刘瑾最为狡猾，口才也很好，侍候朱厚照竭尽全力讨好奉承，深得朱厚照的喜爱，被分到宫禁掌管具体事务。刘瑾给朱厚照送去鹰、犬等捕猎动物，并陪伴他出去骑马射箭、耍枪弄棒。朱厚照本来就生性多动，从此之后就再也不读书、管理朝政了。
即位不久，明武宗朱厚照就废除了尚寝官和文书房侍从皇帝的内官，以减少对自己行动的限制。为皇帝而设的经筵日讲，他更是以各种借口逃脱，根本就没听几次，后来连早朝也不愿上了。大臣们见皇帝年幼就如此荒唐，于是轮番上奏，甚至以辞职相威胁，小皇帝口头上说"知道了"，实际上依旧我行我素，大臣们也无可奈何。
在宫内玩腻了，还有大臣们喋喋不休，朱厚照索性离开了紫禁城，住进了皇城西北的豹房。豹房并不是武宗开始创建的，原先是贵族们豢养虎豹等猛兽以供玩乐的地方，元朝时期已有此风气。另外还有虎房、象房、鹰房等，由于时间久远，豹房音变为报房。到明朝的时候，豹房已经不是一般意义上养豹的地方，而是皇帝游乐的一处宫殿，到了武宗时起又成了居住和处理朝政之地。明武宗朱厚照精心设计了自己的玩乐之所，设立了许多密室，又建了校场、佛寺等。武宗每日广招乐妓承应，荒淫无度。有一年宫中元宵节放烟花，不慎失火，紫禁城中象征着皇帝权力和尊贵地位的乾清宫着火，武宗见火起，竟不下令扑救，反而跑到豹房观看，谈笑风生，回头对左右说："好一棚大烟火啊。"
除了在豹房中藏纳乐妓之外，朱厚照还将收养的义子放在里面。武宗在位短短的十几年间，竟然收养了120多个义子，这些人大都是一些奸佞小人，其中最为得宠的是江彬。江彬生性狡黠猾巧，善于射箭 ，他原本是名震守边关的将领，在镇压农民起义中作战勇敢，身上中了三箭都毫无惧色，其中一箭射中面门， 他竟然能拔掉之后继续战斗。朱厚照听说这件事后，专门召见了他，他大谈兵法，深合武宗心意，就被留在身边做护卫。有一次，武宗在豹房内戏耍老虎，没想到平日温顺的老虎突然性情大发，直扑武宗。武宗忙呼身旁的人救驾，众人惊恐不敢向前，江彬及时跳出将老虎制服。脱离危险之后，朱厚照心有余悸，嘴上仍然逞能，心里却是十分感激。日后武宗扩建豹房，江彬出力最多。据说武宗在豹房常常躺在江彬的腿上睡觉，一连几个时辰，江彬竟然能一动不动，以免惊扰了皇帝。朝廷大臣们常常很长时间见不到皇帝，但只要看到江彬，就知道皇帝也快出来了。
豹房中的太监和义子都是深得武宗宠信的人，但豹房中的宠儿绝不仅是宦官和义子，还有边将、乐户、伶官、道士、番僧等人，无论三教九流，什么行当，只要能投武宗所好，都有资格进入豹房。受明朝各位皇帝崇佛思想的影响，明武宗也极其信佛。他在国内建造佛寺，召集僧人诵经演法，竟然还请僧人一起到豹房中与他宴乐。他还自封为"大庆法王西天觉道圆明自在大定慧佛"，与圣旨并称，并常常在豹房中的淫秽之所作佛事。
出征西北寻欢作乐
为了巩固自己的权势，江彬不断地向武宗吹嘘自己带领的部队如何善战，引诱武宗将军队对调。明朝祖制，边军、京军不许互调。因为如果边军弱，蒙古就会入侵；京军弱，边军就会成为祸患，武宗不顾大臣的激烈反对，调边军入京。江彬还鼓动武宗离开京城到西北游幸，武宗一直梦想着能在广阔的草原上一展雄姿，开创不世之业，江彬还告诉他那里有许多美女，更激起了武宗的兴致。
不久蒙古入犯边境，武宗以此为借口，不顾群臣的劝谏，开始御驾亲征。在武宗的亲自布置下，总兵官王勋率大同部队迎敌，武宗亲自指挥战斗。不久，两兵遭遇，官军主力被一分为二，武宗于是亲自率领部队增援。不久，官兵主力会师，蒙古军得知武宗到达应州，派主力部队前往攻打。武宗见势，亲自督促诸将抵御。不久，敌军引兵西退，武宗派兵尾随，但因官军困顿，撤回大同。这是武宗唯一一次亲临战场，大大过了一把瘾，所率官军共杀敌16人，武宗亲自斩杀1人，官兵死了52人，重伤500多人，武宗的战车几次陷入险境，差点成为蒙古人的俘虏。战后，武宗命王勋等人向朝廷报捷，成为天下一大笑柄。
