刘表虽拼搏成为一方霸主，却崇尚中庸之道，热心于文治之功。建安三年（198年），刘表成功地控制了荆州八郡，使“荆州万里肃清，大小咸悦而服之。关西、兖、豫学士归者盖有千数”。（《后汉书·刘表传》）与同时的中原和其他地方的混乱对比，荆州地区可算政治稳定，名士荟萃，社会和谐。
但在混乱的年代，文治却远远不如武功，不琢磨欺负别人，就必然被别人琢磨欺负，所以刘表一直面临的是东有强敌蚕食，北有巨鳄欲噬的局面。
刘表的一厢情愿是保持自己荆州的一方乐土，但在东汉的乱世，却无任何可能。儒家的学说是专为得到天下以后的人服务的，如果想用它在强权之下苟安延命，却是一副最有效的慢性毒药！
北方的两大“超霸”马上要开始对决了，这对处于弱势的刘表其实是一次机遇，不管他偏向那一方，对另一方来说，都意味着灭顶之灾；但也意味着：等两大“超霸”剩下一个的时候，也就轮到了自己上场决斗的时候了。有没有独善其身的第三条路呢？
南阳的从事中郎韩嵩与别驾刘先替刘表这样分析：
“今八方豪杰并起之时，两雄相持冀豫之际，安天下之重枢，已在于将军决断：欲有所为，应趁良机起兵；然若善保，则宜择一雄相从。如拥甲十万，坐观成败，欲得中立，必将两怨；曹操善用兵，贤俊多归之，其势非袁绍能敌；若坐等其移兵荆州，恐将军不能善守。万全之策，莫若举荆州以助曹操，操必重待将军，如此长享福祚，垂之后嗣，此为将军上计。”
说穿了这建议是给刘表摆出了非甲即乙两条路，要么出兵参与混战，否则只有投降曹操。这是从逻辑上先把刘表套住，骨头里是一种投降派的妙论：出兵助拳或浑水摸鱼肯定是不可取，那就只有投降一条路了，荆州是肯定丢定了，刘表本人是否能得到期望的厚待要决定于曹操的心情；出这妙主意的人安全是没问题了，富贵也指日可待了。
其实所有投降或投诚的人们也是强调的这种逻辑，一般还要加上条理由：为使人民避开无妄战火，为了天下生灵免遭涂炭，为了国家不至于彻底灭亡……比古人会遮羞得多了。
刘表没听他们这一套，反而派韩嵩去许都探听曹操的态度。韩嵩先提条件：将军如果是去投降，那我愿意为使，否则我不敢去。
刘表让他解释，韩嵩说：“出使朝廷，朝廷一般会封给职务，能够把它推掉当然无话，如果推辞不掉而接受了封赏，那么我韩嵩从此就是皇上的人，不是将军你的人了。”
韩嵩的这个退路留得高明，出使回来，韩嵩已经被任命为零陵太守，由于韩嵩先前有话，刘表也无可奈何。但韩嵩这个被曹操封的官总得做点事呀，所以就四处宣传曹操的英明伟大，这下刘表不能容忍了，抓起来要杀他，其实这种人换了谁也都会想宰他的。
关键时刻还是刘表的老婆蔡氏起了作用，说韩嵩可是个人才，哪能说杀就杀？刘表虽然不得不听“领导”的，但也是没饶过韩嵩，有生之年一直让韩嵩在监狱里做他的零陵太守。直到去世后荆州真被不孝子送给了曹操后，韩嵩才得以出狱。
最后刘表还是坚持自己“卞庄刺虎”的策略，想坐山观虎斗，以取“鹬蚌相争，渔翁得利”之效。对袁绍的求援，一概答应，就是不行动，收效是：使荆州安稳了九年，没有被拖入战争。
六十三 荆州刘表等待“牛市”(2)
那么，刘表的这种策略高明吗？两千年来，别管正说的也好，戏说的也罢，论的，品的，还没有一位史家说他做的对，不过子金山认为刘表最起码在建安五年没做错什么，坐山观虎斗没有什么不好，所不足的是：你不能一坐就是八九年呀！
要换了孙家爷们当这个荆州牧试试？估计也会坐山观他们斗上一年，接着就该曹操倒霉了。最起码鹿死谁手尚未可知也！
但从坚持独立自主，决不降曹这点上来说，刘表还是没做错什么的。在政治立场上，刘表是坚定的，在政治决策方面刘表还是明白的。
六十四 曹操做好了挨揍的准备
为这场战争曹操实际上已经做了二年的准备工作，早在建安三年（公元198年）征张绣，伐吕布的军事行动，其实就是为了尽除后顾之忧。张绣的主动归降，许都南部的威胁大减；还多了一个额外的收获：消灭了张杨及他的后继人眭固，攻取了河内郡，许都西北方向从此安全。
而建安五年元月清除董承等人的行动，则消除了来自内部的隐患；冒险出兵徐州打击刘备的成功，又使曹操对东部放下心来。现在可以以全部精力对付袁绍了。
当然，这也是在解除后顾之忧，曹操念念不忘的还是荆州。那里不仅是江汉平原的鱼米之乡，还可以东收吴越，西伏巴渝。那时候，曹操才算得上实现了自己的政治目标：将天下收入自己囊中—天下姓曹而不是姓刘。
最可贵的是，曹操通过一连串的实战，磨炼出了一支战力非凡的精兵，与初掌兖州时的三十万青州军相较，有了质的不同。更可喜的是，一大批将领已经具备了独当一面的能力，不遇紧要，曹操基本上可以真正地运筹帷幄了。
那么现在是否就具备了与袁绍一决生死的优势了呢？分析一下客观事实，我们就会发现，还是不行。不管从实力还是支持战争的后续能力上，还是处于明显的弱势，尤其是双方大局的军事态势上，曹军更是处在不利地位。
袁绍现在可以从三面包围曹操所控制的地盘：
东部由袁谭控制着黄河南岸的青州，袁军掌握着随时袭击曹操后方根据地兖州的主动权；
中部是袁绍的十余万机动部队，千里黄河防线，简直防不胜防，曹操即使把全部十多万兵力布置在那里，也是兵力单薄，处于随时挨打的境地；
西线的河内郡处境更是险恶，首先面对的是并州一州之力的威胁，而且地处黄河北岸，救援难以及时，就是想撤回河南，也绝非易事；
东南方向有降后复叛的汝南黄巾军刘辟、龚郝等部随时骚扰；正南的广陵等地，已经与孙策的江东军刀兵相见；
西南更是疏忽不得，那是袁绍的盟友刘表的荆州部队，虽然通过收降张绣，曹军控制了荆州的南阳郡，但那刘表会就此罢休吗？
当年陶谦也是以十余万步骑守徐州而兵力捉襟见肘，现在曹操实际占有徐、兖、豫三州之地，这点部队哪里能顾得过来？
具体情况，具体分析，只能解决一头是一头：命琅琊相臧霸率精兵入青州，攻齐、北海等地以牵制袁谭军，如此兖州可安；为防万一，又派东平相知兖州事程昱率兵七百人防守鄄城，以保障右翼安全；七百人能起啥作用？曹操的兵力再紧张，也曾欲增兵鄄城，但被程昱拒绝了。
程昱：“兵少有兵少的好处：那袁绍若是重兵来攻，得不偿失，轻骑来犯，未必有把握破城，但若是大举增兵鄄城，袁绍必感自己左翼受到威胁，一定会重兵来攻，如此鄄城必不能保，七百弱旅对西北方向的袁绍产生不了威胁，反而会更安全。”—程昱的胆略非凡！那袁绍如果不这么听话怎么办？
对汝南黄巾军刘辟、龚郝等部，曹操命蔡阳率部驻守叶县，以防止许都南部受到骚扰；又命裨将军李通率部与汝南太守蒲宠驻守汝南，以防江东孙策有什么意外举动。
防御荆州刘表，曹操派出的是扬武中郎将曹洪率部驻守宛县，只准监视，不准擅挑战火；而对处境危险的河内郡，曹操反而命令河内太守魏种主动攻击并州，实际上这是以攻为守之计，轻拍着别人的时候，别人也就顾不上来打你了。
为策万全，又令时任厉锋校尉领广阳太守的勇将曹仁驻防阳翟，以掩护左侧背；命建武将军夏侯惇率部防守敖仓，派一部防守孟津，以掩护左侧安全，必要时策应河内的魏种。
三下五去二，曹操的机动兵力还能剩多少？不足四万，骑兵仅两千六百余骑，所以关键的还是应付正面的袁绍主力，主动攻击没那个实力，坚守黄河防线也绝无可能，只能采取战略防御姿态，而且是让出天险黄河屏障，守点不守面，实是被迫如此布置。
顺许都向东北方向，曹操布置了四道防线：前哨据点为白马津，由东郡太守刘延驻守，首先阻击一旦渡河南下的袁军；二线由平虏校尉于禁率领步骑两千驻守延津，兼顾延津河防；派裨将军徐晃、张辽率步兵万人在阳武布置了第三道防线。
曹操本人则带领刘备的降将关羽，乐进、许褚诸将及郭嘉、荀攸等谋士驻扎官渡，组织指挥全局战斗，这也是通往许都的最后一个防守据点。
许都则交给了侍中兼尚书令荀彧，总理后方诸事，并指挥司隶校尉兼督关中盐运使司钟繇督运关中粮草，由督军校尉颍川太守夏侯渊督运到前军。
应该说，这是一个厥起屁股挨打的阵势，但除此之外又有什么良策？这是谋士郭嘉、荀攸共同制定的作战方案，唯一的有利之处是：能以逸待劳地根据敌情使用机动部队。
架势摆好了，就等着人家伸手来打了，令人担心的是：人家是先敲头呢？还是先朝屁股上来一脚？或许朝心窝里—许都来一重拳呢！事实上是三处先后都来了。
六十五 吃蹭饭的刘玄德(1)
刘备的部队在小沛被曹操打散之后，士兵散了，武将逃了，但随身的谋士却还齐全。主要的三名为：麋竺、孙乾、简雍，公正的评价，这三位的文韬武略加在一起也难及刘备所学，但却各有特长，具体到某一方面却不是刘备所能比拟的了。
麋竺，字子仲，东海朐人，属徐州豪富，能富到什么程度呢？只举一例大家就明白了，据史载：仅家中的奴仆就超过两万人！真难弄清楚他聚集这两万多男女干吗？就是管理这两万多职工也不是一般人能胜任的呀！
陶谦掌管徐州时就是依靠的麋竺这样的当地豪强，政府历来都是听大财团幕后指挥的。不过陶谦做得要光明磊落得多，玩的是明的，干脆聘麋竺为别驾从事。陶谦死的时候，就是麋竺奉陶谦遗命迎接刘备接掌的徐州牧。
麋竺可算帮了刘备的大忙，在刘备遭吕布袭击丢妻舍子时，麋竺及时地向刘备献上了自己的妹妹，也就是后来的麋夫人，以解刘备夜晚的寂寞；兵散了，干脆在陪嫁中加进去二千健壮奴仆，至于拿出金银货币以助军饷，那就更不用说了，刘备复振，麋竺功莫大焉！
这次刘备兵败，干脆连麋竺的妹妹也给弄丢了，麋竺不但没有怨言，反而扔掉了以前曹操给安排的工作—嬴郡太守，跟着刘备开始了流浪生活，连弟弟麋芳也辞去了彭城相职务，一块随刘备浪迹天涯，共起了患难。
政治立场的坚定，经济基础的雄厚，麋竺都超过了刘备。
孙乾，字公祐，北海人。也是与麋竺一样被刘备聘请为从事的人才，强于刘备的地方很简单：人长得雍容大方，极强的现场表达能力，是做外交官的好材料。这次反叛曹操之后，就是孙乾代表刘备去出使的邺城，联络袁绍作为外援。
孙乾其实还有一个最大的长处，那就是听话！相信任何一位领导都愿意用这样的人，据史载：刘备使用孙乾，就如同使用自己的手指一样灵活自如！你能拒绝使用这样的“人才”吗？
简雍，字宪和，涿郡人。是刘备的自小玩伴，铁杆发小。其人谈吐幽默，语言诙谐，不拘礼仪，遇事不乏机智，举一例大家便能领教其风采了：
有一年天旱歉收，刘备下了禁酒令，酿酒者要受到法律惩处。上面的指示到了下边一执行就走了样，基层领导便去老百姓家里搜酿酒的器具，真逮住了不少，这下有罚款的理由了！
简雍看不过去了。一天简雍与刘备出去散步，见到一男一女在路上行走，简雍惊奇地对刘备说：“他们准备苟且行淫，你怎么不赶快把他们抓起来呀？”。
刘备很奇怪：“你怎么知道的他们有奸情呀？”
简雍理直气壮：“他们有行奸的器具呀，与存有酿酒器具的不一样吗？”。
刘备恍然大笑，命令马上释放了存有酿酒器具的百姓。
现在这三个人有两个人在刘备身边，孙乾正在袁绍那里为使，刘备便派麋竺先去青州袁谭那里观察一下袁谭的态度，对自己的投奔是否能受到欢迎，人家是否认这个恩师，刘备自己也拿不准。
袁谭的态度比刘备希望的还尽人意，没枉刘备举其“茂才”。闻知刘备来投，马上表示欢迎，一边紧急通报给邺城的父亲袁绍，一边亲自率领步骑迎接刘备，见面之后，执礼甚恭，接风欢宴自不必说，的确有点“一日为师，终身为父”的意味。
袁谭一直保护到刘备曾为国相的平原，这时袁绍已接到袁谭的急报，马上派出了重兵前去迎接刘备，袁绍表现得比儿子还要隆重几分，竟然亲自出邺城二百里迎接刘备，简直如同迎接皇帝驾临。
对一个已经沦为丧家之犬的刘备用得着玩这一套吗？看来袁绍挺会作秀的，此举动立刻向天下人昭示了以下三点：
我袁绍是这样的恭谦下士、求才若渴。
天下人都知道刘备乃仁义之士，我袁绍也不弱于他，也崇尚仁义，让天下人把自己与那奸诈的曹操对比一下，看该依附哪个？
向曹操示威，你不是欺负得人家无路可走吗？我袁绍偏要敬重与你为敌的人，凡是反对曹操的，都是俺眼中之英雄！
应该说这活袁绍做得挺漂亮，他明白刘备的实力虽弱，但精神力量不容忽视。有了刘备相助，不但能增加自己的号召力，自己在天下人目中的地位也会跟着高起来。
刘备有什么精神力量呢？他和皇家的血缘，极其疏远，只不过是皇帝三百年前的远房本家罢了。这种精神力量来自于民心，刘备之所以深得人心，一是对老百姓极仁慈，二是对朋友有信义。
从刘备所治理过的平原、徐州、豫州三处地方来看，刘备在百姓中的口碑极佳，这可不是喊几句为民的口号就能做到的，若手下的贪官成群，老百姓总是要骂的。
到现在为止，凡是跟从过刘备的人，还没有出现一个背叛的，这与刘备能把身边的部属作为朋友对待大有关系。
比如，与公孙瓒的部将赵云共事没几天，二人几乎就决定了终生相互不弃的缘分，这不，来邺城没几天，赵云在老家得到了刘备现在邺城的消息，马上从家乡招募了四五百名士兵，投奔到了刘备帐下，让袁绍看得既感叹又是嫉妒：我这棵大树难道没有刘备的荫凉大吗？
有人会反驳子金山：没背叛的？那关羽不是刚投降曹操吗？解释一下：现在的刘备还不知道关羽投降的事情，再说，暂栖身于曹营的关羽也未必算得上背叛刘备，这一点很快就能证明。
六十五 吃蹭饭的刘玄德(2)
其实刘备现在无时无刻不挂念着关羽、张飞二人，甚至超过了对自己妻儿的牵挂。
六十六 当降将与当土匪哪个更爽？(1)
关羽与张飞二人在兵败徐州后的境遇可谓冰火两重天，但却很难判断哪个的处境更好些。
关羽得到了高官，却失去了自由；张飞沦为山贼，却落得个自由自在。
关羽屈身事敌，所有的史书都没有将其记载为污点；张飞在其后的一年中以劫掠为生，所有的史书也没认为张中郎将是在做强盗。
对关羽在曹营中的生活，史家们采取了简化的方式，数言带过；对张飞的山贼生涯，史家们干脆不予理睬，让他成为了一个千古谜团。
现在的人们对关、张二人的这一年，几乎都是按照罗贯中同学猜测的：关羽在许都上马金、下马银，三日一小宴，五日一大宴，曹丞相恩宠有加，赐美女、赠赤兔；而张飞却是在一个古城做了一年县太爷，断官司、理民务，为哥仨日后重聚预留了一块根据地。
其实并非如此，对敌营里投降过来的将军，曹操怎会放心大胆地使用？给予虚职高位，那都是为了给以后的投降的将士树样板，不经过实战的考验，也就是说，降将们不交出类似于后世《水浒》中王伦向林冲所索要的“投命状”，你永远也不会成为自己人的。
事实上关羽在许都的一切都是受到“校检”们监视的，至于五品官衔的偏将军，也是属将军中地位较低者，虽地位略高于校尉或裨将，但却无独立开府办公的资格，这点上连骑都尉都不如，如果不是沾了带着刘备家眷的光，兴许连单独住宿的府邸也不会分配给的，应该是军营里的集体宿舍之类的居住环境。
演义胡说无可指责，但正史也未必不信口开河：在《三国志·关羽传》注引《蜀纪》和《三国志·明帝纪》注引《魏氏春秋》中，就撰写了关羽与曹操争一个弃妇的荒唐故事，至今被一些专家或大师们引以为据，来说明关羽与曹操都是好色之徒，进一步延伸为：凡是男人都好色，除非生理或心理有病。
史书上是这样说的：曹操和刘备一起围攻下邳。困守下邳的吕布有一个部下叫秦宜禄，他有一个妻子杜氏。吕布派秦宜禄去向袁术求救，秦宜禄却被袁术留下，让他娶了汉室之女。这时，秦宜禄的前妻杜氏则仍留在下邳—看来是被遗弃了。
关羽知道了这件事，便屡次三番向曹操提出要求，攻下城后，希望得到秦宜禄的这个前妻杜氏。看来关羽这时还没有妻室，不过他为什么不要别的女人，偏偏看中了杜氏呢?原来这个杜氏颇有些姿色。曹操一听关羽要求，便有这个怀疑，后来一见，果然如此。
关羽当然得不到这个美女。曹操颇好女色，就抢先纳了杜氏。他曾占了何晏的母亲、何进的媳妇，又占了张绣的婶母，都是贪恋美色。这次遇上杜氏，自然也不例外。之后秦宜禄和杜氏的儿子秦朗也被纳为养子，后来官运亨通。
关羽这时连自己的立足之地都没有，没力量和曹操争高下，也只有眼睁睁看着曹操把自己屡次要求得到的杜氏抢去了。
稍一分析便可以断定此事纯属子虚乌有：围下邳的主力前锋是陈登的广陵部队，关羽所在的刘备军只不过是在外围配合作战，有什么资格在城未破的艰难时刻，向焦头烂额的全军主帅曹操，提出要敌军将领的一个老婆？就是提也应该向直接领导刘备提吧？
再说，曹操是何等人？志在得天下，又是正竭力笼络刘备及其部属的时刻，关羽又是他早就倾慕欲得的大将之才，如真关羽有此要求，焉会夺其所爱？别说是一个弃妇，就是天香国色，关羽一旦有所暗示，曹操又岂会吝啬？更不会干脆据为己有。
对投降后的关羽严密监视倒是查史有据的，《三国志·关羽传》载：“曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰：‘卿试以情问之’。”既而辽以问羽，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”辽以羽言报曹公，曹公义之。
连心神都要琢磨，可谓不放心之极。关羽当官的日子过得窝囊，张飞做山大王的工作却做得极爽。张飞率数百残兵并没有走远，就潜伏在小沛西南的芒砀山中，芒砀山位于现在豫、鲁、苏、皖四省结合部，山中有西汉梁国陵墓群，斩山作廓，穿石为藏，结构复杂，气势恢宏，宛如庞大的地下宫殿，藏兵绝没问题，至于部队吃饭，却是只有抢劫一条路了。
所幸此山南临曹操的老家谯县，去敌人的老家抢点什么倒也心安理得，只是不能暴露部队番号，大山之中出几股劫匪，那是极普通见惯的事情，招惹不来曹操大军的围剿。
一天张飞带部队南下打劫军粮，行至南山麓，小张同志来了运气，遇到了一个出来游山拾柴的少女，年方十三四岁，生得白齿红腮，眉目流动，身材娇柔，靓姿惊人！
时年三十四岁的张飞却还未曾切身体验过女人这种老虎的厉害，一时变成了初见“老虎”的小和尚：咋这么可爱捏？
也难怪，张飞自二十二岁随刘备起兵，十二年来南征北战，过的都是刀头子上舔血的日子，本身又不是像刘备那样，做的都是一把手的工作，哪有资格成家立业？估计也没有闲情逸趣来享受这温柔乡里的幸福。
一经张将军温柔的审问，张飞更是大乐，原来这靓妹不是别家的，竟是曹操本家兄弟夏侯渊的堂侄女，那还有什么说的？曹操的本家侄女，这应该是缴获的敌人战利品了吧？论家庭出身，也不算辱没了俺老张的身份，留下做个正式的压寨夫人吧！就这样，张飞娶了一个如花似玉的嫩娘子，此收获直接影响到后世的家族辉煌。
六十六 当降将与当土匪哪个更爽？(2)
不仅是因为做了曹操的侄女婿，而是由于美的遗传，令张飞的女儿生得极为漂亮，两个女儿先后都被皇帝刘后主选为皇后，张家由此成为蜀汉帝室外戚。
至于年不及十四的夏侯家闺女是否乐意？估计开始有些半推半就，第二天就会大喜若狂，上哪儿去找这么一个英气逼人的张将军？要按现在的刑法就不行了，肯定会判上张飞三年有期徒刑。
以上可不是子金山随意胡侃，是有史料为据的，据《三国志·魏书·诸夏侯曹传》注引《魏略》所载，才推断出张飞落草于芒砀山中，现在大家如果去芒砀山（今河南永城）旅游，还能见到张飞山寨的遗迹。
这也侧面证实了一点：那时曹操的政府是相当廉洁的，你想，以堂叔夏侯渊、哥哥夏侯霸的地位，远在家乡的小女孩，竟还需要自己上山打柴！
就在张飞沉浸于爱河之时，关羽却奔赴于战火之中，随曹操开往了战争的最前线，因为袁绍终于动手了。
六十七 十万大兵杀过来
袁绍决定出兵也不是那么容易，内部人事方面的政治斗争相当激烈，这直接影响了袁绍的决策。
袁绍有三个儿子：长子袁谭（字显思）、次子袁熙（字显雍）、幼子袁尚（字显甫）。
袁谭的品行有口皆碑，而且累立战功，那青州其实就是袁谭打下来的；幼子袁尚却长得最帅，又加上袁绍的后妻刘氏极为偏爱袁尚，枕头风当然常吹给袁绍，袁绍也惊叹这小儿子的英姿美颜，便打算让袁尚作为自己的继承人。
但自古承嗣应先立长子，怎么办？袁绍便把自己老爹对自己用过的歪招用在了自己儿子身上（袁绍被过继给自己的伯父）：把袁谭过继给了自己的哥哥为后，这下长子反而成了从子，没有了继承人的资格，又任命袁谭为青州刺史，使之远离了冀州，下一步该要明确袁尚为继承人了。
虽然没有来得及明确袁尚的地位，但从他不顾沮授的劝谏分配四州来看，那意思是很明白的，冀州牧的位置就是留给小儿子的。这下文武官员们也就不可避免地暗分成了两派，开始各为其主地相互拆起台来。
就像现在有些国际上的所谓政治家一样：逢中必反，只要中国政府出台的政策，不管对错，先否定了再说。那袁绍手下的谋士们也是如此德行，只要是对方提出的建议，一概先指责攻击再说。
几个主要的谋士都已确定了自己将来效忠的对象，逢纪、审配选中的是袁尚；而辛评、郭图，则拥护袁谭；这四位相互攻击是不留任何余地的，但未表态支持任何一方的田丰、沮授却要遭受两方面的同时攻击，在打击这二位的时候，还有一位重要人物掺和了进来，那就是袁绍本人！
当初在曹操远征刘备时，竭力建议袁绍袭击许都的田丰现在改变态度了，该打的时候没打，现在曹操已经班师，驻军官渡，而袁绍这时反而决定进攻许都。田丰坚决反对此时出兵：
“曹操既破刘备，许都不再空虚，安能避虚而击实？况曹操用兵，出神入化，计谋变化无穷，毫无轨迹可寻；军虽少难以轻视，应按兵等待时机。将军现据山川而守险要，役四州之人力，地固若金汤，人四方云集，宜外结英雄，内奖农桑，后选拔精锐，觅敌之软肋，勤出而迭击，乱黄河之南。敌顾右，我攻左；敌救左，我击右，则敌必疲于奔命，人不能安。我无劳苦，敌已窘困，不出三载，即可坐胜。现弃必胜之谋略，却付成败于一战。万一不期，后悔莫及也！”
袁绍心说：前时劝出兵的是你，现在阻出兵的还是你，怎么反过来正过去都是你的理？咱俩谁是主帅呀？决定不理睬田丰的劝阻，照常兴师。
那田丰却不顾袁绍的盛怒，竭力劝谏，袁绍实在受不了这位了，便以为敌宣传、扰乱军心的罪名，下令逮捕了田丰，脚镣手铐，囚入狱中。
同时将那才子陈琳所撰之讨曹檄文，传遍天下各州郡，先从舆论上把曹操搞臭再说。
建安五年（200年）二月，袁绍提十万大军、万余精骑进驻黎阳。大军未动之时，沮授已预感到此行不妙，便召集全族，散光了自己所有的财产，本族众人不解，沮授慨然长叹：“此行功成，威无不加；战事若败，一切难保，痛哉！”
兄弟沮宗不以为然：“曹操兵力脆弱，不堪一击，你怕从何来？”沮授惨然而答：“以曹操之智谋伟略，又借天子之旗旌号令，岂得易胜？我虽克公孙瓒，军实已疲惫。况主上骄傲，部将顽劣，此战必瓦解我大军。昔日扬雄有言：‘六国愚哉！为秦王而弱周主。’正应我今日情景。”
此时袁军已与曹军隔河相望。袁绍命大将颜良，率部渡河，围攻东郡太守刘延所据守的白马，沮授谏曰：“颜良性孤僻，虽然骁勇，但非帅才，不应用其独当一面。”
袁绍心里暗暗冷笑：我之大将，又岂能是你辈所能尽知？随即不理沮授所劝，仍派颜良率军渡过黄河，威风凛凛地杀向了白马。
六十八 曹军中有一种“恐袁症”
曹军中弥漫着一种“恐袁症”。
这可不是好兆头。曹操现在最需要的是做两件事：一是要让大家认识到袁是只纸老虎的英明论断；二是要来个像后世的“平型关大捷”那样的初战立威。
前件事曹操早几个月就在做了，去年八月曹操初抵黎阳拒袁军时，将领们就提出过能否战胜袁绍的疑问，曹操详细地介绍了袁绍的为人与本领：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”（《三国志·魏书·武帝纪》）
用白话来说，大意是：我最了解袁绍这哥们儿，这个人心比天高，智力却低下；表面威风无以复加，内心却胆小如鼠；多疑善忌，缺乏威信。军队虽多，部署混乱。手下将领骄傲蛮横，视政令军令为无物，各将自行其是。土地虽广，粮食虽丰，不过是为我们储备的军粮，现在就差接收这道手续了。
武人们大多都实在，太祖只要说一声：胜利就在前面！将领们马上便觉热血沸腾，恨不得立马驰骋疆场！
文人就心细得多了，孔融就不无忧虑地对荀彧说：“袁绍兵强，四州地广；有田丰、许攸才智之士为之谋；审配、逢纪尽忠之臣劳其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵众，欲克怎易？”
荀彧回答：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒也。”（《魏书·荀彧传》）
这里荀彧回答的有理有据，不过中间那句“若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。”也未免太过于神奇了，子金山认为这肯定是作史者陈寿自己给加上的，把一个人吹乎得过于神也就假了，御用文人们连说谎都那么低劣的水平，这是把读史的后人都当成了和他们一样的傻瓜之缘故。
将士们的心理问题表面上算是解决了，要从根上除掉“恐袁症”的顽疾，却是需要做到后一件事：首战必胜！
这可并非易事，前方军报：袁绍的大将颜良，已率部渡过黄河，正在围攻白马津，东郡太守刘延正苦守待援。
曹军将领心中暗怯，据说是因为袁军中有万夫不当之勇的颜良、文丑。其实对付袁绍的主要勇将，曹操内心早就做好了打算。身边的几个非嫡系将领刘备的原大将关羽、吕布的原勇将张辽，在战场上的勇猛名声丝毫不亚于颜良、文丑。
让他们勇将对勇将，PK的结果肯定错不了，尤其是关羽，据说他的故主刘备已投奔了袁绍，此战关羽若能建功，那刘备在袁营的日子过得还能舒服吗？关羽的手上只要沾上了刘备战友的鲜血，那他也就只能死心塌地地跟着我曹操干下去了，派他打头阵，一刀劈两家。
曹操决定派关羽为主将，张辽为副将北上援救刘延，对付那万人敌颜良。现在只有一种担心了，二人所部仅五千步兵，去攻击一万多步骑的颜良，实在难有胜算，但关羽早就期待着一个立功报答曹操的机会，也从心里没看得起那个什么大将颜良，领军便要出击白马。
荀攸说话了：“我兵力太少，恐难以取胜，必须将敌之攻势分散才可。主公可先停军于延津渡口，做出北渡黄河之佯势。袁绍得此消息，必然以为我欲抄其后路，定会分兵向西阻截。此时主公再以轻骑急袭白马，乘其不备，颜良当掌握之中。”
曹操接受了荀攸之计。
袁绍得到曹操欲在延津渡口北上之敌情，果然派军向西邀击。而曹操却率关羽、张辽等将士转军直扑白马，轻骑昼夜不停，直欲袭击颜良一个猝不及防。
但还是功亏一篑，围攻白马的并非只有颜良所部，郭图为军师的淳于琼部也到了白马，及至曹操到了距白马十余里，围白马的颜良已经得到消息，大惊之余，却未恐慌，淳于琼部继续围城，颜良亲提所部主力迎战来了。
六十九 长途奔袭＝虎口夺食
驰援白马的曹操仅两千轻骑，由于昼夜行军，与颜良前来迎战的部队迎面相遇时，部队已人困马乏；与此相反，颜良步骑混合的万人大军却是以逸待劳，在通往白马的必经要道布好了阵势。
曹操突然袭击的愿望破灭了，现在唯有凭实力决战，可是，对曹操来说，这几乎是一场遭遇战，两千对一万，哪来对决的实力？放弃增援白马？就算曹操有这个应急想法，现在也不可能了，自己的部队马力已乏，那颜良的骑兵却处于养精蓄锐的状态，能放自己逃命么？
曹操对于逆境状态的战局有着不同常人的悟性，他清楚地知道，此刻不能有任何示弱的表示，稍有犹豫，自己部队的士气便不复存在了，而颜良便连阵势都不用结了，直接开始对自己的清剿就是，所有的曹军连逃命的可能性都不会有的。
必须保持进攻姿态，颜良不会清楚曹军的实际情况，所以才提前摆好了厮杀阵势，这对于曹军来说，既是不幸，又是不幸中的万幸。不幸的是：结好了战阵的敌军更难以撼动，曹军毫无胜机；万幸的是：颜良没有采取伏击的战法，那种局面不敢设想，也不堪设想！
对于即将到来的不妙战局，曹操极清楚又无奈：这是将部队赶向颜良的虎口之中！可是在这战局突变之时，谁又能有什么应对良策？
只得本能地颁下军令：擂起战鼓，做好出击的准备！同时又暗令：不准轻举妄动，抓紧休息马力。这种局面能维持多大一会儿？曹操自己也不知道，只能稳一刻是一刻了。
左方有一地势稍高的土坡，曹操率关羽等人驰了上去，总要观察一下颜良军所布的是什么阵势吧？旦愿能觅得一丝战机，或者说能得以远遁的机会。
一瞭之下，曹操的心变得“拔凉拔凉”！那颜良看来绝非浪得虚名，也不仅止于是名万夫不当之勇士，还肯定是名精于战场指挥的将才，观其布阵便知其有着丰富的战场经验，是名从刀口里滚打出来的行家里手。
颜良的河北军衣甲鲜明，威武雄壮，结阵疏密有度；步骑弓弩诸兵种搭配合理；两翼的强弩利箭皆已引弓待发；前排的长枪军密如枪林，犹如一道用红缨组成的靓丽的风景线，只是那红缨之上闪光的枪刺却是骑兵突击的克星；每名长枪兵的身旁都有一名刀牌手，那是为了防备远距离的箭弩而准备的，如此配置，就是步兵扑到了跟前也不会能占什么便宜；
关键是战阵的内层：数千铁骑隐隐可见，盔甲与刀斧相映成辉，那是蓄势待动的死神，突击受挫的敌人根本无法躲过他们犹如雷霆的万钧重击！骑兵方阵的中央麾盖摇动处，眼见得是颜良指挥中枢，如此作战，也未免有点奢侈豪华了些，却可以感到敌军主帅的气傲神闲，指挥若定，志在必胜。
曹操看了良久，沉默不语，那神情却又明显地露出了对河北军的赞叹，关羽不禁冷笑，一句：“关某前去看看便回！”
曹操点头应允，正待问关羽需带多少部队同往，谁知关羽竟纵马下了土坡，单刀独骑直冲颜良大阵中央的麾盖而去！曹操大惊！急命张辽率部接应，但组织部队哪能比得一人之行动迅速？还没等到张辽率部出动，关羽已被淹没于颜良的战阵之中。
颜良的前锋突见敌军中驰来一骑，都不明所以，大概只有两种可能：一是对方阵营中出现了窝里反，内乱致使敌将临阵倒戈；二是敌军派来军使，来接洽约战或投降事宜。不管哪种，都不能贸然对其伤害的。
纳闷之时，敌将已冲到阵前，而且冲击的速度反而加快起来，袁军几乎是本能地让开了一骑通道，目惊口呆地看着来将直奔颜良的中军而去，人人带着迷惑不解的神情暗念着一句话：这家伙疯了？
这情形颜良也看到了，心中大疑之余便不由自主地策马前迎了几步，亲兵卫士于军阵之中却不敢乱动，呆看着自己的主将与来骑单独会了面，不过也没什么，颜将军力敌万人那是全军出了名的，或许是颜将军因事关机密，故意甩开我等，而与早约好的来骑单独会晤呢？颜良军纪极严，无将令谁敢妄动？别主动找死了。
风驰电闪一般，关羽的单骑如同一只小船冲开了波浪，到得颜良骑阵之时，近卫铁骑竟然无人阻挡，大家其实都愣住了！
七十 关羽怎样宰的颜良？
一瞬间敌将已来到眼前，颜良一句问话只吐出了半句：“来将何人？且通姓……”那来将竟把一杆大刀向自己的胸口点来。
颜良反应极快：这不是什么军使，更不是来投诚的，是来单挑决斗的！哪遇到过此类不可意识的荒唐事呀？就是单挑厮杀，也要在两军阵前呀，这不是明来送死么？再说了，单挑俺颜良怕过甚人？来不及想了，敌将的刀尖已将到胸前，先招架住再问那下半句吧。
也莫怨颜良大意，关羽的长刀平伸，那是枪、矛、戟之类的套路，是长刀斧类兵器的大忌，重长兵器前伸，一旦被对方的兵器锁住，便等于被解除了武装，既不能上举下砍，又无法横扫平推，实是与自杀无疑。
现在许多史家确凿地认定：关羽的兵器并不是什么“青龙偃月刀”，而是使用的长矛，那史书中的“羽望见良麾盖，策马剌良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围”，大家在这里都只注意到了那个“刺”字，不是矛、枪，如何能刺？
其实这是由于众史家学者不懂得中华武术的缘故，碰巧子金山对此道素有研究，须知：大刀运用，素有八法：劈、撩、崩、挂、粘、抹、点、刺，刺恰是大刀高手练到功夫稍深时的用法之一，再高深些能把“锁”、“滚”二字运用自如的话，应是绝顶之大师级别了，关羽应该就是在这个级别之列。
颜良也属用刀的行家，但对这种一般对阵用不着的高深武功却懒得细研，乍一遇上，一时难以反应过来是可以理解的，但当自己以刀盖住关羽虚点的刀身时，却突然大悟：兵器着不上力？敌人是名绝顶高手！
一般来讲，对刀的双方，只要占了上式的一方，那就等于占据了绝对上风，对方只有两种招法应对：回刀的同时前送刀攒击敌，以消敌人兵器上的力度；借势下劈，躲开敌人的兵器。不过前送刀攒是一种自保的无奈应变套路，而且一般仅用于步战，马战时双方接触时间极短，是没有机会繁复变招的；而那下劈一般是没有目标的，取得实效极难。
颜良的大刀刚与敌刀接触，明看着双方的兵器碰上了，却突然有一种斩空的感觉，太大意了！正欲变招之际，对方的大刀竟如同柔软的长枪一样缠了上来，关羽此时是用了一个“滚”字诀，颜良急将大刀横抹，却感觉兵器怠滞，不好！敌人用了“锁”字深功！
颜良大怖，情急之下，大力硬扯回自己的大刀，却不想对方的大刀突然间疾如长矛，借自己的回力直刺过来，一声巨响，颜良胸口中招，颜良只觉得两眼一暗，一头倒撞下了战马！
关羽貌似一击，其实三变：点、滚、锁一气呵成，最后化为一个“刺”字，外人看来轻易成功，其实之中暗蕴了关羽毕生功力，绝非关羽侥幸为之！仅这单骑闯阵的胆略，世上又能见几人？艺高人胆大不错，关键在于胆大方能艺高。
且看关羽之孤胆：视近在咫尺的枪林刀阵竟若无物，出击的刀尖并未回撤，而是顺势下劈，虽使不上多大力度，但也不是颜良的脖颈所能硬挡得住的，一颗大好头颅竟被齐整整斩落！关羽刀尖微挑，那颜良的人头已飞入关羽的左手之中，眨眼间被挂在了战马项边。
待关羽抖起神威，纵马挥刀扫向群敌时，颜良的部下方才如梦初醒，恰同看见了天神临凡，恶魔降世，哪还有人敢上前过招？齐声大嚎，扭头乱窜，整个军阵乱成了一锅沸汤，片刻间，两翼的弓弩兵也被冲了个七零八落。
混乱之时，张辽的接应轻骑已杀到阵中，实际上现在哪还有什么阵势了？失去指挥的士兵已经溃散了，两翼的弓驽兵先是未得主帅将令，没敢擅射，及到后来听到主帅已阵亡，已经被自己的部队给冲乱了队列，谁还能有战心？
张辽率部剿杀溃军，关羽却不屑杀戮普通士兵，就在曹操惊喜赞叹之际，一阵鸾铃响处，关羽马到坡前，人未下鞍，一颗血淋淋的人头已抛在曹操马前，关羽傲然说道：
“这是那颜良的首级！”
曹操不禁惊呼：“将军真神人也！”
阵斩颜良，轻摧袁军，曹操于绝境中反而获得大胜，不但是解了白马之围，重要的是铸起了将士们战胜袁军的自信！关羽功之大可以说是无以复加，曹操当即表奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯，至于金银赏赐之巨，则更不待说。
可是袁绍的大军主力就在对岸不远，而且后方的延津渡口对岸也赶到了无数的袁绍部队，一旦渡河，曹操的后路将被切断，如此这白马津岂不成了钓曹操这条大鱼的最佳诱饵？
曹操没有犹豫，当即决断放弃白马，携带白马津的全部辎重、牛马军械，一起退往延津。而那袁绍已经得到了痛殇颜良的噩秏，又怎会善罢甘休？
一场血战避无可避，黄河渡口，袁绍大军已经开始渡河了。
七十一 刘备当了袁绍的先锋官
在袁绍的谋士中有三个人值得细说，头一名便是田丰，此人看事深谋远虑，但因性情耿直，不知变通，这次南征便被袁绍关在了邺城的狱中，以至曹操闻听此信，不禁长舒一口气：“田丰没来前敌，吾无忧也！”
