长垣城外的厮杀声天明之前便散去，齐朝策侧躺在榻上，他浑身滚烫，唇苍白得没有血色，但他仍 旧醒着。
鼓声骤然响起。
端药进门的明夜阑一顿，她反手阖上门，坐到榻前轻声说：“结束了么？”
齐朝策撑着身子坐起来，他面色平静地说了两个字：“败了。”
“什么？”明夜阑_愣。
“齐律败了。”齐朝策从方才的鼓声中听出来了，但也不出乎意料，齐律今夜一战本就不是为了求 胜。
“商平才是紧要之处。”
陆子鸢能趁机率军突破重围，齐律又拖延这两个时辰，已是足够了。
明夜阑见他面无忧色，这才将药递过去，说：“你很信任陆姑娘。”
商平之战才是主战场，但齐朝策没让自己的亲信齐律去，而是将昱北兵权放给了陆子鸢。
“她也算齐家人，连天地都拜过了，老二没去接亲，是齐家对不住她。”齐朝策将药碗接过，瞧着明 夜阑说，“有劳殿下，臣……”
明夜阑似笑非笑睨了他一眼。
齐朝策倏尔哽住，舌头发僵，干涩道：“受之有愧。”
“侯爷是真英雄。”明夜阑起身，温和道：“受得起。”
明夜阑并未久留，出门正遇上随身的侍女，她离京时身边没带人，这是侯府的下人。
刚一出门，侍女便悄声说：“殿下，侯府的几个姨娘昨夜便嚷嚷着要见侯爷呢。”
齐朝策尚未成家，后院也没纳人，这些自然便是老侯爷留下的。明夜阑入府后便晓得，这几个姨娘 平日吃穿不愁即可，当年的夫人膝下有两个嫡子，哪里肯让这几个姨娘诞下庶子？也正因此，如今的侯 府才清净。
自齐朝策受伤后便闭门不出，陆子鸢这个没过门的二夫人又入了城，城外大军压境，这几个姨娘估
摸着是怕殃及自身，这才坐不住了。
何况明夜阑自被齐朝策带回来后，知晓其真正身份的人不多，也就她身边的侍女和嬷嬷，都是齐朝 策挑的，嬷嬷是他母亲身边的老人，守口如瓶，几个姨娘平日在后院散漫自由惯了，生怕侯府多出个大 夫人压她们一头。
明夜阑自小在宫中长大，怎会不晓得这几个女人的心思。她美眸稍敛，轻声道：“她们若不安分，明 日便请到我院子里来吃盏茶吧。”
侍女忙低声道：“可殿下一夜未睡了。”
明夜阑轻抚了下额角，眼眸平静，“不妨事，若天亮了她们敢到侯爷的院子闹，便都请过去。”
“是。”侍女乖巧应道，又低声说，“可您毕竟不是齐家人，这些姨娘自从没了老夫人压着，各个都 无法无天，凶悍着呢！”
明夜阑因那句不是齐家人顿了顿，随即慢条斯理地柔声笑说：“普天之下莫非王土，江山是明氏的江 山，本宫是明氏的公主。我倒要瞧瞧，靖安侯府的姨娘能凶到哪儿去。”
边境起了战事，刚传入京时掀起波澜，没过几日，远离战场的邑京便又风平浪静。
明挽昭将褚如妗押入了刑部，早朝时便提起此事，命刑部查办此次买卖幼童的案子，刑部尚书沈霖 出列领旨。
早朝后，明挽昭命刑烨沈霖及苏景词入承明阁议事，将褚如妗的身份告知三人。
“当年褚氏旧案，确实冤枉。”明挽昭瞧着错愕的朝臣，沉声说，“但褚如妗务必严惩。”
刑烨一时有些回不过神，他比沈霖入朝还要早些，但也是安乾年间的事了，没赶上褚仁生在朝时， 他狐疑道：“那娼...那女子，当真是褚家女？”
“是。”明挽昭说，“这案子不仅事关买卖幼童，还同北疆人有关系，这些被买走的幼童，许多会转 手进北疆行商手中，由他们带回去养成暗粧，再神不知鬼不觉地送回大梁，无论如何，此案都要严查。”
“什么？ ”沈霖惊诧，他将茶盏放下，脸色阴沉道：“简直无耻！”
“朕已暗查许久。”明挽昭缓声，“去年冬至与今年猎场的刺客，应当都是北疆送进来的钉子，甚至 是陆非池逼宫谋逆时带进来的人，如今只查着了来源，但钉子是如何被送回大梁的，尚未可知。”
大理寺卿刑烨沉昤道：“想神不知鬼不觉地送回来可不容易，只是前些年大梁如同乱麻，户籍也大多
不全，陛下想切断北疆买卖来往的这条线，但行商却不能尽拒之门外。
若是真彻底断了大梁与外族的往来，商路一停，少的便是银子。
世家刚除，千疮百孔的大梁也是百废待兴，处处都得用钱。
明挽昭也是顾忌这一点，才始终不曾有所动作，沉默须臾，对刑烨说道：“自然不能真断了商路，待 边境安稳些，再开西北粮道，到时便严查吧，凡是买卖活人的，皆不许出入境。”
天子金口玉言，下了令，三人彼此交换个眼神，皆应遵旨。
明挽昭又对苏景词说：“褚如妗犯得是重罪，可他毕竟是褚公之女，苏大人又是褚公学生，只是现下 病躯孱弱，可要告予他此事？”
苏景词起身道：“家父公私分明，便是褚公之女，犯下这般重罪，理应依法而行，臣回府后亲自同家
父说。”
议事便散了。
明挽昭一出门，那点温和便散了个干净，变成了他惯有的凉薄冷淡，他瞧了眼天际，却觉得自己只 瞧见了破败的大梁。
犹如惊涛骇浪中的一叶小舟，明挽昭是那个把舵的人，他要竭尽所能地将明梁江山稳住。
白檀随身伺候着，轻声说：“陛下，咱们现在是要去哪？”
“回麒华殿吧。”明挽昭冷笑了声，“从前这江山是世家的，他们吸着大梁的气数醉生梦死，如今倒 是把烂摊子丢给朕了。”
白檀温声说：“您是明君，四海平定指日可待。”
明挽昭不语，兀自上了御辇。
他有贤臣清官在朝中，便是边陲，也有为他扫荡六合的将军。
明挽昭忽而问道：“宫外近日没消息么？”
白檀晓得他问的是陵西密探，轻声说：“陆世子已到江东华城，快马加鞭，日夜不休，估摸着再有几 日，就到陵西了。待世子到了地方，应当会上折子给陛下请安。”
“朕问他了？ ”明挽昭轻飘飘地睨过去一眼。
白檀自个儿打了下嘴，从善如流：“瞧奴婢这张嘴，该打！”
明挽昭：“……”
欲盖拟彰！岂有此理！
入夜，刑部狱门前，叶澹然孤身前来，被狱卒拦下。
“二位兄弟辛苦。”叶澹然将食盒和一壸酒递过去，笑盈盈道：“行个方便，我只要半炷香时间。” 狱卒也赔笑道：“大人，不是小人为难您，这刑部大狱嘛，哪里是谁都能进的地方？这不合规矩。” 说着便将食盒推了推，没接。
叶澹然又推回去，笑说：“不妨打开瞧瞧？”
两人对视一眼，从这话里咂摸出了点别的意思，随即接下了食盒，打开一瞧，上头是泛着油光的猪 蹄，再将隔层一掀，下面铺的便是银亮的碎银。
狱卒当即喜笑颜开，将猪蹄那层给盖了回去，搂着食盒笑说：“大人，可说好了半炷香时辰，请
吧。”
叶澹然松了口气，道：“多谢二位兄弟通融。”
捧着食盒那狱卒待叶澹然进去以后，才说：“奇了怪，那女人瞧着年岁，都能做这大人娘了，还花了 银子来探监，莫非也是入幕之宾？”
另一个刚暍口酒，险些吐出来，一巴掌拍过去，“跟咱们有什么关系？把东西都收好了，过会儿来换 值的，别叫他们啾着。”
“知道了，知道了。”
叶澹然果然守时，没到半炷香时辰便出来了。两个狱卒将人送走，又回牢里去瞧了一圈，没瞅着什 么不对的，再一出门，换值的两个狱卒已在外头了。
次日早朝，天子未至，百官在朝露殿外候着。
叶澹然来的晚了些，刚到便瞧见苏景词迎面而来，脸色不太好。
“文予。”苏景词拉着他低声说，“你昨夜可是去过刑部大狱？”
叶澹然一怔，“是...你怎么知道？”
“你无事跑那去做什么？！”苏景词脸色更难看，他瞥了眼站在文臣之首的刑烨，他身边还站着沈 霖，压低声说道：“方才刑部有人来报，陛下亲自吩咐严审严惩的那个褚如妗，今早在狱中畏罪自裁 了！”
“什么？！ ”叶澹然猛地拔高音调，又瞬间反应过来，将声压低惶然道：“怎么，怎会如此？”
“人是服毒自尽。”苏景词与叶澹然同年入仕，那年科举都位列前三甲，私交不错，但话说到这儿， 他也就不再继续说了，只说道：“小心些，这里头问题大着呢！”
人关在大狱里，怎会服毒自尽？
即便是褚如妗真畏罪自裁了，那又是从哪来的毒药让她自裁？
叶澹然自认倒霉，忽而闻及早朝钟声，被惊得一个哆嗦，竟愣在原地没敢迈出脚去。
炎炎夏日里，叶澹然硬是惊出了一身的冷汗。
