皇上与王皇后感情深笃，关系融洽。他俩是结发夫妻，在端王府度过了你尊我爱的新婚岁月。皇后入主中宫后，宫闱严肃，温顺恭敬，待下宽厚，深得人心。不久又生下长子桓，国有嫡嗣，当时曾大赦天下，万邦共庆。到了崇宁元年，王子已三岁了，长有龙凤之姿，天日之表，孝友温文，聪明好学，深得皇上的喜爱。儿子的成长，日益巩固母后在宫中的地位。
自从蔡京拜相后，常在延和殿给皇上讲课，皇后发现皇上的思路变化很快。有一次皇上对她说，十月十日是自己的生日，想用玉杯玉盏宴大臣，又怕太豪华，与祖宗历来用瓷杯宴大臣的制度不合，因此向蔡丞相请教。蔡相说：“臣过去出使辽国，见他们所用的玉盘玉盏，全是石晋时奉献给契丹的贡品。辽方说我朝没有这些玉器。今年如用库藏百余年的玉器庆寿，正可显示我朝物资鼎盛！”皇后却不以为然，说本朝杜老太后以“无逸”二字教诫子孙，故列祖列宗都不敢奢华。皇上见她抬出杜太后，虽然不满意，但又不便发作，就悻悻地走了。
又一次，皇上决心严惩元祐党人，并御书奸党名单，看到自己的瘦金体有了新的进步，劲挺、舒展、俊逸、遒丽，越看越满意，就拿去与皇后共同鉴赏。皇后为提高自己的文化素质，入主中宫以来，常常读书写字，也为皇上的书法新造诣而高兴。但她看到名单后却很有感慨，说司马光是个正直忠君的名臣，虽然反对新法，但神宗皇帝仍然尊重他。苏轼是文学名家，在当地方官时为百姓做了不少好事。他写诗讽刺新法，言官想置他于死地，而神宗皇帝只把他贬到黄州，进膳时还爱看他的诗文。他们在百姓中很有影响，而且都已死了，何必又算老帐。现在大家都说章惇等人是奸臣，而最先弹劾章惇的是言官刘安世。他铁面无私，具体地揭露章惇如何跋扈，如何谋私。章惇没有放过他，六年之中他先后被流放过七个地方，一家人几乎都死在岭南，只剩下他自己和一个儿子。现在刚复官不久，怎么又要贬逐呢？皇上听后勃然大怒，训斥皇后干预朝政，违反祖宗家法，犯了大罪，让她听候发落，说完就拂袖而去。这可把皇后吓呆了，她想过去夫妻谈话，能畅所欲言，刚才是他拿着名单来的，自己只谈了几点想法，为何生那么大的气？这在以前从来没有发生过。
由于志趣不投，王皇后虽然未被发落，但显然被疏远了。皇上是个重旧情的人，在火气过后想想皇后所言也有些道理。她纯厚善良，知礼守法，对他更是尊重和关心备至。她的父母早死了，又无兄弟，只有一个叔叔和一个堂兄，都是普通武官，与元祐党不沾边。她说了司马光、刘安世等人的好话，是受了社会舆论的影响，不能定为大罪。皇后年轻读书少，居于深宫见识不广，又不能像他那样有侍读、侍讲授课，可以博古通今，高屋建瓴地处理国事和家事。自己意气用事，过分地冷落了她，显得没有肚量，因此有时也去中宫走走，有说有笑，两人渐渐和好了。
虽说是和好了，但仍有隔阂，这隔阂就产生在如何评价向太后。太后娘娘是皇后心目中崇拜的偶像，她母仪三朝，忧心社稷，前几年力排众议，册立皇上为君，确定了折中至正的国策，平反了一些冤案。这些措施深得人心，皇上也曾诚心诚意地尊敬她。自从蔡京当了丞相之后，皇上好像变成了另外一个人，全盘否定了娘娘的功绩，屡次在诏书中不指名地批评她废弃新法，重用群奸。皇后不愿毁弃心中的偶像，但再也不敢直抒己见了，过去两人见面，热门话题常常是娘娘，现在双方都有意避开这一话题，有时竟相对无言。
皇上的思绪如天马行空、白云苍狗，反复性很大。有时觉得皇后幼稚固执，跟不上时势，不够风流；有时又觉得她有见解，有风范，意志坚决。虽然两人常闹矛盾，但有时也谈心。有一天，皇上提起他与蔡丞相议论熙宁初神宗与王安石的一段对话。当时神宗称赞汉文帝为天下守财，为了节省百金，就取消了建筑承露台的计划。王安石回答说，如果皇帝能以尧舜之道治理天下，即使用尽天下的财赋也不算过份。蔡丞相证明确实有这次对话，他认为王安石言之有理，并从《尚书·洪范》中找到根据。蔡丞相进言：“现在天下太平，钱库、仓库都满了，皇上应提倡‘丰亨豫大’，充分地享用天下财富。”
皇后听后反问道：“蔡丞相是不是认为神宗皇帝错了？我以为神宗是盖世英主，励精图治，从不奢侈。荆公是贤相，主张君主用天下之财来行尧舜之道，造福万民。”
皇上摇头说：“蔡丞相的话也有道理，现在如果像以前那样俭省，那就太寒碜了！”
两人争论相持不下，皇后就规谏说；“自古以来，纵情享乐常常会引起灾祸，上面有所喜好，下面就变本加厉，奢侈风气一开就不可收拾。蔡丞相的‘丰亨豫大’的理论要慎重对待。听说讲议司一次蟹黄馒头宴会所用的钱，相当于丞相一年的俸禄，如果让他自己掏钱，他舍得吗？”
三一
救星终于来了，他就是茅山道士刘混康。经过实地考察，他奏言：“圣上皇嗣未广，不在人力，是在天命。宫城的东北角即旧城景龙门内，地处天地之交汇，山川灵秀之气凝结其中，只可惜地势偏低。如果加高成为数丈的山冈，必然神灵安，子孙盛。”朝中一些大臣听后，说这是江湖道流的无稽之谈，不足为信。但刘混康是上清派的宗师，以灵丹、神符闻名于世，在宫中历来受尊敬，所说的又是事关皇朝命运的大事，岂能等闲视之。皇上言听计从，下令把那块宝地加高，成为隆起数丈的山冈。这就是修筑著名的寿山艮岳的开始阶段。说来也怪，小山冈筑成之后，宫中嫔妃连年陆续增添皇子，上下也就相信刘神仙能沟通天人之间的关系，能用法术夺天地造化之功。
到了崇宁三年初，郑红梅已晋升为贵妃，王芙蓉也升为德妃了。皇妃，是令人倾慕的封号，她象征着美丽动人，温柔端庄，象征着高贵无比，锦衣玉食。在人们心目中，皇妃就像天上的神仙，月宫的嫦娥，令人心迷神往！然而她们只是皇上的玩偶，传宗接代的工具。花无百日红，君王无专宠，一旦红颜稍衰，就会另觅新欢。比较可靠的办法是为君王产下龙种，母子相依，长保富贵。寿山艮岳开始建造后，郑红梅生下兖王柽，王芙蓉生下郓王楷，都是高鼻龙颜，眉清目秀，酷似皇上。爱妃得子，皇上乐不可支，封王赐爵，加以厚赏。可惜的是兖王柽只活了一夜就归天了，是因房事不慎而小产。郑贵妃失去爱子和依靠，一时痛不欲生，但又有什么办法呢？好在她还年轻，可寄希望于来年。
通过杨戬夫妇、蔡攸夫妇等秘密渠道，蔡丞相及时地了解到王皇后已渐渐失势，郑贵妃正深受宠爱。了解的细致程度甚至达到了能描摹皇上与皇后争吵时的声调和手势，能描摹皇上与郑贵妃亲热时的动作和表情，无须经过加工就可写成平话或情爱词曲，如能在京城的勾栏中演出，保证能引起戏剧性的轰动效果。
丞相也深知崇恩太后不甘寂寞，还想操纵中宫的大权。崔修仪即崔月娥对现状也不满，自认为当妃嫔比郑贵妃、王德妃都要早，论姿色三人大致相当，论唱歌跳舞、撒娇求爱，她俩则差得远。而受封的品位高低悬殊，很咽不下这口气。女能人们都唯恐天下不乱，都想在乱中捞到好处，蔡丞相也就把她俩列为可以借用的力量。
王皇后虽然渐渐失势，要扳倒她却并不容易。她受过向太后的严格训练，言行谨慎，生活简朴，遵循典章，从不在中宫接待亲属，也不与女尼、道士来往。徐惜惜和宋翔凤几次想去晋谒，都被拒之门外，还受到训示。丞相知道皇后与皇上争吵的内容，本可以列为罪状，但如果上奏，就等于告诉皇上，自己在他身边安插了耳目，那等于自己找死。但丞相仍坚信天下没有什么事情能难倒他，他需要等待机会。
新城南门外的工场上，工匠们正夜以继日地铸造九鼎。但发生了不幸的事情，附近村子中，连续三个月有三个美貌的青年男子失踪了。村民们纷纷传言，说九鼎安定九州，地脉直通幽冥，地神需要童男童女各三千人。于是新城南门内外一片恐慌，居民纷纷搬迁或逃难。开封府出告示禁止，反而火上加油，逃的人更多。
过了几天皇宫被盗，经过查问失物和察看手印足迹，判定有人从皇上寝宫福宁殿绕过后殿，经过妃嫔居住的殿阁，向西由崇恩太后的寝宫出逃。这是皇朝建立后一百四十多年从未有过的大案。试想有人竟能夜入宫禁，从皇帝和妃嫔们身边经过，取走珍宝，这已经达到何等严重的程度？于是谣言越传越多，越传越严重，甚至说铸九鼎刚刚开始，京城和皇宫就动荡不安，如全部铸成后，这方土地可能承载不住，甚至会引起地震。
皇上闻此勃然大怒，先后训斥了左相蔡京，开封府尹宋乔年，殿前司都指挥使高俅，入内省都知兼皇城司干当官杨戬，说他们玩忽职守，治安失控，使得京城人心惶惶，宫禁不安。皇上责令限期破案，否则将受到惩处！这几个宠臣平时飞扬跋扈，颐指气使，现在也看到了皇上威严的面容，凌厉的眼光，禁不住瑟瑟发抖。于是街道上加强巡逻，密探四出，宫城中也岗哨林立，如临大敌，到处充满了紧张恐怖的气氛。
京城毕竟是首善之区，开封府能干的官吏也特别多。有两个快吏到铸九鼎的冶炼工场上查访门卒，门卒说工场是神圣之地，只有凭皇城司的符牌才能出入。人们怕多事，工场邻近也无人敢来往。最近出事的那天早晨，大雾弥漫，影影绰绰地见到有辆马车在远处的一个新坑边停了一会儿。后来马车驰进工场，是皇城司的张内侍押运铜锭和旧铜钱来，作为铸鼎之用。
当天两个快吏领人翻新坑，竟然先后发现了两具青年男尸，经保长甲长验认，确是治下失踪的村民。但不可理解的是男尸改穿女装，是宫女服饰。根据尸体腐败的程度，法医鉴定一个死于一个月前，一个死于最近，身无伤痕，仅下身的阳物破烂，可以断定是纵欲而亡。听了府尹宋乔年的禀报，蔡京发出阵阵冷笑声，他唤蔡攸夫妇前来，四个人商定了谋废王皇后的计划。
人们开始悄悄议论，说两具男尸既身穿宫女服装，肯定与中宫有关。而皇后是中宫之长，对此事负有责任。众口相传，三人成虎，从有来头的人口中又传出：“皇后有暧昧之事，有失母范之正。”
杨戬把皇城司的密告呈给皇上，皇上气得大发雷霆。过去他只认为皇后对崇宁新政缺乏热情，文化素养不足。想不到竟然还会有“暧昧之事”！此事目前虽然还不能定案，而有这种传言的本身，就有碍国君的尊严，至少有治理中宫失职之罪！他随即吩咐；“必须查个水落石出，绝不手下留情！”杨戬乘机进言：“皇后之事只是传言，或许竟有人造谣中伤，现在不宜向外张扬，是不是先由皇城司秘密审讯皇后身边人员？”皇上点头同意，让他先去作准备。
入内省副都知黄经臣闻讯后很着急，深为皇后的命运担忧，他为人正直，忠心耿耿，办事公道，过去颇受向太后赏识。刘瑗死后，皇上本想让他当入内省都知，后因刘太后和童贯进谗，他只当了个不管事的副都知。眼看善良的王皇后就要落入魔掌，他不能见死不救，就将杨戬与蔡丞相策划的密谋悄悄地告诉郑贵妃，请她设法营救。
近日来郑红梅看到宫内人心浮动，凭着聪明女性的直觉，知道宫内早晚会出大事，但想不到矛头竟然会指向仁厚的王皇后。她牢记向太后临终之前的嘱咐：要鼎力侍奉皇上，尽量辅助王皇后，三四年来她也努力这样做。如果皇后被害，下一个就会轮到她，这是毫无疑问的。她估计皇上决策时会找她商量，就想好了对策。不出所料，皇上下朝后带着一脸怒气进来了。她让贴身的两名宫女把住门和窗，禁止任何人靠近。两名宫女一个姓韦，一个姓乔，都机灵聪慧，花容月貌，忠实可靠。
等到皇上说明来意后，郑红梅跪地禀告说：“臣妾身轻言微，不敢妄议宫中大事，皇上既然询问又不能不回奏。皇后是天下母仪，如有罪只能由皇上从刑部选择耿直无私的大臣秘密审讯，包括皇后身边的人员也在内。刑部代表朝廷和国法，而皇城司的内侍则是皇上的家奴，家奴如果审讯有关皇后的事，岂不是主奴颠倒，有损皇上的尊严？”
三二
皇上说：“过去元祐皇后一案，也是先由皇城司审讯她的身边人员。”
郑红梅答道：“元祐皇后被废一事，臣妾不知内情，但听说哲宗皇帝事后很懊悔，说，‘章惇坏朕名节，董敦逸反复无常’，可能也感到颠倒了主奴关系。再说城南一案已牵涉到杨戬和皇城司，他们就应主动请求回避，有嫌疑的人是不能审理有关案件的。”
皇上听了她的奏言，觉得句句合法合理，深悔自己刚才不够冷静，就亲自扶她起来，称赞她是女中萧何，以后有话可以大胆说，不必再行大礼了。
皇上走后，郑贵妃把韦、乔两个宫女叫到跟前，吩咐她俩把本朝《仁宗郭皇后传》送到王皇后那里去，只说请她认真读一读，别的话就不必多说，快去快回！
王皇后接到此本传记好生奇怪，此书她早有了，为何又送？她翻开书边看边思索，书中说，“仁宗时尚美人、杨美人争宠，几次与郭皇后忿争”，她想现在郑贵妃、王贤妃受宠，但她俩与自己情同姐妹，相互关心，送书之意显然不在此。但下文写道，“入内省都知阎文应与仁宗密谋废后……后饮食中毒，暴薨”，她猛然一惊，才知道自己的处境已十分危险。像仁宗那样，皇上对自己还是有情的，但都知杨戬和蔡丞相密谋废后之心早已昭然若揭，必然会利用当前发生的几件事下毒手。过去郭皇后有勇无谋，大大咧咧，死得冤枉，自己应该吸取教训，认真对付他们，再说手下人也要作好准备。
两天后，在后宫一座便殿中设立了公堂，刑部侍郎周鼎是主审官，大理寺的二位官员是陪审官，入内省三个副都知也列席公堂上。先逐个审问了皇后宫中的总管和几个押班，问清几次发案的当天皇后的起居以及宫中人员的情况，然后垂帘审问皇后。结果口供全部相同。主审官对皇城司密告皇后的内容逐条查核，证明全无根据，几个副都知也深悉王皇后宫闱严肃，认为所有口供属实，也联名画押。大家请主审宫向皇上奏禀。
审讯本可结束，而王皇后却陈言：“宫中常有道士、女尼、医官、大臣的家眷随便进出，今年以来从内库运铜锭、铜钱到铸九鼎工地，对出入车马的检查也不仔细。作为皇后，有管理不严之过，请如实奏明皇上，给予处分。有关南门外男尸一案，事关中宫名声，亦请一一查明。出入宫门的人员和车辆，皇城司都事先有报表，事后有登记，也不难查明。”
主审与陪审的官员们本来都不敢担任此职，但看到皇上把权倾内廷的杨戬排除在外，又不许严刑逼供，推知皇上并不想冤枉皇后，以为只要例行公事后就可顺利交差。他们想不到皇后以退为攻，逼着他们去破男尸案，追查主管皇城司和铸鼎工地的杨戬。但又有谁敢去惹杨戬？他是皇上的宠臣，与刘太后、蔡丞相同声相应，同气相求，去惹他还不是以卵击石！最后他们经过密商，进奏皇上时只说明皇后遵守典章，言行谨慎，与男尸案无关；至于破案一事，请皇上另派大员。
杨戬开始觉得事情有些不妙，他与蔡丞相本想嫁祸于王皇后，谁知却搬起石头砸自己的脚，反而暴露了自己。但他根基稳固，仍然冷静沉着，想等蔡丞相破了宫中盗窃案再伺机寻求脱身之计。
蔡丞相是办案的能手，他在勘察现场时，发现有一处搭着帐幕，有几根绳子高高地挂有殿角拱斗上，想到能上殿角的工匠可能就是窃贼，或许竟是长期未能捕获的“飞檐大侠”。他召来掌管幕帘供帐的仪鸾司的官吏，让他查一下发案的当夜，仪鸾司内有没有人出逃。那官员说：“有个工匠名叫单和，发案的那天夜里突然不见了。”于是快捕四出，三天后经过殊死搏斗，终于在雍丘县将单和拘捕，搜身时见他身上绑扎着砸扁了的金器。此人武功不凡，善于攀登飞梯，平时走壁如履平地，是仪鸾司第一高手，经常入禁宫做事，熟悉宫内情况和藏宝所在。
蔡丞相明察秋毫，慧眼察见破案的关键。宋府尹办事干练，三日之内就能人赃俱获。为了显示他们的功绩，开封府衙立即审判罪犯。此案早已震惊汴京，开审当天，开封府所在的浚仪街，邻近的包公祠、御史台，以至天桥等处，都挤满了看热闹的百姓。造成盛况空前的原因，还由于这个单和就是众口传说的“飞檐大侠”。一年多以来，有位大侠常夜间出没，一身黑衣，来无影去无踪，专门盗取赃官、奸商的钱财，慷慨地接济贫苦百姓。穷苦人都喜欢他，在危急关头常设法加以掩护。现在他犯了死罪，同情他的人想为他送别，痛恨他的阔佬也想当面咒骂他。可惜的是单和直接从死牢被押往公堂，在公堂外的人都无法见到。
公堂外军卒刀枪闪亮，如临大敌。公堂内胥吏执杖侍立，判官、法曹手持文书案卷，府尹宋乔年高高端坐，案前罗列狗头铡刀和各种刑具，气氛阴森，杀气腾腾。
一般犯人见此情状必先伏案，而单和虽身受重伤，戴有重镣，仍然神态自若，不肯低头。在验明正身之后，他就供认不讳，说好汉做事自己担当。
宋府尹问:“你为何要盗宫，谁是你的窝生？”
单和笑笑说:“我的窝主是蔡丞相，他想刮尽天下的钱财，我就帮助他盗宫，一年来所得都放在蔡府仓库里，如不信，你们去看看，他仓库里什么财宝都有！”府尹一听大怒，申斥他诽谤大臣，藐视公堂，令刑吏掌嘴。
打了一阵，单和满嘴鲜血淋漓，就说：“老爷升堂是为问口供，如口舌打坏了，我就无法说话了。”
府尹以为他求饶了，就问道：“你为何单盗崇恩宫刘太后的财物？”
单和说：“皇太后宫中财宝多，向她进贡的人多，我在崇恩宫附近做事已一年多，看得一清二楚。崇恩宫靠近宫城西墙，出入方便。宫中常有三教九流进出，守卫不敢查问。”
府尹说：“你如实招供盗窃的过程和所盗财宝！”
单和装作回想的样子说：“那天深夜，我进了崇恩宫后本想趁早下手，但太后却在床上和人寻开心，我只好躲着静听，听说话声是个青年男子的声音，——”
府尹立即怒不可遏，厉声痛斥死囚污辱太后，喝令臀杖二百，狠狠地打。
重伤又加重刑之后的单和已经奄奄一息了，而府尹仍然逼他继续招供。单和无奈，只好说道；“那个男子说自己家居京城南薰门外，前天晚上突然被两个人绑架了，眼睛也被蒙住。以后被装在大箱子里，马车走了好一阵子，只知道过了六七道门，然后就到了一座宫殿，他问这是什么地方？太后说这是天上神仙府，她是府里的仙姑娘娘，你看处处宫殿楼阁，鲜花盛开，侍奉的是美貌仙女，吃的是山珍海味，难道他还不满意？那男的说满意是满意，但也很害怕，说这里的仙姑仙女欲火太旺，一上床就像要把自己烧死，恨不得吞进肚子里似的。过去的两夜自己已被仙姑娘娘弄得精疲力尽了，可出了这个门又有好多仙女在等着呢！”
三三
府尹早就听出死囚说的都是大逆不道的言论，但他还得办理南薰门外男尸的案子，死囚正提供了破案的线索，也就让他继续说下去。两旁的判官、法曹等人，也似乎出于同样的心理正洗耳静听，生怕漏了一句话。如狼似虎的胥吏们打人打累了之后，听到死囚在招供宫中秘闻，也听得很入神。
这简直是不可思议的戏剧性的变化，偌大的开封府公堂突然变成了勾栏，府尹和他的属下好像在听说书艺人讲神仙故事或公案小说似的。
单和继续说道：“那男子苦苦哀求，让太后放他回家，说自己从小丧父，母亲守寡，靠着替城里人洗补衣服挣钱，才把他养大。说不定这几天几夜都快急死了。这两个月村里连续丢了两个青年男子，乡亲们都在逃难。太后说你好好侍候我。如果我高兴了，就派人送你回去。接着就教那男子如此如此，这般这般，就算是侍候好了。以后他俩咿咿晤唔，话语丑不可闻，我不想再说了。一说就会污了我的嘴，污了大家的耳朵！”
听到这儿，府尹才知道受到捉弄，这死囚借口招供，在公堂上当着众人公开揭露了崇恩太后的丑闻，作为府尹不及时制止，罪过也不轻。他恼羞成怒，大骂贼死囚罪该万死，喝令再打臀杖二百。胥吏们在使劲地、劳累地打着。
单和仍然断断续续地喊着：“我的招供句句是实，府尹如若不信，现在可带人到崇恩宫去搜查，那个青年男子就藏在太后卧室的夹墙里，我亲眼看见那青年走进去的。”
等到打完二百，单和早已昏死过去了，泼了几桶冷水才慢慢苏醒。迷蒙中听到府尹在追问：“谁是你的同党？他们住在哪里？”这个问题他当然一清二楚，特别是梁山泊石碣村的苦难兄弟，还有那个首领吴大哥。自己到仪鸾司作匠人是为了卧底，这次又奉命回水寨。临行时想带点礼物而去盗宫，结果出了差错。被捕后本想凭着武艺和轻功伺机脱逃，现在腿已被打断了，眼睛涨血，什么也看不清了，只剩下最后一口气，而所罗列的刑具才只用了两种。京都地区属于重法区，盗钱一贯就处死刑，自己所犯的该是凌迟处死之罪。想着想着，又昏死过去了。过了一会儿，又被冷水泼醒了，心想何必让自己多受罪，应该想个了断的办法，人生自古谁无死，留得英名侠骨香。于是就用尽力气喊自己愿供出同党，说同党中有蔡京、杨戬、宋乔年，如果不是他们的安排，自己怎能进仪鸾司做工？怎能知道崇恩太后的夹墙里窝藏青年男子？怎能知道宋府尹过去和现在的种种丑事？接着就将府尹种种见不得人的事一一抖落。
当着众下属的面，被和盘端出丑事，宋府尹当然无法忍受，就发了疯似地喊着动用各种刑具，一直到单和发不出声音才停止。一看死囚早已死了，一双血红的眼睛仍狠狠地瞪着府尹大人。
单和死了，受过他接济的穷人，崇拜他的市民，自然都悄悄地悲痛，在暗中落泪。爱赶热闹的市民，没有看到好汉视死如归的场面，觉得不够刺激，白白等了老半天。而水泊梁山的兄弟们，以后听到单和遇难的消息，人人悲愤填膺，想到他生前劫富济贫，替天行道，临死之前还痛骂奸臣和贪官，不愧为堂堂正正的顶天立地的男子汉！
单和死了，使杨戬、蔡京等人的处境极为狼狈。他们原来想把单和屈打成招，或者把他打死后在假口供上做手脚，再把男尸案与王皇后联在一起，至少可泼她一身脏水，让她一辈子洗不清，只能从皇后宝座上滚下来。
现在宋乔年把一切都弄糟了，最糟的是公开宣判，让开封府主要的胥吏都知道崇恩太后的丑行和罪恶，都知道他们与太后是一伙。杨戬等人骂宋乔年是个老酒鬼，老财迷，成事不足败事有余！为了保住自己，必须杀人灭口。杨戬派张内侍和皇城司的两个门卒，连夜赶到崇恩太后宫中，及时处理在夹墙中的青年，使宫中的管家和押班也一一“畏罪自杀”。次日晨，人们发现张内侍与那两个门卒也自刎身亡。当然，崇恩太后是国母，不好处理，只好掩盖丑事。事后宋乔年召集参加审判单和的胥吏走卒，责令他们不得泄漏片言只语，如有违反株连九族！蔡丞相特别生气，他在官场上斗了三十多年，所向无敌，想不到这次却败在一个工匠手里。
君主的脸色就像夏天的天色，刚听到宫中大案信息时，皇上的心头风暴骤起，不怒而威。宫中见龙颜大怒，就像看到乌云滚滚，电闪雷鸣；接着是急雨如乱箭，掷地有声；又转而倾盆而下，翻江倒海，人人战战兢兢，如临深渊。但当听到两件大案都已结案时，龙心大悦，人们看到雨过天晴，青天明亮如镜，山川秀丽如画。
皇上恋旧情，天性中的仁厚仍有存留，亲自去中宫抚慰皇后。只见她正在教五岁的长子桓写字，书帖是御制的《教子诗》，虽是幼稚涂鸦，但已初露瘦金体的意味。母子叩见礼毕，皇上见她只字未提及蒙受冤屈一事，更无怨言，纤腰瘦损，眉宇间犹存愁容，见到圣驾光临，眼波中流露出欣喜的感恩的神情。
皇上对皇后有尊敬之意，从一个弱女子身上看到了大义凛然的正气，威武不屈的精神，这正是自己所缺乏的。他顿生懊悔和怜惜之意，想起了当年自己曾立有山盟海誓，不久前却轻信传言，几乎酿成大悲剧。再说长子仪表堂堂，天资颖悟，已知孝友之道，就凭着养育龙种这一条，自己也应厚待皇后。于是他与皇后和皇子共进晚宴，极尽天伦之乐。一夜礼遇恩眷，就像牛郎织女久别重逢。
阳光雨露，能使枯木逢春。第二天皇后惊异地发现，宫中的掌权的内侍们突然变得卑躬屈膝，非常温顺，特别是都知杨戬的变化最大，简直是在摇尾乞怜，布满皱纹的酷似老妇的脸上居然有了笑容，那类似呻吟的奇特发音，听起来如同狼嗥。皇后想起自己险遭毒手，不禁毛骨悚然。
凉秋八月，金风细细，黄花初开绕雕栏，正是郊游的好时光。皇上想要玩球，就带着王皇后和几个宠爱的妃嫔，带着亲王、驸马和国戚们，一齐驾临琼林苑。此苑在新郑门外，隔街与金明池南北相对，是京城最负盛名的御园。圣驾出动，黄土铺中道，禁卫森严。皇上骑他心爱的乌骓马徐徐前行，后妃们的金饰凤车，迎着秋阳闪闪放光。
进入苑门，只见大道两旁有古松翠柏，一派皇家园林风光。苑内有石榴园、樱桃园，有闽广、两浙所进的南方花木，处处芳草如茵，香花如绣。大家登上宝津楼，俯看四周景色，人人神情振奋。离开深宫密院，能见到多姿多彩的寻常百姓的生活，见到较为广阔的自然环境，王皇后有一种暂时解脱的感觉。市民之家，虽然布衣素食，但一家相聚，老小欢乐。自己贵为皇后，披锦裹绣，山珍海味，却像关在笼子里的珍禽，没有行动的自由。还要时刻警惕崇恩太后、蔡京、杨戬等人的暗算，真是防不胜防。这次如无郑贵妃等人相救，也许早已步元祐皇后的后尘。其他妃嫔，多半是来自苏杭的妙龄少女，今天看到了金明池波光粼粼，像是见到了江南景色，有一种回到故乡的快慰。
在京城，皇上被称作“百艺之王”。进入琼林苑后，随从和侍卫们的山呼万岁声，更使他精神抖擞，神采飞扬，决心施展踢球绝技。我国古代足球起源于战国时期，称作“蹴鞠”，所用的是实心球。宋时进一步改进唐代传下的空心球，用整治过的皮子裁出十二片一样大小的三角形，然后缝合成一个圆球，里面装有充气的动物尿泡当球胆，所以名称也改为“气球”。
气球有两种踢法，一种是用球门比赛的大型表演项目，每队十六人，共三十二人，以射门入网多者为赢家。另一种不用球门，叫白打，由一人、二人、三人直到十人踢球，以所踢花样多少和动作难度大小论输赢。
皇上今天先选择白打，与高俅、蔡攸三人对踢。只见高俅身轻似燕，先行出场，使出个“鸳鸯拐”，这个动作是用左外踝先踢，然后再用右外踝踢。接着变换动作，让气球在头上旋转不落，三叩首时，球滚动于背、项与幞头之间，稳健而不落地。这一亮相，博得宝津楼上的后妃们和众随从的齐声喝彩。蔡攸出场动作是“凤转身”，转身用脚搭起高俅传来的球，然后蹬脚转身把球传给皇上，其难度虽不及高俅，但也干净利落。以下三人对踢，人人身子笔直、两臂下垂。皇上熟练地用拐、搭、膁、肩等踢法，就是交叉使用外脚踝、用正脚面、用小腿、用上体来踢球，这个球就像是粘在他身上，表现了很高的控制球的技能。高俅也不示弱，使出精湛球艺，以便讨得君王的欢心。“脚头十万踢，解数百千般”，观众看得眼花缭乱，欢声雷动。比起两位身怀绝技的高手，蔡攸显然不入流，但他语言诙谐，动作滑稽，能逢场作戏，即兴发挥，是逗笑取乐不可缺少的名角。
高俅，开封人，父名敦复，兄名伸，都略知文墨。因经商失利，家道破落。高俅排行第二，满周岁时父亲曾请术士看相。术士说他头方额阔眼眶圆，一生大富大贵福寿全；耳轮分明，聪敏多能；鼻梁尖耸，佐主受宠。看相时人多声杂，婴儿吓得大哭。术士细细听辨，说哭声坚而亮，缓而烈，孩子长大后必然有势有威，因为贵人之声出于丹田之内，与心气相通，不同凡响。高敦复在聊倒落魄中得到这个麒麟儿，高兴得手舞足蹈，抱在手中怕摔了，放在床上怕丢了，真是宝贵无比。
由于从小受溺爱，高俅学诗书不知仁义礼智，学做人不爱诚实善良。平时吹弹歌舞，刺枪使棒，贪婪狡黠，成了市井无赖，街坊中人人对他畏惧三分。当时社会风气喜欢踢球，高俅灵敏乖巧，勤学苦练，又拜著名球头高恕为师，一心想借球艺攀附权贵。他球艺虽精，可惜未遇到能赏识他的贵人，常有怀才不遇之感。
三四
元祐末年，苏轼回京任翰林学士兼侍读学士，高俅在苏府当小吏。苏轼是当时文坛盟主，著名文人如范祖禹、李公麟、黄庭坚、秦观、米芾等，常齐集苏府论文赋诗，写字作画。高俅随侍服役，也受到文化薰陶，所写的公文和书信大有进步，还学得苏体书法，无赖习气大为减少，苏轼表示满意。
哲宗亲政后，苏轼被贬离京，就把高俅推荐给驸马都尉王晋卿。有一次，高俅奉主人之命送新式梳子给端王，正逢王爷在踢气球。他时来运转，该当发迹，一脚救起即将落在身边的气球。王爷看他身手不凡，邀请他对踢，旗鼓正相当，就把他留下作为亲信。
端王即位登基后，高俅越次晋升，恩幸无比，现在已成殿前亲军都指挥使，执掌侍卫随从的大权。同僚中不少人与高俅比资历、德行和武艺，要求同样晋升官职。皇上笑笑说：“你们有他那样好的踢球腿脚吗？”既然用人重踢球腿脚，那些人只好知难而退。
高俅虽是无赖出身，却能知恩报德，以后苏轼一家惨遭厄运，他常存问接济苏家子弟，还设法引苏轼的儿子苏过去见皇上。这是后话。
话题仍回到皇上对戏游乐而不疲。刚才的三人对踢气球，只是游乐的序幕，重头戏还是下面的女子马球赛。这女子马球队是应崔修仪（即崔月娥）建议成立的，并由她担任领队。皇上亲自为该队挑选人员，指导训练，一律仿男子装束，服饰华丽，马匹雄骏。比赛时改用绿茵球场，宝津楼前的草地平整宽阔，是汴京最好的比赛场地。后妃们在楼上俯视球场，只见场地东西两边分别竖大木为球门，门高一丈有余，顶尖刻有金龙，下部设石莲花座，加以彩饰。球门两旁放着二十四面绣旗，每中对方球门一球，就在架上插一旗以记分。
“球平”亦即裁判宣布比赛开始，按例由皇上开球，当他骑乌骓马上场时，教坊乐队奏《凉州曲》。鼓钹齐鸣，急管繁弦，很有角逐搏击气氛。二队各有十六人，甲队穿黄衣，乙队穿绿衣。人人磨拳擦掌，手持木质彩画球杖，杖头形似月牙，便于铲球。内侍跪进比赛用的球，球大小如拳，用轻而韧的木料做成，中间挖空，表面涂上红漆。
开球之后，骑手们身轻手捷，策马争击，球杖如残月翻舞，红球如流星迸飞。当球将近对方球门时，擂鼓声电就加急，每当攻球入门、杀鼓三通时，呐喊声此起彼伏。胜者唱筹插旗，表示已得一分。崔修仪像欣赏得意杰作那样，看着自己组建的女子马球队，这些妙龄宫女英姿飒爽，体态轻盈，绰约多姿。须知能使皇上和妃嫔们看得如醉如痴，这是自己了不起的成就。此时皇上注意的是这些女扮男装的骑手们光艳四射，香风袭人，她们经过自己身边时，常常为颦为笑，回眸含情。皇上深感自己教练有方，能把众多妙龄姑娘训练成骑士，那是很不容易的事。
在两队不分胜负的情况下，皇上一般愿袖手旁观。如果比分相差悬殊，他就扶弱攻强。今天他看到绿衣队已输了五分，就奋勇参战。他球艺高超，乌骓马又迅如闪电，只见他轻挥球杖，红球就高飞青云之上，等众骑手仰望时，他据鞍回袖，落下的球常神出鬼没地飞进对方球门。每逢皇上得筹，乐队就暂停奏乐，让众人齐呼万岁，以表敬意。皇上的亲自参战使绿衣队士气大振，连进数球，结果绿衣队以十三比十—的战绩反败为胜。论功行赏。皇上进球最多，理应多得奖，当然他不会自奖自领，会赏赐给女骑手和随从，只要他高兴，成千上万的赏赐是从不计较的。黄衣队的骑手们借口对方多了一个人，虽是至尊也算违例，她们才是赢家。皇上也不生气，承认双方都获胜。
王皇后见崔修仪一脸得意神色，心想压压她的威风，一改过去节俭的习惯，宣布对参赛人员、乐队、侍卫和妃嫔们都有赏赐，人们欢欣鼓舞。皇后受册封已有五年了，普遍嘉奖臣下还是第一次，真是天大的喜事。皇上当然也高兴，他的皇后终于跟着他的步伐，慷慨地花钱了。在妃嫔中皇后重奖郑贵妃，说她写了四首好诗，忠实地记录了这场精彩的球赛：
内苑宫人学打球，青丝飞控紫骅骝。
花帽两边成锦阵。惟喜先赢第一筹。
巧学男儿岂娇羞，玉鞍初跨柳腰柔。
半空彩杖翻残月，一点绯球迸电流。
画门双柱龙尾尖，玉璞金带人皆兼。
不让须眉巾帼志，风回电激壁垒严。
黄衣绿袍分二边，马蹄轻捷谁为先？
倏忽飞星入云表，内侍传旨赐赏钱。
四诗呈览后，皇上很高兴，略作沉思，写了四首和韵，对郑贵妃可说是相敬如宾：
乐奏《西凉》共击球，金鞍玉辔簇枣骝。
花袍束带待宣唤，欲压群芳凭谋筹。
控马攀鞍显身手，欲与男儿比刚柔。
凤尾杖交团月合，龙门球过如星流。
绿茵平平摆地尖，花球穹天总相兼。
时来奋击争多牲，格令输赢不畏严。
一局平分出四边，到窝仍与度关先。
终朝打马为娱乐，不顾连赐万亿钱。
皇上才思敏捷，和诗—挥而就，传命歌者袁綯和宫中女乐官对唱刚写就的八首唱和诗。教坊乐队依声伴奏，曲尽其妙，完美地传达出皇上与贵妃的心声。两人的诗率性而吟，都是绝句，并无深意，但因身份尊贵，京城书商又一次不惜重金，从大内侍和袁綯那里抄得原文。几天之后，《御制词章》的扩充本就正式发行。皇帝的女儿不愁嫁，皇帝与贵妃的作品自然是畅销书，其风靡天下的盛况可想而知。
正当皇上与后妃们观赏女子马球赛达到高潮时，枢密院使蔡卞送来河湟前线传来的喜讯：王师在收复鄯州、廓州之后，境内稳定平静。童贯奉命，护送归顺的吐蕃大酋长即将到京。这真是喜上加喜，皇上立即传命回宫，想了解喜讯详情。
三五
