汴京新郑门外是旅游胜地。这里有最负盛名的皇家园林——金明池和琼林苑，每年二三月间向平常百姓开放。游人们可观赏百花烂漫，莺啼芳树，看到盛大的龙舟夺标比赛，看到京城中著名艺人各献技艺。
过金明池往西，有宴宾楼、集贤楼、莲花楼，亲朋好友在此聚会，品尝京城佳肴。这里还有宋太祖所建的普安寺，殿宇宏大，碧瓦凌空，佛像金光闪烁，两廊有历朝名士的题咏。普安寺前妓馆鳞次栉比，金屋藏娇，引得纨绔浪子、潇洒词人往来游戏，如水如云，荡志销魂。附近还有下松园，杏花冈，含芳园，蔡太师园，等等，楼观宏丽，雕栏曲槛中种有四时花木，园主们一般也让人来游观。每逢阳春丽日，新郑门外金鞍争驰，香车慢转，王孙公子吹箫引凤，仕女们身穿新式时装，高兴时也爱掷鲜果。这真是太平岁月多欢乐，好一个欲界的仙都！
早春二月中的一天，因皇上出行，从宣德门到新郑门宣布戒严。只见侍卫亲军的马军、步军、金枪班、弓箭班，按照图形排列，威武严肃地行进。宗室、贵戚和百官也随驾而行。御道上禁绝行人，百姓们只能在街道两旁侍立，不敢喧闹和走动。这种肃穆清静的气氛，与平时那种人声鼎沸、毂击肩摩的景象，形成了鲜明的对比。
皇上这次出行，并不是游金明池或琼林苑，而是到普安寺去祭奠最近突然驾崩的崇恩太后。崇恩太后原是哲宗的宠妃，机敏聪慧，通晓书史，喜欢干预朝政，设法黜废元祐皇后，并由自己取而代之。皇上即位后尊立为崇恩太后，恩礼待遇极为丰厚。但她不奈宫中寂寞，风流韵事时有所传，以至在崇宁年间引发了南薰门外的男尸奇案。皇上本想予以降黜，可投鼠忌器，怕影响哲宗和皇室的声誉，只能曲加掩盖。然而她的桃色新闻历来是人们笑谈的资料。这次突然暴死，更引起了京城百姓的好奇心。朝廷越是想隐瞒真相，就越会激起人们想揭开内幕的欲望。
通过曲折的渠道，人们终于知道崇恩太后是因干预朝政和作 风不检点，被身旁的人员所逼，“畏罪自缢”而死。在此之前，皇上曾身患重病，朝廷上下惶惶不安。而崇恩却幸灾乐祸，表现得极为活跃，曾私下向一些她认为信得过的人，其中也包括杨戬和宋翔凤，谈了章献刘太后的故事。过去宋仁宗即位时才十三岁，由章献太后垂帘决事十多年。崇恩用一种轻蔑的口气说：“章献实在太傻，她为什么不戴上皇冠自己称帝呢？当时朝臣中有人献上《武后临朝图》，有人上书请立刘氏宗庙，她为什么不采纳？白白地错过了良机，真是太可惜了！”杨戬等人看到崇恩说这陈年故事时，有一种按捺不住的神情，急切地鼓动他们赶快行动。但杨戬奸滑，绝不会拿生命和前程当儿戏，只是以微笑代替回答。
六八
宫城内的生活，就像勾栏中演杂剧，经常会重复出现相类似的剧情，但这种重复并不是简单的重复，剧情的发展和结局也往往不相同。当朝崇恩太后想重演垂帘听政新剧，仅仅是一种膨胀了的个人愿望，她缺乏武后和章献所拥有的权力和手段，也不会再像当年受哲宗宠爱时那样，有大臣和内侍来捧场合作。特别是经过御医的精心治疗后，皇上的龙体日益见佳，还有谁敢三心二意？杨戬怕犯下知情不报之罪，就向皇上密告了崇恩的野心和密谋。皇上赞许他忠心可嘉，并说童贯和梁师成也已禀告过了。
在此前不久，皇上大病初愈，感到体力逐渐恢复，想起身到殿门外走走，但御医力谏不宜外出。此时帘外风云突变，大风裹着北来的黄尘滚滚而下，天地间成了一片昏黄。太阳暗淡无光，中间有黑云往来，好像又出现了另一个太阳。他感到身上和心上都寒气逼人，认为是不祥之兆。
皇上立即召见蔡太师和何太宰，忧愁地说：“天人感应，上帝正在发出警告，重日交见，非国家之福！前些日子朕患重病，那位太后便有垂帘听政之意。开始招兵买马，封官许愿。朕不得不责令童贯和梁师成，派人仗剑立殿门，凡是未经宣召，不论什么人一跨进寝殿门，就格杀勿论！”
蔡太师听后，对太后的险恶用心表示极为愤慨，并劝说道：“皇上圣体初安，不能过分忧愤！此事可根据皇朝法典立即处理！”
何太宰并不赞同，他心想太师为何要急于处理？他的儿媳宋翔凤常出入崇恩宫，能不知道太后的动静？于是就插言道：“太后之事非同一般，处理时要慎重。估计目前她身边的侍女仆役会惊恐不安，应多派人去‘侍奉’。万一发生了不测之事，陛下不可负杀嫂的罪名！”
皇上历来相信这位心腹老臣，说太后之事现在不必仓卒作出决定，晚上召集执政成员再行商议。随即吩咐杨戬选派人员前去“侍奉”太后。
当天下午，在昏暗的尘雾之中，崇恩宫内演出了宋代宫城中极为罕见的、惊心动魄的悲剧。当杨戬带着“侍奉”人员来到崇恩宫时，被太后拒之门外，进退两难。他只好借口奉命宣旨强行进入。只见殿堂上当朝皇太后高坐，头戴九龙花钗冠，上穿朱锦衣，下着绿锦，白玉双佩，穿金饰鞋。左右摆开全部仪仗。这架势真是不令而自威。太后厉声喝道：“何人如此大胆，竟敢私闯我的宫门！”
杨戬见此威仪，面对的毕竟还是皇太后，长期以来养成的习惯使他膝盖松软，“仆通”一声跪下叩首行礼，并启奏：“奴才奉圣上谕旨，岂敢私闯宫门！”说完之后壮了壮胆子上奏：“所传为密旨，请退走左右！”
等到太后传命左右退走之后，杨戬取出诏书念道：“皇太后刘氏，纵欲失德，不能母仪万邦；口出邪言，久怀不臣之心。朕寝食不安，不能因私恩而屈大义。敕令刘氏立即上呈过去册封为皇后和皇太后的宝册，废居道宫——”
还未等念完，崇恩勃然大怒，厉声斥责道：“我受先帝册封为皇后，官家无权收回！先帝的诏书中称吾为‘心容具美，言德皆佳，若非斯人，谁可立后？’官家进封吾为皇太后时亦称，‘身受遗训，有策立之大功；端庄慈仁，可使天下从风。’这些金口玉言，朝中百官谁个不知？你这个狗奴才历来作恶多端，臭名昭著，竟敢伪造圣旨，污辱堂堂国母，混淆黑白，血口喷人——”她正想下令左右人员拿下这个狗奴才，一看殿堂内只有她一个孤单女人，而杨戬那布满皱纹的酷似老太婆的脸上，肌肉在抽搐着，一双小眼睛中，透出像是老狼的绿色的凶恶的目光。他身边两个强壮的内侍正在待命，随时都可能扑上来。
历来逞强好胜的太后，此时方知处境险恶，就迅速转回身逃进自己的卧室。正想紧闭房门，然而已经来不及了，杨戬很快跟进，把她逼到床前，就指着床架上的帘钩冷冷地说道：“太后一心想垂帘听政，那末现在就恭请垂帘吧！”
太后知道死将临头，但她毕竟是个强女人，就破口大骂道：“你这个狗奴才，过去勾结蔡京，想利用我去废黜王皇后，现在又利用我去孤立郑皇后，想在立太子时插一手。过去皇上以进封皇太后为钩铒，让我拥护策立。他自称孝悌仁厚，却欺嫂杀弟，是个衣冠禽兽！”
杨戬倒不发怒，只是冷冷地说：“太后的好日子已到了尽头，现在再喊也没有用了，谁也听不到了！”他指挥两个内侍把崇恩强行挂在帘钩上，随即手起刀飞，两个内侍也被捅死了，鲜血喷射似柱，把太后精美的豪华的卧室，染得一片鲜红。
崇恩太后死了，享年三十五岁。她的死讯传到皇上的寝宫时，皇上正与几个执政大臣议论如何处置太后。使大家感到为难的是：元祐皇后早已被废了，如果再废崇恩，那哲宗皇帝在太庙里就没有正式的皇后了。黜废太后，本朝并无先例。过去哲宗曾想废去高皇太，但知难而退，还担心死后进不了太庙。如果现在公布崇恩的罪状，那确实与过去册封她的诏书自相矛盾，皇室的名声也会严重地受到损害。现在她“自缢身亡”，自己得到了解脱，也使皇上和执政大臣们得到解脱。大家认为不如掩盖其罪行，以皇太后驾崩之礼进行祭奠和安葬，各方面的礼仪都能顾全。于是才出现了上文所写的皇上出行，去普安寺祭奠“国母”的盛大场面。崇恩因死而得福，得以陪葬哲宗的永泰陵。她的心腹们也得救了，被送到永泰陵庙堂，永远陪伴着这位风流一世的皇太后。
皇上在这次大病前后，亲身经历了宫城内和朝廷内的一些重大事件。他不能像过去那样精力充沛地去寻欢作乐，却有足够的时间安静地躺在床上思考大事。首先一件大事是应该正式立皇太子，以便安定民心。过去总以为自己刚过而立之年，体魄健全，立太子的事等以后再说。谁知一场大病引起了朝野巨大的震动，以至崇恩想立楚王似的儿子永宁郡王为帝，由她来垂帘决事。她甚至公开说：哲宗弃天下时皇位本来应由楚王似来继承，这一宝座早就应该归还原主了。其他大臣当时在表面上很关心龙体安康，而在私下里则在考虑策立或拥立新君，以便长保富贵。皇上切实体认到：建立皇太子不光是显示君臣父子之间的伦理的大恩，更重要的是立宗庙社稷万世不变的根本。那么在自己的十几个皇子中，该立谁为太子呢？按《周礼》应该立定王桓，他是嫡子长子，且天性仁孝，有乐善好施之德，爱民育物之心。而在内心深处，皇上更偏爱三皇子嘉王楷。他有天赋之才，能写诗文，谨守孝道，言听计从；性喜收藏名画，也爱画花鸟，与白己绘画风格很相似，因此蔡太师称颂为“父尧子舜，趣尚相同”。在很长时间内皇上犹豫不决，准备与郑皇后商量后再作决定。
皇上驾临中宫，见皇后正在焚香读《唐书》，神清似雪，从容大雅，明眸善睐，仍然很有魅力。皇上就她所读的史书，让她谈谈唐太宗立嗣的得失。
皇后浅笑轻颦，边想边说道：“官家这一考题太难，臣妾怕考不合格。唐太宗晚年，太子李承乾爱好声色，生活奢靡，因而失宠。太宗偏爱幼子魏王李泰，李泰想乘机夺嫡，派人笼络权贵，结成魏王党。太子恐惧不安，也暗结太子党，暗中养刺客一百多人，并企图发动兵变来抢夺帝位，事败被杀。另一皇子晋王李治，得到一批元老重臣的支持，结成晋王党，与魏王党相对抗。由于诸皇子争位，朝臣各找依托，分成朋党，政局开始动荡。太宗痛苦万分，曾想抽佩刀自杀。但他毕竟有政治远见，知道如果因偏爱而立李泰为太子，那么在他死后将会爆发一场皇室朋党间的流血冲突，辛辛苦苦建立起来的大唐江山就会毁于一旦。最后他终于忍痛割爱，立李治为太子。”她知道官家问话的意图，因此借题发挥，着重讲帝皇应根据礼制而立太子，如凭偏爱立太子，必然会引起朋党之争。
皇上听后感到很受启发，他平时有事喜欢与她交谈，就因为她通晓文史，所论时有高见，能准确地找出他思想上的症结，消释他心中的疑难。于是皇上终于下定决心，让她代为起草立定王桓为皇太子的诏书，以御笔的名义颁告天下。
在大病之后，皇上想得更多的是大权旁落，他第三次请蔡京出山，解决了财政危机，但蔡京乘机进一步地把自己的党羽安插到二府三省六曹，安插到各大州府，现在几乎与君主分廷抗礼了。当皇上把自己这种沉重的、痛苦的、失落的心情，向郑皇后诉说时，流露出受到了挟持而又无可奈何的情绪。凭着聪明女人的直觉，皇后觉察今春这场大病虽没有压垮皇上的龙体，却使他的精神萎靡不振了。这直接关系到王朝的兴衰，关系到亿万臣民的命运，绝不能等闲视之。
她试图进行说服，就用一种回忆往事的口气说道：“当年神宗皇帝实施新政时也很年轻，经验也不足，就以师臣之礼待王安石，给以巨大支持，使新法顺利施行。王安石独相五六年，重用自己的门生、故旧和顺从者，把他们安插在重要部门，形成了一股很强的政治势力。他还劝神宗不必过多干预国家的具体事务，要垂拱而治，主张全部贬逐对新法有异议的朝臣。神宗是英武圣主，深知用人之权和赏罚之权是皇帝治理天下的根本，太阿不能倒持，于是由对王安石信任、敬重转变为防范和怀疑，最后罢去他的相职。官家即位后决心绍述神宗遗志，首先得绍述神宗善于驾驭朝臣而不受制于权臣的统治术！”
六九
皇上听后直摇头说：“朕发现蔡京擅权野心，先后两次罢去他的相职，任命了赵挺之、张商英等人为相。但蔡京羽毛丰满，党羽中大部分是姻亲和福建同乡，他们只知有党魁而不知有天子，暗中都听命于蔡京。新任命的丞相单枪匹马，无人听从指挥，结果政令不行，国库空虚，内自京城，外至四海，纷纷扰扰，民心不稳，在无计可施之时，朕只好第三次把他请回来。”
在皇后的心目中，皇上天聪圣明，决事很有魄力。以后逐渐看出他色厉内荏，遇到困难时软弱无能。她心中着急，就鼓励说：“官家过去以明君英主自任，岂能纵容权臣？今后可设法建立权力平衡机构，相互制约！”
皇上苦笑说：“朕当不了明君英主，这次如无童贯、梁师成保驾，说不定会遭到崇恩的暗算。现在回过头来看，对熙宁新法有异议的人，如欧阳修、司马光、苏轼等等，都是忠臣，而为私利而赞成新法的很多是奸臣。元祐党人中现在活着的只有刘安世、陈瓘等几个人，如果把他们召回来也成不了气候，无法制约蔡党，而且会造成新的混乱，重新挑起新、旧党争。要错就错到底，没有办法纠正了！”
皇后闻言倒吸了一口冷气，此时才明白，官家已锐气全消，已不想绍述父业，只想奢侈逸乐了，她感到失望，甚至相当生气，但又有什么办法呢？只好悻悻地反问：“那就坐视蔡京专权擅政，以至于篡位了吗？”
皇上似笑非笑地回答：“朕容忍蔡京擅权，是想利用他以及他的党羽来聚集财赋，使国用充足，平心而论，他是个不能缺少的人才！”
皇后不解地问道：“等到蔡京篡位，官家还能享受荣华富贵吗？”
皇上感到她是在杞人忧天，很有自信地答道：“蔡京掌权可捞到不少好处，这是事实，但他想要篡位夺权，那也是妄想。在执政成员中，何执中、刘正夫、侯蒙、郑居中都忠心耿耿，老成持重，都受命监视蔡京，谅他也不敢有非分之想！再说他手中并无兵权。何执中等人已年迈体衰，朕想拔擢王黼、白时中、梁师成等人，想让郑居中接任太宰！”
两人的谈话结束了，皇后觉得局面尚能控制，稍微感到安慰。皇上虽然不如往常那样消除了疑难，但胸中的愁闷消释了许多。
蔡太师审时度势，了解到皇上对他的态度是“欲罢不能，欲用其能”，想用他来解决朝政中的种种难题，特别是财政危机。这些方面他已满足了皇上的要求。为了擅权固宠，他迎合皇上贪图享受和神道设教的需求，提出了广造宫殿和道宫的规划。皇上一见称心，全部照准，并责令立即实施。规划内有皇上的新宫保和殿和延福宫，有新的爱宠刘安妃的妆阁玉真轩，有修复西京洛阳宫城的巨大工程。在新建的道宫中，有玉清神霄宫，此处是皇上的诞生之地；有迎真宫，是皇上去南薰门外亲见天神降临处；有上清宝箓宫，准备建成全国最盛大豪华的道宫。这个有宋以来最为宏伟的建筑规划，要在五年之内全部完成。
皇上豪情满怀地对蔡太师说：“历朝都有宫室土木营造的盛举，如汉武帝的甘泉、建章宫，隋炀帝的洛阳、江都宫，唐玄宗的华清、连昌宫，本朝真宗的玉清昭应、会灵宫，都以规模宏大、豪华精美而名垂史册。但与朕的雄心与魄力相比，则相差甚远。太师富有阅历，经验丰富，应当勉力，助朕完成这雄伟大业！”蔡太师自然感激涕零，表示愿效犬马之劳，死而后已。
在政和年间的宏伟建筑规划中，工程最为浩大的自然要算新建的延福宫和修复洛阳旧宫城。蔡太师把洛阳的工程交给蔡攸的妻兄宋昪，让他担任京西路都转运使。而延福宫建于汴京宫城的北面，东起景龙门，西至天波门。这儿原是朝廷的物资供应地，有不少作坊和物资仓库，还有两所佛寺和两座军营，一声令下，全部拆迁。
按计划新的延福宫内有十余座大型宫殿，三十多座楼阁，周围约五里，总面积与旧宫城大致相等。不同之处是新建筑必须富有诗情画意，可居、可观、可游，要开江凿池，筑土为山，因地制宜，修建亭台水榭，布置珍树奇石，要求类似仙境，力戒凡俗。
蔡太师召集皇上身边的五大内侍——童贯、杨戬、贾祥、蓝丛熙、何訢来商量，让五人各分地段，各为制度。允许他们竞相比赛建筑的高广、侈丽和新奇，但一律不许沿袭旧的规章，当下定名为“延福五位”。有宋以来，朝廷修建宫殿、陵墓，一般都由内侍任提举，这是聚财的好机会，大内侍固有的特权。工程经费由提单估价，往往高出几倍。还可勾结左藏库和内库的官吏，设法偷盗国库。各地受命征调的木料、石料，规定要送到京城，工程提举常以不合格为名，给料价的一半以至十分之一二，又以正价领取库金，获巨额暴利。至于占役买闲，冒领粮钞，则是司空见惯，由来已久了。蔡太师给了这些大内侍发大财的机会，他们自然愿意深交，并在皇上跟前说他的好话。其他有权势的内侍，也从蔡太师父子那里得到建造宫观的差使。蔡攸官为宣和殿学士，提举秘书省和左右街道箓院，是大兴道教的重要头目，太师的得力助手。
如此众多的大型的营造项目，要求在短期内如数完成，困难是显而易见的。然而普天之下，都是皇帝的产业，以天下的财赋奉养皇上，是理所当然的事，现在成败的关键是看蔡太师如何动作了。他看到摆在面前的种种难题：如何征调木料和石料，如何搜罗各种门类的御用物品，如何采集奇花异木和珍宝，等等。在这些方面，蔡太师不愧为排难解纷的能手。
他征得皇上的同意，下令在全国二十余路，设立了采伐木料、石料和收集上供物品的机构，在两浙、福建、广东、广西、荆湖、成都等路，设立了应奉局和制造局。他把他那双长长的手伸向全国各地，特别是伸向富庶地区和出产奇珍异宝的地区，因地制宜，征调特产。做到了放得开，收得拢，选得好，精益求精，尽善尽美。分布在各个部门、各个地区的蔡太师的党羽们，深悉党魁的旨意，个个乐意奔走效劳。他们是为了升官发财才抱成一团的，结党是为了营私攀援，相互串通。在官场上既可立于不败之地，在钱财方面又可中饱私囊。现在太师爷给了他们能发财升迁的差遣，此时不狠狠地捞它一把还更待何时？再说京城中有太师爷这把大红伞保护着，一荣俱荣，一损俱损，哪还怕什么？
把堆积如山的并且源源而来的花石和上供物品，及时地运送到汴京城，是蔡太师面临的最大难题。他决定采取朱勔、蔡攸运输花石纲的办法。花石纲之名，始于崇宁年间，当时朱冲、朱勔父子进贡名花奇石和黄杨木盆景，皇上很是喜爱。但每年只贡献一二次，每次只数件而已。大观年间，朱勔得到童贯的支持，每次就满船而载，蔡攸见皇上喜欢此类花石和其它贡物，就授意东南和岭南各地的官员，竭力采献花石。到了政和初年，皇上对花石的需求量越来越大。朱勔和蔡攸每次运送花石常达几十船，正式号称“花石纲”。
朱勔主管的苏杭应奉局、两浙造作局，主要的是采选二浙的花卉、竹木，太湖、慈溪、武康的奇石，最新的丝绸、金玉、工艺品，以及山珍海味等。他在苏州和汴京都建造了花石所、养种园，规模不断扩展。蔡攸当时兼管东南各路和广州、泉州、明州（今浙江宁波市）市舶司的应奉事务，令属下进贡花石和珍宝，主要有福建的荔枝、龙眼、橄榄、异花，两广的奇花珍果、珊瑚，湖湘竹木，还有从南洋、西洋各国进口的香料、珍宝等。为了保证这些珍木能成活，色香不变，朱、蔡两人规定连根带巨土挖掘，用巨船运载，虽远隔万里，只需三四个月就能运到汴京。
然而，在此之前的花石纲只能供应建筑龙德宫和小规模的园林，而要满足目前众多的庞大的工程的需要，则是远远不够了。蔡太师遂即下令增加花石直达纲，责令各路的转运使、发运使，自筹资金监造大船，并将此作为考绩的内容。当时的江淮发运副使贾伟节闻风而动，清理了下属各地的“欠款”，监造出大船二千四百艘，使大量的花石和供奉物迅速运到京都，受到了嘉奖。
蔡太师还动用皇上去泰山封禅的二千余艘大船，并任命大内侍邓文诰为船队提举。黄河、长江中上游等地区的转运使，也纷纷仿效贾伟节，忙于造船运送巨木花石。各地官吏也忙于造船，抢夺民船，占用运粮船。一时之间，国内各大河大江乃至沿海，岫舻千里，彩旗蔽空，都在忙于运送花石和御前应用物资。这真是盛况空前，前无古人，后无来者！
政和六年元月初五日，蔡太师在百忙中迎来了他的七十大寿。人生七十古来稀，更何况太师是第三次任首辅，处于设政造事的顶峰时期。旧城梁门外的太师府贺客盈门，川流不息。虽然元旦后朔风凛冽，雪花飞舞，但太师府内却热气腾腾，春意盎然。过去活神仙徐知常曾给太师算过命，算出他该大富大贵，像神龙一样上飞于天，下游于海，能立济世功业，百世流芳。现在看来，活神仙的预言准确无误。自古以来，有几个丞相能三落三起，建立起如许功业！再说这生日也特别的好，元旦刚过，元宵节在望，拜年连同拜寿，过年与过节相连。所以每年拜寿送礼的时间共有十多天，否则简直无法安排接待。
七〇
每年年初二，最早来拜年兼拜寿的常常是蔡薿。他是开封人，崇宁五年进士及第。当时他揣摸蔡京将复任左相，就在策论中竭力歌颂绍述熙宁新政。皇上读后大为赞赏，擢为状元。他一心依附蔡京，细叙家谱，尊蔡京为叔父，并登门拜谒。蔡京让蔡攸和蔡卞的长子蔡修等相见。这位状元马上改口说；“此二公是父辈，而叔父该是叔祖了！”于是一一行了大礼。蔡攸见他很知趣，也以对子侄之礼相待。
众所周知，结成朋党，常以血缘和地缘为纽带。几千年来社会上的士农工商、达官贵人、王侯将相，几乎都离不开宗法血缘关系，社会的结构是宗谱式的结构。蔡薿既然认祖归宗，是蔡家的亲骨肉，受到信任和破格提拔就理所当然的了。从此之后，他禀承叔祖大人的旨意，诬陷陈瓘，排挤张商英，笔头上颇有些功夫，对恢复三代古礼，也有非凡的热忱，现在已晋升为翰林学士、礼部尚书了。户部尚书刘昺，刑部尚书范致虚，工部尚书刘嗣明，都是太师的门下士，十多年来对恩师忠诚不二，关系颇为密切，他们相约同来拜寿。
毕竟年龄不饶人，太师虽然长生有术，注意保养，但身体已大不如前了。每当入冬，常嫌貂裘单薄，密室寒风侵透，且须发已经全白，一般不轻易见客。而这几位高徒兼高官登门，他每次都要亲切接见，健谈如旧。他们既谈三省、六曹公事，也谈各人的私事和社会趣闻，关系融洽如一家人。正说话间，户部侍郎贾伟节、御史中丞许敦仁、京西路都转运使宋昪也联袂而来，大家互相拜年后，都向伟节表示贺喜，祝贺他在去年带头奉行太师的花石直达纲法，由江淮发运副使一跃而成为户部侍郎。
伟节谦逊地说：“在下无德无能，全靠太师栽培！”
大家又称赞宋昪，说这几年修复洛阳故宫魄力非凡，立下大功，也开玩笑似地祝贺他乘机发了大财。对于许敦仁，同僚们都深表关切。他在几个月前，曾上书说天下太平，风调两顺，皇上可不必操劳，五日一朝会就够了。皇上怀疑他是受了蔡京的指示，以便进一步控制朝廷，篡夺皇权，一怒之下，想把他赶出京城。可蔡京百般庇护，至今仍稳坐御史台的高位。敦仁是兴化人，原任校书郎，太师因同乡关系提拔他为御史中丞，作为心腹和喉舌。
同僚们说昪发了大财，那是千真万确的。近年来他凭着太师的关照，捞到修洛阳故宫的美差。皇上准备在政和七年秋驾临巩州，祭奠宋王朝七个皇帝的陵墓，届时要住在洛阳行宫。这是朝廷的头等大事，事先要作好准备。宋昪认为旧宫城周围不到十里，规模太小，就创建廊屋，扩大为周围十六里。宫城内殿堂楼阁无数，修缮后全部要用真漆粉饰一新。漆饰的方法是事先用死人骨灰打好底子，这样上漆后色泽晶莹绚丽，可以照见人影。
由于需用大量的死人骨灰，宋昪急如星火地催促京西路下属四十多个县按时按数缴纳。但这种征调史无前例，属宋氏首创。因货源奇缺，骨灰的价格暴涨，一斤价高达几千贯，仍然很难买到。而工程时间紧迫，刻不容缓。他得到蔡太师的默许，专门成立了掘墓队，夜以继日地挖掘洛阳城外二三十里以内的古墓，就地取骨烧灰。这个办法不仅节省时间和经费，而且还可开辟新的财源。须知洛阳是十多个朝代的故都，历代的皇帝、贵族、大臣和富商，都以死后能长眠于此地而感到荣幸。这些墓穴中陪葬的珍宝很多，特别是挖到不少三代的青铜器，汉唐以来的奇珍宝玩，那简直是价值连城，使皇上振奋不已。当然掘人的祖坟并非盛德，免不了家家悲歌，户户咀咒，但皇上不知底细。而宋昪借口奉旨行事，为了皇上能尽孝道，臣民们理应作些牺牲。
同来拜年的同僚们不好谈论此种缺德之事，只是关心自汉魏以来一些著名的君臣的坟墓是否还保留，关心青铜器的数量和价格。宋昪极其诚恳地回答道：“蔡太师天生好德，以仁厚为怀，一再申令不许挖掘历代帝陵和名臣墓，诸如秦吕不韦、东汉明帝、魏明帝以至梁太祖的陵墓，唐代狄仁杰、颜真卿、自居易和本朝的名臣墓，我都遵命完好地保存下来了。”至于掘墓所得珍宝，他自然一笔带过，不愿细说。
太师听后连连点头，赞许说：“如果不保存这些陵墓，我们就会被后人唾骂；至于平民百姓的孤坟，我们就无法顾及了！”说话久了，太师需进内室休息。丰盛的、集南北美食之大成的太师家宴，就由他的儿子蔡攸、蔡翛等人代为主持了。
每当看到父亲日渐衰老的面容，蔡攸总有一种难以言谕的错综复杂的感慨。父亲爱护子女，向儿子们亲自传授诗书和处世之道，其中也包括权术的精要，并提携他们步步高升，可谓恩重如山。老人一生机关算尽，汲汲营进，人们贬之为心狠手辣，笑里藏刀。但官场上历来如此，不这样哪能飞黄腾达？再说这也是为蔡家子孙打下了坚实的基础，为他们开道铺路！令他感到遗憾的是：老人太迷恋权势了，既然年迈体衰，就应该激流勇退，设法把自己的长子扶上宰辅的高位。蔡攸心想：自己今年已四十岁了，不能老在宫廷秘戏班里涂脂抹粉，老在道箓院里膜拜神仙，应该像堂堂男子汉那样，创立可以称道的实际政绩，以至建立功业。俗话说，知子莫如父，可老人却不了解长子的心情，也许是装作不知道。
近年来，在宋翔风和童贯夫妇的配合下，蔡攸终于悄悄地在自立门户了，不想再去当老父亲的配角了。这次要乘父亲七十大寿的良机，进一步在蔡党内部组织自己的宗派，不行的话就拉出队伍与老父亲较量一番。老父爱惜子女，对儿子不会下毒手，当儿子的就不一定客气了。他名义上是秘书省和道箓院的提举，但具体事务由亲信刘侗等人去做，自己主要的精力，则用在陪同皇上玩乐和御前物品的供应方面。御用物品主要来自东南沿海和两广，他就借职务之便，在这些地区安插自己的亲信。
正月初五上午，太师府内举行隆重的祝贺仪式。鸣銮堂内御书的匾额和中堂金光闪耀，案几上陈列着历年生辰时皇上所赐的金盆和诏书。按照历来的传统，每逢宰臣生日，皇帝都要赐予鎏金镂花银盆四只，还有锦缎和其他赏玩，并由大内侍来宣谕诏书。这次来宣谕的内侍是兴德军留后梁师成，诏书褒扬太师：“施政有成，应载入史册；以道经邦，使四海欢腾。”所赏的生辰寿盆已不是银质鎏金，而是纯金制作的了，至于其它赏赐也倍于往年。当开始拜寿时，鸣銮堂外鞭炮震天响，府上的仆役打开鸟笼，放出飞鸽和鸟雀，放生积德，延年益寿。府内的歌舞乐队也高奏祝寿乐曲。太师端坐于虎皮椅上，头戴七梁冠，貂蝉笼巾，身穿朱衣，白罗中单，方心曲领，腰系金带。虽然容颜显出衰老，鬓发苍苍，但神采依旧，微笑中仍含有无比威严。来宾中都是朝官和来自各地的头面人物，大家一齐拜寿，祝老太师“福如东海，寿比南山”！太师也笑逐颜开，谦恭答礼。华堂上陈列着仙鹤、孔雀等工艺品，金炉中龙涎香轻袅。这真是：除却万年天子贵，唯有当朝太师尊！
每年庆寿期间，是蔡太师大丰收的日子。东南、两广、西南地区党羽们进献的生辰纲，大部分由江淮和海运入汴河，由汴河运送到太师府的后门。从河北、西北地区进献的生辰纲，也可从黄河、洛河转入汴河，只有少部分由陆路启运。那真是金银如潮，绫罗如潮，上自奇珍异宝、商彝周鼎，下至太师爱吃的鹅掌、雍酥、荔枝酒，一如黄河决堤，像潮水一样从四面八方涌来，从太师府第的后门涌进仓库。外人至今仍不知道太师究竟有多少钱财，平时客人所送的礼单和每年的生辰纲目，只有他本人和徐氏夫人以及一个老管家能细阅，其他人包括蔡攸在内都不许插手。人们只听说他在汴京、杭州的仓库，几乎年年都在扩建。
盛大的寿筵开始了，美酒佳肴自不必细说。主客频频举杯祝寿，太府内的家伎和教坊乐队演出喜庆节目。其中最使寿翁感兴趣的是演唱贺客所作的祝寿诗词，特别是著作佐郎程俱的二首七律和史院编修官汪藻的一首长律，为蔡太师所激赏：
南有壶山压七闽，庆门高对此山青。
时临元旦过五日，天与中阶第一星。
华衮名归资大政，彩毫分得续群经。
寒儒有幸称觞列，聊借此词祝寿龄！
君王正殿压金氅，一品师臣待赭袍。
万世规模神鼎重，十年勋业泰山高。
崇宁枢管联领翼，政和蓬山擢凤毛。
公寿几何词漫费，为公仙客问蟠桃。
庆节同尧历，新阳应禹功。
仪韶来彩凤，占梦得真熊。
器敏无限量，才豪妙吐虹。
书法二王品，文章两汉风。
早登青琐阁，频入紫微宫。
炳炳丹青笔，堂堂社稷忠。
文武俱为宪，诗书孰比隆？
声光连日月，所概俯华戎。
规模三代远，诗略万夫雄。
伊、汤威有德，房、杜不言功。
御书刻堂额，相府列门生。
论气菁莪盛，论才骏马空。
灵芝盈田紫，蟠桃照海红。
程俱，衢州开化县人，是蔡府的常客。太师早就知道他能出口成章，富有文才，律诗的篇幅有限，但他却能完美地表现出太师功业鼎盛，位望隆贵。他知道太师怀念自己的故乡，虽然宦游四海，却常常梦绕壶山。壶山即壶公山，在兴化州治之南，山高千余丈，盘踞几十里。主峰顶部有泉池，据说泉脉与大海相通，故池泉随着海潮而涨落。太师常说，自己能成为“一品师臣”和最高执政，是与壶公神山这块风水宝地分不开的。但太师感到诗人自称“寒儒”，似有言外之意，嫌官职不高，应该提醒儿子给他晋级。就凭他在文坛上的地位，以及这次写诗祝寿，就应该笼络他。蔡府目前所缺的不是金钱和地位，而是缺少好名声，必须罗致文人雅士，让他们唱颂歌。还有这个写长律的汪藻，饶州人，在太学时就很有诗名。此首长达十余韵，每联都用典故，切合太师的身份，对仗工整，浑然天成。人才难得，应该设法去争取。
七一
寿筵的压轴戏是演唱著名词人毛滂所写的寿词。毛滂字泽民，衢州江山县人。早年在杭州与苏轼以诗词相唱和，闻名于词坛。绍圣以后投靠蔡京、蔡卞，多次写词庆寿，邀宠取媚。这次献给蔡太师的是《清平乐》二首。
娟娟月满。冉冉梅花暖。春意初长寒力浅。渐拟芳菲满眼。
当时吉梦重重。间生太子三公。付与人间桃李，年年管领春风。
瀛州春酒。满酌公眉寿。日照沙堤春傍柳。恩暖朝天衮绣。
东君著意叮咛。芳酸先许梅英。要就升平滋味，待君来进君羹。
蔡太师事先看过这二首词，认为不光是此次大寿的压卷之作，也是自宋以来庆寿词中少见的佳作。第一首围绕生日展现题意。古人以梦中见熊为生男孩的征兆，称为吉梦。太师生于元月之初，在立春日前后，春回大地，梅花开放，不久就是芳菲满眼的盛春了。词人以歌颂春景来称美太师生日不凡，词笔俊丽，颂意含而不露，使太师看后如坐春风。第二首用了一些典故，只有懂得典故的人，才能了解此词的妙处。“沙堤”用唐朝拜相的故事。当时达官拜相，地方官要命令百姓运沙铺路，从丞相私邸一直铺到城东街。“衮绣”指天子和三公所穿的礼服，用以点明寿翁的身份和受到恩宠。和羹要用盐和梅，典故出自《尚书·说命》，后世用来比喻大臣辅助君主治国安民。“东君”指春神。词人的意思是说，在初春梅花初放时，春神就反复叮咛：梅花结果含有芳酸，可以酿出升平滋味。太师能为君主调出升平的羹汤，使天下达到大治。词人本意是阿谀太师，却通过这些典故写得含蓄蕴藉，潇洒圆润，充分表现出深厚的功力。太师读后击节称赏，他让管家通知教坊判官袁掏。要认真准备这二首寿词的演唱，如演出成功必有重赏。
经过袁掏等人的精心设计，名为《太师寿》的歌舞剧终于编排完毕。剧情通过十二个少女的美妙舞姿来表现，开始时舞女们头簪含苞欲放的梅花，步舞从容，乐声舒缓，可以看出梅花迎风摇曳，在战胜春寒。接着节奏加快，绮袖翻飞，洋溢着青春的活力，青春的欢乐。最后舞女们旋转如风，彩袖飘飞，伴舞者也带着花枝登扬，舞台上花团锦簇，色彩缤纷，而舞女们头簪含苞欲放的梅花，不知在什么时候齐都开放，绚丽夺目。剧情表达了毛滂词中“天降三公，年年管领春风”的题旨，是一曲优美的春之歌。词作由袁掏亲自演唱，弹琴的是名僧梵如，奏琵琶的是刘继安，吹笛子的是孟水清。这些艺人都是著名国手，他们精采的表演，把蔡太师的寿宴推向最高潮。太师神情振奋，享受到功成名就的难以言谕的喜悦。
带着生辰纲和贺启、贺诗到蔡府拜寿的，陆陆续续还有不少人，并持续了好几天。过去的管家魏伯初仍在主管榷货务，现已晋升为通议大夫、徽猷阁待制，官阶已列为正四品了。其他当过管家的王瑜、李奎、张亮等人，也荣任观察，不定期地去各州府督察，因直接听命于太师，地方官敬之如神，任其横行。来宾中还有不少本族的子弟。其中有蔡倬，在家乡是个木匠，技术粗劣，无法维持生计。后来依仗蔡太师步入仕途，现任南剑州（今福建南平市）通判。此州有六个白银冶炼场，也产铜和铁。太师的本意是让他到冶炼场搜刮些银和铜，谁知他自持有后台，贪狠如狼，巡回所到之处无物不爱。南剑州与兴化、泉州、建州、福州相邻，蔡党的重要成员，大部分是这一带的乡亲。可蔡倬六亲不认，雁过拔毛，连过境也要收税。他大字不识几个，却冒充书香子弟，喜欢附庸风雅，在一些公开场合常常出丑，得到一个“通判博士”的雅号。这次进京为族叔庆寿，生辰纲的份量倒还可以，但族叔还是把他训斥了一顿，说家门不幸，出了如此不肖种，兔子变得光吃窝边草，连“亲不亲，同乡人”，“美不美，故乡水”这样粗浅的道理也不懂。又说自己从家乡带出子弟兵近百人，现在全国各地当地方官，个个生财有道，自觉卫护宗族和亲之情，唯有这个不肖种丢尽了他的老脸。
另一个本宗侄子蔡崈也来了。他矫揉造作，善谈神仙鬼怪故事，在家乡勾结土豪，放高利贷，为乡亲所不容。但太师却说他品德优秀，荐于朝廷。他身穿道士服，进见皇上时，谈神仙故事，皇上听得很入迷，后来官拜给事中兼侍读。太师被罢退居杭州时，言官揭露了他在家乡的罪行和不学无术，被削去官职。太师三为首辅，皇上曾告诫不得起用此人，但太师还是让他官复原职。
正当蔡太师沉醉于天下太平，沉醉于喜庆生日名利双收之时，蔡攸从皇上身边回到府内，带回了很坏的消息。淮南转运使张根上书，说蔡太师增征财利，大兴土木营造，以奢侈迷乱人主，花石纲蠹国害民，已使民变蜂起。他恳请皇上能给百姓喘息的机会，造福于天下。监察御史游酢和福建转运使余应求等人也奏言官场风气败坏，士大夫见利忘命，不知人间还有羞耻事。深究造成这种局面的原因，是皇上任用大臣不当。太师听后勃然震怒，认为几个普通小官竟敢冒犯权威的尊严，不知道自己有几个脑袋？但眼下民怨沸腾，朝野议论纷纷，倒也不容忽视，必须好好地对付他们。
