浩大的延福宫终于建成了。此宫在皇城北拱辰门外，东起景龙门，西到天波门。主要的大殿有七座，依次命名为穆清、成平、会宁、睿谟、凝和、昆玉、群玉。大殿的东西两边各有高阁十五座，东边有蕙馥、报琼、蟠桃、春锦、芬芳等。西边有繁英，雪香、披芳、琼华、文绮等，璀璨夺目，遥相对峙。
皇上闻讯龙心大悦，决定在中秋佳节宴请大臣，庆祝延福宫的全面竣工。当日下朝后，君臣从东面的晨晖门进入穆清殿。殿内酒溢佳酿，水陆罗八珍，器皿瑰丽，寻常的赐宴无法与之相比。宴会开始后，皇上传谕免去繁礼，饮食自便，用碧玉杯频频劝酒，与会者都感到轻松愉快。殿庭设有宫中女乐几百人，个个皎若芙蓉，天葩独秀。她们以轻歌曼舞助兴，娇喉宛转似莺啼，体如轻风动流波，更增添了宴会的欢乐气氛。
宴会后，君臣们从穆清殿后漫步走向崆峒洞天。道家传说，黄帝曾登上陇西的崆峒山，向广成子求教而得道。皇上效法黄帝，决意在延福宫内用太湖石仿造这一洞天，便于自己参拜古代神仙。君臣们走过霓桥，桥高十丈有余，跨如虹霓，下视峭壁半空陡起，石磴千叠斜砌，流涧幽深，紫翠萦回，真有洞天福地的意境。
崆峒洞天的后面是会宁殿，殿前有八阁东西对列，命名为琴、棋、书、画、茶、丹、经，香。阁内所藏的名品绝品，是皇上多年精心搜集所得。如琴阁中有古琴近万架，其中最为名贵的叫“春雷”，是唐代名匠雷威的杰作。至于金丹和道家仙经，大部分是政和年间所得。
会宁殿的北边叠石为山，山上有小殿名曰翠微，殿旁有二亭，名为云岿，层巘。
凝和殿旁有明春阁，阁高十丈有余，阁旁有两座小殿，名为玉英、玉涧。殿阁之后靠近旧城城墙，筑土成山，遍种杏树，取名杏冈。城墙下就是景龙江，江水浩浩。登高俯瞰，只见伟殿杰阁耸入云霄，绀瓦朱楹，神光通透。宫女肌肤如玉，百媚千娇，风标实在难描写。人入其境，就像是进入神山仙府。
延福宫的西部有宴春阁，广十余丈，是演剧的舞台。阁旁凿大池为湖，湖上架有石桥，湖边筑有鹤庄、鹿苑、孔雀等栅栏，饲养着无数珍禽异兽。山上建有亭台，遍布嘉花名木，幽胜浑然天成，使人忘记尘世。此宫的西门叫丽泽门，但出入的人数不如东边的晨晖门多。
当晚皇上赐宴于成平殿。殿中金案玉盏，海陆珍羞，与穆清殿又不相同。皇上御宝座，举杯劝酒，分赐玉食佳果，正如女乐所唱：“帝子天材异，英姿舞翩翩。频频挥圆盏，一如吸鲸川。海蟹初破壳，江柱刚离渊。南珍夸飣餖，北馔厌烹煎。”席间欢声笑语，醉酒尽欢。
八九
宴会之后，君臣从穆清殿廊庑外阁道登上景龙门城楼。皓月从海底升起，银光千里澄辉。延福宫内凤灯鸾炬争辉，映出宫殿楼阁，映出星桥火树；灯光与月光相生辉，人就像生活在银潢影里。这新宫的户牖屏柱和雕栏飞槛，全用五色琉璃砌成，又缀有夜明宝珠、翡翠火齐，使得新宫上下明光璀灿，震骇人们的心目。凭高远眺，碧天如水月如流，黄河与景龙江上的长桥如画，桥下层波万顷如熔金，渔村、茅亭、鹤庄都沉浸在寒光中。皇上为醉享太平，早就传命内侍在景龙门楼下罗列美酒，演奏歌舞百戏，说是与民同乐。京城百姓数十万遨游楼下，观赏新宫夜景，庆幸能与皇上共度佳节。这真是“六街九陌尘土香，箫鼓喧天乐丰年”，堪称千年不遇！
平时，皇上仍热衷于宫中秘戏。秘戏组由于李邦彦的加入而常能花样翻新，玩得更加痛快。李邦彦字士美，怀州（今河南省沁阳县）人，慷慨喜交游，颇有声名。后入太学，大观三年进土及第。
他风姿俊美，洒脱不拘，文思敏捷，应对如流。又擅长歌唱，他能用市井俚语写成词曲，通俗流畅，新作一出，京城中争相传诵。生性爱好风月，精于踢球技艺，又善于结交内侍，内侍们争相荐誉。皇上发现这位“奇才”后如获至宝，官职很快由校书郎、翰林学士承旨晋升为尚书右丞。他少年得志，自夸“赏尽天下花，踢尽天下球，做尽天下官”，京城人戏称为“浪子宰相”。
有一天，秘戏组又在宫中特设的“街市”玩乐，皇上以街市没有新的营建、饮食果子味儿不足为由，传谕笞责“市令”王黼二百杖。王黼依旨自谴不称职，但求饶说：“尧舜皇帝仁厚如天，恳求免杖一次！”皇上笑着说：“朕不是尧舜，你也不是弃、契，杖责不能免！”王黼受挞极为狼狈，只得再次求饶：“神宗皇帝，中外称贤，罪臣受杖已皮开肉绽，祈求减免杖数！”皇上尚未尽兴，严肃地说：“朕比不上神宗，你更不是司马光，杖数绝不能少！”这种杖责虽然类同儿戏，而王黼却能惟妙惟肖地表现出受杖后的痛苦的、窘迫的神情，引起哄堂大笑，皇上毕竟“仁厚”，传谕少打十余杖。
接着由蔡攸装扮优伶，说纵欲放荡的故事，他虽然口齿伶俐，表情也滑稽可笑，但所说故事效果不佳，被接连罚酒。皇上下令必须用大酒杯，蔡攸酒力不胜，恳求用小杯，未获恩准。最后他烂醉如泥，瘫倒在地装死。皇上强令灌酒，说：“即使灌死他，也不至于是失去贤相司马光！”
众所周知，皇上历来以绍述熙宁新法为国策，即位后不遗余力地打击以司马光为首的元祐党人，追贬司马光等人的官职，严惩他们的家属及其子弟。而在秘戏组中却无政治忌讳，可以畅所欲言。在皇上的心目中，司马光仍是少有的贤相，他不争夺官职，不喜财利，学问渊博，生活简朴，这样的贤相现在已经没有了。随着蔡京施政暴虐，天下百姓更加怀念司马光，皇上也不得不承认，司马光深得人心。
李邦彦想在秘戏组中崭露头角，在侍宴前就作好充分准备。这次他先用生绡画成龙文贴满全身，呈献技艺时先脱去外衣，显露文身，口出淫秽语言，说是游龙急于求凤。皇上见他潜越犯礼，举起手杖想痛打，但他身段灵活，绕殿柱而逃，一时竟无从下手。皇上命内侍追捕，他迅速地缘殿柱而上，躲进梁间，内侍们只能干着急而别无良策。皇上只好宣旨说：“可以下来了！”他出口成章答道：“黄莺偷眼觑，不敢下枝来。”虽然只用一只脚倒勾画梁，他仍能用双手从容地做出偷觑的动作，语音宛转圆润，颇似花间莺声。
为了怕出意外而失去这位“奇才”，皇上重申赦免罪名，劝诫“下枝”时务必小心。他双手缘殿柱倒悬直冲而下，临近地面时突然跃身倒滚翻，在御座前行谢恩之礼，动作干净利落，即使演角觝戏的杂技演员，其技艺也不过如此。皇上大为赏识，赐酒一杯表示奖励，并称赞道：“在历来的执政大臣中，李邦彦的文才不算最出色，但像他这样能随机应变，举手投足浑身是戏的却很少见！”
在秘戏组中，李邦彦虽然后来居上，却不能影响皇上对王黼的宠幸。王黼现任少宰兼中书侍郎，位处太师蔡京、太宰余深之下，但他施政直接禀承圣旨，无须朝议，受恩宠与日俱增。就拿赏赐府第来说，也可称为史无前例。他最早的赐第在昭德坊，与许将的府第相邻。许将是前执政成员，官居门下侍郎，策立皇上即位有功，且去世不久。而王黼依仗权势强占许府，在光天化日之下，把许将的子弟赶出家门。街坊中人们愤愤不平，但见他持有皇上手诏，只能敢怒而不敢言。以后他嫌府第狭窄，又蒙赐第于城西竹竿巷。这座府第章惇、蔡京先后曾住过，经营多年，建筑宏丽。王黼却认为陈旧寒陋，奏请拆去重建，新建筑穷极华侈，连亲王贵戚也自叹不如。府中又用太湖石新叠石山，高十余丈，共有二十多处，处处不同。
王黼号称风流魔王，少年时就经常出入妓馆仙窟。骤贵之后转为渔猎天下绝色，巧取豪夺，不择手段。有一次，他向幕僚自夸罗致美人已取得很大成绩，除了皇上和贵戚之外，任何人也望尘莫及。有个亲信幕僚说：“大宋王朝幅员辽阔美人多，岂能轻易夸口。就以京城而论，倾城国色如云，只是相爷无缘相见而已。例如我在不久前所见到的军器监邓之纲的小妾张氏，其美貌就在王府众隹丽之上！”
风流魔王听后很不服气，第二天就亲写请柬，借口自己的元配夫人久慕张氏美名，很想结识，请邓军监携来一叙。邓之纲早想攀援这位新贵，只恨王府台阶高、无门路，现见贵人亲书请柬，不禁大喜过望。亲友中有人相劝，说王少宰贪财好色，须当心来者不善。邓之纲不以为然，很自信地说：“王少宰身为皇上股肱大臣，愿礼贤下士相接交，那是天赐良机，岂能白白错过？再说王府妻妾众多，是京城中著名的美人窝，大贵之人哪能看上下属官员家的一名小妾！”说完就带着爱妾张氏，兴冲冲地去赴会了。
魔王为显示自己金屋藏娇的富盛，先让府内的几个美婢迎接张氏。这几个婢女都是千里挑一的少女，平时都很自负，但一见张氏下轿，光艳夺目，顾盼生姿，个个自感相差甚远，以愿奉箕帚为荣幸。接着又让几个美妾与她相见，相形之下也自惭形秽。当时王黼正与邓之纲交谈禁军的兵器革新，来客官为徽猷阁待制、军器大监，主管此事。在听取家人禀报后，王黼立即传命让她去拜见两个绝色美妾即艳娥与素娥，一心想把来客比下去。时隔不久又闻报，两美妾表面上虽不认输，而内心中却已甘拜下风。
王黼惊喜交集，就隔着帘幕悄悄地细加观察。只见张氏正在拜见自己的元配夫人，但见她：黑黝黝的鬓儿如云缭雾绕，翠弯弯的眉儿如春山遥对，清冷冷的杏子眼儿波湛横眸，香喷喷的樱桃嘴儿会引得蜂狂蝶乱，娇滴滴的鹅蛋脸儿酒窝浅现，轻袅袅的花朵身儿亭亭玉立，一捻捻的柳腰儿弱不胜衣，玉纤纤的葱枝手儿正轻抚佩玉。
九〇
王黼边看边想：就部分而言，自己的众妻妾中有人可与张氏相比美，甚至有人能稍微超过；而从全貌来看，那么众多妻妾中并没有人能与之相抗衡。这张氏一出场就压倒相府群芳，固然由于天生美貌，更重要的还是由于她的气质风度。这气质似物而非物，无形而似有形，只可意会，不可言传。不特能使美者越美，艳者越艳，且能使丑者美，老者少，使人在不知不觉间心迷目眩。人的气质结自胞胎，又经过薰陶调教，深发于内而自然流露于外；不可模仿强装，强装犹如东施效颦，只能增加丑态。
魔王想到这些，感到有些泄气，自己渔猎美色近二十年，所得反不如下属官员的一个美妾。但转念一想，如果将张氏纳进渔猎范围，岂不是锦上添花？主意已定，就去客厅对邓之纲说；“荆妻与贵妾一见如故，情同姐妹，很想留下欢叙几天，不知邓军监意下如何？”
到了此时，邓之纲才明白自己做了一件愚不可及的事，本来是想通过夫人间的结交来攀援权臣，结果却蒙受耻辱。明知王少宰是个花花太岁，而自己却把美妾送进虎口，岂不是让天下人笑掉大牙。今后无脸见人还是小事，而辱没了祖先则是死有余辜。当然，现在有些人为了向上爬，不惜出卖自己的妻妾儿女，但这些人是无耻之徒。而他邓之纲出身名门，是堂堂的四品官员，海内外著名的兵器专家，怎能为加官进爵而自愿戴绿帽子呢？但事情已发展到了这个地步，那还有什么话可说，只能听天由命了！”
过了几天，邓之纲还未见王少宰送还美妾，很想派人去打听。但侯门深如海，谁能轻易进入相府后院？在无可奈何之中。他只好以诗寄深情，抒写在过去的岁月里，与张氏相亲相爱，形影不离，而现在却形影独吊，度日如年，想以挚情打动张氏的心，力争早日归来。可惜的是屡次寄诗都如同石沉大海，不见回音。他只好亲自去相府求见，相府的管家回答道：“相爷忙于国事，无暇会见。他看过邓大人的作品，曾称赞说‘好诗好诗’！而贵妾读完赠诗后似乎无动于衷，她与相爷夫人相处甚欢，可能已乐不思蜀了！” 管家说话时面部冷若冰霜，随即令下人送客。
邓之纲还未想清话中含意，就被请出客厅了。他隐约地听到背后的嗤笑声，意思是说：自己送货上门，岂能轻易要回，也不知相府是什么地方！到家之后，他反复思考，知道面前只有两条路可走：一是含垢受辱，默认爱妾已归王黼所有，这样做自己不特能保住官位，说不定还能加官进爵。另一条路是告御状，讨回公道。他当然了解皇上常偏袒幸臣，但幸臣明火执杖地夺人妻妾，京城中人们已议论纷纷，皇上还不至于混淆黑白，冒天下之大不韪！他相信皇上天性仁厚，也自持有政治靠山，决意上书拚个你死我活。
有一天，宫中秘戏组游乐尽兴之后，皇上提起邓之纲上书一事。王黼随即答道：“邓之纲是蔡太师的心腹，主动赠送小妾是想施美人计，借故把我赶下台，以便蔡太师重新独揽大权。我收下赠礼是将计就计，想摸清蔡太师如何动作！”当时皇上已厌倦蔡京，正想让他退休。秘戏组中的王黼、蔡攸、李邦彦等人也步调一致，共同设法逼蔡京下台。这些弄臣相互间虽有争权争宠的矛盾，但都是采花大盗，平时仗势夺人妻女是常事，都不愿因王黼夺妾受挫而波及自身。秘戏之余，弄臣们三言二语就了结此案。结果是邓之纲因贪赃枉法被流贬岭南，家人按罪发落。
原来邓之纲是蔡京的党羽，在政和后期建言革新禁军兵器。由军器监督令各路的兵器都作院修造，向各州县催征牛皮、牛角、牛筋，使天下百姓遭受劫难，耕牛大量减少。事后各路都作院都上奏说兵器锐利，已焕然一新。而实际上都是浮夸虚报，收效甚微。军器部门的官员贪脏枉法，发了大财，邓之纲也名利双收。王黼奉旨彻底审理邓之纲贪脏一案，真相大白，功不可没，受到皇上的嘉奖。
此案的余波是汴京勾栏中演出新编杂剧《邓军监赔了夫人又折兵》，剧中的人物丑态毕露，滑稽幽默，及时地真实地表现出当时官场内幕，产生了轰动的效果。美中不足的是剧中的风流魔王已改名换姓。这是迫不得已的，魔王权势赫赫，如日中天，连老谋深算的三朝元老蔡太师都无法与之抗衡，杂剧演员们敢于指桑骂槐，已经是够大胆的了。
王黼晋升速度的快捷，权力的集中，受宠幸的专一，在宋王朝的历史上是极为罕见的。人们常议论他受宠幸的原因；有的说由于他有文才，能言善辩；有的说他多智善佞，投皇上所好；有的说他擅长演戏，是秘戏组的台柱子，等等。这些猜测都言之有理，但未深悉内情。最知内情的只有梁师成、蔡攸和李邦彦。远在政和初年，王黼因何执中的推荐而进入宣和殿，负责整理考辨古代青铜器，皇上与这位“博雅君子”的关系就越来越密切。有一天，师成曾用一种含有深意的语气，称赞他风度翩翩，鬓发金黄，面如傅粉，美若妇人，并提醒他入宣和殿前要剃面，注意服饰，只要专意迎奉，将来一定大富大贵，甚至能超过蔡京。梁师成对内侍奉皇上饮食起居，对外传达皇上谕旨，亲自作鼓励和提示，绝不是一己私意，那是显而易见的。此后他们两人内应外合，得心应手，王黼也就青云直上，其中的奥妙只有他俩心里有数。
秘戏组里的几个弄臣，其技艺本来各有千秋，开始时皇上并没有厚此薄彼。自从王黼扮演杨贵妃大摆风流阵之后，情况发生了明显的变化，皇上与王黼的关系显得更加亲密，官职晋升比其他人要快，得到赏赐的美女和财宝也更多，袒护其劣迹更为宽容。且秘戏之后常常单独留下，久而久之蔡攸等人就不免生疑，甚至宫中也有传言。
最明显的一次是戏演“断袖”的故事。故事发生在西汉，汉哀帝刘欣宠幸男色董贤，喜欢他的皮肤白、容貌美，封为高安侯、黄门侍郎。他贵震朝廷，与丞相孔光并列为三公，百官向他奏事，权力几乎能与皇上相并。平时与皇帝出则同鸾车，入则同起卧，恩爱异常。有一次昼寝，他头枕御衣袖，皇帝怕惊醒他就断袖而起，关怀无微不至。哀帝后来还想把帝位禅让给他。不少朝臣闻风而动，为董贤唱颂歌，上劝进表。幸亏哀帝不久重病驾崩，禅让的喜剧才未正式上演。
这次皇上与王黼扮演主角，演出获得巨大的成功。据蔡攸、李邦彦的评论，成功的关键就在于他俩深悉哀帝与董贤的心态，挚情自然流露，委婉动人，使扮演配角的几个当时也忘记了是在演戏。此后王黼常以男色自居，向皇上索取官职、美女、财利，如未恩准就撒娇作态，以动君心。在后人看来，会感到这种姿态是肉麻当有趣，甚至会浑身起鸡皮疙瘩。而在当时，王黼确实依仗董贤式的撒娇，予取予求，得到他想得到的一切，做他想做的任何事情。
皇上毕竟是“圣君”，不同于汉哀帝，从来没有想过要把帝位禅让给王黼。他很早地就立长子赵恒为太子，并多次制止王黼、童贯、蔡攸想废除皇太子的图谋，就是有力的佐证。
九一
自从进入中年之后，皇上渐渐觉出自己已产生精神危机。在青年时代，章惇说他生性轻佻，向太后说他奢侈华靡，未免失之偏颇。他当时胸怀抱负，想绍述熙宁新政，作一代英主，完成神宗未竟之业。当时心中充满幻想，有纷至沓来的种种精神追求，且目光敏锐，能发现生活中各式各样的美。这种美感稍纵即逝，自己能及时挥毫，书于诗文，绘于书画，抒情畅意，心灵上得到极大的满足。他曾是百艺之王，竞技、娱乐无一不精，有广泛的兴趣和爱好。总之，年青时代他是个活生生的人，完整的人，具有人性和灵性，内心深处曾经存有纯洁和天真。
随着岁月的流逝，他发现自己心中物质的欲望越积越多，成了生活的主宰。宫中游宴的次数日益频繁，人数不断增多，酒肴更加讲究，却担心宴会散后，留下冷清和寂寞。后宫佳丽逐年增加，至今已有七八千人，心中仍不满足，又要去找烟花女子和男色。土木营建的规模古今罕见，从扩建龙德宫，修复洛阳宫，到新建延福宫和艮岳，已使天下骚动。随着物欲无休止地膨胀，皇上意识到自己的人性逐渐失落，精神逐渐崩溃，势必会变成兽性的人，变成行尸走肉。他是个绝顶聪明的人，想竭力挽救自己。
政和年间，皇上在全国掀起了崇奉道教的狂热，并自封为昊天上帝的长子，成为天人合一、政教合一的君主。他在幻觉中神经极度欢快和兴奋，感到自己和天廷乃至宇宙辉煌地熔为一体了，自己的神力无处不在，无坚不摧，这种精神上的狂喜，使他得到极大的满足。借助于这种神性，他竭力想摆脱兽性，恢复人性，有时也能刺激逐渐迟钝的感官，产生了可贵的灵感和强烈的创作欲望。皇上在这一时期创作的花鸟画和书法。艺术上取得新的进展，进一步巩固了他在我国艺术史上的重要地位。
《瑞鹤图卷》作于政和二年。在湛蓝色的天空中，一群白鹤在翻飞：有的扶摇直上，鸣于九霄；有的盘旋往还，徘徊往顾；有的飞向巍峨宫阙，独立于觚棱，各极姿态，无一雷同。鹤体本来很大，却因高远而变得巧小，鹤群自由翔舞，相互间又声息相通。作者笔意精到，全部画得灵动如生，形神俱似，真是难能可贵！绘制正面的宫殿，用工笔细描，周围有五色祥云腾涌，不见全貌，而远处的宫殿只显出隐约的轮廊。翔鹤历来被人们视为吉祥物，是天帝降临的先导，兆示着风调雨顺，国泰民安；兆示着圣主体行大道，以盛德化育天下。这翔鹤并非出于想象，而是实际的写生。当时的汴京城和皇城上空，曾屡有鹤群翔舞，最多的一次据说竟然有三千只之多，这是皇上梦寐以求的祥瑞。他触物兴怀，情来神会，灵感如兔起鹘落，于是挥毫作画，下笔如有神，兴之所至，翔鹤栩栩如生。他还作有《六鹤图》，绘出立鹤的各种姿态，有向天唳、啄羽毛、回顾、迎鸣等，同样是墨势淋漓，天成自得。
《杏花鹦鹉图》也是皇上中期的杰作。全图色彩鲜艳，描写入微。卷首有御题诗文，说五色鹦鹉本由岭南进贡，现已习惯于禁苑生活，飞鸣自适。图中的鹦鹉头圆嘴大，羽毛绚丽华美，头部颜色尤为浓艳，颈上花纹特多。它飞停在盛开的杏花枝头，纵目观望。也许是因繁花烂漫而惊异，想巧言赞美；也许是饱食稻粱，想容与安闲地欣赏美景。作者对野禽动态有精深的体会，他静气凝神，旷然有会，绘制出这天机洋溢的图画，真可谓写生的绝调。
作于同一时期的著名的花鸟画还有《枇杷山鸟图》，图中画山鸟用的是焦墨，不分浓淡，画飞蝶用浓墨双勾描笔。而画枇杷则采用没骨法，即不用墨线为骨，而是用水墨的浓淡粗细渲染出晶果累累，渲染出树叶的正面反面以及脉络。果实与树叶的密处微露白道，使之不相混。作者对景感物，默会于心，熟练地采用各种技法，所绘妙合自然，各尽其态。全图散发出静穆的气氛，这是北宋画家尤其是作者所独有的。
《祥龙石图》是皇上写石的代表作。此石矗立在宣和殿北的玉宇洞后，面向环碧池。全石蜿蜒腾涌，势如虬龙，是朱勔所贡的太湖石的精品，顶端的洞穴中，栽有天竹一丛。皇上在宣和殿修身养性，常信步来环碧池边观赏此石。每当雨后清晨，虬龙像是凌空飞越，而在黄昏的冥烟中，虬龙又像振鬣入池，天竹变成了龙须。玉宇洞的奇石如云凝，环碧池水一片清辉，更为独立的虬龙增添雄姿。作者长期静观默察，了然于心，所以挥动彩笔时能穷尽造化之妙。他画石不用一般的勾勒法或种种皴法，而是用彩墨层层渍染出湖石的涡、洞和皱纹。涡有深浅，涡内有洞；洞有大小，洞之间有穴道相通；皱纹有粗有细，互相综错。在中国历史上，作者是最钟爱太湖石的君主，也是最善于摹写此石的君主。后人翻开图卷，见所绘玲珑奇崛，情趣盎然，莫不拍案叫绝！
皇上在中期的代表作还有《御鹰图》。这幅设色图双勾谨细，毛羽洒然，形体威武生动。特别是鹰眼锐敏，钩爪尖利，显示出威猛之气，像要折冲万里，搏击直上。其艺术格调表现为：在粗犷率野之中带有清新文雅的情味。
与前期的绘画之作相比较，皇上的中期作品艺术上更趋成熟，技法上更多种多样，笔势更富有变化。但仍然保持着秀挺温婉的笔致，保持着雍容高雅的风貌。他的中期之作同样是我国绘画史上的瑰宝，在某些方面已成为后人不可企及的典范！
在他直接主持下的皇家画院，此时也空前兴盛，培养出大量的杰出的画家。他们的作品，在当时满足了装饰众多新宫殿的需要，满足了社会的需求，传之后世已成为价值连城的珍宝。
在中期，皇上的书法也取得巨大的成就。他的瘦金体尤为突出，运笔如画兰竹，轻落重收，筋摇骨转，书虽瘦细，而有腴润飘逸之气。结体趋于圆满秀丽，更富有诗情画意。他的草书原从怀素一脉而来，现在时有创新，用笔遒劲，气势似疾风暴雨。观其书帖犹如进入气象万千的名山大川，陶醉于大自然的伟美景色之中。
皇上还将《御鹰图》的副本赏赐给太尉童贯。童贯是皇上最忠实的鹰犬，对内主管宣和殿、睿思殿、龙德宫等重地，使皇上能安心地处理政务，修身养性，寻欢作乐；对外执掌朝廷兵权：运筹帷幄，开疆拓地。
皇上很赏识童贯所上的《平燕策》。策论的主要内容是说：要想收复过去被辽国占领的燕云十六州，就必须联合新从北方崛起的女真族，合力灭辽；而辽与西夏结盟，伐辽之前，先要攻灭或削弱西夏，以解除后顾之忧。凭心而论，这一战略意图可与秦皇、汉武统一全国的雄心相比美，并超过宋太祖当年的设想。很不幸的是：皇上不但没有具备一代英主的非凡胆略，甚至还不及普通庸主。童贯更不是蒙恬、卫青、霍去病一流的人物，竭其所能只是善于持宠固位而已。至于论国内经济实力、政治巩固和军队素质等等，那就更不用说了。
尽管朝内对童太尉的《平燕策》议论纷纷，但皇上还是欣然采纳，并开始实施。实施的第一步是任命童贯为陕西、河东路宣抚使，统率大军讨伐西夏。出征之前，皇上在垂拱殿召见童太尉，授予作战计划和军政全权，赏赐御制《御鹰图》，希望他像图中的雄鹰一样，用敏锐的目光注视西部前线，用尖利的爪牙捕取猎物，击败强敌。童太尉自然慷既陈词，表示愿提貔虎之师，折冲万里，靖边安邦。据说当时殿内气氛庄严热烈，颇有当年汉武帝授权卫青、霍去病领兵出征的气势。
九二
西夏的君主崇宗亲政后愿与宋朝和解，宋哲宗也恢复了“岁赐”的金银、丝帛和茶叶。而皇上即位不久就屡兴边争，两国又兵连祸结，岁无宁日。
政和五年的暮春，童太尉视师前线，以中军驻节兰州。下令熙河路经略安抚使刘法，率领步兵骑兵十五万从湟州北上；又命令秦风路经略安抚使刘仲武，领兵五万从会州（今甘肃省靖远县）西出，合力攻西夏的右厢军。西夏的军帅名叫察哥，是崇宗的弟弟，勇猛善战，富有谋略，与刘法首战于古骨龙城。
古骨龙城在湟州西北祁连山的山峡之中，群峰绵延起伏，陡峭倚天立。山腰以下的积雪此时已经溶化，树木花草已露出春意，其间不断有鹿、麝、黄羊、禽鸟出没。此城是个战略要地，现由西夏人占领，他们据高临下，退可回到腹地，进可引兵直扑湟州和西宁州。刘法是宋军名将，身经百战，多谋善断，能与士卒同甘苦。他深知西夏多骑兵，行军神速，善于在平原和丘陵地带进行攻击战，而在高山深谷中就很难发挥优势。他仗着步兵多，攀山越岭方便，采用奇兵突袭战术，包围了古骨龙城。察哥措手不及，想去救援又被刘仲武军所牵制，最后因寡不敌众，城池失陷，损失了三千军马。
次年春，刘法与刘仲武合兵马十万，进攻西夏仁多泉城（今青海省门源回族自治县）。此城在大通河畔，是西夏南部重镇，有守卒六千。刘法骑银鬃马身先士卒，率师攻城，西夏兵将也顽强固守。察哥率师来援，被刘仲武军途中阻击，进展很慢。经过连续三昼夜血战，西夏守军箭尽粮绝，只好投降。刘法受降后见自己的部属伤亡甚重，下令屠城，降卒无一幸免。
连战皆捷，童太尉踌躇满志，决心于当年秋天在保安军（今陕西省志丹县）发动新的攻势。保安军北与西夏交界，边界上有藏底河，夏人临河筑城，视为要害必争之地。童太尉授权刘仲武率领陕西数路之师进攻藏底河城，想由此直捣西夏腹地。西夏察哥早就集中主力，严阵以待，双方兵力大致相当。这一带属于丘陵地区，洛水贯流其间。西夏骑兵携带数日干粮，可以在这一带随意驰骋，也不缺乏牧草。而宋军多步兵，军需给养困难，加上连胜之后骄傲轻敌，结果大败而归，死者七八万人，秦凤路第三将全军一万人无一生还。
皇上历来喜欢臣下报喜不报忧，童太尉的战况密报和正式奏章，自然大大地夸大了刘法率师的两次大捷，歼敌的人数也翻了一番。而对藏底河战役的惨败则蓄意隐瞒，上奏为“取得胜利，歼敌数万”。童太尉献上不少战俘，其中有西夏的王子和酋长，以供京城举行受降大典之用。战利品除缴获的兵器、旗帜之外，还有不少麝香、苁蓉和铁心甘草，这些都是名贵药材。受降大典后，皇上论功行赏，童贯因“开疆拓地，勋高一代”，晋升为检校少保、开府仪同三司、护国军节度使。刘法因“贵攻贱守、精勇善谋”，晋升为检校少保、保大军节度使。殿前都指挥使、奉国军节度使高俅，这次因出使而立有边功，终于官拜太尉。
兵战连年，宋方军队损失很大。西夏兵力损伤虽然较少，但国小民贫，实力有限，西夏崇宗请求辽国从中斡旋，愿意与宋王朝和平相处。皇上与童贯一心想先攻灭西夏，现见西夏求和而更趾高气扬，下令调集陕西、河东七路兵共十万人，任命宿将种师道为统帅，再次发动强大攻势。
师道字彝叔，洛阳人，祖父种世衡，父辈种古、种谔等人，都是宋名将。崇宁年间，他与蔡京政见不一，被列名元祐党籍，废居乡里十年。后来宋与西夏的战争频繁，他重新被起用，起用后仍然主张对外不生事，对内不扰民，引起童贯的忌恨。但他是名将之后，富有韬略，在陕西兵将中很有威望，且屡立奇功，皇上决心重用他。
政和末年秋天的某日早晨，边塞重镇萧关来了大队人马，簇拥着一位须发全白的老将军，他骑着驌驦马，额广眉浓，眼观如电，开视有余威。几十年，他叱咤风云，名震塞上，而言行举止仍不失儒雅风度。他就是原知西安州、这次新的军事行动的统帅种师道。
统帅身边有三员猛将。一员名叫姚平仲，年纪虽轻，却勇冠三军。平仲的父亲姚古，现在为环庆路经略安抚使，祖父姚兕，伯父姚雄，世代为西陲名将。数十年来姚家与种家齐名。另外二员猛将刘延庆、杨可世，一看外表就知是本地人，高高的身躯，浓黑的头发和眉毛，眼窝深而目光明亮，鼻梁挺，颧骨高，长脸庞蓄有络腮胡子，挺拔的腰身，笔直的长腿。他俩都是武艺超群，攻城斩将，所向披靡。所不同的是：刘延庆年龄居长，善于迎合，是将门之后，稍习兵法；而杨可世是行伍出身，勇武有余而谋略不足。
种老将军率众登上萧关城楼，细察关内外形势和敌军的动静。萧关是关中通向塞北的交通要冲，汉与匈奴、大夏的赫连勃勃与后秦、唐与吐蕃的长期征战，都把这里视为必争之地。皇上即位不久，就下令夺回萧关，新建关城，想致敌于死命。老将军举目远眺，只见关北群山莽莽，山峦中原来森林茂密，气候宜人，经过长期战火，如今只剩下山头和沟壑了，露出了黄土地的本色。山头像祭祀典礼上的馒头，顶部圆圆的，重叠地排列着。山头下悬崖壁立，把大地切割成条条块块。每当秋风过后，山坡和悬崖上的草木都变成了红色，红得像火，红得像血。猎猎西风吹拂着老将军的银色须发，吹拂着将士们的战袍。秋风声中传来了敌军的鼙鼓声和画角声，狼烟四起，旗旌飘飘。这贫瘠、荒凉、雄奇、坦露的大地在动荡着，眼看血雨腥风的大战即将来临。
种师道亲率幕僚和大将视察前沿阵地，随后萧关附近的葫芦河边大军云集，连营几十里。这军情引起敌方统帅察哥的高度重视。萧关距离西夏重镇灵州（今宁夏中卫一带）和京城兴庆府（今宁夏银川市）比较近，必须严加防范。他也担心刘法从新建的震武城北上，再次袭击右厢军，就从藏底河城抽出兵马作为机动兵力。他万万想不到，这正中种老将军的下怀。老将军大张旗鼓地陈兵萧关，用的是声东击西的战术，其精锐和主力，正沿着南梁山和北极山前进，在一昼夜之间突然包围了藏底河城。西夏兵顽强固守，宋军久攻不下而生迟疑。老将军立即下令：凡临阵后退者杀无赦！他驱策驌骦马，亲率士卒攻城，身旁的将军们也奋勇当先，特别是刘延庆，姚平仲、杨可世三员猛将更是万夫莫当。宋军士气大振，像潮水一样从四方涌向城池。结果全歼守敌，摧毁了敌军坚固设防的要塞，洗了几年前宋军在藏底河城大败的耻辱。
藏底河战役胜利的消息传到汴京，皇上很高兴，因为此役的统帅是他亲自任命的。记得当时蔡太师持有异议，说种师道曾列名元祐党籍；童太尉也说廉颇已老，且居功自傲。只有他居庙堂之高能明见万里，深悉良将的忠心，并赋予重任。这次前线大捷说明了他知人善任。
九三
皇上本想厚赏这位老将，但读完老将所呈的奏章后马上改变了主意。奏章中写道：“微臣父祖三代世受国恩，效命西部疆场，深知西羌强悍狡诈，不易诛灭。而制敌之策则应因时而异，恩威并施。过去赵元昊、梁太后在位时，长期兴兵侵扰，虏我边民，抢掠牲畜财物。朝廷为保国安民，派遣天兵讨伐，予以重创，并在山川险要之处修筑要塞，便于攻守。这些举措无疑是正确的。夏崇宗亲政之后。确实有和解的诚意，朝廷应允许西夏纳款臣服。这次我方进军。旨在削弱乃至除灭西夏，殊不知削弱对方，自己也同时被削弱，歼敌一千，自伤八百，自古以来就是如此。就我方的国力、军力而言，目前不可能除灭西夏。近年来我方修筑了不少要塞和堡垒，除个别确有必要外，大部分都建在荒僻不毛之地，于国于民有害而无利，仅仅有利于边臣邀功行赏而已！”
读完奏章之后，皇上气得无名火高冒三丈，心想这个老将真是不识抬举，刚立下战功就满口狂言，不但非议童贯、刘法等人贪立边功，甚至对朝廷最高决策也持异议。他所说的对西夏的策略与过去司马光所议大同小异。边将奉命领兵作战、克敌致胜该是本份，岂能因立功而轻议庙堂决策？皇上本来想晋升他为“检校少保”，列入三公行列，现在挥笔将它勾掉了，只剩下“保静军节度使，泾原路经略安抚使、知渭州”，明眼人一看就知道是明升暗降，名为“经略安抚使”，而属下精兵已被童贯调走，只剩下老弱守城。
正当童贯为自己的“赫赫战功”和挤走种师道而洋洋自得时，
敌军统帅察哥并没有因一败再败而气馁，正领兵在萧关外养精蓄锐，捕捉战机。现见童贯撤走他所畏惧的种师道，一心在安排自己的亲信，宋军出现了混乱和不满。他就乘机亲率精甲绕过萧关，奇袭靖夏城，并迅速占领全城。此城在葫芦河边，一年前由种师道进筑，直接威胁西夏，察哥早就视为眼中钉，攻克后他也下令屠城，并将城池彻底摧毁。
两国长期交兵，互有胜负，形成对峙状态。坐镇兰州城的童贯急得坐卧不安，决心铤而走险，派遣已晋升为检校少傅的常胜将军刘法率精骑直捣西夏腹地。刘法不愿奉命，恳切地陈述：“孤军深入是兵家大忌，岂能儿戏！今大帅责令末将率军深入敌后，只拨二万骑兵，后援部队和军输供应又无保证，末将资材驽钝，实难胜任！”童贯劝说道：“本帅亲授命于皇上，全权处理陕西、河东军务，大将们无不听命。而西夏已今非昔比，军队元气大伤。刘少傅智勇双全，威震西羌，此行定能克敌致胜！”刘法知道童贯并不懂军事，只凭皇上宠信而专横跋扈。作战获胜每次都居首功；作战失败就归罪部属。再说敌军虽有很大伤亡，但实力大体上仍然保存，自己不应该把多年来生死相依的数万部属送上绝地。童贯见劝说无效，就疾言厉色地训示，以军法相要挟，刘法被迫从命。
宣和元年三月，刘法奉命率领二万精骑北上，敌军见帅旗就迅速回避，未经血战就长驱直入。察哥鉴于前两次被刘法击败的教训，以为他是天生神将，所以一避再避。刘法见敌军怯阵。戒备之心逐渐消除，也感到童大帅言之有理，西夏军力已今非昔比。于是军行不断加速，远远地离开了后援部队和辎重兵。
察哥且战且退，将宋军引进设伏的沙漠地带。刘法见这儿沙山连着沙山，很是荒凉，空中见不到飞鸟，地上看不见村庄、树木和水源，就传令部队停止前进，安营扎寨。季节已进入初夏，中午时分，骄阳似火，炎热难当。傍晚时刮起大风，气温才转凉，可细沙被风卷起，周围形成黄色雾障。几步之外就什么也看不清楚了。沙山随风转移，发出隆隆巨响，就像春雷响彻身旁。这就是所谓“鸣沙”。夜间奇冷如寒冬，将士们只能相依驱寒，大家都说这儿是个鬼地方，一天之内有春夏秋冬四季。好在敌军未进行夜袭，可以坐待黎明。此时察哥乘夜幕将主力七八万人分成三阵，以待来日轮番恶战，又遣精骑绕道宋军之后。切断退路。
次日拂晓，刘法登上一座很高的沙山顶？见万里晴空，不见云彩，预示一天将极为酷热，这对他的干渴的部属和战马大大不利。四周画角声此起彼伏，表明察哥在夜中已完成包围圈。敌军在本土作战，以逸待劳，熟悉地形，不缺粮食和饮水，即将来临的战斗—定很激烈。但他相信自己的部属久经锻炼，可以击败敌军，然后乘胜前进。如果受挫。就攻占前面的城池，以便固守待援。主意已定，他就向下属传达作战命令。不出刘法所料，整个上午战斗酷烈，双方死伤都很惨重。敌军虽是轮番作战，但对刘法的部队部有畏惧之心，也佩服他们誓死如归，临危不乱，训练有素。
到了中午，宋军箭羽将尽，开始有些被动，且烈日炎炎，许多兵将和战马都倒下了，战死的与渴死的差不多各占—半。有的兵将想喝死马血或死人的血，但敌人轮番而上，没有片刻喘息的机会。到了下午，刘法见部下已死伤过半，活着的人嘴唇和脸部都已干裂，眼睛都已血红，刀剑部已卷刃，仍然拚死搏斗。
正在此时奇迹出现了，在他们的前面出现了汪洋万顷的湖面，湖中波光潋滟，映出天光云影。湖边有乔木和青草，倒影在湖中摇动着。这蓝色的大湖，是无声的将令，鼓舞着将士们奋勇向前；又是生命的源泉，吸引着垂死的人去获取新的生命。可惜的是这蓝色的湖却总有那么一段距离，可望而不可及。生长于关内的将士们，不知道这是沙漠中的海市蜃楼，他们厮杀着，奔驰着，一批接一批地渴死了，战死了，始终未能达到湖边。
傍晚时分，身负重伤的刘法见部属伤亡殆尽，只好下令向南突围，跟随他后面的只剩下数百骑了。这数百名从血海、沙海中冲杀出来的勇士，大部都衣甲不全，浑身是伤，骑着缴获的战马，手持残缺的武器，仍然奋不顾身地卫护着自己的统帅。他们且战且退，终于在夜幕中突破重围，刘法发现身边只剩下十余骑了。天色将明，脱围者小心翼翼地前行，因为前面是西夏要塞盍朱城，过了此城就是宋方地界了。
此时刘法心如刀绞，他回想起不久前出师时金甲浩气吞长虹，剑光如电马如风，现在只剩下十余名残兵败将，还有什么脸面重回故土？在过去艰苦征战的岁月里，二万勇士与他同甘共苦，情同手足，由于他的失误，一昼夜之间都战死在沙海中了，成了异国的孤魂野鬼，自己今后怎么向勇士们的亲属和遗孤们作出交代？过去自己一直以良帅自居，现在看来自己什么也不是，天下哪里有全军覆没的良帅？真正的良帅应以仁义为怀，把王朝安危、军民疾苦放在第一位，至于用兵韬略倒在其次。这次出征本是童贯把军国大事和几十万军民的性命当儿戏，当成孤注一掷的赌博筹码。而自己屈服于他的压力，是由于把个人的名声爵位看得太重。比较起来，种师道才是真正的帅才。当藏底河大捷时，老将军不因立了大功而沾沾自喜，而是上书极言穷兵黩武的失策，揭示边将邀功行赏的危害。虽然由此触犯天怒，受到了贬斥，却受到将士们和天下百姓的由衷的尊敬，活得比谁都坦荡舒心！
九四
晨曦照亮了大地，盍朱城周围的荒山秃岭更是历历在目。西夏守兵发现了这群不速之客，立即穷追不舍。剩下的十余骑奋力抵御，催促自己的统帅赶快脱身。刘法驱银鬃马上了山梁，发现最后的几个部属也都阵亡了。他见前有深涧，后有追兵，使劲儿地鞭策心爱的宝马奋力越过深涧。然而这匹善解人意、忠诚不二、又饥又渴的宝马已经筋疲力尽了，未能越过深涧，带着它的主人掉下百丈深崖。宝马已粉身碎骨，却居然能保住了主人的性命，可惜的是主人的腿骨已经折断，被迫兵俘获。他们一看，竟是名震西夏草木的刘大将军，已经奄奄一息，就割下他的首级，前去察哥帐前报功。
察哥看到刘法的首级，感慨地对部将说：“刘将军过去在古骨龙、仁多泉让我吃了败伏，我常避其锋芒，以为是天生神将，想不到今天却死在一个无名小卒手里。他的失败在于恃胜轻出，中了我的埋伏。你们领兵打仗，应把他作为前车之鉴！”察哥确认已歼灭刘法全军，就不顾属下作战疲劳，令人挑着刘法的头颅，迅速挥师进击宋军的后援部队和运粮民夫。刘法是宋军英勇善战的名将，他所率的骑兵是宋军最精锐的禁军之一，今片甲无还，后援部队闻风丧胆，不战而溃，民夫多被敌军俘获。此役宋方共损失精兵十余万人，军需物资损失也很严重。
童贯在皇上的授意下，以陕西、河东两路的兵力、财力，与西夏大战了五个年头，确实削弱了敌军。然而被大大削弱的却是大宋王朝，著名将帅被擒杀，精锐之师被歼灭，真是大伤元气，大损军威。从此军心更加涣散，军纪更加松弛，军卒常常临阵脱逃，减员甚至过半。童贯不敢严行军法，允许脱逃不死者仍可归队，以便保持一定兵员。既然允许兵将自由出入，那就不像军队了。陕西、河东两路官库空虚如洗，城乡萧条。夫役屡征而很少生还，农田荒芜，哀鸿遍野。皇上和童贯等人都觉得，“天兵讨伐西夏”已很难继续进行，该是“得胜回朝”的时候了。
