大宋元符三年新年前后，汴京城下了一场罕见的大雪。
雪花随风飘舞，像粉蝶翻飞，柳絮轻扬。处处寒光飞动，晶莹耀眼。皇帝的巍峨宫城，贵戚的连云甲第，酒楼前的彩楼欢门，平民的低矮宅院，全像是琼雕玉琢，交相辉映。
年初—的清晨，从京城西北的一座王府大院里，飞驰出几匹骏马。骑在后面两匹马上的人身穿内侍服装，显然是亲随跟班。前面的乌骓马，两权协月，双瞳夹镜，势如腾云，迅如追电。揽缰的是一位贵人，头戴七梁额花冠，身穿四爪龙蟒袍，外披貂皮斗蓬。他身材颀长，面如凝脂，眼如点漆，龙章凤姿，风度翩翩，他就是汴京城中有名的端王赵佶。
赵佶是已故神宗的第十一子，当今皇上的爱弟，年方十九岁。亲王宗室，历来喜爱富贵，贪恋酒色，而这位端王却雅好不凡，喜欢与著名书画家王诜、赵令穰交游，向他们学习书画艺术。只经过几年，他画的花鸟、山石等等，已别具一格，有天纵之妙；他的书法如幽兰丛竹，有清丽之气。他生性好动，骑马、射箭、踢球、打马球，无—不能，无一不精，在京城享有盛名。按照祖宗家法，他每天早晨都要到慈德宫向皇太后请安，加上今天是大年初一，更须去礼拜上寿。
皇太后向氏是神宗的皇后，著名宰相向敏中的曾孙女，治理内庭，恭敬严肃，朴实勤俭。她没有生育，在神宗的几个儿子当中，比较偏爱赵佶。而赵佶自幼就失去生母，受到向太后的抚爱。对她也特别孝敬。
转眼间，几匹骏马已进了宫城北部的拱辰门。马也善解人意，变疾驰为慢行了。宫道上的积雪，早被内侍杂役清除，马蹄拍击着平整的石板，发出有节奏的响声。雪后的宫城，琼楼玉宇，一片清新。栏杆台阶都成了圆圭方璧，而松柏树顶，好像银鹤在欢聚。身在人间，却像进入神霄玉清天府。马在慈德宫前停步，宫门上新换了桃符，标志着新的一年已经开始。
宫中每天专门侍奉端王的郑、王二位姑娘，早就在门前恭候了。她俩是殿中押班，深受向太后宠信，今天都身穿新衣，上身是浅褐色的罗花织锦袄，下面是落花流水纹的长裙。所不同的是，郑押班的锦袄上绣有鲜艳的折枝红梅，而王押班绣的是白色莲花。她俩冰肌玉骨，明目皓齿，在耀眼雪光的衬托下，更显得亭亭玉立，楚楚动人。
两位押班在行拜年礼后笑着说：“王爷今天身穿礼服，喜上眉梢，真好气派！”
端王顺口回答：“元旦见太后，当然不同于平日。你们不也是穿上新衣，发上插着时新的玉梅儿了吗，比我更气派。”
郑押班接着话题说:“新衣、新头饰是太后陛下赏给的，我们还等着王爷的赏赐呢！”
端王立即吩咐亲随分送礼品，每人一份，无非是珠翠、头面之类。二位押班则很优厚，所得的心形金耳环，是京都著名的枣王家金银铺的新工艺。
向太后在内殿听到宫女们的欢笑声，知道赵佶已到，立即传命进见。郑姑娘替他掀起门帘，他一入内室就跪拜道：“儿臣叩见娘娘，祝娘娘健康长寿！”
太后喜上心头，垂问了爱子在除夕之夜如何饮酒游乐，如何守岁博戏，娘儿俩谈得很欢快。
每当看到娘娘脸上日益增多的皱纹，黑白相间的头发，赵佶就想：毕竟年龄不饶人，老人五十五岁了，经不起三十年来朝政的多次变更和入冬以来的酷寒，明显地衰老了。他的心中不禁阵阵酸痛，就进言道：“娘娘要注意保养，多吃良药补品，生活上不必过于节俭。再说室内的帐幔、被褥、用具都太陈旧，早就该换新的了。”
太后听后收起笑容，认真地说：“我朝历来宫闱严肃，仁宗的曹后、英宗的高后，母仪天下，躬行节俭。我身受两位太后的教诲，应该以身作则，做宫中的表率。你长于深宫，不知祖宗创业的艰难，不知民间疾苦。今后要多体认祖宗的良法美意，不要滋长奢侈逸乐之心！”
赵佶是个感情非常丰富的人，禀赋中亦颇多仁厚，深知老人的开导是为他好，是为了保住祖宗创下的江山。母子俩又无拘无束地谈了一些家常，气氛轻松活泼。话题又由眼前的大雪转到雪兆丰年，不知不觉间又谈起皇上龙体欠安，不仅久未御朝，连元旦大朝会也无法举行。年年此日，皇上升坐大庆殿，接受文武百官和各国使臣的朝贺，收受各州贡献名贵特产，朝会后皇上还要宴请亲王贵戚和大臣。而今年宫城中却冷冷清清，人们心中也忐忑不安。赵佶怕太后过分忧虑，说了许多宽心话就告退了。按例他要去舅舅家拜年。太后看到爱子以亲王之尊，仍很尊重向氏舅舅，内心中感到无限的欣慰。
端王一行出了宫城南门——宣德门，策马驰往位于里城西南的向家府第。原来这宫城是五代时期的旧宫，周围共有五里，位于里城的中央。里城周围二十里，古称大梁城，五代的梁、晋、汉、周都建都于此。后周的世宗雄才大略，励精图治，下令扩展京都的外城，周围将近五十里。以后宋朝历代皇帝继续修筑，到宋神宗时才全面竣工。
这宣德门是全城的交通中心：往南经州桥，直通外城的南薰门；往西可到里城的梁门，外城的万胜门；往东可达里城的曹门，外城的新曹门；经东偏的界身院，由马行街向北，可直达外城的新封丘门。另外经过州桥，往东可到新宋门，往西可通新郑门。这些街道垂直相交。整齐宽阔，称为御路。
端王及其随从骑着马得得前行，看到节日中的御路格外热闹繁华。男女老少来来往往，人们带着节日礼物和酒果，到亲友家庆贺新年。皇亲国戚罗绮飘香，达官富商金翠耀目。他们乘雕车、驰宝马，出入屋宇雄伟的金银、丝帛、香料等商铺，挥金如土，一次交易常是成千上万的数目。各大酒店的彩楼欢门，早就修饰一新，内中高朋满座。各大商店也已挂上精致的灯笼和彩饰，竞出新奇，招徕顾客。御路两旁有各色小摊团团密摆：服饰摊上铺陈冠梳珠翠，衣衫靴鞋；水果摊上有金橘、橄榄、龙眼、荔枝等，是商贩在入冬前从南方运来又精心储存的。御路两廊下齐集着各地来的奇术异能之士，正在演歌舞百戏，乐声鼎沸，增添了节日的欢快气氛。
二
最使端王感兴趣的是街上如云的美女，她们身着时装，罗裙透香，头饰如玉梅、雪梅、蛾蜂儿等，有许多新的花色。美女中有的水翦双眸，肌肤如玉；有的潇洒风标，别有丰韵。其中不少人还注视年轻的亲王，以至潋滟横波寄深清。
端王心想：自己虽已妻妾成群，金屋中藏有无数国色，但今天所见到的个别少女，其姿色甚至在他所藏的娇娃之上。虽然亲王无法搜尽汴京美女，但在年初一就能一饱眼福，那还是很开心的。他在这美女众多、香雾融融、色彩斑烂、喧闹沸腾的环境中，心理上可说是得到极大的满足。亲随们看到主子兴致勃勃，也就跟着高兴了。
过了州桥转向西行，端王等人看见里城的西南门——崇明门，向氏府第就在城门之内。向太后的曾祖向敏中，在宋真宗时出将入相，显赫一时。他爱好园林，精心修筑了这座相府。以后为迎接向皇后回娘家省亲，向府又大加扩建，一跃而成为汴京的名园。现由太后的两个弟弟宗回、宗良居住。听说端王驾到，兄弟俩热情地前来欢迎。
端王见园内的高楼曲榭、飞观杰阁，在雪后珠联玉缀，一尘不染；假山、秀石和池沼也变得银光耀眼，与过去所见迥然不同。他被请进忠勤堂，此堂是向府的主建筑，堂额由宋神宗御书，表彰向氏祖辈忠于朝廷，皇后的父亲向经勤于职守。堂屋虽然宏大，但堂内温暖如春，香气馥郁，想必是堂下暖道中烧着麝香煤。端王见驸马都尉王诜、宗室赵令穰已先到，正在用心绘画，就上前向二位尊长施礼祝寿。
宗回笑着说：“刚才大家议论，以为身处太平盛世，又逢雪兆丰年，艺术名家应联手绘制瑞雪图景，以纪新年聚会盛事。”
王诜方额浓眉，举止潇洒，已画好大雪覆盖下的层峦叠嶂和绝涧断崖，表现出清丽幽远的景象。他字晋卿，是本朝著名的山水画家。又擅长书法，楷、行、草、隶，深得王献之、张旭的遗意，能自成一家。过去他常与苏轼、黄庭坚等人切磋诗画，情谊深厚。多年来皇上严惩元祐旧臣，他与苏、黄等人就不敢来往了。他娶宋英宗的女儿蜀国公主，是端王的姑丈。图卷的中心部分留下空白，现正由赵令穰绘写山中小村，村中竹篱茅舍、古树槎牙，似乎都无法承受积雪的重压。令穰字大年，善画江湖小景，富有野意。他美才高行，胸次洒落，是皇室成员，端王称他为叔叔。
众人正在欣赏两位名家的大手笔时，忽报申王驾到，还带着王府官吏吴元瑜同来。申王是端王的九哥，喜爱艺术而自己并无擅长，他手下的吴元瑜倒是当代杰出的花鸟画家。众人请元瑜献艺，元瑜因位卑而不敢从命。向府主人不愿错过机会，再三恳请动笔。申王见盛情难却，就让元瑜不必顾虑。元瑜见图中寒舍的檐旁尚有余裕，就挥毫斜添了一树红梅，寥寥几笔，出自胸臆，生动活泼，显出绘画功力。在银妆素裹的主调中，突然绽出红梅，显出热烈的色彩，预示春天即将来临，风流蕴藉，赢得众人的喝采。
接着大家请端王题款。端王再三谦让，说尊长在座，又是自己学习书画的启蒙老师，岂敢在大师门前弄斧头。后见无法推辞，就濡墨挥毫。他见画卷布局已成，无法题诗，只是在卷首预先留下空白，便信手写下“瑞雪图”三字。汴京名流都知道端王的书法学唐人薛稷，瘦细劲挺、清丽流动。但今日所书，已经开始改变薛稷的法度。从用笔整体看，仍然匀整峭拔，而细加观察，笔划有粗细变化。他通过对短横、竖笔和端点、折笔的强调，突出了字的筋骨瘦硬；而写撇、捺和长划时，又能充分舒卷，在气韵上显出飘逸流动，势如凌虚。虽然结体稍嫌嫩弱，用笔也略欠纯熟，但可看出他不局囿于前人，正在努力自成一体。
晋卿和大年看到端王书法长足的进步，认为是天赋灵性，又能认真探索，他所追求的书法新体应称作“瘦筋体”。听到艺术名家的赞许，端王不禁喜上心头。
《瑞雪图》画成之后，午宴开始。宗室贵戚新年齐集向府，固然是为了尊崇向太后的威权，参加名人的集会，也因向氏兄弟热情好客，府上的美酒佳肴闻名遐迩。
宋王朝承平已有一百四十年，皇亲国戚朝欢暮乐，喜欢比阔斗富。爵位、财富、园林、美食、歌伎等等，都在斗比之列。就拿家制美酒来说，驸马中的钱景臻有清醇酒，张敦礼有醽醁酒，王晋卿有碧香酒，曹诗有公雅酒、诗字酒；后妃中的向太后家有天醇酒，朱太妃家有琼酥酒，等等。各家酿造美酒都有秘方和酒匠，向太后家的天醇酒的酒曲配方是当时著名酒匠宋肱的杰作。制酒曲时采购多种原料，配制多种中草药，酿造时又采用新的工艺。这种酒颜色醇碧，芳香醇美，质地醇粹，滋味醇厚，酒力醇劲，酒坛造型又是高雅醇朴。京都贵族称赞为：“醇醴天成，举世罕见”。可惜的是，能品尝到这种名酒的只有向府的座上客，还有少数的贵戚。
贺年的宾客陆续光临，主要是宗室、贵戚和故旧。午宴刚开始时，两位道士联翩而来，他们身穿道服，头戴鹿皮冠。端王一看，正是张继先和刘混康。
张继先年长，形貌高古，眉浓而阔，眼有异光，神清气爽，步履似行云。他是正一道第三十代天师，擅长作法求雨祈晴，降魔伏妖，常来往于京城和龙虎山。刘混康是上清派第二十五代宗师，眉疏目秀，举止洒落，前些年元祐皇后误吞绣花针入喉，宫中乱成一团，太医们束手无策。皇上派使臣去茅山召混康。他一道灵符就将绣花针取出，京城中纷相传说，以至神乎其神。
端王迷信道教，对这两位宗师很是尊敬，与向府主人一道，邀请他们饮酒行乐。按理说，学道之人必须遵守道教的戒律，不能花天酒地，不得沉湎于歌舞，不准纵欲宿娼。如果不守戒律，就无法求得正果，无缘登上仙界。但道教又主张随缘受戒，《玉清经》就写有：“上品之人，身先无犯。”两位宗师的德业已属上品，也就用不着持戒了。这些神仙式的人物通儒学，能写诗文，出席贵族豪华的宴会，也是一种重要的宗教活动，是为扩大教派的影响。道教的宗旨是追求长生不死，以生为乐，美酒佳肴自然是在享用之列。他俩与座上客觥筹交错，不时地品评向府佳肴的特色，以至选料、刀功和烹调，时有高见，连向府的主人有时也自叹不及。年轻的端王对他俩更是佩服，以为是天上神仙下凡，无所不知，无所不能。
座中谈笑风生，其乐融融，其中诙谐百出的要数蔡攸。攸字居安，翰林学士承旨蔡京的长子。年纪二十有余，中等身材，额阔眉耸，眼光有神，口角不言自动，出言往往引起哄堂大笑。人们都说，蔡京文采风流，当代少见，他的这位长公子机智灵巧，举止风流很像他的父亲，甚至连身材、乌发和眼神也酷似其父。至于学业器识，那就差得太远了。作为达官子弟，他从小就不爱读书，留恋青楼歌馆，醉心名妓仙娃，挟弹吹箫，惹草招风，每天十分忙碌。他喜欢参加名人的宴席，高谈阔论，而胸中实无一物，充其量是个插科打诨的角色。少年时他也曾学习时文，热心科举，因屡次名落孙山，也就失去信心。靠着恩荫，现监掌裁造院，管理制作内廷和官方的服饰。他每天去裁造院，常在路上遇到退朝回府的端王，每次都恭恭敬敬地下马拱立，给端王留下良好印象。
蔡公子的擅长颇多：贪女色，会赌博，能演戏，踢得一脚好气球，思路敏捷，善解人意，与他相处能玩得很开心。共同的性情爱好，使端王与蔡公子相知莫逆，今天在向府宴会上相见，也就格外亲切，并相约初三日同游相国寺和矾楼。在朝中，人人都知道蔡京与向氏兄弟交情很深，常常相互关照，声息相通。但律令规定：执政和侍从官不准与皇亲国戚交结，他们不便公开来往，逢年过节，蔡京就让大公子到向府表示敬意，顺便也打听宫中秘闻。
三
酒过数巡，开始演出歌舞。除了向府内的歌伎外，向氏兄弟又从教坊请来不少人，由教坊判官袁绹亲自领队。向府演出历来以《莲花柘枝舞》作为开场。这是由于在宋真宗时，向敏中与寇准同时当丞相，能齐心合力，又都喜欢《莲花柘枝舞》，人们称他俩是“柘枝双颠”。
此舞本来是唐代从西域传来的，入宋以后加以改编，同汉族舞蹈相融合。鼓声冬冬作响，舞池中两朵大白莲花徐徐开放，花中出现了两个身着红罗衫的少女。她俩楚腰纤细，娇脸妩媚，头戴着绣花帽，帽沿缀有金铃。特别是个子较高的那位少女，细弯弯的两道娥眉，翠如远山；滴溜溜一双凤眼，顾盼摄人。
开始时节奏比较缓慢，红衣少女挥动长长的舞袖，时而应着歌声飞起，时而低垂轻拂华美的地毯，帽上的金铃，也随着发出清脆的响声。她俩周围有四十多个白衣少女作伴舞，轻盈飘忽，在观众面前展现的是一池荷花，随着轻风频频点头，纷纷摇曳。人们受到感染，而年轻的端王更是不能自持。
鼓声逐渐急促，两个红衣少女顿着双脚，踏着急促的拍子，裙裾也随着飞舞，身子旋转加快，金铃声就更响了。伴舞队也加快节奏，正如风吹莲池，红白相间，色彩缤纷。突然，急鼓催起，正如大风骤起，池中荷莲你挤我扛，千姿百态，斑烂绚丽。而两位红衣少女环行急蹴，腾空旋转，好似一对掠飞的火凤凰。最后鼓息舞停，两人斜敛轻身行谢幕礼。而此时宾客们仍如醉如痴，失神瞠目。
老驸马王晋卿耸肩屏气，花白胡须翘得老高，而神仙刘混康则张着大嘴，忘记了自己是在向府筵席上。
盛宴仍在继续，所上演的节目不断地变换。但端王心摇目荡，仍沉浸在《莲花柘枝舞》演出时的热烈气氛中，眼前仍然晃动着那高个子红衣女郎美妙的舞姿，特别是那摄魂的眼神。他懂得乐律，能编曲写词，懂得舞段、服装的设计，有时也参加演出。现在他深深佩服袁绹，居然能物色到和训练出这样出色的舞蹈少女，居然能有这样大的气魄，将原来五人的伴舞队扩大到四十人，演出了这样如诗如画、令人销魂的精彩节目。
演出在继续，耳旁陆续响起名家的乐曲和舞曲，但端王听来，却感到歌声、乐声离自己是如此遥远，再也引不起兴致。他的目光不断地在搜寻着那位高个子红衣少女，在考虑着下一步该怎么办。在京城，他是著名的美的鉴赏者，可谓别具慧眼；也是美的收集者，见到美的就想占为已有。端王府建立才二年多，就已收购到不少古代著名字画和文物；已搜罗到四十多名美女，她们都可称为国色天香。
蔡攸看到一向好动的端王，此时却在愣神，估计又是看中哪个姑娘了。上前一问，果然如此，就凑趣地说：“那位红衣少女名叫崔月娥，是袁判官的得意弟子，色艺冠于教坊，最近在亲王贵戚家演出，名噪一时，听说喜欢她的人还不少呢。王爷如有意，可请向府主人去要！”
端王心中有些着急，轻轻地说：“舅舅待我最好，自然肯去，但以后太后若知此事，大家都不方便，不如请你代劳。”蔡攸闻言就到后台找袁判官去了。
结果是意料中的。端王是皇上的爱弟，向太后的宠儿，他若开口，谁还敢说个不字？蔡攸转告了袁绹的回话：“王爷既然看中了崔月娥，那是她的造化。自己献上得意弟子，则是向王爷表示孝心。今晚王府可派人把姑娘接走！”
端王顿时心花怒放，就像是上月宫聘得了嫦娥，去瑶池娶得了王母娘娘的女儿。他称赞蔡攸办事利索，又吩咐端王府管家刘瑗，亲自将此事办好。豪华宴会即将结束，演出的压轴戏是袁绹演唱自己所作的曲子词——《传言玉女》。
眉黛轻分，惯学玉真梳掠。艳容可画，那精神怎貌？
鲛绡映玉，钿带双穿缨络。歌音清丽，舞腰柔弱。
宴罢瑶池，御风跨皓鹤。凤凰台上，有萧郎共约。
一面笑开，向月斜褰珠箔。东园无限，好花羞落。
歌词叙说古代神仙爱情故事。秦穆公的女儿弄玉，有闭花羞月之貌，有超逸绝尘之志，与善吹箫的萧史相爱，萧史吹箫引凤，与弄玉双双升天成仙。故事很动人，加上袁绹是汴京最负盛名的男歌手，用他那无与伦比的金嗓子，曲折地、细腻地传达出这对情侣刻骨铭心的缱绻之情。
宴会上鸦雀无声，宾客们似乎被歌声带进了浩渺的天宇。然而，此时只有端王和崔姑娘才懂得歌手的心意。像秦穆公送走爱女那样，这位老艺人送走了爱徒，他在深深地祝福，祝福爱徒有了好的归宿。但也有些不放心，这位端王爱好风月，喜新厌旧，真的能成为萧史吗？
藩王贵戚和世族大家，过新年时特别忙碌，宴赏往来，车马交驰，昼夜不停。端王心中牢记今晚自己充当的是萧史的角色，所以只匆匆走了几家，在天黑之后就打道回府。他的正室顺国夫人是向太后亲自选中的，开封人，德州刺史王藻的女儿。她今年十七岁，端庄娴静，恭谨宽厚，现在怀孕半年多了，正躺着休息。见端王回府，说道：“教坊里的那位姑娘已接来了，正在等着，你也不要过分劳累，要注意身体！”
到了厅内，管家刘瑗禀报了去教坊迎娶崔姑娘的情景，所费的财帛彩礼，以及新洞房的安排等等，端王表示满意。这位内侍字伯玉，善测人意，办事干练，性情温文儒雅，有了积蓄就购求书帖名画。他善于鉴赏和考辨古字画，在京城属于一流高手。有时也放笔绘写云林泉石，颇有潇洒之意。他本来侍奉皇上，端王建府时皇上派他来担负此项重任。
端王走进新洞房，见布置陈设豪华，甚为得体。崔姑娘忙行拜见礼，她已不是舞池中那位红衣少女，已经成了亲王府中雍容华贵的姬妾了。头戴真珠翠毛玉钗，身着销金绣衣，行步玉佩丁冬，罗带飘风。
四
端王不喜繁文缛礼，就屏退众人，命新娘宽去外套，只留两个宫女侍候饮酒。金炉龙脑袅袅，龙凤花烛交辉，面对佳人，新郎说不清自己现在是欢心、称心还是狂心？他问起新娘的家世，想了解这一天赐良缘，谁知这勾起了辛酸的回忆。
新娘说：“我本官宦之后，原籍徽州休宁县。父亲崔承宗，四年前任广南东路转运判官，奉命押送真珠、龙脑、犀牙等珠宝纲，从广州解送到汴京。不幸出发后不久就遇到飓风，船只沉没，父母和我虽被救起，但生不如死。父亲因失职罪死在狱中，母亲气急病亡，家中积蓄已付之东流，老家又无田产，我只好卖身葬父母。几经磨难，千人争歌，万人选舞，以后以色艺入选教坊，又经袁绹师父精心调教，百般保护，才能有今天。”
新郎听罢深表同情，劝饮之后就吩咐宫女侍候新娘漱洗就寝。
凤帐拥绣，鸳衾铺锦，新婚之夜端王偎香倚暖，设法引逗，想使新娘高兴起来。他突然惊叫脸上被蜇了几下，新娘以为自己头饰未去尽，连忙轻摸头发。他看到新娘紧张的样子就笑了，说不是首饰刺痛，而是被她那双明亮清澈的眼神蜇痛了，同床共枕必须闭上眼睛。
新娘娇羞地说道：“午间演出时和刚才对饮时，看到你那副呆看的神情，真像是——”她没有说下去，却“扑哧”一声笑了。
端王一定要她把话说完，说出究竟像什么。经催促再三，并保证不生气后，她才用指头点了他的额头说：“像只呆鹅！”
他哈哈大笑，承认自己有这个毛病，看到窈窕淑女，就情不自禁地会发呆。说着说着，就用嘴唇吻新娘的双眼和香腮，又伸手抚摸她的酥胸，觉得耸耸的如巫山二峰，紧紧的玉润珠圆。他扯开罗衣，只见姑射雪堆，上有紫溜溜莲子二点，就禁不住用嘴去吸吮，这使得新娘手足无措，赧颜羞惭，却又感到经脉相通，身心舒畅。他得寸进尺，接着又摸新娘的细腰，说细腰善舞，演出时腰身成了旋转的一团火，成了飞舞的火凤凰。他久经风月，常以挑逗美女为乐，而新娘却是初度春风，只能听凭摆布。她也想品尝新婚之夜的甜果，心中又喜又惊，感觉到全身肌肉逐渐紧张，而这紧张又带来了愉悦。以后就心意昏昏，含情领受。在一阵难当的疼痛之后，一股暖流逐渐地逐渐地漫延全身，身子飘然升空，欲仙欲死。
端王见新娘星眼朦胧，莺声即即，香汗细细，惜玉之心油然而生。他庆幸自己新年伊始就能与处女共度良宵。而新娘在神清气定之后，见自己的身心已经敞开，含羞难言！缛间猩红点点，她已失去最最宝贵的童贞。自从初解男女情事之后，她时时小心，处处留意，长期地压抑着少女对爱欲的愿望，保护着自己的童贞，以便以后选择如意郎君，委身相许。但事情发生得太突然了，她还来不及思索，身边这位年轻英俊的亲王就轻而易举地把她占有了。充满幻想的少女时代已经过去，热烈紧张的歌舞生活也结束了，从现在起，她是端王众多姬妾中的一个，在王府中有了一席之地。但今后会是一种什么样的生活呢，自己是有幸还是不幸？是该哭还是该笑？想着想着，眼泪像断线珍珠一样落在枕上。
端王熟知处女在失去童贞之后惆怅惋惜的心情，但想不到新娘会伤心落泪。于是山盟海誓，细说知心，真是情浓似酒，句句堪听，终于使这位刚刚跨入十六岁花季的少女破涕为笑了。
元月初三日，端王应蔡攸之约，便服出游相国寺，身边带着王府总管刘瑗和小吏高俅。这佛寺在州桥之东的临河大街上，地处京城最繁华的地段。北宋历代皇帝都尽力扩建此寺，建筑宏丽，规模阔大，号称“皇家寺”，是京都最大的寺院，也是民间交易和游乐的场所。
端王一行骑马，顷刻间就看到了佛寺南大门，大门正对汴河，通过河上的相国寺桥，可直达里城东南门——保康门。大门共三重。第一重门上的寺额“大相国寺”四字，由宋太宗亲笔书写，金光耀眼。新春佳节游人千乘万骑，流水如龙。寺前各种技艺杂陈，歌管鼎沸。第二、第三重门内，摆满了珍奇的飞禽走兽，品种优良的猫和狗最多。京城多达官富商和公子哥儿，这些小动物历来走俏。相国寺每月有五次庙会，庙会时靠近佛殿的广场和两廊人山人海，常达万人。京城民间贸易，很多在这里进行；从四方云集而来的客商，出售或求购大宗货物，也在这里成交。
两廊上百货杂陈，有全国各地的土特名产，贵重的药材补品。新年时外地客商减少，但游人却增多，到处摆满烟花爆竹，妇女儿童用品的摊点五彩缤纷，生意兴隆。京城里的女尼道姑，也在此地出售她们精心制作的刺绣花朵、珠翠头面、特髻花冠等等。
端王对这些不感兴趣，他到相国寺一是要看寺内的壁画，二是想搜罗文物古玩。蔡攸不爱好书画，为了迎合亲王，也就故作风雅。寺内最珍贵的壁画，莫过于大殿中吴道子所绘制的佛像。道子是唐代最著名的人物画家，后世称为“画圣”。青年时浪游开封洛阳，在相国寺留下了文殊菩萨、维摩诘两间壁画，成为该寺的无价之宝。前不久，端王以重金购得道子所作《维摩诘像》，经刘瑗鉴定是真品，并怂恿端王到相国寺重看壁画，加以比较，证明他的鉴定是否正确。
壁画虽作于四百多年前，但画中的佛像仍金碧放光，栩栩如生，与《维摩诘像》情状虽不相同，但人物的精神风貌却完全契合。且笔力遒劲如同铁划，笔势圆转而衣带飘动，艺术风格也完全一致。艺术行家的鉴赏不同于世俗的嗜好，雅游又能深知佛祖因缘，确实是平生乐事。
蔡攸见他两人相视而笑，认为不可思议，旧壁上两幅佛像尘土满面，色彩剥落，哪有什么好看的呢？相国寺内游人如织，显贵富室子弟在此斗富斗阔，名门闺秀花团锦簇，他心头痒痒，一双眼睛只在少女少妇身上打转转。
端王与刘瑗等人走到大殿后廊，那儿有文物市场，过去他俩常在这儿流连忘返。购得的书帖有王羲之、虞世南、李太白等人的真迹，购得的绘画有晋人戴逵、顾恺之，唐人王维、薛稷等人的原作，另外还发现一些晚唐、五代的文集刻本。以前端王在姑丈王晋卿家看到南唐画家徐熙所画的《碧槛蜀葵图》，画家先用墨笔描绘所画物体，然后填上色彩，朴素自然，神妙俱全。原图共有四幅，只存二幅，令人叹惜！皇天不负有心人，今天他竟在这儿发现所短缺的二幅。他准备去借姑丈所藏的二幅，重新加以裱装，使之成为全璧，作为赠给姑丈的新年礼物，老人一定会喜出望外。
五
文物市场之后是贵重物品市场，陈列着任职官员从各地顺便带回的著名特产，广州、杭州、泉州等地官员及市舶司使臣，也托人将走私的或偷税的海货在此处出售。这儿有西北和西南地区所产的麝香，三佛齐（今印尼）的珍珠、玳瑁，占城（今越南南方）的象牙、朱砂，真腊（今柬埔寨）的沉香、翠毛，以及高丽的松扇，大食（今阿拉伯）的水晶、金颜香等等。这些货物价钱都很昂贵，一般人不敢问津。
端王为自己宠爱的妻妾一一买了礼品，最为丰厚的自然是顺国夫人和新欢崔月娥。蔡攸也学着亲王的样子，替他的妻妾买了珍珠宝玩。他的妻子宋翔凤是著名丞相、文学家宋庠的曾孙女，能诗文、有才干，常因丈夫未中进士而抱撼。而妻兄宋昪字景裕，性情爱好与蔡攸相同。
大殿后廊有许多奇异术士，算人平生祸福，灵验如神。端王与高俅谈起一个多月以前的一件趣事。那天他兴致很高，让高俅拿着他的生辰八字到相国寺算命，但不能说这是王爷的。高俅奉命，遍请这儿的卜者算凶吉，大都是老生常谈，不着边际。后来看到最后边有个穷愁聊倒的卜者，衣服褴褛，自称浙人陈彦。他又拿出八字来，陈彦一看是“壬戌、癸亥、丙寅、己酉”，大为惊奇地说：“这不是你的命，而是天子之命！”
凡是算命，根据出生的年月日时，以年为本，以日为主。生年虽为太岁，也要月、日、时相生相应，造化和顺，才能使根基牢固。陈彦神秘地说：“这位贵人生于壬戌年，那是元丰五年，日子是十月十日酉时。年与月中的壬与癸在五行中属于水，为汪洋无际之水。冬日之水，寒气严凝，故喜火以求温暖。生日中之丙属火，故富贵无比，身旺年长。五行中的金木水火土，就是五常中的仁义礼智信。水属北方，五常主智。这位贵人所生年月属于水，水旺之人足智多谋，学识渊博，聪明过人；但是要防止太过，太过就会淫荡贪婪，好生是非，情性不专，恳请贵人牢牢记住。”
高俅不敢多言，回府如实禀告。端王让他再去相国寺向陈彦讲明实情。陈彦连连嗟叹，请他回禀：“王爷洪福齐天，愿以后自爱，我陈彦今日闭铺，六十日内可望贵人大贵。”
此事虽不能与外人说知，对管家刘瑗也保守秘密，但端王很自负，也颇信天命攸归，今天又想起此事。可惜陈彦早就走了，不然的话，可请他看相以明究竟。刘瑗见他俩人密谈甚欢，就先告辞，新年事繁，须回王府安排处理。
寺内智海禅院的主持真如禅师，慧林禅院的主持佛陀禅师，知道端王微服游相国寺，就急忙赶来，说是辽国和西夏贺元旦的使者今日来寺上香，忙于接待，请恕有失远迎之罪，并热诚地请去禅院饮茶进斋。
相国寺共有八大院，以智海、慧林两院最为宏丽，香火也最旺盛。真如禅师，抚州临川人，原名慕喆，真如是当今皇上的赐号。佛陀禅师，福建侯官人，原名德逊，皇上赐号佛陀。他俩精通佛典，善男信女非常崇拜；而且博览群书，擅长诗文，与士大夫交往密切。
端王笑着说；“事先并未告知，于礼不周，而且自己性喜天马行空，不拘俗礼。”
此时蔡攸不断催促，说原定要去矾楼饮酒，他已差妻兄宋昪备好宴席。端王等人也就告辞出寺了。
汴京饮酒之风盛行，上等酒楼称为正店，共有七十二家，其中最著名的要数矾楼。矾楼又称白矾楼，在宫城东华门外景明坊，高三层。门前的彩楼高大雄宏，花色优美。靠街的门面窗户都用红绿二色的细石砌成，这种欢门在酒家中实属少见。门前几盏贴金红纱的栀子形灯笼，也显得新颖富丽。
端王等人走进楼内，只见一楼座无虚席，顾客均是买酒不多的中下层市民。后院的酒坛推积如山，据说每天有四千多家中小酒店到此取酒沽卖。蔡攸与宋昪在三楼包了一间最豪华宽绰的酒阁子，并高价约请了汴京当前最为走红的嘌唱名妓李春娇，由她带着小姐妹夏云、秋娘、冬梅来歌唱助欢，各展色艺，欢宴可达到很高水准。
宋昪将端王等人迎进酒阁内，并介绍了名妓的芳名。端王自称为赵十一，取意自己是神宗的第十一子，用代名是为不露身份，以便恣意寻欢。他见春娇清妍淡雅，骨秀肌香，属于仙女流品，立即表示了相慕之意，又见另外三位艺妓也是艳吐芙蓉，香舒豆蔻，精神顿时振作起来。接着蔡攸自称蔡文，高俅与宋昪是普通小吏，也就不必用代名了。
堂倌迅速摆上预定的酒莱，器皿都用金银器，制作精美。入席时按例推选春娇担任酒纠，即宴席主持人。酒纠按章程可发号施令，对同席进行嘉奖或罚酒。春娇见人人尊敬赵十一，就请他当自己的副手。随即下令，男客自选女伴，拥妓入席。
开始时就着冷盘饮酒，杯酒下肚，满座生春。原来他们选用矾楼的一种名叫寿眉的窖藏名酒，此酒味儿醇美，芳香四溢，暖胃辟寒，颇有后劲。在宴席间，时人常选用小节目助欢，如出考题、猜迷语、说笑话等等。春娇征得在座的赞同，先作考问游戏。蔡文想难一难春娇，就请她出考题，并说最好是考问文人雅士的故事。
春娇知道他的意图，就用酒纠的口气申言：“酒令如军令，如被考而答不出，罚酒三杯；如被答出，考官同样受罚。现请赵公子监令！”
赵十一表示遵命，并建议应出三道题，让下面三对伴侣各答一题。蔡文以为自己是书香子弟，熟悉文史，且常出席宴会，对这些小节目的内容了如指掌。如三题都被答出，正副酒纠就得共饮九杯，酒量在一开始就被减去几成。
春娇略作思索后说：“文宣王孔夫子有三千弟子，七十二贤人，这人所共知。现在我有三问：一问七十二贤人中已冠者几人？二问未冠者几人？三问那三千弟子结局如何？”
蔡、宋二人虽是名门之后，但读书不求甚解。高俅出身市井，是个小吏，只善于写公文和书信，对席间考题，也只能交白卷。他们转而相求女伴，但女伴们只是抿着嘴笑，说歌女是梨园弟子，只知道唐明皇和杨玉环，不知道你们儒家的事。
赵十一聪明绝世，读书过目不忘，只记得孔门弟子的列传中，记有三十多人的事迹，其中部分虽记有年龄，但历来并无精确的统计，酒纠现在居然自出难题，不知如何收场。
蔡攸等人看出他的表情，就反守为攻，说考官自己也难回答，只能自饮罚酒。
六
此时春娇指挥若定，学着道学家的口吻说：“本朝名相赵普，用半部《论语》治天下，此书凡识字的都人手一册。《论语·先进》章有云：‘冠者五六人，童子六七人。’古时男子年二十行冠礼，冠者五六人，五六得三十人；童子六七人，六七得四十二人。合计共七十二人。《论语注》云：‘二千五百人为军，五百人为旅。’当时已近战国，孔子命令二千五百弟子投笔从戎。旅者，商旅也，孔子深知教书先生太穷，无商不富，故命剩下的五百弟子下海经商了！”
妙龄少女，本来莺声宛转，却学着道学先生的腔调，使席间人人笑得前仰后合，女伴们笑得倒在男侣身上，喘不过气来。答案虽类同玩笑，但也符合当时道学家凭着自己的意思说经典的精神，言之成理。蔡文等人只好饮罚酒，也很佩服春娇口才敏捷，知识丰富。
堂倌服务周到，传喝如流，预定的矾楼名菜陆续上席，水陆俱陈，美味皆备。座客称赞胡桃羊腰与荔枝白腰各有馨香，鸳鸯炸肚与牡蛎炸肚的美味不同，糟蟹来自高邮湖，鲜虾蹄子羹属于新创。而赵十一尤爱此楼的鳖裙。据堂倌说，所用鳖产于河道，略煮后就取出。剥去裙衣，镊去黑翳，使之纯白洁净，而煎炒烹调也有种种讲究，所以顾客享用时入口就化，满颐生香。
饮食间，蔡攸等人讲了一些笑话，歌女们殷勤劝酒，酒纠妙语连珠，赏罚宽猛得宜，一席皆大欢喜。
此时由赵十一出题，请春娇唱曲，赞美青春年少和欢乐盛会。她含笑应允，说仓促之间无法即席填词，只好借用无名氏之作《庆金枝令》以应景，随即怀抱琵琶，春葱纤指轻拢慢捻，引出了宛转歌声：
莫惜金缕衣。劝君惜，少年时。花开堪折直须折，莫待折空技。
一朝杜宇才鸣后，便从此，歇芳菲。有花有酒且开眉。莫待满头丝。
春娇擅长嘌唱，能驾驭虚声，曲折引长声调，加上歌喉浏亮出群。时而圆转似珠，时而穿云裂石，席间听众只觉如醉如痴，连二楼、三楼其它酒阁子中的宴客也侧耳细听。而她的副手赵十一以鼓声按节拍，配合得相当默契。接着她又唱了无名氏的《解佩令》：
脸儿端正。心儿峭俊。眉儿长，眼儿入鬓。鼻儿隆隆，口儿小、舌儿香软。耳朵儿、就中红润。
项如琼玉，发如云鬓，眉如削、手如春笋。姐儿甘甜，腰儿细、脚儿去紧。那些儿、更休要问。
这次不以嘹亮取胜，而是唱得轻盈泛艳，回肠荡气。她在歌唱美貌少女，更像是在赞美自己，表露自己的风情月意。
男客们见赵十一喜欢春娇，都凑趣起哄，追问“那些儿”是指那里？谁可证明你的“舌儿香软”？羞得春娇满脸通红，边笑边用罗袖掩面。
赵十一见她两颊似海棠含露，秋波含情，令人生怜，就想为她解围，无奈蔡攸等紧追不放，要逼他亲尝香软。
春娇见赵十一气度不凡，挥金如土，知他有相当来头，也就佯娇佯醉，微颦浅笑，躲在他的怀里。他闻到女伴内衣香气袭人，不禁心醉神迷，就乘机甜甜地亲吻了几次。
在轰笑声中高俅出来保主救驾，说酒纠已沉醉，且已唱了二曲，现在该轮上她的姐妹们献艺了。大家当然同意，并点了欧阳修的《阮郎归》三首，请三人依次演唱：
落花浮水树临池。年前心眼期。见来无事去还思。而今花飞起。
浅螺黛，淡燕脂。闲妆取次宜。临帘风雨闭门时。此情风月知。
去年今日落花时。依前又见伊。淡匀双脸浅匀眉。青衫透香肌。
才会面，便相思。想思无尽期。这回相见好相知。相知已是迟。
玉肌花脸柳腰肢。红妆浅黛眉。翠鬟斜亸语声低。娇羞云雨时。
伊怜我，我怜伊。心儿与眼儿。绣屏深处说深期。幽情谁得知？
三人用新声唱完旧谱，虽然技艺不及春娇那样炉火纯青，但也悠扬清远，悦耳动听。男侣们也就女伴所唱的内容调情耍笑，相亲相依，一时之间摇席破坐，乱成一团。
酒阁子外顾客走动声越来越多，声音也更加嘈杂。便衣侍卫来禀报：楼下众顾客知李春娇在楼上，都慕名而来，想一睹风采，并亲耳听一曲，是不是将他们驱散？
高俅悄悄告诉端王：“我们是微服拥妓宴饮，不宜显露身份。如若鲁莽，半天之后王爷就会成为汴京街谈巷议的谈资，这有失尊严。不如让春娇去楼下演奏，一曲退千众。”
端王被困在楼内，只好依允。人们闻讯，都抢着奔向一楼。酒楼掌柜乘机另加赠金，请春娇唱当前最流行的词曲《红芍药》，最好把矾楼也唱进去。只听得：
人生百岁，七十稀少。更除十年孩童小。又十年昏老。都来五十载，一半被、睡魔分了。那二十五载之中，宁无些个烦恼？
仔细思量，好追欢及早。遇酒追朋笑傲。任玉山摧倒。沉醉且沉醉，人生似、露垂芳草。幸矾楼、有酒如渑，结千秋欢笑。
七
端王等人在楼上听唱，觉得开头一声，真是石破天惊，惊落梁上灰尘。以后又变而为娓娓细唱，亲切谈心，连天上的孤云听后也好像为之停留。最后又转为高亢激越，听众们人人倾倒。
几个妹妹的伴奏自不必说，还有一个儒生以鼓击节，深谙音律。一曲刚完，楼内喝彩声响如春雷。彩楼欢门下也挤满了慕名而来的听众，歌妓们欲罢不能。
端王见那儒生眉高耸秀，目睛如金，举止很有风度，就问起底细。堂倌说：“此人姓王名甫，字将明，开封祥符人，太学上舍的学生。才华出众，机智过人，能言善辩。家中广有田产，常与太学生挟妓游宴，人弥‘绣肠才子，烟花状元’。”听了介绍之后，端王称赞此人艳福不浅。
当端王离开矾楼回到府内时，已经是万家灯火了。入内内侍省副都知裴彦臣已等候多时，他奉命宣谕，皇上次日召见诸亲王。裴彦臣是向太后的亲信，与端王关系密切。
入内内侍省与内侍省号为前后省，专管后宫一切事务。入内省侍奉皇上左右，尤其亲近；而内侍省只管洒扫杂役，不太重要。两省的官职有都都知、都知、押班、供奉官、殿头等等。
端王问起皇上的病情，裴彦臣虽连声称好，但眉间深皱，忧心忡忡。这无疑是给连日来玩得兴高采烈的端王，当头泼了—盆冰水，他预感到皇上病情转危，宫中可能出现重大事变！
