宣和三年七月，王师从两浙路凯旋而归，皇上在紫宸殿接受群臣恭贺。太傅童贯功勋卓著，晋升为太师、楚国公，复任陕西、河北路宣抚使。他的儿子师锡、师礼也因恩荫封为观察使，地位相当于五品官。其他人也加官进爵，谭稹升为常德军节度使，刘延庆升为河阳三城节度使，太宰王黼进爵少傅。执政成员也都官加二级。
方腊既已平定，皇上立即传谕恢复苏、杭应奉局、造作局。童贯不胜惊讶，就进谏道：“两浙百姓困于花石纲之扰，方腊才能煽动作乱。现在东南百姓饭锅子还没有安稳，怎么又恢复这些弊政？”
皇上听后勃然震怒，斥责道：“朕贵为天子，难道连这区区之物也不能享用！” 童太师吓得浑身发抖，跪地求饶才算了事。
深知宫中内情的人都说，童贯一辈子都说谎话，只说了这几句真话，也差一点前功尽弃。
王黼乘机进谗言：“方腊作乱是由于过去蔡太师行盐茶苛法，今童太师却归过于陛下，完全是一派胡言！”他借此恢复应奉司，由他和梁师成任提举，重新在全国各地、特别是在东南地区采购御用物品，采运花石。
一切都恢复方腊起义前的老样子，百姓们知道再次受了皇上的欺骗。与过去唯一不同之处是改变了三个地名。皇上认为歙州的“歙”字，本义为和洽，睦州的“睦”字，本义为和睦，因和气太多而生乱，应该分别改为徽州和严州。越州剡县的“剡”字，由刀与火组成，使仇道人能兴兵作乱，宜改为嵊县。皇上明察秋毫，精通文字之学，经御笔改定地名之后，这三地在很长时间内果然未出现大乱子。
皇上在扑灭方腊所领导的起义军的同时，又招抚了宋江为首的起义军。宋江以三十六人聚众起义，活跃于河北、京东一带，曾在梁山泊驻兵，转战十余州，官军不敢抗拒。宣和三年二月，宋江领兵进攻海州（今江苏连云港市）时，被知州张叔夜所设伏兵袭击，战败后接受招安。张叔夜字稽仲，开封人，名宦之后，有文武大才，曾任中书舍人、礼部侍郎，因被蔡京排挤，出京任海州知州。后来宋江等三十六人奉命入京，正式参加招降仪式。名臣李若水曾目睹当时情景，并写有《捕盗偶成》一诗：
去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。
杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。
大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。
狩卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。
今年杨江起河北，战阵规绳视前作。
嗷嗷赤子阴有言，又愿官家早招却。
我闻官职要与贤，辄啖此曹无乃错！
招降况亦非上策，正诱潜凶嗣为虐。
不如下诏省科徭，彼自归来守条约。
小臣无路扪高天，安得狂词裨庙略？
三十六人的姓名和绰号当时有口皆碑：呼保义宋江，智多星吴加亮，玉麒麟李进义，青面兽杨志，混江龙李海，九纹龙史进，入云龙公孙胜，浪里白跳张顺，霹雳火秦明，活阎罗阮小七，立地太岁阮小五，短命二郎阮进，大刀关胜，豹子头林冲，黑旋风李逵，小旋风柴进，金枪手徐宁，扑天雕李应，赤发鬼刘唐，一撞直董平，插翅虎雷横，美髯公朱同，神行太保戴宗，赛关索王雄，病尉迟孙立，小李广花荣，没羽箭张青，没遮拦穆横，浪子燕青，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，急先锋索超，拼命三郎石秀，火船工张岑，摸着云杜千。上述三十六将当年威名远扬，现在成了顺民，仍然使士女们望而生畏。
李若水以诗献策，恳请皇上轻徭薄赋，让百姓安于农耕，说招降并非上策。而皇上则以为，竭天下以自奉是天经地义的事。对于想推翻王朝的叛军，皇上一律加以剿灭，如对待方腊；对于只反贪官、不反皇帝的叛军，如愿接受招安就封官拜爵，如对待宋江。现在两大叛军都已扑灭，天下太平无事，皇上又想过丰亨豫大的生活了，正好这一年是自己四十大寿，决意大事庆祝一番。
按照祖宗规定，本朝每年有三大节日：元旦是“一年之首”，冬至是“一阳之始”，还有就是皇帝的生日。今皇上的生日在十月十日，称为天宁节，全国休假三天。初八日，由枢密院使率八品以上的武官去大相国寺为皇上祈寿，初十日则由宰辅率八品以上的文官去相国寺祈祷。皇上虽笃信道教，但大相国寺是皇家寺院，一直用作祈年、消灾、庆典、赏玩等。十二日在集英殿举行盛大祝寿典礼。殿上列有宰执、亲王、宗室，还有大辽、高丽等国的生辰使臣，百官列于两廊。宴集上摆满各种食品，殿上的酒器用纯金，廊下的酒器用纯银。
教坊乐部则安排在殿庭山楼下的彩棚中，祝寿礼开始之前，由山楼上的口技艺人模仿百鸟和鸣，此时内外上下都肃然静听，就像见到鸾凤飞舞，呜声如簧，百鸟翔集，齐向皇上祝寿。开宴前由亲王和太宰王黼进到御座前，捧觞敬祝皇上万寿无疆，百官也齐声祝颂。礼毕后由皇上赐百官御酒，前后共计九次。每次赐酒后都穿插歌舞百戏节目，有雷中庆演舞蹈，刘继安奏琵琶，孟水清吹笛子，孔三传唱诸宫调，刘乔、侯伯朝、孟景初等人演杂剧，教坊男女艺人演百戏杂技，等等，这些艺人都是当朝一流名家。
在祝寿的节目中，最为热烈的场面是男女小儿队舞和比赛马球。男小儿队由十二三岁的儿童二百多人，头戴小隐士帽，身穿绯绿紫青花衫，腰束犀带，各执花枝分四处排定。他们合着鼓声、舞步前进，旋转如风，且舞且唱。女童队有四百多人，都是教坊精选的妙龄美少女。或戴花冠，或梳仙人髻。身穿红黄色销金锦绣衣，腰系金带，全是最新时装。他们先演采莲舞，霓裳斗彩，云髻垂花，舞台上下也莲花盛开。接着又演祝寿舞，清歌悦耳，歌功颂德，玉步徐移，俯仰有节。
一〇一
在众多的祝寿节目中，皇上最喜爱的是看左右军赛马球。殿前很快立起球门，门高三丈有余，用彩色丝绸结络，更添节日气氛。左军球头（队长）苏述，右军球头孟宣，在军中乃至全国都享有盛名，能亲见他俩献艺，人们都感到幸运。这次左军身穿红色锦袄。右军身穿青色锦衣，所骑马匹，都由天厩院提供。按照惯例由皇上开球之后，两队就驰马争击，教坊作乐擂鼓，观众呐喊助威。只见场上球杖如残月翻舞，红球如流星迸飞，人们欢声雷动，将祝寿宴推向高潮。结果左军获胜，得到银碗、彩锦等赏赐，全队披彩锦而拜。右军失败。球头“受罚”。皇上精于球艺，平时常常参战。而今天身为寿翁，要接受祝贺，无法大献身手了。
宣和四年正月，金太祖派使者来汴京，约宋夹攻辽国。皇上才知道在过去二年中，金国伐辽已取得巨大的胜利。金太祖任命同母弟斜也为都统，宗翰、宗望等人为副都统，领兵攻下辽中京和泽州（今河北省平泉县）。辽天祚帝离开燕京，出居庸关逃到鸳鸯泊（今河北省张北县境内）。这位皇帝毕生爱好狩猎，行迹所至围猎绝不可缺。宗翰由此得知辽帝行踪，与斜也合兵追击，又攻占辽西京（今山西省大同市）。辽帝领着残兵逃往夹山（今内蒙古呼和浩特市西北），又进入阴山，一时不知下落。
当年三月。辽秦晋国王、燕京留守耶律淳自立为帝，号天赐皇帝。他遣使来宋，免去宋每年所进岁币，仍结友好。皇上不许，想扬威北庭，任命太师、枢密院使童贯为陕西、河东、河北路宣抚使，太子少保、镇海军节度使蔡攸为宣抚副使，以保静军节度使种师道为都统制，领陕西等地兵共十万人，以巡边保民为名，想伺机攻下燕京。事出仓促，上下惶惶不安。
当年五月中旬，王师北上。殿辞之日，皇上问蔡攸，功成之后想得到什么奖赏。蔡攸诡谲地说：“功成不想受封万户侯。只想得到陛下身边的两个美人——念四和五都！”这两个美人是皇上新近选得的宠嫔，念四即阎捷妤，名叫月媚。皇上听后不但不见怪，反而称赞他有英雄气概，而且很有选美眼力。
知子莫如父，蔡太师仍然认为把十万大军交给贯、攸两人去指挥，必然凶多吉少。他因对联合伐辽不太热衷，被儿子告密而下台，但仍像普通的老人那样，为自己爱子的前途乃至性命担忧。出征之前，他在给儿子的赠诗中写道：
老惯人间不解愁，封书寄兴泪横流。
百年信誓当深念，三伏修途好少休。
目送旌旗如昨梦，身非帏幄若为筹。
缁衣堂下清风满，早早归来醉一瓯。
老太师预感到背弃盟约招来不祥，那是有道理的。出师之日，长虹贯日，童大帅的帅旗杆夭折。蔡次帅军行次日，他的宣抚副使旗与少保旗被执旗官怀带逃遁。两位元帅到达雄州（今河北雄县）前线，雄州就发生地震，帅府厅内龟蛇横行。他俩本来胆小如鼠，见此景象吓得脸无血色，感到冥冥之中昊天上帝在不断地发出警告：不应该把一方百姓和十万将士当作赌注，以便自己侥幸地获得高官厚禄和金钱美女。
童贯、蔡攸召集种师道、杨可世、辛兴宗等大将商议进兵。种老将军说：“种某奉皇上诏旨，只说是巡边保民，未听说有进攻辽国之令。现在的情形就像是强盗进入邻居家中，我们不去相救，反而与强盗合伙分抢邻居财物。自古以来师出无名常常遭致失败！”
副统制辛兴宗、先锋将杨可世也说：“联金灭辽，我们事先并不知道，如果仓促行事，丧师辱国则后果严重！”
童贯见老将军不愿奉命，就神情严肃地宣读皇上御制诏书，书中说：“王师北上，旨为吊民伐罪，恢复汉唐故土。燕地故民必将浆壶以迎，宜开谕圣德，不许妄杀—人一骑！”
大将们听后自然不敢违抗，但要依旨行事却困难重重。时间已过去一百八十多年，燕地汉民大姓读诗书，取富贵，与契丹贵族通婚姻，并无南归之意。耶津淳治理燕地十多年，轻徭薄赋，深结民心，百姓的生活比宋河北路富裕。城中只有部分汉人对南朝有故国之思，可并无实际行动。所谓“浆壶以迎”、“延颈以待”之类的动听言辞，都是好事之徒编造出来的。童大帅见种老将军沉默不语，倒也不敢以势压人。他自知不会指挥作战，每次出征都依靠陕西兵将。这位老将军在兵将中有很高的威望，只要骑着驌驦马在阵地前出现，就能鼓起千军万马的信心。且性格倔强，大胆敢言，过去有好几次使他下不了台。他放下大帅架子，不无讨好地说：“伐辽之事，皇上自有深谋，只是想凭借老将军的威望来完成大业！”
会后老将军心事重重，想到辽国行将覆亡，王朝与强金为邻后如何保境安民。他与前枢密院使邓洵武都认为当前的要务是：宽纾民力，安定国内；整顿军队，严明纪律，积蓄力量。至于将帅的威望固然要依靠善于用兵，而更重要的是顺乎天理民心。主意已定，他就下令进军燕京，且严令辛兴宗、杨可世遵从圣旨，“不许妄杀一人一骑”。两员大将心领神会，杨可世一败于兰沟甸，再败于白沟，辛兴宗又败于范村。三战三败，种老将军只好领兵退保雄州。
六月中旬，皇上知道兵败，下诏班师，屯兵边境。此时才知燕地故民并未浆壶以迎，不许王师动刀枪，自然不会胜利。老将军以自损威望为代价，完整地保存了王朝尚能作战的十万兵众。接着他很快被勒令退休，其职务由河阳三城节度使刘延庆来接替。
伐燕失利，皇上感到扫兴，而当年八月艮岳圆满完工，又使他心花怒放。艮岳，在汴京城东北隅，上清宝箓宫之东，周围共有十余里。政和七年冬，皇上任命大内侍梁师成为工程提举，工部侍郎孟揆为工程设计。孟揆出身水利世家，父亲孟昌龄、兄长孟扬均以治理黄河闻名。现在要兴大役，自然需起用第一流名家。皇上早知杭州凤凰山之名，传谕仿照该山形势建造，故初名凤凰山，后来才`改名为艮岳、寿岳、万寿山，又因山的正门叫华阳门，又称华阳宫。皇上调集全国的物力和人力，每天驱策万人建造，尽天下之美景，藏古今之胜概，费时六年才竣工。规模宏大，构思新颖，神谋化力，巧夺天工，在我国园林建筑史上，堪称是空前绝后之作，
在八月初的一个晴朗的日子，皇上带着宰执、亲王畅游艮岳。同行者有太宰王黼，燕王俣，越王偲，郓王楷，枢密院使郑居中，中书侍郎张邦昌，尚书左丞王安中，尚书右丞李邦彦，太尉高俅，太尉梁师成，常德军节度使谭稹等。君臣们进入华阳门，只见夹道有荔枝树八十株，树叶茂密，当前有椰子树一株，羽状复叶每张长达一二丈。这些树都高达二三十丈，耸入云天，像是要把人们带到遥远的南海之滨。
一〇二
道路两旁巨大的太湖石林立，最大的一块矗立于路中，高达四十六尺，采自太湖水深处。朱勔造大船运载此石，千人拉纤，沿途拆桥毁堰，凿城挖堤，才运抵京城。皇上一见十分宝爱，御笔题名为“神运昭功石”，赐爵位为“磐固侯”，又命人筑石为亭，加以庇盖。皇上还为此石撰文建碑，碑高达三丈。朱勔因采此石有功，晋升为威远军节度使。他的四个仆人授官承节郎，并赏赐金腰带。运石的役夫每人也蒙赐银碗。其余巨石也瑰丽奇特，有的像群臣入侍左右，正容凛然而生威；有的似乎战战兢兢，一如谨慎之臣敬重天威；有的或奋然而进，或伛偻而趋。总之是奇状异态，很像身边这些大臣上朝时的姿态。皇上事先都给奇石赐名，一律刻在石的南边。所不同的是“神运昭功石”用黄金饰字，其它则用青黛色饰字。
君臣一行由梁师成引导，几经曲折长廊，艮岳全景才豁然在目。只见众山环列，冈连阜属，处处有岩峡洞穴；亭阁楼观，乔木茂草，或高或下，或远或近。人入其境仿佛置身于重山深谷，不知汴京本在空旷坦荡之地。主峰万寿山高达一百九十步，上有介亭，分东西二岭。
为了游览方便，梁师成引皇上所乘逍遥辇驰往东岭。东岭之下有梅树林，冬春季节，冰姿高洁，梅香馥郁。紧靠山根有绿萼华堂，堂内有“卿云万态奇峰”，此石由灵壁县所贡，高二十余丈，运到汴京时，拆毁水门才能进城。进艮岳时千夫拉运，仍纹丝不动，官员奏请皇上，说此石是天降神物，应加以表彰。皇上挥笔赐名“卿云万态奇峰”，并赏金带一条挂在石上。说来也怪，只用半数民夫，很快就将此石移进指定地点。此石与华阳门内的“神运昭功石”东西遥遥相对，是艮岳内镇山之宝，所以特蒙皇上恩典。
东岭有“书馆”，馆内方外圆，形似半月。有“八仙馆”，形圆如规。从山麓砌石为梯，可登上山顶，石质温润净滑，是灵璧县所产的大理石，称为“朝真磴”。君臣顺着磴石上万寿山的最高顶——介亭，亭前有巨石名为“排衙”，有三丈高，怪巧陡峭，上有藤萝蔓绕。巨石左右有“麓云”、“极目”等亭，亭小得山多，心宽忘地窄。
梁师成在介亭内摆下御宴，亭下有宫中女乐伴奏助兴，君臣开怀畅饮，其乐也融融！俯视山南，有“寿山”两峰并峙，周围筑有列嶂，很像屏风。两峰之间有瀑布倾泻而下，流入“雁池”。池水清洌涟漪，有凫雁等水鸟浮游水面，天真物态，各得其所。池上有“噰噰”亭，与“绛霄楼”相对。
“绛霄楼”高耸入云，碧瓦耀空，檐牙飞翠，一如天造地设，非人间所能有。据梁师成所奏：“此楼用檀香木建造，微风吹拂，香闻数里。楼内的珠帘玉案翡翠屏，也极尽天下之工巧。楼建成之日，昊天上帝就遣天使降敕于此，负责官员和万余夫役夜间都亲闻目见。此楼既是承授天命之处，奉圣谕在楼四周精心布置奇石，远远看去就像峰峦崛起，千叠万复，似乎方圆有几十里！”众人看了，也都叹为观止。
皇上对所布置的奇石如数家珍，一一指点出各自的命名：“望云坐龙”、“矫首玉龙”、“万寿老松”、“栖霞扪参”、“衔日吐月”、“雷门月斧”、“蟠螭坐狮”、“锐云巢凤”，等等。群臣听后都颂说皇上天赋睿智，又有极高的艺术鉴赏力，只消用四个字就能穷尽各奇石的形神。
南山之外又有小山，山上筑有芙蓉城。据民间传说，儒生王迥与仙女周瑶英相遇于芙蓉城，人仙同恋，虽遭千劫也难磨灭。远望山中玉楼浮空，洞房幽静，紫云缭绕。人人向往的神仙境界，已经成了人间一景。万寿山中多紫云，这是朱勔的创造，其法是多造油绢囊，用水浸湿，早晨张晒于山峦之间，日出后水气如云，皇上鸾御所临，就像在岩壑云雾之间。
御宴之后，皇上与群臣步出介亭，俯瞰万寿山之北。只见景龙江水由天波门蜿蜒东来，经景龙门流至安远门，水波潋滟，长达十余里。工程设计官孟揆运用他的理水技术，把江水引上万寿山间，然后沿涧道东流至瀑布屏。南流至寿山两峰间，下泻而成瀑布。西流则潺湲曲折，沿水流筑有“漱玉轩”、“炼丹亭”等。满山遍冈，移植四方奇异花木，处处相接，吞山怀谷。有的则集中栽植，有“银杏岫”、“南杨巘”、“丁香嶂”、“龙柏坡”等等。最多要数竹林，海内各种名竹俱全，称“万竹园”，苍翠浓郁，仰望不见天。竹梢头飘扬着“高阳酒店”的酒旗，竹林中有“清斯阁”、“飞岑亭”、“胜云庵”、“蹑云台”等。
皇上诵吟唐人刘禹锡的竹诗：“高人必爱竹，寄兴良有以，峻节可临戎，虚心宜待士。”并说：“朕于众花木中，尤爱翠竹，一日不见此君，就感到俗不可耐。”
王黼接着赞颂：“陛下胸怀逸兴，外感于物，内动于情，情之所至，大而兴国安邦，小而写诗作画，翠竹功不可没！”
群臣们也齐声附和，称颂皇上是下凡的神仙高人，礼贤下士，与大臣们共享富贵。
在众大臣的陪同下，皇上从西岭下万寿山。山坞中种有人参、白术、杞菊、黄精，故号称“药寮”。其下冈峦山坡，遍种禾、麻、豆、麦、黍等庄稼，房舍也全像农家，故名为“西庄”。这西岭顶有“巢云亭”，下视山坞群岭，如在案几之前。皇上所经之处，照例都有官员、内侍、宫女迎驾，在此亭前，除见内侍、“药农”、“农夫”、“村妇”伏地以迎外，居然还出现了群鸟迎驾的奇特场面。
正当侍卫鸣鞭清道，张着黄罗车盖的御辇驾临时，有几万只鸟儿遮天盖地而降，一个老翁身穿官服、手持牙牌在路边奏道：“万寿山瑞禽迎驾！”
皇上下车一看，只见一对凤凰停于黄盖之顶，道路上有白鹤、丹顶鹤、孔雀、鸳鸯、锦鸽、喜鹊、鹦鹉、百灵等等，总之都是瑞禽和珍禽。它们与人狎玩相亲，有的还停在鸣鞭、羽扇乃至侍卫的肩上。皇上一见大喜，厚赏这个老翁，并加官一级。瑞禽来迎是吉祥的征兆，意味着帝王修德，天下清平。过去自己制礼作乐，恢复三代古礼，企求凤凰来仪而不可得，想不到今日却停于车顶，体备五色，鸣声如箫笙，凤鸣则百鸟自然翔集。这瑞兆消除了因方腊之乱、北伐受挫而留在皇上心灵深处的阴影，大大增强了承继大业的信心。群臣们也大开眼界，喜从中来。
皇上不知道或不愿知道这有凤来仪是臣下所为。原来这老翁姓薛，以善于驯珍禽而闻名于汴京。梁师成让他在万寿山驯鸟，并允许天天集中皇上的仪仗队在山中游行。薛翁见仪仗队就模仿鸟呜呼唤群鸟，鸟至就用粮、米、肉食喂养，饱食之后听其飞鸣翔泳，自由来去。一个月之后，百鸟一见皇家仪仗队就来翔集，无须薛翁呼唤了。
一〇三
皇上游兴倍增，君臣继续前行。顺着山脊南下，见由山北而来的涧水流出白色龙嘴形石口，喷薄飞注而下，下面积水而成“白龙渊”，水流而成“濯龙峡”。上下建有“蟠秀”、“练光”等亭，便于观赏高山流水。由山脊折而西行，见青松密布，上凌云霄，绿阴千叠，名之曰“万松岭”。此名来自杭州凤凰山，也因众松来自万山千岭，集各地的名品。
由“倚翠楼”顺山坡而下，已到万寿山南平地。道旁有大方沼，沼中有两洲，东洲称为“芦渚”，有亭曰“浮阳”；西洲为“梅渚”，有亭曰“云浪”。沼水西流为“凤池”，东出为“研池”。附近有“挥云厅”、“三秀堂”、“巢凤阁”。此地也布满奇石，居于渚边的称“翔鳞”，立于溪边的称“舞仙”，独据洲中称“玉麒麟”。附于池上的有“乌龙”、“仪凤”、“怒猊”、“伏犀”，依于泉边的有“留云”、“宿雾”、“藏烟谷”、“搏云屏”，等等。这些奇石也大都来自太湖，由皇上亲自命名，授意立于何处。现在皇上亲见圣谕已一一落实，宝石各得其所，连声称赞梁师成和朱勔等人深得上意，不愧为心腹之臣。而孟揆以治水名家来治园林，能驱黄河水上天，堪称为大手笔。在“挥云厅”后又有“朝真磴”，用汉白玉石砌成，盘纡曲折，可以从西边登上万寿山顶。中间有一段山绝路隔，就兴修栈道，让汴京显贵们能尝到“蜀道之难难于上青天”的兴味。只是天色将晚，池沼之水经残阳映照已变得一片血红，兴游只能有待来日。
宣和四年九月，辽天祚帝自入阴山后仍不知下落，在燕京自立为辽天赐皇帝的耶律淳已病故，辽将萧干立耶律淳之妻萧氏主持国政。金主阿骨打遣使来汴京，商议联合攻辽。皇上派赵良嗣奉御书去金国，双方商定，仍遵守原来所商定的“海上之盟”。知枢密院郑居中仍持异议，王太宰就另设经抚房，专行北伐军政事务。
当时辽国涿州刺史郭药师率所部常胜军近万人降宋，皇上乘机传谕童贯、蔡攸二帅进兵。二帅以刘延庆为都统制，以延庆的儿子光世为副统制，领兵抚定涿州。十万雄师进入涿州时鼙鼓震天，旌旗蔽空，可谓声势浩大。刘延庆骄傲轻敌，行军无纪律。郭药师扣马谏言；“辽将萧干善战，今王师行军不设备，如遇敌设伏袭击，首尾不能相顾，必然闻风溃散！”延庆不听。军至良乡，与辽军初战而败，延庆下令闭垒不出。药师说：“萧干兵不过一万余人，今全师在此抵御，燕京必然空虚，愿得奇兵五千，绕道进行袭击，请光世将军为后援！”延庆允准，令药师率常胜军千人为向导，遣大将杨可世率精兵五千人先行。
杨可世率部急行二天后，夜半渡卢沟河，衔枚疾进。郭药师领常胜军易服混入迎春门，杨可世率军跟随而进，分选七将，把守住燕京七个城门。萧后知宋兵已到，登禁城门死守。药师劝降，遭到拒绝。宋军无纪律，见契丹族就杀，掠商店财物，奸淫妇女。辽兵奋起抵抗，竭力死战。
萧后遣人召萧干回军救援，援军从南边暗门入城，打开城门，铁骑突入。宋军以为刘光世领后继部队到来，喜从天降。等到看清是辽援军后方知大事不好。双方殊死相战，宋军稍却，且战且退，想退到东门以待援兵。到了东门见无援兵，回军再战。当时将士已征战三昼夜，人饥马疲，而辽军却越战越勇。杨可世无奈，只得令残部弃疲马登城。眼见敌军越战越多，郭药师下城落荒而逃。
杨可世鼓励部下说：“我是堂堂大将，岂能贪生！所率为王朝锐师，岂可受辱！” 他继续指挥残部拒守。
到了最后，部属所剩无几，可世的弟弟可弼劝说道：“今日之事黑白分明，是刘都统失约不遣援兵，刘副都统贪生怕死。我们兄弟两人已为国尽力。若含糊而死，会成为千古罪人！愿一起回营，申明真相。”可世依允，率残部缒城而还。出师时精兵六千，生还者只剩几百人。
杨可世部死伤殆尽，刘延庆吓破了胆，借口粮尚不足，上书宣抚司请求回军。童、蔡二帅于行军作战本来一窍不通，现见前线惨败，也就不知所措。虽然帅府驻在雄州，离前线很远，又有精选的胜捷军三万和皇上的侍卫军二万护卫，仍然觉得风声鹤唳，草木皆兵。他俩亲笔写手谕给刘延庆，书中说：“仰度量时势，若可撤回大军就立即撤回，不必计较是否会影响这次军事行动！”
延庆得到命令后就准备逃遁。此时大军扎营于卢沟河南，萧干分兵断宋军粮道。擒获护粮将王渊，得宋俘虏二人，蒙上眼睛故意留在帅帐中。深夜时行将令说：“听说宋军十万压境，而我军有三十万，敌寡我众，明夜以精骑冲其中军，分左右两翼包抄，力求全歼！”说完后故意让一个宋军俘虏逃脱，回营去禀报。
次日夜晚，延庆见对岸野火四起，鼓声震天，以为辽国大军前来聚歼，立即下令烧营而逃。延庆每下寨，均下令开一南门，背对燕京，失利时可以逃走。而当夜辽兵却先袭南边，宋军无路可出，只好越墙奔逃。混乱之中自相践踏，堕落崖涧，死伤达一百余里。
当时宋军无赏不战，故每寨都储存银绢一二十万两匹。自从熙宁、元丰以来，数十年所储军实和大量财物，顷刻间全部归于辽军。萧干当时只有一万余人，本想撤回燕京，以后才知宋军不战自溃。他轻易获得辉煌的胜利，一时竟不敢相信。
宋军攻燕京失利，皇上派赵良嗣赴金国，借口“海上之盟”，要求归还燕京与涿、易、檀、顺、景、蓟州。金主阿骨打说：“当年结盟攻辽，商定燕京与六州之地归宋，大金仍恪守信用。而南朝去年不遣使臣，已经失信。今年出兵不按期，出兵后又连遭败绩。南朝无力攻占却又想得地，理应有所回报！”从此使者往来，最后商定：宋方将原来每年交给辽国的银绢五十万两匹，转交给金国。燕京由金国相助攻克后，子女玉帛全归金所有。宋国得燕京和六州之地后，每年出租利一百万贯。两国君主还交换誓书，约定“不互相侵犯，不得容纳对方的盗贼和罪犯，不得派遣间谍”。双方都立下神圣誓言：“所贵久通欢好，永保万世。苟违此约，天地鉴察，神明速殃，子孙不绍，社稷倾危！”
宣和五年四月，金国遣使递交誓书，正式归还燕京及六州之地。宋方亦按约交纳岁币和租金。金国喜欢丝绸、丝绵、香犀、玳瑁、筷匙、碗碟、龙涎香，宋方折价供给，算作租金。寸金寸土，皇上用重金买回燕京空城和六州之地。
四月十七日，童大帅、蔡次帅率领大军威武雄壮地进入燕山府，这是皇上赐予燕京的新的名称。大军以郭药师的常胜军一万人为前导，以李嗣本所统河东兵五万为前军，以种师中、杨可世所统陕西诸路兵二十万为中军。二位元帅建帅旗，鸣鼓吹，率军十万为后军。王师人数倍增，是二帅召募燕云健儿十余万人，号为忠胜军。经过连年战火和金兵洗劫，这座繁盛的古都已面目全非。有的街道成了一片瓦砾，商店和民宅内已一无所有，院落长满蒿草，井蛙跳灶，老鸦刮噪，寻找尸肉。百街千巷不见烟火，只有少数伛偻老人和残疾人，奉命迎接王师光复故土。当然数十万王师不愁饮食，犒赏也很丰厚，供应可从河北路和中原地区源源不断地运来。
四月二十二日，童、蔡二帅上奏的《复燕云表》飞速送到汴京，皇上大喜若狂，在大庆殿接受百官朝贺。太宰王黼诵读二帅的《复燕云表》，抑扬顿挫，神情激越，使君臣们大受鼓舞。二帅在表中奏说：“恭维陛下神机妙算，在政和初年就预知辽国必亡。为顺从天意民心，去年特命臣等率王师出征。燕人震慑，纷纷来归，独燕京孤城未下。臣等遣奇兵入城，杀契丹军万余人，萧妃出逃。金国守约，也来助攻。今大军已抚定燕山府路全境，纳土幅员数千里，天险地利全都占有。此举使北境稳固而无外患，名垂万世而有辉光。燕民扶老携幼，归为耕耘之民，户籍疆域，来入皇宋版图。此全赖陛下神机独运，威加海内，成就列祖未竟之宏业，嘉惠海内亿万之黎民。”
皇上击节称赞此表情文并茂，字字都是实情，传谕将此表颁告天下，以便普天同庆！随后二帅凯旋归来，皇上登上景龙门，亲览祝捷献俘。少傅太宰王黼居收复燕云首功，晋升为太傅，总治三省事务。太师童贯加封徐、豫国公、华阳郡王。少傅蔡攸晋升为少师，领枢密院。皇上已了解到童贯指挥无能，令他退休，任命常德军度使谭稹为河北、河东、燕山府路宣抚使，尚书左丞王安中为宣抚副使、知燕山府。谭稹与王安中是梁师成的党羽，皇上重用他俩，表明梁师成、王黼的势力正在上升。
一〇四
二帅荣归，带来一员智勇双全、善于察言观色的战将，此人就是降将郭药师。药师，渤海铁州（今吉林省敦化县）人，本是自立为帝的耶律淳的心腹，官拜诸卫上将军、涿州留守。耶律淳死后，药师率所部降宋，竭力出谋献策，骁勇善战。皇上对这位蕃将礼遇甚厚，赐官为检校少保、同知燕山府，赐予府第和姬妾。又传谕贵戚大臣轮流设宴，殷勤款待这位塞北长城及其部将。药师如鱼得水，由此知悉中原富庶奢侈和朝廷虚实。
药师辞归时，皇上又在后苑延春殿召见，药师感动得哭拜于廷下，虔诚地说：“臣在虏时，听说皇上如在天上，万万想不到今天能仰望龙颜！”皇上深表嘉奖，委以镇守燕山府的重任，他表示愿效死力。
皇上又命令他设法擒获辽天祚皇帝，以便灭绝燕京士民的想望。他突然改变了脸色，哭着说：“天祚皇帝是臣的故主，国破出奔，臣才降宋。陛下让臣不论死于何处，都绝对从命，若让臣去反故主，那就违反了臣效命陛下的原意了，恳请改派他人。”说完之后，泪如雨下，沾湿了胡子和前襟。皇上认为此人耿忠，解下所穿珠袍作为赏赐。
当时正在盛夏，御座前用二只金盆盛冰降温，皇上也一并赏赐。药师辞出，对其部将说：“这并非我个人的功劳，全仗大家齐心合力！”随即剪开金盆，人均一片，部将们深为感动。皇上即位已有二十多年了，在任用大臣方面积累了不少经验，其中最重要的一条就是：要想使大臣效忠尽力，就必须广施恩惠，授予高官厚禄，赏赐财帛、美女和府第。皇上对郭药师也是如此，但这一老经验对胡儿是否行之有效，还得等以后再见分晓。
郭药师回燕山府后，辽将萧干率军攻陷景州和蓟州，兵临燕山府城下。药师不负皇上厚望，率军大破辽军，萧干兵败被杀。在燕山府站稳脚跟之后，药师纵容部下肆意横行，争夺精良军器和强壮马匹，强占原富户的住宅和土地。宣抚使谭稹担心尾大不掉，就创建义胜军五万人，令河东将李嗣本为帅，以便牵制常胜军。宣抚副使、知燕山府王安中是个文人，因歌功颂德和奴事梁师成而任高官，并不懂得军政，反而谄事郭药师。
药师深知朝中大臣腐朽贪婪，设法搜罗天祚皇帝的工匠，精心制作珍宝、玉带、玛瑙宝器、鎏金马具，用来贿赂大臣。这一着颇为见效，赞誉日闻，他的威望空前提高。他又选派商贩，用北地珍珠、生金、人参、药材、皮毛，与内地各路通商，牟取暴利。为时不久，他就握有燕山府路的军权、政权和财权，常胜军迅速增至五万人，又有粮军、乡兵三十万人。
朝中有人议论，认为他是新的安禄山，皇上也开始怀疑，就晋升他为太尉，召他入朝。他借口防务忙不奉召，竟然公开抗命。皇上放心不下，只好重新任命童贯领枢密院事，陕西、河北、燕山府路宣抚使，领大军巡边，以便察看药师的动静，说是如发现图谋不轨，就劫持以归。
药师诡秘多智，知道童贯与梁师成在争权，就只带数骑到易州迎接，跪拜于帐下。童贯避在—边谦逊地说：“你今官为太尉，与我同列，为何行此大礼？”
他恭恭敬敬地答道：“太师恩重如山，是我的生身父亲，我只是礼拜父亲，并没有去想其它！”几句话把童贯说得浑身舒服，逐渐解除对他的疑心。
他请童太师视察常胜军，到了旷野，四下冷清不见动静。只见他举旗一挥。倾刻间四周铁骑耀目，旌旗蔽空，兵将们气吞长虹。童贯大惊失色，以为中了埋伏，几乎掉下马来。药师躬身搀扶，使“生身父亲”不致于出丑。
童贯见他顺从，又懂得用兵，把他收为党羽。回京后力言郭药师忠于朝廷，必能镇守边疆，抵抗外敌。蔡攸也从中说合。皇上听信他俩的话。随即晋升郭药师奉武军节度使，河北、燕山路安抚副使，同知燕山府。谭稹奉命回汴京，河东将李嗣本率义胜军回到河东。童太师认为这次燕山之行收获很大，夺回了兵权，又大大地扩充了实力。
燕山府路归入皇宋版图，固然使皇上扬眉吐气，欢乐开怀，而不如意的、令人担心的事却接踵而来，使皇上寝食不安。兴兵北伐之后，自熙宁、元丰以来积存的军事储备已损耗殆尽，左藏库和各地府库更加空虚。这两年中曾征收免夫钱六千二百余万贯，使天下民怨沸腾。太宰王黼横征暴敛，限期让百姓缴纳免夫钱，如有违抗按军法处斩，全国杀了不少人。百姓讽刺朝廷对不战自溃的刘延庆不行军法，对残害百姓的官军不行军法，却用军法处斩穷苦百姓，是自古以来罕见的暴政。
皇上深知，这几年天灾频繁，汴京、熙河、河北等地陆续地震，连宫城也在震动，似乎昊天上帝在警告他有失治道。京东、河北、两浙等路遭受大水灾，百姓只能吃树皮、野菜，甚至人吃人，而官府不去救济，还继续滥征赋税。他几次下诏赦免赋税，可令行不止。
更为严重的是很多地方发生叛乱，多则数万数十万，少则数百数千。如山东张万仙拥众十万人，河北高托山有三十万人，济南孙列有十万人。洺州张迪聚众五万，围困州城五天才罢兵，而洺州离汴京只有百余里。现在造反叛乱者多，官军少，已无法剿灭乱民，只能招抚。而招抚后又无力进行安置，许多地方抚后又叛。还有军粮供应困难，燕山府常胜军五万人，戍兵近万人，每月需粮十余万斛，全由河东、河北输送，道路因叛乱而难行，往往运二十斛只能有一斛可到达目的地。童贯、蔡攸招募燕云强悍之民，编为忠胜军、就粮军，共二十多万人，由官给钱米。现在官府无钱米，这二十多万人就自行流落到关内和中原，靠抢掠为生。所经之地，富民只好逃难到汴京、巴蜀和江南，而穷苦百姓就更穷了。
皇上现在不得不承认：他的联金灭辽的决策并不是高明之举。竭全国之力才买得燕山路一片空地，却使自己背上了沉重的包袱。黄河以北地区烽火四起，黄河以南也民怨沸腾，看来天下即将大乱，不知如何是好？堪可告慰的是：目前汴京仍然平静，王朝幅员辽阔，人口众多，物产丰富；新的盟国兵力强盛，足可灭辽，金太祖能恪守盟约，估计能永结友好。既然自己不能成为“英主”，做个守成之主也很难，那就乘目前龙体尚健继续享乐吧！
