年初四的早晨，五位亲王齐集后宫小东门，等待皇帝的召见。神宗共有十四个皇子，八个早已夭折。现今在位的是第六子，名煦，即位时才十岁，由太皇太后高氏垂帘听政，年号为元祐。元祐八年九月，高皇太去世，他才正式亲政，次年改年号为绍圣，前年又改年号为元符。
皇上今年二十五岁，对五个弟弟很友爱，封九弟佖为申王，十弟俣为莘王，十一弟佶为端王，十二弟偲为睦王，十三弟似为简王。由于多病，他已一个多月没有见到弟弟们了。原定早晨召见，可等了很久还未见动静。亲王们心情都很不安，用忧郁的眼光望着皇兄安寝的福宁殿。这福宁殿原名万岁殿、延庆殿，从太祖时起就是历代在位天子的寝宫，几经扩建，颇为宏敞舒适。
直到临近中午，才见入内省都知梁从政、御药郝随来迎领，大家轻轻地进入寝宫。
端王等人见皇兄头戴白角冠，身穿黄缎背子，拥衾而坐，本来已很瘦削的脸面，现在变得枯槁苍白了。见到弟弟们叩首请安，他悲喜交集，脸上现出惨淡的笑容，强打起精神说：“新春佳节，未能与爱弟们相叙，很是想念；看到你们青春焕发，心中特别高兴！”话只说了几句，便连连咳嗽，大声喘气。内侍忙着捶背，请求少说话。
亲王们见此情形虽内心凄苦，但都说了不少宽心话，恳请安心治疗保养。他们都是在这位皇兄的关怀下成长的，看到他自奉节俭，以身作天下的榜样，室内陈设基本上还是神宗时的遗物。而对他们却备加爱护，为每人建造伟丽的府第，赏赐优厚，还常常亲自驾临，问暖嘘寒。如今在重病之中，心中还挂念他们，谁能不为之感动？太医催请皇上需静养，梁从政很快就带着他们走出福宁殿。亲王们在路上走着，个个心情沉重。简王在偷偷地哭，而端王怅然若失，觉得这次会见像是生离死别。
皇上与亲王们相会的消息迅速传开。人们很自然地据此推测重病的天子已转危为安。大臣们感到危险期已过，仍可继续当官掌权；嫔妃们仍想养尊处优，等待时机争宠斗智；而京城百姓则期待着元宵灯会，那时可仰望高高地站在宣德门楼上的身体康复的天子。而真正知道皇上病情严重的只有极少数几个人。首先是执掌后宫的向太后，她可听取梁从政、裴彦臣的禀报。这两位都知是两朝随龙人，勤于职守，神宗时就侍奉左右。另外御药黄经臣，常有更为详细的口头报告。
他们知道皇上长期患有多种疾病。在高皇太垂帘听政期间，皇上深感自己是个傀儡，御朝时只看见朝臣蹶起的臀背，并没有人理睬他。平时见到无礼者他只当没看见，有人问话他也不回答，自比是商朝的高宗，汉代的宣帝。由于长期心情抑郁，得了痨病，常常咯血，时好时坏。高皇太管理严格，不许他近女色。亲政后他又纵欲，生殖系统出了毛病，常流粘液，后宫佳丽三千，至今却无皇子。他有胃病，发病时食物下肚就呕吐，去年又新患腰痛，肾脏功能衰弱。
皇帝患病，身系天下安危，病情历来保守秘密。咯血不准进唾壶，只使左右以手帕承唾，塞入袖内。宫中有谁胆敢泄漏，立即处死。去年冬天，皇上身受风寒，四病齐发，元气耗竭。虽然选择了医术最高的医官秦阶、孔元、耿愚三人会诊，但药石不灵，回天乏术。剩下的办法只有二个：一是大赦天下，广积阴德，祈求神灵保佑；二是进用硫磺丹砂，以收安神补阳之效。然而前一个办法太玄虚，就看天命如何；后一个办法太危险，过去仁宗病危时曾服金丹，结果中毒猝死。目前皇上气息奄奄，能动用这种猛药吗？如果救治无效，那末该立谁为嗣君呢？朝中大臣们开始了紧张的角逐。
左相章惇位极人臣，有权了解皇上的病情；御药郝随是他的生死之交，也会及时地提供信息。自从皇上亲政以来，一直任他为左相，而未设立右相，言计听从，恩宠无比。只要皇上龙体健康，他也就能大展宏图，凡事称心如意。
八
章惇，福建浦城人，身材魁梧，性格豪放，博学多文，能言善辩，声若洪钟。神宗时积极拥护变法，曾任参知政事、门下侍郎、知枢密院使。元祐初年，因与左相蔡确一起合谋夺取策立之功，并反对司马光废弃新法，被贬离京，到汝州当知州，在接连不断的弹劾声中过了七八年。绍圣以后，他在皇上的支持下，全面恢复了熙宁新法，严厉地惩治反对新法的元祐旧臣，已经死去的，追贬夺职；还活着的，重罪贬岭南，轻罪贬近地。在错综复杂、惊心动魄的官场争斗中，他时起时落，吃过亏，上过当，但对新法的信念从不动摇。他具有灵敏的政治嗅觉，善于利用时机，敢说敢为，紧紧地掌握住权力。对于政敌，他绝不手下留情，狠狠加以报复，直至致敌于死命。
他的权力来自皇上的信任，而现在皇上已病入膏盲，眼看自己就要失去靠山。一旦失势，旧党的残余就会一齐扑上来，把他撕得粉碎。新党中的蔡卞、蔡京、曾布等人，也日夜觊觎着左相的高位，在紧要关头时肯定会施出杀手锏。但在目前，这些人还好对付，最危险的还是仍有影响力的向太后。她不死守旧法，不同于过去的高皇太；也不真心拥护新法，不同于神宗和当今皇上。她主张不分新法旧法，只看法是否利民；人不分新党旧党，只以忠奸来区分。她貌似公正，对新旧两党各打五十大板，骨子里却是反对新法和新党。如皇上弃天下，她可能策立端王为君，会擢用历来主张调和的范纯仁等人。到那时，他章惇即使想告老还乡也不可能。
为了维护新法，为了一家老小的性命，章惇当机立断，乘大权尚在手上时策立简王为君。简王今年十七岁，风姿英俊，才智出众，爱好经学，拥护神宗的新法，言行检点，礼谦下士，是合适的皇位继承人。简王还有个好条件，与皇上是同母兄弟，亲弟继承兄位：建国之初就有成例。过年前的一天，乘皇上单独接见时，他曾称赞简王，但皇上仅含笑而已，并没有别的表示。现在处境艰危，得赶快采取行动，那末第一步该怎么走呢？他在书房中来回踱着步，思索着对策。
端王虽是朝廷权力斗争的新焦点，但他好像并未觉察。在皇帝召见后的次日早晨，他仍与往常一样。跨着乌骓马前往太后处请安。在宫门前迎接的只有郑押班一人，姑娘说：“太后昨晚很忙，因皇上病情有变化，先后召梁从政、裴彦臣两位公公来议事。由于年迈操劳，一夜未睡好，正在休息，请王爷到书房内坐。”
端王坐定后，讲了他所见的皇兄的病情，以及心中的忧虑。郑姑娘悄悄地告诉他，皇上的病不光是风寒咳嗽，而是多病齐发，所以太后近来寝食不安！她劝他务必谨言慎行，注意这件关系到王朝命运的大事！”
端王听后神情沮丧地说：“我早就许过愿，在新年时一定请求娘娘将你和王姑娘赏赐给我，娘娘疼我，历来有求必应，谁知又遇上这样的大事！”
姑娘也长长叹了口气，轻声地说：“这是没办法的，你现在绝不能提出这要求，凡事欲速则不达。再说太后年迈体弱，眼下又多事，需要贴心人侍候，我们哪能离开？”
两人相对静默无言，各想心思。姑娘想：难得亲王有这份心意，如能永结同心，那就终身有了依靠。
而端王也在思量：两年来每天来慈德宫，固然是为了向娘娘请安，但也期待着与两位姑娘，特别是与这位郑姑娘亲切见面。她冰肌玉貌，颊晕朝霞，明眸潋滟，自是天然标格；一笑嫣然，樱唇微启，齿如编贝，天赋风流精神。他情不自禁地拉过姑娘的手，轻轻地抚摸着，小心得像怕碰破那娇嫩的皮肤。姑娘被他看得不好意思，就挣脱他的手，说是去给他沏茶拿果子。从背后看去，她腰肢婀娜，摇曳如汉宫春柳，说话时娇声似莺，玉润珠圆，清莹若水。
他俩又谈起姑娘的家世，谈起她父母的近况。她是开封人，父亲名叫郑绅，是某王府的直省官，沉位下僚。自从有了这个绝色女儿之后，他内心燃起希望的火光。汴京习俗。中下之家不重生男，生了女儿就爱护得像捧璧擎珠。长成后随其姿质而定去向：姿色佳丽者就备选入宫，一朝得幸，全家马上贵不可言；次一等的亦可许给富贵之家，或者从事歌舞娱乐活动，出路任意挑选，名目繁多，收入也很可观。郑绅亲自教女儿研读经史，写作诗文。姑娘天资聪慧，读书能妙悟，加上倾国倾城貌，街坊邻里都说，将来必然能中选。当今皇上选后妃时，由高皇太亲自主持，她严守选后妃“先重德行家世、才貌为次”的家法，在数百名世家闺秀中，选了眉州防御使孟元的孙女。孟氏端庄稳重，清秀雅丽，时号元祐皇后。郑姑娘因年纪尚小，未赶上那次良好机会。
端王也谈起他和其他几位亲王的婚事。婚事都由向太后操办，也遵循老规矩，去年为他选了正室顺国夫人。他感到自己的夫人贤淑端庄，恭谨宽厚，对他能体贴关心，但平时她的举止言行都严格的遵照《女诫》、《女论语》的规定，拘泥呆板，缺乏风流。不像崔月娥那样能歌善舞，充满着青春的活力，能撒娇寻欢，讨人喜爱。更不像郑姑娘那样懂得书翰文采，诗情画意，顾盼之间，能摄人魂魄，交谈之后，犹感余音绕梁。
由于不是世家闺秀，郑、王两位姑娘不能被选为亲王正室，但太后自有安排，把她俩留在身边，很快又提升为押班。她俩勤快机灵，能细心地安排好太后的生活，妥善地处理宫中的日常事务。作为亲王，端王对所接触到的姑娘常常动手动脚，但二年来郑姑娘自爱自重，使他可望而不可及，故在爱恋之中又存尊重之意，从来不敢有太轻佻的言行。
九
在回王府的路上，端王反复思索郑姑娘的劝勉之意，心想有关皇上病情这样重大的机密，她为何比自己更清楚？这也许是她偷听到的，及时转告心上人；也许是太后授意的，先在他耳边吹风，让他有个思想准备，过去也有过这样的先例。突然间，他又想起大相国寺的卜者浙人陈彦，赞颂他有天子之命，六十日之内要大富大贵。他的心脏顿时剧烈跳动起来，深感有此念头，那是大逆不道。
自从去年入冬以后，皇上从未御朝，新年前后也未召见执政大臣议事。执政们惶惶不安，时刻关注着皇上的病情。除了耿耿忠心之外，他们担心的主要是自己头上的乌纱帽。
自古以来，一朝天子一朝臣，这是惯例，但从来没有像近三十年来这样残酷激烈。神宗实行变法，贬斥旧党，擢用新党。高皇太垂帘，反其道而行之，一切恢复了老样子。今皇上绍述父业，重用新党，严惩旧党。政局如棋局，风云变幻，动荡不安。没有一定的是非，没有客观的标准，一切按皇帝的意向而定。不久之前，罪证俱在的奸臣，忽然成了良臣；而被誉为伊尹、周公式的贤相辅臣，转眼间又变为败政害民的巨奸老贼。
在这生死存亡的时刻，执政们谁还能在家闭目养神，稳坐钓鱼台？他们得悉皇上会见诸亲王之后，次日五鼓就齐集尚书省大厅议事。御药郝随、刘友端传旨：皇上服药后渐安，然病未愈，无法召见。执政们讨论了如何欢送契丹等国贺正旦使者，讨论了与西夏、吐蕃的战争等问题，很快作出决议。
又矮又瘦的知枢密院曾布，用他那双浑圆而锐利的眼睛，看出左相章惇在想心思，估计他又在想什么点子，就旁敲侧击地说：“圣上欠安，我们身为大臣，要用大公至正之心处理朝政。当前须想方设法，使圣上及早康复！” 尚书左丞蔡卞、中书侍郎许将都表示同意。
章惇知道这老对手话中有话，就用严肃的口吻说：“圣上病重，大家都心急如焚。我意当前有二事可做。一是在京都著名佛寺道观作祈禳道场七天七夜，这需要上奏，等待批准。二是寻访有效的金丹妙药，以求立竿见影之效。”
在上层人物中。曾布以炼伏火朱砂而著名。左相的回击很有份量，似在谴责有人藏宝不献。但未指名道姓，曾布又不好回敬。
曾布，字子宣，江西南丰人，著名文学家曾巩的弟弟。熙宁变法时，他与吕惠卿是王安石最坚决的支持者，青苗、免役等重要法令都经过他的审议。由此他得到迅速拔擢，从小小的县令破格提升为翰林学士兼三司使。当时有人上告市易司妨碍百姓经商，神宗皇帝亲自下令，命曾布进行调查。他揣摸皇上的意图，斥责吕嘉问负责的市易司，依仗官府势力垄断贸易，侵吞百姓财利。王安石看到曾布全盘否定了市易法的作用，据理力争，查明他所言有些失实。吕惠卿与曾布不和，就乘机把他作为新法的变节分子贬出京城。他辗转辛苦，在南北各地当了二十年的地方官。皇上亲政，曾布回京任翰林学士承旨，章惇被任为左相时，他借拟诏书极力称美，希望章惇引荐他当右相。但章惇对他很忌讳，只推荐他为知枢密院。双方勾心斗角，一斗就是六七年。入内省供奉官阎守懃是曾布的知交。及时地告知皇上的病情和向太后的意向，他也反复托这位知交向老太后表忠心，据说已经收到了很好的效果。
此后四天，大雪纷飞，寒风凛冽，四位执政官虽都年迈，大多有病，但每天五更鼓仍齐集小东门求见。而皇上的身体每况愈下。御药们传旨时常常声泪俱下，说久病失调，上吐下泻，脉博已微弱，服用曾枢密等人所进的金丹也未见效果。事态的发展明白地告诉大臣们：皇上即将弃天下，该是策立或投靠新君的时候了。后宫和二府衙门，在表面上是死一样的平静，而幕后活动却达到空前频繁、空前激烈的程度。
雪越下越大，像云鸥，像白鹭。城西竹竿巷相府花园中的老树，成了斜卧的玉龙，而翠竹被压得弯了腰。鸟群已不见，只有几只冻鹊在争枝，在觅食。入夜之后，松柏等乔木因积雪过厚，枝干不时被压折，不断地发出撕裂人心的“唿喇喇”的长声，接着是枝干落地的震撼声。这声音也震撼着章丞相的心，他还没有睡，在书房中等待一位贵客。
不久，相府后门抬来一顶便轿，管家忙迎进书房走廊内。从轿内走出的贵客身穿便服，额凸眉浓，眼有异光，他就是入内省的御药郝随。御药名义上掌管皇帝的医疗服药。而更主要的是皇帝的亲信，在内侍奉左右，外出则传宣圣旨，奉命办事，权力通天。这位郝随是当今皇上身边的第一大红人，章丞相的莫逆知己和政治搭挡。他俩密切合作，内外呼应，六七年中出色地完成了皇上交给的任务。这里只说其中三件大事。
第一件是废去元祐皇后孟氏。元祐皇后是高皇太亲自选中的，立皇后的典礼空前隆重。而皇上怨恨高皇太，一心想废后另立。章惇与郝随阴附刘贤妃，就诬陷孟皇后“旁惑妖言，阴挟邪道”，在禁中皇城司起诏狱，逮捕了皇后身边人员及宦官妻妾，—共将近三十人，严刑拷打，录成口供。皇上派侍御史董敦逸录问，见犯人们只剩下一口气，有的肢体已打断，有的舌头被割去，没有一个能开口说话或用手写字。敦逸看出冤状，握笔的手瑟瑟发抖，不忍心下笔。此时郝随从旁威胁说：“这样做是奉御旨和章丞相之命。”
敦逸见郝随眼中寒光逼人，杀气腾腾，怕祸及己身，只得从命。冤狱构成之后，孟皇后被废，出居瑶华宫，赐号华阳教主，法名冲真。下诏之日天地变色，阴风惨惨，京城中很多人都掉泪同情。敦逸良心受到谴责，又上书说：“皇后被废，事出有因，情有可察，天理人心都不想废去皇后。我参与其事，得罪了天下后世！”为了顾全皇上的面子和维护章丞相的威望，孟皇后的冤案无法昭雪，也就只能冤到底。
第二件大事是立刘贤妃为皇后，贤妃艳丽冠后宫，多才多艺。深受皇帝宠爱。章惇与郝随借口贤妃生了儿子越王，请立为元符皇后。言官邹浩抱着必死的决心上奏说：“刘氏无德，不能母仪天下。越王是宫女姬氏所生，刘妃杀母夺子，是商代妲己一类人物。而皇上加以庇护，行为类似纣王！”章惇见奏章大怒，免去邹浩官职，并把他流放到新州。而御医则断定皇上已不能生育，这越王也许是郝随从宫外抱进来的，但他们敢怒而不敢言。好在越王只活了两个月就死了，也就不必再追查其生母和血统了，这样就少死不少人。
第三件大事是想取消高皇太的封后诏书和谥号，将她废为庶人。原来在三十多年前，当神宗病重时，左相王珪请立今皇上为皇太子，由高皇太垂帘听政，神宗点头认可后就去世了。当今皇上正式即位，当时右相蔡确与枢密院使章惇、起居舍人邢恕共同密谋。诬称高皇太与王珪原来想立雍王，由于蔡、章等人的坚持，今皇上才得即位，故蔡、章等人有策立之功。以后密谋被揭穿，蔡确贬死于新州，章惇也被贬离京。然而宫廷秘事，知道的人很少，双方各称有定策功，以后就酿成大祸。皇上亲政后怨恨高皇太，章惇乘机翻旧案，皇上当然相信。章惇于是以定策功被封为左相。
一〇
嗣后章惇奉命与郝随两人秘密进行黜废高皇太的准备工作。等到正式宣布决定的前夜，皇上将此事告诉生母朱太妃。朱太妃知道儿子即位时的实情，认为章惇在挑拨离间，就找向太后商量对策。两位老太太在路上截住了皇上，向太后当即质问：“即位以后饮食起居都在高皇太的庆寿宫，从未片刻相离，如高皇太有废立之心随时都可以，何必与外庭密谋？再说儿孙废除祖宗的诏书，见于哪朝哪本家法？”太妃也讲了即位的经过。皇上此时才感到自己太意气用事，孙子要废除爷爷封皇后的诏书，黜废哺养自己长大的奶奶为庶人，也确实太荒唐。于是就将章惇起草的黜废诏书交给向太后，表示不再胡来。权力之争也就宣告暂停。
现在，皇上即将弃臣民而去，章丞相与郝随深感策立新君之事已刻不容缓。他俩在密室中已商谈多次，决定由郝随假借皇命让简王单独会见皇上。郝随是皇上的心腹，简王与皇上是同母兄弟，安排会见无懈可击。在生命危急之际，皇上可能会安排后事，吐露真言，然后由左相出面受诏，宫内外密切配合，可以迅雷不及掩耳之势，把事情办成。现在章丞相就等着他来报告这次会面的情况。令他们失望的是兄弟见面时只谈了些家常，皇上对自己的治疗仍抱有希望，没有谈后事安排。唯一的收获是出福宁殿后，当被问到“万一不幸，由谁主沉浮”时，简王的回答很干脆：“何须多问，事在谋臣！”他的意思很明显，自然非他莫属，只是有待相公和大臣们的拥戴。
他们想出了个新主意，由章惇预先写好立简王为嗣君的遗诏，在皇上弥留之际，章惇单独去朝见，只要皇上点头或批准，那就取得了合法地位，就有了生杀予夺的大权，到那时向太后想插手也没有用。
二人又密议了许久，深感蔡卞的动向不可忽视。蔡卞，字元度，福建兴化人，翰林学士承旨蔡京的弟弟，兄弟同年登科。王安石爱蔡卞的才能，招为女婿。他不像蔡京和曾布那样反复无常，生平笃信王安石的新学和新法，从不动摇。也不像他们那样爱财如命，曾任广州知州，见珍宝香料堆积如山，却不以权谋私利，离任时一无所取。皇上亲政后蔡卞官至尚书左丞。他善于阐述经书，为恢复新法大造舆论；也善于出谋划策，与左相密切配合，窜逐了全部政敌。章惇认为：自己待蔡卞最为优厚，新建的政府班底，卞党占了一半。策立新君如成功，卞尽得其利；策立如失败，两人同为众矢之的，卞应该而且必须与他合作。
章惇又感到蔡卞性格内向，阴阳怪气。过去在三省议事，沉默寡言，暗中寻找破绽，进行要挟，常常防不胜防。在贬谪元祐旧臣时，自己对其中几个人下不了狠心，如潞国公文彦博过去是自己的恩师，丞相吕大防是自己的舅舅，翰林学士苏轼是知己之交，对这三位他内心是想手下留情，可蔡卞在旁胁持。为了保住左相高位，就对此三人进行加倍的惩罚；但多年来自己良心不安，深感愧对师友。蔡卞师法王安石，从不交结内侍。他认为像郝随这样的内侍是皇帝的家奴，交结属于非法，而且降低了大臣的身份。章惇也不敢派人同蔡卞谈此事，怕被抓住把柄，反戈一击，自己丢了乌纱帽。
元月初十日早晨，端王去向太后的慈德宫，王押班前来迎接，悄悄地对他说：“今天宫内有事，就不必进去了。太后吩咐你这几天在王府内读书写字，等待召见！”
端王说：“在府内呆着很无聊，你陪我说话解闷，好吗？”两人走进书房，品茗清谈。
端王平时比较注意郑姑娘，现在细细观察王姑娘，感到也是丽质冶态，丰韵绝世。她上穿淡红色的如意牡丹锦袄，下配绿色蜀绫折摺裙，颀身玉立，柳腰如醉不胜扶。这触发了端王的灵感，笑称如用两种花来比郑、王两位姑娘，那真是形神俱似。王姑娘请他具体谈谈。
端王神采飞扬，动情地吟颂道：“郑姑娘是天上红梅，月华赋予精神，冰雪融成肌骨，真色生香，孤芳艳绝，人疑梅花仙子降人间。王姑娘似出水芙蓉，出淤泥而不染，濯清涟而不妖，天然真态，香远益清，似芙蓉仙女下瑶池。”
王姑娘羞得脸拂红霞，但也觉得比得恰切，真是相知甚深。但口中却佯嗔佯怨，说王爷在取笑她们姐妹。
端王急了，说：“以诗言志，你真的不懂我的一片真心？”
王姑娘含羞点头。时下风俗，姑娘十五六岁就出嫁。她与王爷同庚，郑姑娘还大了二岁，像她们这样的宫女，能得到年轻亲王的垂爱，那已是万幸了！但现在皇上生命垂危，太后在准备应急措施，哪能谈情说爱，就笑着把端王送走了。
在深宫密室中，向太后正与心腹内侍裴彦臣、黄经臣估量皇上的病情和大臣们的新动向。裴彦臣，开封人，元祐初是入内省的供奉官，深受高皇太的信任，与向太后的弟弟以及蔡京也深有交谊。皇上亲政后重用梁从政和郝随，裴彦臣受到冷遇，但也并未完全失势，现在又活跃起来了。经过研究，他们确信章惇不会放弃权力。有迹象表明：他正在密谋策立简王为嗣君，如果皇上首肯，就能名正言顺，占了优势。而皇上目前并未考虑安排后事，事态发展也难预料。曾布已表示拥戴太后，可以放心。中书侍郎许将谨慎小心，备位充数，无足轻重。使人高兴的是蔡京，历来与向家亲近。翰林学士承旨不是执政官，但代表皇帝起草诏书，很起作用。通过他也可影响态度不明朗的蔡卞。
蔡京字元长。少有大志，颇有声誉。他博通经史，诗作雄放隽美，著文器体高妙。性尤爱好书法，擅长各体。从兄蔡襄，人称宋四书家之首，而京可与之并驾齐驱。他多才多艺，当代只有苏轼才可与之相比。熙宁年间，他支持新法，受到王安石的重视。元丰末年知开封府，与章惇同附蔡确，谋取策立今皇上之功，未能成功。司马光任左相，蔡京投靠旧党，率先废除募役新法，恢复差役旧法。绍圣初年，蔡京又变为新党，入京任户部尚书，建议恢复募役法，废除差役法。十年之间，翻手作云覆手雨，善于见风使舵。
蔡京垂涎相位为时已久，而章惇、曾布都忌讳他的才华横溢和机智权变，借口他的弟弟蔡卞已是尚书左丞，按朝廷法制，兄弟不能同为执政，就荐为侍从官，轻轻把他撇在一边。权相当道，枢密作梗，蔡京要想出头，就得内结宦官，外结国戚。他奉迎向宗回、宗良，奏请扩展京郊向氏祖先的墓地。但这违反制度，侵夺民田，章惇设法激怒皇帝，所奏不准，蔡京被罚铜二十斤。所罚数目不大。可这是个警告，让他收敛些。须知权在赵家，而不在向家。谁知这一棒，却把他打到向太后那边去了。项庄舞剑，意在沛公，责罚蔡京是为奚落太后，这岂是小事！从此以后，蔡京通过向氏兄弟和裴彦臣，把灵敏的触角伸进后宫。目前皇上病危，正是弄潮儿大显身手之时，向府与蔡府的交往，也就更加频繁。
一一
初十日午后，执政大臣们入对福宁殿。皇上着便服，拥衾坐在榻上，带有歉意地说：“因久病脏腑不安，未着皇冠朝服见大臣，请勿见怪！现在每天服用丹砂，均未见效，脉博衰微，浑身无力。”执政们见皇上脸上有光泽，神志清醒，稍为宽慰。
章惇上奏朝中决议：“大赦天下，广积阴德；命令当地大官，祈祷五岳四渎庙寺宫观；派遣执政大臣分头到京城各著名寺观烧香；宣德门元宵节观灯暂停。” 皇上当即恩准。
在离开福宁殿时，曾布见郝随与章惇轻声说话，估计是在谋划什么，可惜听不清，只好故作姿态，低头前行。
元月十一日，《皇帝不豫赦》正式颁布了，宣德门前，开封府衙门前，都张贴了大赦榜文。榜文说：自从去冬以来，皇帝数冒风寒，卧病不起。他想到全国监狱中有很多人在受苦，决心广施恩惠，予以减刑，罪轻的可以出狱，罪重的可以减刑。这种好生之德，体现了天地之心，会迎来祥和之气，益寿延年。
来往行人，不论识字的或不识字的，都拼命地向长榜前拥去。挤在最前边的几个懂文墨的人，正在大声念榜文，落在后面的，就只能听到前面以口相传的大意。
一石击起千层浪，这一重大新闻迅速传遍京城的大街小巷，在百万居民中引起广泛议论。人们议论纷纷，有的说：“看来万岁爷病情严重，太医们的药石不灵。”
有的说：“连年兴大狱，株连九族，滥用刑罚；现在减刑大赦，看来万岁爷到底有仁厚之心。”
也有人说：“皇上是万民之主，万一撒手归天，国内可能大乱，老百姓先遭殃！”
老人们身经数朝，又唠叨起往事：“三十年中，国家的大法变了三次，一会儿熙宁变法，一会儿元祐更化，这几年又是绍述新政。”
“新派主政，就不许别人批评新法；旧派掌权，就全部废除新法。”
“其实都是赵家天下，王安石、司马光都是好宰相，有才学，人品好，都想把国家治理好，可就是翻来覆去，水火不相容！”
“他俩的后继者，拉帮结派，争权夺利，朝令夕改，百姓们哪能过安心日子！”
当然，人们的纷纷议论都是悄悄的，分清场合的，每有风吹草动，皇城司的便衣，各坊里的军巡，就会加紧刺探，如果被他们找上麻烦，扣上种种罪名，那就吃不了兜着走，不是闹着玩的。
离元宵节只有几天了，从明天起，京师就开始夜游观灯，不禁夜，到十六日才收灯。这是普天同庆的盛大节日，有宋以来一百四十多年都是如此。宣德门前的观灯山棚，已高高树起，山棚用大木结札，上面布满了精致的木雕、花卉和五光十色的彩灯。各坊里巷口，官方也已搭好乐棚和戏棚，用来吸引本坊里的老幼和妇女，以免他们在观灯时迷路丢失。
在笙箫鼎沸、千门万户欢腾声中，颁布了《皇帝不豫赦》和传令停止元宵灯节，就像凛冽的北风突然袭来，吹散了京城欢乐的节日气氛。过路行人开始惶恐不安，不敢高声谈笑，各地来的歌舞能手，也不敢献艺逞能。宽阔的御道上行人少了，不断地传来威严而急促的清道吆喝声，那是宫廷使者，奉旨去五岳四水的寺院宫观，率领当地长官祭奠祈祷。大臣们奉命领着随从，一批批地去京城著名的寺观烧香。使臣们分别献上醴酒祭品，诵读皇帝疏文。佛寺的道场，道观的斋醮，随即隆重开幕。僧徒的法号声、木鱼声，道士的锣鼓声、铙钹声，此起彼伏，各显神通。给偌大的京城制造出神秘的、庄严的气氛，给忠诚的臣民们带来虚幻的希望和信心，
然而，这一切都太晚了，都无济于事了。入晚，御药院中报：皇上病势加剧，脉博细微，浑身大汗，执政大臣都睡在仆射厅待命。章惇更坐立不安，说想单独去见皇上，曾布闻言悄悄地对蔡卞和许将说：“此公多计谋，若见皇上，大家都去！”人人心照不宣，都想亲聆皇上遗命，然后拥立新君。但向太后内中传旨：皇上病危，不许任何人擅入。毕竟是太后之尊，现在是她说话算数了。
福宁殿中清静无声，冷落寂寞。只有龙风烛光和帘帏因风微微晃动。值勤的医官、近侍、嬷嬷，人人强打精神，不敢稍有懈怠。皇上神志昏迷，仿佛在大雨中踽踽前行，想进入英宗庙堂，但爷爷和高皇太不许他进庙门。英武的皇考神宗再三求情也不行。死于岭南贬所的一些元祐旧臣，元祐皇后冤案中的屈死鬼，都蹇步而来，要求昭雪。冥冥中他在呼唤章惇、郝随等人来保驾。但旷野中雨雾蒙蒙，只能听见回声却看不到人影。接着又感到身子轻轻地向上飘浮，似乎马上要升天。他还想再见生母朱太妃和简王、端王等爱弟一面，努力地挣扎着、挣扎着……
值勤的医官见皇上神色大变，立即向梁从政、裴彦臣禀报。他们请来了向太后，众人见皇上咽下最后一口气。时在元月十二日寅时，享年二十五岁。
向太后翻看了枕头上下和床头柜，未发现大行皇帝的遗制。此时朱太妃也赶来，看到皇儿还睁着眼睛，就大声哭号，让留下遗言，但他已听不见了。
向太后拽着太妃的衣袖退出寝宫，严肃地说：“遗言已对我说了。”太妃急着问遗言内容。
向太后回答说：“教我立端王为嗣君！”
太妃不相信这一遗言，知道是太后编造的。在皇儿病重时，梁从政、郝随想取得她的帮助，立简王为嗣君，但皇儿还好好地活着，做母亲的怎好开口？现在为时已晚，一切已无法挽回了。按祖宗家法，在太后面前，太妃也没有说话的余地。
皇上晏驾了，亿万臣民沉浸在一片哀痛声中，大地似乎山崩地裂！在深宫福宁殿里，一场策立嗣君的争斗正在进行决战，还不知道鹿死谁手。
一二
