元月十二日拂晓，四位执政官受召到了福宁殿东台阶下，只见宫内静寂肃穆，气氛不同于往日，知道大事不好，心情也就紧张起来。
他们登上台阶想进殿。梁从政阻止说：“皇太后在此，请稍等！”等到庭内垂帘，太后端坐以后，才让入内拜见。太后在帘内哭着说：“官家已弃天下，没有皇子，该立谁为君？”
话音未落，章惇厉声答道：“应当立嫡！”
太后说：“老身无子，诸亲王都是嫔妃所生，谁是嫡？”
章惇复答：“当立亲！”
曰：“谁是亲？”
对曰：“同母为亲。按照礼律应当立简王！”
章惇平时说话是大嗓门，此时尤为响亮，震得殿堂内发出了回声。阶下端立的都知、御药、押班以下共百余人，都听得很清楚。人们屏住呼吸，看到这场新的权力之争已达到最高潮。
这一争斗关系到大宋王朝的兴衰安危，也关系他们每个人的切身利益。太后隔着帘子看到章惇强项刚决的神态，知道这是他的一贯作风，想先声夺人，威慑同僚。她身经数朝，什么风浪没见过，就严峻地说；“现在的神宗的几个皇子，申王佖年龄最大，可是有眼病，不能办事。其次是端王佶，仁厚聪明，理应当立。”她的语凋不高，但义正词严，用立长不立幼的礼制来驳斥对方。
章惇并不让步，他知道如果立端王，熙宁新法可能又会遭厄运，自己也会失去相位，不会再有什么好日子了。于是破釜沉舟，慷慨陈词：“本朝太祖的母亲杜太后是母范之正，临终前遗言，让太祖百年后传位于同母弟太宗，这是人人皆知的事情！”他把礼律说得很具体，以杜太后的旨意来迫使对方就范。
向太后看到他锋芒毕露，寸步不让，转念之间又考虑到他一贯维护新法，议论朝政奋不顾身，在朝臣中有威望，应该给他留下退路。于是就用回忆的语气慢慢地说：“神宗生前曾经说过，端王有福寿，而且仁孝，与其他几个儿子不同。大行皇帝也有遗言，说立端王为嗣君！”话虽说得舒缓，但字字千钧，含意是：谁要抗旨，那就是大逆不道。她的话语也带有权威性，只有她才能与前后两位天子谈论这一重大国事。
章惇眼看大势已去，即将形成决议，但他真不愧是硬汉子。他心想：神宗辞世时，端王才二三岁，怎能断言将来仁孝福寿？大行皇帝历来喜欢简王，从昨晚起他就昏迷不醒，怎么能说传位给端王？太后所说，肯定是她自己编造出来的。作为身受两朝厚恩的大臣，在紧要关头应该坚守信念，挺身而出。于是他大声疾呼：“端王言行轻佻，不可君临天下！立嗣关系到国运，稍一不慎，我们就会辜负皇恩，愧对亿万黎民！”这呼声响彻殿廷上下，震撼人心。太后没有想到他居然以死相拼，当众揭露端王致命的弱点。她一腔愠怒，在忖度着如何回敬。
老谋深算的官场老手曾布，终于等到大显身手的最佳时刻。他大声陈言：“章丞相自作主张，立谁为君，没有和我们商量过。我真诚服膺大行皇帝的遗命！太后谕旨睿哲圣明，为王朝选定了仁厚孝敬的嗣君，臣竭诚拥戴！”
此时内心最为矛盾痛楚的莫过于蔡卞了。他知道章惇的大声疾呼，首先是在向他呼唤。简王热衷于新法，人品也好，理应受策立，自己理应支持左相。但向太后并非等闲之辈，谕旨又名正言顺，以死相拚，无异于以卵击石。再说端王年方十九，聪明过人，断言他会败坏天下，也为时过早。明智的办法是先遵旨，静观待变，先保住尚书左丞的位子再说。在他表态遵从太后谕旨之后，许将也说了类似的话，端王终于被立为新君。
章惇见自己极端孤立，慢慢地冷静下来，他感到在紧要关头中了曾布的暗箭，又被蔡卞出卖了，只好表示服从决议。神圣的廷议宣告结束了，太后传令，宣翰林学士承旨蔡京据廷议起草大行皇帝《元符遗制》，并立即召见五位亲王。
梁从政引执政们到慈德宫南廊的一个小阁中休息。这时殿廷上下响起一片哭声，哀痛勤政俭朴的大行皇帝永远地离开了臣民。梁从政喝令止哭：“在《元符遗制》未宣布、新君未即位之前，任何人不得痛哭出声！”
时过不久，内侍禀告亲王们已来，惟有端王请假未到。从政奏告太后，又命遣使催促。过了很久仍未见人影，从政再奏请太后。太后又急又气，心想前几天就通知他在王府静居待命，关键时刻却不见踪影，实在太不像话！她让亲信黄经臣前去传令，如不来就强扶上马。
章惇见此情形，心想：在宫廷上下痛哭大行皇帝之时，端王早朝时一再敦请都不来，这叫“仁孝福寿”吗？可以想象，在登基后令人哭笑不得的事一定多着呢！如果自己的廷争不幸而言中，那末今天就是灾难的开始！
执政们请求，要向大行皇帝的遗体告别，从政得旨引他们入寝殿，并掀开御帐，叫人解开覆面帛。众人见大行皇帝已经过整容，面似冠玉，有天人之表。想起过去皇上的知遇之恩，他们都匐匍于地，心摧欲裂，但又不敢痛哭出声。左右亲近也呜咽流泪，不相信这竟是永别。榻上坐着两个老妪，那是皇上的奶妈，神情更是悲伤！
执政们回到慈德宫南廊小阁，这时蔡京已到，根据廷议书写《元符遗制》。曾布最为积极，恭恭敬敬地捧龙尾砚给蔡京，动作机灵敏捷，表现出精猴儿的本色。蔡卞平时总摆出执政官威严的架势，且长期患腹疾而弱不禁风，这时也手脚利索，亲自动手磨墨。章惇深悔这次太失策，廷议时不该揭新君的短处，将来肯定会吃尽苦头。为了表示自己的新姿态，也亲手奉笔给蔡京。
一三
由于不是执政官，蔡京历来被排斥在决策圈子之外，一直耿耿于怀。现在看到执政官们对他毕恭毕敬，心理上得到某种满足，感到翰林学士掌握笔杆也很清贵。他略作沉思，就奋笔疾书。大家的注意力都集中在他身上，见他脸色红润，鬓发漆黑，目光如电，炯炯有神。虽然今年已五十四岁了，看上去却像是处于盛年，风度翩翩。怪不得人们称他为“黑头公”，好像比他的弟弟蔡卞还年轻十多岁，真不知道他是怎么保养的。
转眼之间，遗制已一挥而就。虽然大行皇帝早巳咽气，而遗制还得用他生前的口气写，先说自己称帝已十六年，勤政爱民，国内安定。如今病重难治，决定立爱弟端王佶为帝。接着写端王仁孝恭俭，闻名于天下。最后说葬礼务必节约，外地群臣，只在本地举哀，不准来京。国丧为期三天，民间禁乐，以表哀悼。
执政官们对草稿逐字逐句地进行推敲，认为蔡翰林文笔流畅，条理明晰，符合典制，不愧为大手笔。蔡京表面上谦逊一番，心中却想：这样高水准的制书，当代只有苏轼和自己才能写得出，但苏轼远贬海南已经多年，很难活着回来了，现在自己可以说是独步文坛。这篇草稿的妙处，是在不到三百字的篇幅中，着力赞颂新君，为他登上宝座制造合法依据，也为自己今后高升创造条件。一朝天子一朝臣，执政大臣轮着做，我“黑头公”岂是久居屋檐下的平庸之辈！
黄经臣叫醒了端王，向他禀报了朝廷惊天动地的大变化。端王吓出一身冷汗，立即起床，策马直奔慈德宫。众人见端王驾到。看外表并无病态，只是酒困尚存，眼圈有黑影，可以推知昨夜狂欢的程度。
他步入福宁殿，执政官们后面随行。见了左相，他身子侧立揖礼恭敬，又向入内省都知等人致礼。到了大行皇帝寝阁帘前，见向太后坐帘下，神情严肃地宣谕端王于灵前即帝位。端王踌躇不安，一再推辞。诸执政开言相劝，说这是天命所归，为了宗庙社稷不应再辞，随即传令取皇冠龙袍。眼见左相、执政官、亲卫和都知等跪满一地，山呼万岁声此起彼伏，端王才意识到，自己突然间已成了皇帝，成了亿万臣民的主宰，但又不敢相信这竟是事实。
新君从黄经臣那里得知，左相章惇说他为人轻佻，不可君临天下。这位身经两朝的执政大臣在人们的心目中颇有威望，做事也心狠手辣，目前仍大权在握，自己今后很难驾驭。那么该怎么办呢？他聪明机灵，马上想出个好办法，那就是请求皇太后共同处理重大国事，借重太后的权威来发号施令，同时也可以避免重大的政策失误。
他征求太后和五位执政大臣对这一办法的意见，执政们都说：陛下天生谦虚品德，令人敬仰，但从未听说过成年的皇帝还需要太后垂帘听政，况且又不知太后圣意如何。
新君说：“经再三恳求，娘娘已勉强依允。好在遗制尚未公布，可以添写此事。”
太后在帘内也传出话来；“官家已年长，已能自己处理国事。但他一再拜求，姑且从其所请。等到国事稍定，立即还政。”
天子与太后既然意见一致，那就是法典，臣下岂敢议论？于是召来蔡翰林，在遗制中补写了此项内容。
宣读《元符遗制》的仪式在庄严而悲哀的气氛中进行，左相章惇跪受《元符遗制》，然后升殿，脸面向西，恭读全文。未等读完，福宁殿上下内外，响起了一片恸哭声，众人已经压抑多时的悲悼之情喷薄而出，一发而不可收，连新君也不例外。稍后，执政大臣奏清皇上与向太后要以社稷为重，务必节哀。
此时内侍禀报：原端王府女眷已来，顺国夫人在内东门候旨。皇上传令入内。进会通门时内侍一一点数。姬妾共计四十八人。她们虽知国丧期间言行需检点，但身入后宫，庆幸自己即将正式受封，个个喜形于色。特别是宠姬崔月娥，进宫时居然行步带有舞姿，与福宁宫中的悲悼气氛截然不同。向太后听说后也深皱眉头，心想端王建府才二年多，可他居然有妻妾近五十人。顺国夫人对下管教不严，不知宫规，姬妾品类复杂，要加以清理。看来须趁早将身边的郑、王两个押班赏赐给嗣君，让她俩协助新皇后执掌后宫，
新君即位，连续下了三道诏令：一是向全国颁布《元符遗制》，二是颁布《即位大赦令》，三是国丧期间在汴京实施《戒严令》。诏令入内省使臣四十人，披甲守宫城内东门；殿前副指挥使姚麟领六十甲士，守在内东门之外。增加新旧各个城门的守卒，差官十二人，各领甲士二百人，巡逻皇城及新、旧城。
皇帝驾崩的消息像晴天霹雳，震撼京都百万臣民的心，顿时间愁风四起，黑云压城城欲摧。商铺与民宅前的节日彩灯和花饰很快就不见了，大商店的匾额上先后披上了白纱。大街小巷的山棚、乐棚和戏棚。来不及拆掉，但色彩斑烂的灯具和彩饰很快被摘除，增添了无数的白花和白纱。巧妙地改装成大小不同的祭棚了。
各地云集而来的戏曲、杂技演员和小商小贩，也都准备回家乡，国丧期间巡警甲士注视着京城每个角落，禁止歌舞游乐，流动人口已无法再呆在京城。御道上的行人突然减少了，街道显得很宽阔。
百姓们看到官员们神情悲哀，在各宫门口进进出出。大臣和亲王们上下穿白色布装，手持竹杖；受过封号的贵妇人，也都布衫布裙，头发上系麻绳；普通官员就随便一些，只穿普通孝服。宫内门窗上下，都披着白纱，哀乐阵阵。令人心碎！
黎民百姓也按规定为大行皇帝戴孝。当《元符遗制》和《即位大赦令》公布时，男女老少都跪在街道两旁，没有人组织，没有人强迫。老人们说，十六年前神宗皇帝归天时，百姓们也是这样送行的。人们都知道：国内的风调雨顺，京城的太平繁华，都是大行皇帝的恩赐。他在位期间，务求节俭，不修城池宫殿，对大臣不滥赏金银，不轻易赐府第。在弥留之际，又选了一位仁孝恭俭的新皇帝，使天下百姓能继续过着太平生活，现在用大礼送行也是理所应当。
善良而又愚昧的京城百姓，他们做梦也没有想到：这遗制并不是大行皇帝的遗言，而是向太后等人根据自己的需要编造出来的。几千年来，皇帝不断更替，权力也不断重新分配，传位诏书大多是按新的权力者的需要制造出来的。大行皇帝并没有立弟弟为嗣的想法，他才二十五岁，心想后宫佳丽三千，不可能生不出皇子。
虔诚而又不幸的京城百姓们，他们用白帽、白衣衫和膝盖铺满了大街小巷，诚心诚意地送走了大行皇帝，迎来了新的天之骄子，他们的虔诚真能动天地、泣鬼神！但愿天帝保估，普天下的百姓今后能交好运！
按照古老的典章，新天子登基，百官要晋升一级，兵将们都受犒赏；要大赦天下，赦免常赦所不及的人。接着皇帝又追尊生母陈氏为皇太妃，尊大行皇帝的刘皇后为崇恩太后，立顺国夫人王氏为皇后，四个亲兄弟亦加官进爵。为了表示自己豁达大度，赐左相章惇为特进，封申国公，任为大行皇帝山陵使。
一四
皇帝的两个舅舅向宗回、向宗良晋升为节度使，向家子弟未当官的也都授以官职。对向家的这种特恩，京城中议论纷纷：有的说这是新君仁孝，为了取得母后的欢心；有的说向家兄弟有拥立之功，理应受赏。但也有持异议的，说过去高皇太垂帘听政时，从来不接见家人，也不借权势厚封本家子弟。她的叔父有罪，能绳之以法，不容说情。皇帝要为高家建造府第，要封她的两个侄儿为观察使，她都竭力阻止，那才是垂帘的楷模。在这一方面，向太后则是望尘莫及！
新君即位要实行新政，他的新政先从身边开始。入内省都知梁从政参与谋立简王，降一官，念他两朝随驾，仍旧保留延福宫使的闲职。御药郝随、刘友端言行诡谲，窃弄威福，各降官三级，外出任职。原端王府管家刘瑗，办事忠心勤劳，晋升为入内省都知，主管内侍之政。副都知裴彦臣升为都知，高品童贯升为殿头。原来端王府的三位侍讲——何执中、徐勣、傅楫，都升为中书舍人，主管六部文书，分工起草六部官员任免的诏令。王府小吏高俅也被破格提拔，当了殿前亲军副都指挥使。
新君忙着安排左右亲信，大权在握的向太后则在思考如何辅助国政：元祐以来，朝中党争越演越烈，新旧两派各立门户，水火不相容，都借用皇帝的名义来争权夺利。她知道两派中都有忠臣，也都有奸臣。旧法是祖宗所创，不能全盘否定：新法也不是十全十美，神宗生前就不断修改。由于朝廷没有稳定的经国之制，朝令夕改；大臣忽褒忽贬，政府机构就像走马灯。于是人心惶惶，局势动荡。为了使王朝能长治久安，必须建立稳定的国策。法不论新旧，应行利国利民之法；人不分新党、旧党，应选用良臣循吏。这经国之制该称为“折中至正，消释朋党”。
那么在老臣中谁任左相最为合适？她想起了流放永州的范纯仁，认为他是合适的丞相之才。范纯仁，字尧夫，苏州人，名相范仲淹的次子。熙宁、元丰年间，因对新法有异议而被贬离京，在当地方官时很有政绩。元祐年间他官至右相，先是反对司马光尽罢新法，认为新法也有好处。以后吕公著制造党祸，把坚持新法的左相蔡确流放到岭南新州，又造出蔡确亲党名单四十七人，王安石亲党名单三十人。当时朝中只有范纯仁敢于抗争，认为不能以文字暧昧之过黜废左相，更不该将他流放远地。他说朝中本来无党，因看法和志趣不同而党同伐异，才出现党争。他劝高皇太要设法弥合裂痕，消除分歧，不能惩治党人。为此他被罢去右相之职，离开了朝廷。绍圣初年，章惇为左相，狠狠地报复元祐旧臣，当时朝中仍只有他一人持异议。于是他也被列入元祐党，流放到永州，至今已七年了，听说眼睛也快瞎了。
太后下定决心，立即派内侍前去慰问，遣御医去治病。自古以来，一代帝王之兴，必有一代名世之臣，像范纯仁这样的良相之才，现在已是绝无仅有了。其次，韩忠彦也可当丞相。忠彦字师朴，安阳人，名相韩琦的长子。曾任尚书左丞，秉公主朝，为政能知国体，但器识与才能比范纯仁差多了。向太后总结了三十多年的经验教训，提出新的经国之制，物色了新丞相，心中颇为满意。
自从浙人陈彦卜算今皇上有天子之命后，皇上曾经设想过，有朝一日真的称帝的话，将如何如何治理国家，使大宋王朝政通人和，河清海晏。但当他仓促之间被黄袍加身之后，却感到手足无措了。当皇帝有最高的荣誉，无比的尊严：国家大事，都得由他来决定；朝中的群臣，都要听他的指挥；普天之下，莫非王土，他拥有王朝所拥有的一切。但他知道这一切都是太后娘娘赏赐给他的，头上的皇冠是太后给他戴上的。自己从来没有建功立业，没有德业威信，没有执政经验；对儒家六经只略知一二，没有认真研读；历朝的《祖宗宝训》和《实录》从来没有翻过。自己的功业只是写字绘画，喝酒玩乐，搜罗美女和文物。
皇上向来以为自己天生不凡，有不少优点，最大的优点就是能虚心求教。每次御朝听政，先向太后请示，处理国事自然有章可循。按照太后提出的新的经国之制，他接连下诏：以韩忠彦为右相。范纯仁为观文殿大学士，归许州养病；追复文彦博、司马光、吕公著等人的官职；苏轼、苏辙、秦观、黄庭坚等人，可回内地居住；诏复废后孟氏为元祐皇后，等等。
太后也认为这些举措都是当务之急。原来的五名执政官中章惇、曾布、许将都留任。曾布与韩忠彦荐引了言官陈瓘、邹浩、陈师锡等人，组织他们连章弹劾蔡卞，蔡卞被罢官，出知江宁府。
经过几个月的实践，新君感到当皇帝也并不难，只要按照既定的经国之制处理政务，并相应地擢用或者罢黜大臣，那就能高屋建瓴，居高临下。办事也很简便，只要提笔写个“可”、或“不许”、“不允”之类就行了。当然兴之所至，也可写上一段褒奖或申斥的话语，其效果立即给臣民以祸福，他已不像初即位时那样战战兢兢了，进一步发现自己真的是天生圣聪，很有魄力，只消数月就能左右逢源，建立起自己能驾驭的权力机构。他雄心勃勃，决心完成列祖列宗的末竟之业，使大宋王朝进入千载之盛。
贵为天子，唯我独尊，口含天宪，自然是人间第一幸运儿。但天子必须受祖宗订定的制度的约束，不能随心所欲。这位新皇上不习惯于天子仪范，感到大至临朝听政，小到饮食起居，都得按一定规范进行，天天如此，事事如此，自己就像木偶那样，被内侍们导引着。更不能随便外出游乐，每到宫门边便被挡驾。他是个艺术家，习惯于驰骋想象，天马行空，习惯于寻求新的美感，进行美的创造。为了悼念大行皇帝，宫廷内部必须服丧三年，在此期间，特别是在山陵之事未完之前，不许奏乐和游宴。每逢正式场合，须端正肃穆，尊严若神，这更使他受不了。
向太后知道他从小随便惯了，怕会闷出毛病，终于下定决心，将郑、王二个押班赏赐给他。临行时她对两个姑娘说：“你俩随我已多年，情同母女。官家很喜欢你们，我早就看在眼里，现在成全你们的心愿！今后的言行要贤淑，小心服侍官家；也要辅助王皇后，治理后宫！”
皇上闻讯，感到这是称帝后最为称心如意的乐事，当即下诏封两位押班为才人，让都知刘瑗、殿头童贯作精心安排。国丧期间虽不能过分张扬，但天上神仙府，人间帝王家，黄金殿里仍然璀璨辉煌，翠羽花钿鲜艳，金炉龙涎飘香。洞房中喜气洋洋，春意盎然。
按照古老的风俗，用三幅彩缎绾成一个同心结，表示真诚相爱，心心相印。三人牵着同心结，礼拜天地和祖宗，然后进入洞房再对拜。接着是同饮交杯酒，三只玉杯中注满了红色的内库酒，饮酒后礼官将酒杯掷到床下，—覆二仰，取大吉大利之意。他又手执金银盆，将盆中所盛的金银钱、彩钱、杂果撒向销金帐中，合卺之礼就算完成了。
众人退出之后，皇上让两位新娘卸去钗冠礼衣，换上便服，在洞房中饮酒取乐。他深有感慨地说：“从小到大，我想要什么，几乎就能得到什么，娘娘和皇兄很纵容我。唯独娶你们姐妹却特别困难。近几年来。我们几乎天天见面，但可望而不可及，想偷偷地亲热一下也不行。就像一个口渴的人。天天见到清冽的泉水，却喝不到一样。天可怜见，今天我们总算永结同心了，现在我很想解渴！”说完之后就左拥右抱，轻轻地勾着两位姑娘的柳腰。
郑才人知道这位年轻的皇上取乐的法子特别多。就笑着说：“我们姐妹轮流劝酒，劝得官家醉了那就不渴了。”
皇上摇摇头说：“劝酒须歌，你俩不善歌。今后不要一开口就是皇上、官家什么的，称我为端郎就行，我每天御朝听政，皇上、万岁之类都听腻烦了。我要过平常人的夫妻生活，像过去三年那样，我们真诚地、无拘束地相处，不是更好更快活吗？”
王才人说：“这一圣旨我们在房内可遵从。现在请端郎闭上眼睛，我们姐妹捧酒杯喂你解渴！”
一五
皇上说：“用酒杯喂酒没有味，需借用你俩的芳唇芳口含酒来喂！”说后真的闭上眼睛。
他们相处虽久，且已同饮交杯酒，但俩姐妹毕竟是姑娘新嫁，羞得满脸通红。郑才人乖巧，说谁先提出喂酒谁先示范，王才人反驳说，先提出劝酒的该作榜样。两位才人相持不下，但长幼有序，自然由郑才人先行。皇上是情场中老手，借吮酒吸酒引得两位新娘春心骀荡，难以自持。尽管她俩敛黛含嚬，又喜又嗔，自吮的酒大半还是自饮了。这也是她梦寐以求、心甘情愿的。按时下风俗，姐妹俩已属晚婚，何况天赐的端郎又是当今的皇上呢！
三人饮酒尽欢，都略带醉意。此时皇上细吐心曲：“即位后宫中佳丽数千，但与你俩相知、相爱最深，但愿终身相伴，共享荣华！我很想为你俩写真，可你俩过去不让细细观察，常是含羞佯整玉搔头，笑里爱将红袖掩。前几天乘空作丹青二幅，将郑姑娘比作红梅，王姑娘比作水芙蓉。丹青难写是精神，不知是不是勾勒出你俩的骨气风神！”
说话间，皇上命宫女从玉匣中取出画幅二轴，悬于销金帐对面的壁间。只见画面用重厚细密的画绢，以落墨描绘出两种名花的芳姿，然后略加色彩，朴素自然，妙夺造化。
皇上拥着郑才人看《红梅图》，图中琼枝挺拔，绿萼粘酥，檀蕊点点，万蕾齐放红烂漫。皇上深情地说：“自古百花千卉，唯有此花玉骨冰姿，傲霜凌雪，天赋高标孤韵。梅花香气如麝，这香在萼，在花、在蕊，总之骨中香彻。你似红梅，亦淡亦雅，亦庄亦丽；幼读经史，能写辞章，可谓女中萧何，能作贤内助。”图上题有诗句：“天香国艳斗春娇，玉雪为骨冰为魂。书赐郑红梅。”
皇上又拥着王才人看《芙蓉图》，图中翠盖如云，叶有向背，芙蓉朵朵，植立如颤。皇上说：“水芙蓉中通外直，不蔓不枝，胸怀通达，性情温然如玉。你就像这芙蓉，风姿高雅，善于处人。”所题诗句是：“云霄仙子下瑶池，瑞香翡翠红相倚。书赐王芙蓉。”
二轴画都署名“天下一人”。皇上说：“贵为天子，天下一人，即位之后，御赐名字和书画，从你们两姐妹开始，足见你俩在我心目中的地位。”听了这些肺腑之言，她俩一齐叩首谢恩，说当以生死相报，请皇上务必以江山社稷为重。
皇上笑着回答：“当皇帝既爱江山，也爱美人，缺一不可！”三人说得高兴，又开始畅饮，说是要一醉方休！
郑红梅和王芙蓉从来没有这么高兴过，也从来没有喝过这么多酒，等到酒力发作时，她们感到昏昏沉沉，洞房、翠羽，金兽似乎都在晃动，双脚也轻飘飘地无法行路。幸好皇上未醉倒，唤来宫女侍候她俩安寝。
龙凤花烛照着醉卧的佳人，脸上酒晕霞红，眼色秋波明媚，真是绝尘标致，倾城国色。多年来朝思暮想，今晚终于喜结良缘，现在正是与佳人同床共枕、任意轻狂之时。郑才人娇声似莺，说全身发热，胸口烦闷。皇上就忙着为她宽内衣，揉胸口。她感到朦胧，不知身在何处，但当裸露的玉体接触到皇上强健的体魄时，有一种难以言谕的快感，这就像一团火，燃起了要求更多的快感的欲望。许多年来，自己渴望着爱欲，但宫规严肃，又只得长期压抑着这种爱欲。今天奉旨完婚，那就敞开自己的身心，把一切都奉献给君王吧！
而君王在酒酣耳热之后，觉得自己已羽化登仙，在茫茫天宇中，滟滟云涛滚滚涌动。他看到了心爱的梅花仙子飘然而来，轻盈若浮云，婉约如彩虹，忽隐忽现，衣上的明珠闪闪发光。他苦苦地追寻着，呼喊着，最后霞衣曳晓红，一朵红云飘然下巫峰，仙子终于投入他的怀抱。两人乍谐云雨，只觉通体温柔，彻骨风流。但皇上对他心爱的仙子历来尊敬？似乎听到她在身破之后春莺婉啭，而且鬓丝云乱，娇脸半羞。他立即惜香怜玉，云散雨收。
皇上发现右边的王芙蓉酣饮之后睡意正浓，脸上流露出满足的笑容，一对酒涡也显得更圆更深。这种美姿憨态，他似乎已见过无数次。过去常常梦遇凌波仙子，翔飞如惊鸿，轻盈如飘风。她罗衣明艳，珠翠放光，时而隐身于幽深的山谷，时而出现于上林池苑，又猛然间轻举遨游，无处寻找踪影。他每次向她求爱，她都是欲拒还依，可以看出她在思想上很有顾虑，可又无法掩饰内心深处的无限眷恋之情。每次分别，难舍难分，不忍离去又不能不离去。现在，这芙蓉仙子就在自己身边，并倚香肩，鬓角厮磨。他不知是梦幻还是现实，又怕她翔飞飘风，就紧紧地搂住不放松。她也痴情缱绻，款款相从。原来她并没有酣睡，像池苑中的美芙蓉渴望着阳光雨露。她出身寒微，读书不多，在男欢女爱时，不像郑红梅那样受子曰诗云的种种胶结纠缠，敢于痛饮以身相许的甜蜜的醇醪。由于受到仙子的鼓励，君王就颠鸾倒凤，为所欲为。销金帐内，三人浓欢意惬。解除了长期的渴望悬念，渐渐进入梦乡。
以后两位才人常连袂去太后那里请安，关心老人的饮食起居，以尽孝敬之心。太后见两人容光焕发，有了很好的归宿，并能很好地侍奉皇上，也就放下一桩心事。她们常朝见王皇后，态度恭谦，竭力辅佐。王皇后亦诚意相待，大家相处融洽。入内省的头头们，过去瞧不起这俩姐妹，现在知道她俩是皇上的旧知己、新宠儿，就个个表示尊敬，争相讨好。她俩感慨不已，相戒受宠而不骄盈，富贵而不奢侈，继续保持亲密的姐妹情谊。
好事联绵而来，当年四月十四日，王皇后生了个儿子。正后生子，是皇室的嫡嗣，是全国的大喜事，皇上为此颁布了大赦令。按照祖宗家法，宗室、贵戚与宰相都得到浴儿包子和金盒二种赏赐。所谓包子就是用锦缎作包袱，内中包着金银大小钱、涂金果、犀玉钱。所谓金盒是盒内装金子二三百两，还有犀玉带和珍珠瑰宝等。其他有关人员也都得到银绢赏赐。当时举国欢欣，很是热闹了一阵。
小皇子满月时，向太后亲自主持洗儿会。亲王、贵戚和宰相家受过封诰的贵妇，都齐来祝贺，她们煎香汤，绕彩绸，撒金钱，场面颇为壮观。洗礼之后剃胎发，孩子的哭声响亮，人们纷纷祝贺，说长大后定能威镇乾坤。这啼哭声对太后说来，那是人世间最美好的音乐，须知这小宝贝是她的孙子，未来的皇位继承人。过去大行皇帝曾盼望多年，可就没有这个福份。这孩子名桓，就是后来的宋钦宗。
一六
向太后垂帘半年，官家很尊重她的意见。现在“折中至正”的经国之制已经确立，大臣已分别作了调整。人到老年，事事称心，还有什么不满足的呢？该是颐养天年的时候了，于是她正式宣告不再垂帘听政。但还有一件大事未办，那就是领着官家恭读本朝太祖所立下的“誓词碑”。誓碑立于太祖寝殿的夹室里，规定只许新君才可入内，由一个不识字的小内侍跟随，其余的人都远远站在庭中。小内侍先进夹室，点亮红烛，焚上香，揭开蒙在誓碑上的黄金幔，低头不敢仰视，很快就退下。官家走到碑前，只见碑高七八尺，宽四尺有余。他叩头跪拜，默读誓词，词文共有三条：
一、柴氏子孙有罪不得加刑。纵犯谋逆，止于狱中赐自尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属。
二、不得杀士大夫及上书言事人。
三、子孙有渝此誓者，天必殛之。
官家读完后再拜而出。此碑平时封闭甚严，谁也不许进这神圣的夹室。钥匙历来由皇帝或太后亲自掌管。后人知道誓词的秘密，是由于后来金兵攻陷汴京，太庙门户洞开，文人抄录而相传。
当年八月，葬大行皇帝于永泰陵，庙号为哲宗。山陵使章惇完成了他最后一项公务。在皇上的授意下，韩忠彦、曾布组织言官陈瓘、龚央、陈师锡等人，集中火力猛攻章惇，说他犯有谋废高皇太、黜废元祐皇后、迫害元祐旧臣等罪。章惇先是被罢去左相之职，出任越州知州。言官以为责罚太轻，又将他贬为闲散官，安置于潭州。曾布怕他东山再起，说他曾反对皇上即位，应流放到海南岛。皇上还算聪明，说不想用策立之事定罪，只贬章惇为雷州司户参军，表示宽大为怀。事后韩忠彦、曾布分别任为左右相，成为最高执政官。
当上右相之后，曾布如坐春风。韩左相的地位虽比他高，但生性懦弱，又不精通权术，远不是他的对手。而当前潜在的最大危险人物莫过于蔡京了。由于吕惠卿、蔡确、章惇、蔡卞先后当丞相和执政官，他们都是福建人，呼朋引类，大部分也是福建人。其中有许多人富有才干。章惇、蔡卞罢黜之后，这些朋党、乡党就归心于蔡京，他就成了新党的领袖人物。
蔡京富有才华，野心勃勃，精于权谋，随机应变。而且与国舅向宗回、宗良是知己之交，深得向太后赏识。他先是奉命修改《神宗正史》，身负重任。自从元祐元年开始修神宗史以来，至今已十五年了，但一直未能定稿。最早是丞相吕大防主持此事，由范祖禹、黄庭坚、陆佃等人执笔。范、黄等人属于旧党，偏重于司马光、吕公著的家藏纪事；而陆佃是王安石的门下士，属于新党，与之争论不休。这是神宗史的第一个版本，称为墨本。
绍圣元年左相章惇主持此事，由蔡京、蔡卞、曾布共同编写，他们以王安石的《日录》作为修史的依据，用朱砂笔对墨本进行重大的修改。这是神宗史的第二个版本，称为朱墨本。
新君即位，向太后以为元祐、绍圣各有偏颇，确立了“折中至正”的新国策，让蔡京与原端王府侍讲徐勣负责修改朱墨本。据说他俩取用过去辅臣家藏《日录》时，认真考辨是非，删除私史的偏见，详述三十年来国制变迁，重新评价大臣们的历史功过。蔡京身经数朝，熟悉政事，与徐勣同心协力，配合默契。他脑子灵活，转变得很快，挥洒翰篇，典重高雅，又是书法名家，笔力遒劲。在当年九月，就完成了这一神圣的使命。书稿内竭力赞美向皇后：辅佐神宗，关心社稷，注意百姓疾苦，生性节俭，诚古来少见。这是神宗史的第三个版本，称为蔡徐本。向太后审阅后甚为满意，准备让新君晋升蔡京为执政官。
向太后想重用蔡京的意向，很快由裴彦臣传到向府中。有一次向宗良在酒后曾得意地宣称：“向太后母仪三朝，天下共仰，今年亲自决策立新君，有丰功盛德。现在朝中有些大臣奔走向府门下，屡次表示敬意与诚意，我们都加以拒绝。唯有蔡翰林是故交，近日内就要荣升。”
消息很快传开，御史中丞丰稷、言官陈瓘等人，连章弹劾蔡京非法交结外戚，自以为有向府作后台，高官可任意挑选，他们请向太后严肃地管教兄弟，且既已卷帘颐养天年，不至于会再干预朝政，特别是干预执政官任免这样的大事。现在中外流言传布，如果处理不当，有损太后盛德。补救的办法是贬黜蔡翰林离京，流言就不攻自破。
向太后看了他们的奏章，气得大哭大怒，不进饮食。皇上怕引起娘娘的误会，想立即罢黜丰稷和陈瓘，晋升蔡翰林的官职，以便娘娘消释怒气，而朝中大臣都闭口不敢言。丰稷，字相之，明州鄞县人，陈瓘字莹中，南剑州人。他们为官廉洁公正，刚直敢言，在朝廷内外有很高的声望。如果贬斥他们，那更加影响太后的声誉。蔡京本来洋洋得意，准备走马上任，不料向宗良事先泄密，被言官围攻，舆论界沸沸扬扬。他连忙给裴彦臣写了封密信，请他在向太后面前多多美言，保全自己的禄位。
谁知道阴差阳错，密信却错送到刘瑗手中。刘瑗忌恨裴彦臣在入内省跟他争权夺利，就对外透露了蔡京的密信内容。白纸黑字，证明上层的流言并非无中生有。机灵奸滑的右相曾布抓住时机，提出解决问题的办法：建议让蔡京以端明殿学士出知江宁府，以平息社会舆论；陈瓘出知无为军，可使向太后息怒。这个办法一箭双雕，既除去争权夺相的心腹之患，又削弱了左相韩忠彦的力量。但其他言官仍连章弹劾蔡京，向太后为了维护自己崇高的威望，下了狠心，授意让蔡京提举杭州神霄宫，到杭州领祠禄养老。
自从熙宁三年进士及第以来，蔡京在宦海中已浮沉了二十多年，虽然不能位极人臣，但在险恶的政治风浪中却没有翻过船。总的趋向还是步步高升，对手们从来不敢等闲视之。谁知道这次却大意失荆州，从可能达到的权力高峰突然跌落到最低谷。本来政局如棋局，降职赋闲并不可怕，最可怕的是离开了京都。离开了决斗场，就无法显示自己的才华和手段；离开了自己的同党和盟友，就会孤掌难鸣。但皇命难违，打落的门牙只好往肚里吞，必须收拾行装，准备启程。好在两个大儿子已在京供职，不必同行。
在十一月初的一个阴暗的早晨，蔡京带着家眷，带着他的幼子蔡鞗和蔡絛，泛舟汴河南行。他回望逐渐远去的京城，蜿蜒巍峨的城阙，护龙河岸的粉墙朱户，堆物如山的汴河边的仓库群，都笼罩在烟雾朦胧之中。而玉堂中清贵无比的翰林生活，宴游中亲朋好友欢乐的笑声，现在都已成了往事。瞻望天水远处，今后会是什么样的命运？是祸还是福？那还是一个未知数。是啊，世事悠悠风飘絮，朝为三公暮成客。不久前自己机关算尽，在做封侯的黄梁梦，而现在却在河上飘流。冬天的寒风，呜呜地吹过船顶，浪花拍打着船舷。初冬的汴河上舟楫仍然不少，人们为生计而忙碌着，只有沙滩上的鸥鹭悠闲自得，不识人间愁苦。
蔡京的夫人徐氏，见丈夫在船头仰望出神，怕他受寒，就命小妾把他请进船舱饮酒解闷。徐氏是原湖州知州徐仲谋的女儿，知书识礼，颇有胆略，跟随丈夫走南闯北已近四十年了。在离京之前，她所生的两个儿子蔡攸、蔡翛，要留她在京奉养，但她放心不下，还是跟着丈夫南下了。
她劝解丈夫道：“浮名浮利，都是身外之物，为此而伤身劳神，不如酒仙刘伶一醉。过去多少惊涛骇浪都经受过来了，何必为眼前的挫折而闷闷不乐！”
蔡京答道：“皇上新即位，旧党逐渐得势。曾布奸诈，竭力排斥，让我脱下宫锦袍，到杭州去养老，真是死也不甘心！”
徐氏笑着说：“你从政已三十多年了，哪天不是在苦斗呢？胜败乃兵家常事，跌倒了仍可爬起来。从少年时起，你自负有凌云之志，政绩卓著，生花妙笔，下笔千言，我从来没见你颓唐过！”
一七
夫人的劝勉，使这位前翰林学士又重新振作起来了，他想到自己有种种优势：满腹经纶，笔力千钧，经验丰富，朋党满朝，一个跳来跳去的曾布，几个舞文弄舌的谏官，他们能猖狂几时？总有一天，我蔡某要好好地收拾他们！
自从蔡京交结向氏兄弟事发之后，向太后气得卧病在床，虽然处理得当，但太后的威望毕竟受到损伤。老人郁郁寡欢，病情逐渐加重。皇上仁孝，常常侍奉左右。王皇后与郑、王两位才人，也衣不解带，药必亲尝。
为了宽慰太后，皇上与大臣商议，定次年的年号为建中靖国，表示继续奉行既定的“折中至正”的经国之制。太后对自己亲手策立的新君很放心，相信他今后能把国家治理好。次年正月元宵节前，这位母仪三朝的老太后与世长辞，怀着坦然的心情去见高皇太和神宗。然而这位新君真的是“一代英主”吗？人们怀着不安的心情在注视着。
