崇宁元年正月初五日，翰林学士承旨蔡京在寓所迎来了五十六岁生日。为了避免种种不必要的麻烦，生日宴除了子女家人之外，亲戚中只邀请了儿女亲家。蔡攸的岳父宋乔年带着夫人和儿子宋昪最早到达，随后蔡翛的岳父胡师文也到了。童贯的二夫人徐惜惜也前来祝贺。左街道箓徐知常是蔡府的故交，当然会来庆寿。女眷们以蔡攸的妻子宋翔凤最为活跃，在后院宴席上礼敬母亲和婆婆，与徐惜惜也格外亲热，谁不知道蔡家与童家现在荣辱与共呢！童贯去年办事符合皇上的心意，已晋升为内客省使，负责掌管海内外的进贡和百官赏赐。他的权势和富贵，只要看看惜惜的说话口气和穿戴就一清二楚了。
客厅中男客宴席不如后院热闹，生日贺词说完后显得有些冷清。寿翁蔡京屡经挫折，叹息流年不利，甚至流露出“妄自菲薄”的情绪。蔡攸本是这种场合寻欢作乐的能手，但长辈在座岂敢油嘴滑舌。宋乔年是名相宋庠的孙子，父亲也是名臣，但自己贪财好色，在市易司当监官时唆使属吏侵吞公物，利用权力与娼女合伙谋私，案发后被神宗除名为民，潦倒落魄已二十多年了。儿子宋昪同样没出息，靠着蔡攸四下活动，去年才当了个县尉小官。他们都热切地期待着蔡京入朝执政，以便一一提携。
徐知常见宴席间有些沉闷，就提出给寿翁算命，这一话题大家都感到有兴趣。蔡翰林自报生于仁宗庆历七年元月初五日亥时，八字是“丁亥、壬寅、壬辰、辛亥”。
徐神仙赞叹道：“这是大富大贵的好命，丁亥年逢壬月壬日，与天神会意合。亥者天也，辰者龙也，壬者云也水也。龙得云上飞于天，得水下游于海，一生造福百姓，立济世功业。才华洋溢，百世流芳。只是岁逢丙午，有兵火劫难，但能遇到救星，逢凶化吉。”徐神仙因道术高明，受到皇上的敬重。现在根据至玄妙理，算出了蔡翰林的好命，谁能不信？于是大家举杯祝贺，等待着随龙腾飞。蔡京信佛更信道，也觉得自己时来运转，将要步步高升。
蔡攸借口要向岳母和母亲请安，离开客厅去后院了。他向老人们问好请安，俨然是孝子模样。他也向徐惜惜敬酒，欢迎大驾光临，表妹虽是干亲，但比真亲还亲，不必避嫌。礼毕之后就很快退出了。宋翔凤见徐惜惜饮酒有些过量，亲自扶着客人到自己的房内稍息，见丈夫在内室等着，就迅速掩上门退出了。
二一
她亲手安排自己的丈夫与表妹偷情已有多次了，在内心中自然觉得烦恼、屈辱以至痛恨，以为上愧曾祖宋庠在天之灵，下愧小儿子蔡行。她是名门闺秀，幼学《女诫》，怎么能做出这种伤风败俗的丑事，而且曲意讨好的原本是个下贱的歌妓。可每次毕竟都为这对狗男女作了安排，相互间配合默契。她的心中有说不出的苦衷，宋家家道衰落了，父亲被除名后声名狼藉，靠饮酒打发日子。三个兄弟虽还年轻，但破落户子弟谁去理睬？每次回娘家，父母都托她求求蔡氏父子和童贯，设法给宋家谋个一官半职，做女儿的能见死不救吗？再说自己年才二十有余，艳丽如春花，神爽似秋月，宰相后裔，诗文家传，还想结交宫中嫔妃，帮助丈夫攀鳞附翼，说不定将来也能当个贵夫人呢。而要进入宫禁，必须依仗这位得势的表妹，这是没有办法的呀！
宋翔凤在外室休息，防止外人特别是童府使女奴仆闯进来，她从门缝中听着自己的丈夫与表妹悄声说话。
女的说：“我家相公本应一齐来向姑父祝寿，但宫规严禁内侍交结大臣，只好由我一人代表童家了。”
男的说：“你一人来最好，他来了我俩还能这么相拥相抱！”
女的说：“我家相公打听到前几天御前会议的内容。皇上想让姑父当执政官，韩左相立即赞同，而曾右相竭力阻挠。皇上恼怒了，说大家都呼吁重用蔡翰林，自己还几次梦见他已当了丞相，谁能阻挡得住！我家相公为姑父的事尽心尽力，你们蔡家怎样感激我们？”
男的说；“什么‘我家相公’？你的真正相公就是表哥，现在我来感激你，让你尝到一个女人该尝到的滋味！”
以后就很少听到对话了。宋氏好奇地往里窥视，只见鲛鱼肖帐里，正被翻红浪。这对狗男女开始时声音哼哼呖呖，说什么莺莺遇张生，宋玉偷邻女，很快就上气不接下气，似乎在说蝶乱蜂狂、棋逢对手什么的，接着似乎风平浪静，没有声音了。
过了好久，又听到男的在问滋味如何，女的说：“正如过去所唱的一首乐府那样，‘似酸非酸，似痒非痒，昏昏沉沉似睡，皮肉骨头酥麻’，只是这样偷偷摸摸的，机会太少了！”
男的说：“正因是偷偷摸摸，特别是在大白天偷情，那才能尝到这人间至味。你应该谢谢你表嫂，只有她才不嫉妒，不吃醋，宽宏大量地成全我们。”
翔凤在外室不再偷听了，有失必有得，表妹既知恩图报，那还是很知趣的。
过了一个多月，蔡京被任命为尚书左丞，终于名列执政。在韩忠彦、曾布先后被罢黜之后，蔡京又交了好运。当年七月初的一天下午，宫城内绿荫扶疏，高柳鸣蝉，在一座北向的便殿内，龙涎清香袅袅，金盆内盛冷水又加冰块。这便殿名叫延和，历来是侍读讲课的场所。现在皇上在殿内单独召见蔡京，以尊师之礼赐坐。
皇上用尊敬的口气说：“神考创立新法，哲宗继承，可是先后两次遭到变更，朕决意绍述父兄之志，已改元崇宁。蔡爱卿是先朝硕德，当世名儒，学际天人，才兼文武，不知有何见教？”
蔡京受到如此恩遇，而且所问又是国事的根本，禁不住泪涕交流，表示愿效死力。他从童贯那里了解到皇上的意向，对所问早有缜密的考虑，就慷慨进言：“神宗是位圣主。他进行变法，可以致千年的盛业；据经典而立制，可以追三代的教化。免役法使百姓减轻负担，均输法抑制商人牟取暴利，青苗法限制了豪强的高利贷，农田水利法使地尽其利，保甲法、将兵法能诛暴乱、靖边境，其它如改官制、修历法、整顿太学、改革科举等等，都是盛德大业。陛下要绍述父志，那是天下苍生之福！”
皇上过去对熙宁新法只是一般了解，听了蔡京系统阐述之后，如顿开茅塞，而对元祐旧臣废除新法更是痛恨。他说：“元祐之初，群奸相互援引，占据高位。在他们的奏章中，甚至影射神考是周幽王、厉王，治国失道；是秦皇、汉武，穷兵黩武。朕近来读这些奏章，常拍案而起，痛恨不已！”
蔡京见皇上神情激动，就乘机赞扬哲宗在亲政后，能坚决驱逐元祐党人，使神宗的良法能重新施行；赞扬皇上英明果断，能以空前的胆略和气魄，废除了最近两年来的经国之制。这种经国之制号称折中至正，实际上是反熙宁新法，便于元祐旧臣卷土重来。结果使百姓受苦，国库空虚，外敌西夏侵边。旧党一再误国，忠臣义士常仰天长叹，痛心疾首！”
皇上被蔡京的忠心忠言所感动，觉得他的话击中了当前朝政的要害，句句动听，就继续请教救弊之道。蔡京用极其虔诚的语调回答道：“神宗过去制订典章，目的是为救治时弊，如果今后坚决推行，定可立竿见影，收到效果；凡神宗圣意所在而尚未实行的，陛下可根据原意制定典章，完成其遗志。”
经过交谈后，君臣两人情投意合，相知恨晚。皇上确认蔡京才高识远，是天生的相才，就让刘瑗宣布御旨，任命蔡京为右相，全权负责排除旧党干扰，全面恢复熙宁新法。蔡京得旨，跪倒在地，磕头如捣蒜，表示愿意鞠躬尽瘁，死而后已。
皇上又问，既为丞相，施政先从哪里下手。他对答如流：“熙宁变法时，王安石请求设置三司条例司，借以制订和执行新法。新法以理财为先，萧规曹随，臣愿效先贤榜样，想先成立讲议司。有了能指挥如意的机构，才能重新推行新法，”皇上点头恩准。
不知不觉间天色已晚，仰望夜空，银河淡淡，月白风清，殿外的酷暑已稍退，池苑中荷花吐露出阵阵清香。长期为国事烦恼的皇上，这时像放下包袱，感到轻松多了，传令赐右相晚宴，表示恩宠。
蔡京尚未到家，府上已来了贺客，祝贺他荣登相位，特别是那些曾经冷落过他甚至杀过回马枪的同僚，表现得尤其热情。宰相肚里好撑船，他不念旧恶，人非圣贤，谁能无过？只要登门重叙友情，表示拥戴，那仍然是好朋友，好下属。他今后只是提防着点儿，绝不会凭借职权进行报复的。
二二
接连几天，贺客不断，贺启像雪片一样飞来。蔡右相礼贤下土，温良恭谦，只要有可能，他一一接见，就朝政弊端与救弊之道等重大国策，虚心地向来客们求教。当然他也得考察这些人是否愿意为自己效力，有哪些可利用的价值等等。对于告密者的言论，他也很感兴趣，这便于他分清敌友，区别对待。
祝贺礼节过后，新成立的讲议司要解决哪些朝政难题以及成员名单，蔡丞相已深思熟虑、心中有数了。他深知要确保自己的大富大贵，关键在于取得皇上的赏识和信用。“天无二日，国无二主”，皇上拥有至高无上的权力：一言而定天下一切事务，一人而富有天下，个人的意志就是法律。总而言之，其威权无所不在，无时不在，没有任何力量可以制约。君权至高无上，也能给自己带来好处，如能取得皇上的信用，就居于一人之下，亿万人之上，就能利用大权在握来获取无穷无尽的威望和利益。
几天之后，皇上向全国颁布了设置讲议司的诏书。诏书是蔡京代拟的，其中说：时代不断变迁，出现了许多有待解决的困难。法难一定，事贵变通，所以需要讲议法度，制定有效措施。特任命宰臣蔡京为讲议司提举，与下属官员共议变革，切实整顿冗官、国用、财赋、交通、盐泽、宗室、地方官员七项大政。皇上还题诗一首，表露自己忧虑国事，对蔡京等人寄予厚望：
议司稽放绍熙丰，因革三王五帝功。
夙夜焦劳无敢怠，求衣常是未鸣钟。
皇帝的诏书和题诗为讲议司指明了改革的方向，授予议政施政的权力，批准了组织成员名单。名单中除提举官总揽一切之外，还选聘了详定官、参详官充当助手。每项大政还设立三名检讨官，共计近四十人，大部分是蔡京的同党和同乡。为了表示公正无私，也安排了几个有声望、有能力的官员。从此，蔡京就在皇帝的支持下，雷厉风行地进行“变革”事业，朝野上下，随即发生了巨大的变化。
万事开头难，蔡京知道要想一鸣惊人，首先就得为王朝增加财政收入，这样才能巩固皇帝对自己的宠信，才能得到百官的拥护，使旧党无法翻身。有了经济实力，方能解决种种难题，兴办各种事业。根据圣旨中“共议变革，集思广益”的精神，他与近四十个新僚属共同商议如何充实国库。详定官吴居厚提出，先从变革钞盐制下手，这是国库最重要的财源之一，财赋组检讨官林摅，交通组检讨官韩敦立、余授，盐泽组检讨官李憕，都表示赞同。吴居厚字敦老，洪州人，元丰年间奉行新法坚决，升为京东转运副使。以后他利用盐铁专卖征得厚赋，以善于搜刮钱财而闻名于世，现任户部尚书。林摅，字彦振，福州人，蔡京的心腹，现为通直郎。李疍，先任陕西路转运判官，现为盐事官。大家的想法既然一致，就着手拟订钞盐新法，并整顿钞盐的交易机构——榷货务，蔡京提出，让他的管家魏伯初当榷货务主管。
宋朝的钞盐制由来已久。由于与西夏长期战火不断，沿边地区的粮草军需供应量很大，运输也很困难。朝廷为了应急，就允许商人用现钱在京城购买盐钞，然后凭盐钞到全国第二食盐的出产地——解州盐池取盐，贩运到西部沿边地区出售，可以获利致富。而政府以商运代替官运，不花运费，不动用民力，却有官卖之利。这种用钱买钞、得钞请盐的制度，叫做钞盐制。但到皇上即位时，情况发生了变化，解州盐池早已被洪水淹没，原来售出的盐钞无法兑现，钞价大贬值。盐商不愿再购盐钞，沿边军需失去了最大的财路。加上黄河泛滥，需赈济流民，物价腾飞，下层官吏生活困难，这是韩忠彦、曾布失宠的主要原因。
蔡京看到处处伸手向丞相府要钱，如果自己无法解决财用危机，那就会被迫下台，以至重回凤凰山麓去养老，而出路就在大胆地改革钞盐制。
他向下属讲了自己的亲身经历：“去年赋闲杭州时，我曾到海盐县看望本家，只见盐场上的盐堆积如山，一些盐堆因年久而积满了尘土，上面还长了青草和小树。而目前盐价却很贵，不少地方的百姓吃不起盐。如果我们不局限于解池盐场和西部沿边地区，而是允许商人在京城用钱买盐钞，得钞后可以到靠海的各盐场取盐，运到官府指定的缺盐地区自由销售。商人见利润丰厚，一定会蜂拥前来，朝廷就会有巨大的新的财源。再说盐价下降，百姓也有好处！”
这真是石破天惊的宏论，大家都表示惊异，认为蔡丞相真有非凡的魄力。而详定官张商英则持异议，他说：“大宋立国一百四十多年，除解池盐由朝廷直接专卖、盐利归朝廷之外，其它地区所产的盐都是官运官卖，所得盐利大部分都归州县政府，用作地方经费。如果实行蔡丞相的新办法，绝大部分盐利都归朝廷，州县就失去经费主要来源，就只能去刻剥百姓，全国的政令和财用就会出现大混乱！”
张商英的话音刚落，参详官张康国不以为然，就反驳说：“皇上谕旨说‘法难一定，事贵变通’，应根据时势变迁制定新法度。前宰臣死守成法，不敢变通，因国库空空而下台，成了我们的前车之鉴。”
张商英，字天觉，蜀州新津人，身材魁伟，面似美玉，气势豪迈，卓越不凡。过去章惇赏识他的才干，荐为言官，蔡京与他交谊深厚，荐举为尚书右丞兼讲议司详定官。张康国字宾老，扬州人，中等身材，眉粗眼深，鼻梁尖耸，机敏警觉，，能先发制人。蔡京任户部尚书时，荐为福建转运判官，最近又任为翰林学士、讲议司参详官，参与密议。
蔡京含笑听着他俩的论争，再三提起圣旨的意思是“共议变革，集思广益”，希望大家畅所欲言。而在内心中，他反复揣摩：天觉志大才疏，不愿久在人下，只可笼络，不可轻信。宾老是自己亲手提拔起来的，机智灵活，对自己忠实，可以信用。
大家见丞相沉默静听，以为是虚怀若谷，也就各抒己见。主要是实施新的钞盐制后，州县失去了主要的财政收入，应如何立新法为州县开辟新的财源？推行新的钞盐制会遇到哪些阻力，应如何采取对策？过去积欠的未兑现的旧盐钞应如何偿还？等等。由于与会者大多是财经、盐务、交通的行家，经验丰富，情况熟悉，所议的内容很快取得进展。
最后蔡京说；“新的盐法是根据‘神宗遗意’而制定的，哲宗时已在河北、河东等地试行过，现在不过是将新钞法推广到更多的地区而已。皇上常说，‘法难一定，事贵变通’，我们奉旨制订新法不必存有顾虑！”他指定张康国、林摅、李憕等人，分别将所议写成奏章，由他审定后呈请皇上批准。并再三强调，所议事关朝廷财政最高机密，在正式公布之前任何人不得泄露。他的话鼓起了与会者的信心，大家知道：这位丞相过去当过地方官，又曾任发运使和户部尚书，熟悉财货来源，精于征收赋税，是个理财的能手。在他手下做事，一定能有政绩，名利双收。
皇上起用蔡京，决意全面恢复熙宁新法，在任命大臣、赋税、商业、礼乐、教育等方面，即将采取重大举措，这新闻迅速传遍全国。在短短的三十多年中，这是经国之制第五次大反复，必然引起巨大震动。各地的大小官吏、富商大贾、文人学士，都纷纷进京打听消息，寻求机遇，驿站码头突然热闹起来了。
二三
汴京城倚河而建，城南有蔡河，城北有五丈河，居中有汴河。汴河最为重要，从黄河、洛水分水，由京西入城，绕经州桥、相国寺桥，从新城东南出城，东流至泗州入淮河，水运连网，可直达东南和西南地区。沿着相国寺南的汴河大街，两旁多客店，南来的官员、客商大多在此下榻。
在离旧城东南水门不远处，有一家雄伟华丽的“何记客店”，店楼高三层，楼门面向大街和汴河，门前停着雕车和轿子，宾客们正在拱手施礼。此时从一艘大船上下来许多旅客，其中一人身材细长，眉浓眼深，名叫何世隆，处州龙泉人。楼门前有位客官迎上前去亲热寒暄，此人头大顶秃，身矮体肥，耳内生满毫毛，年纪稍长，名叫吴裕中，扬州人。他俩都是有名的大盐商，几年前因买卖盐钞，与郑家交引铺经纪人唐进才相结识，三人情投意合，结为异姓兄弟。前不久大哥进才获悉蔡丞相正在革新盐法，约二位老弟中秋节后在京城相会，设法购买新盐钞，兑现旧盐钞，看准机会，招财进宝。裕中早到了二天，已经等急了。
何记客店的掌柜见来了旅客，就带着小厮迎上前去，一见是本家世隆远从家乡来，真有说不出的高兴。原来这客店是当朝工部尚书兼侍读何执中的产业。何尚书字伯通，父祖均是处州龙泉瓷器商人，家道富裕。进士及第后曾任海盐知县，后为端王侍讲，擅长《周礼》。他说此书是理财之经典，教导君主如何根据各地区的经济特点，最大限度地征收赋税，以满足财用。端王即位后他备受重用，很快从中书舍人升为工部尚书兼侍读。为蔡京的东山再起，他曾经说了好话，两人的关系很融洽。他亦官亦商，凭借帝师的称号和执掌营造工程的权力来经商，很快就成了暴发户。所开设的旅店之多，在京城中可说是首屈一指，每月的俸禄收入，只是其旅店业收入的一个零头。
这何记客店地处京城繁华区，设备豪华，安全可靠，官员富商联翩而至。世隆与客店的掌柜都是何工部的本房侄儿，掌柜告诉世隆：“叔父大人吩咐过，叫你到京后马上去见他，有要事相告！”世隆稍事休息后，就带着各种各样的礼品去何工部的府第了。
唐进才获悉二位义弟先后到京，就在宋门外的仁和酒店设宴接风洗尘。此店的佳酿在京城很有名，相传宋真宗时曾令人选购，以供御宴饮用。加上杯盘全是一色金银器，制作讲究，名菜价高，一般人不敢问津。进才过去常在此处招待客商，既表现郑家交引铺重视大客户，又看中这儿的酒阁子清静高雅，便于密谈商务。
他请客人品尝汴京名菜软熘鲤鱼和桶子鸡，并亲自作介绍：黄河鲤鱼以京城附近为最佳，烧制时先用刀切成瓦楞花纹，放进热油锅里炸成金黄色。然后放入白糖、大姜、葱花、醋、盐等佐料，兑适量的水，用旺火烘制，使酸、咸、甜三味高度中和，色、香、味融为一体。莱做成后色泽柿红，肉嫩不腻，鲜而不腥，甜中透酸，酸中有咸，其味妙不可言。桶子鸡因型似圆桶而得名，它选用毛重约二斤的当年丰肥的母鸡，入锅之前，用当年未经霜打的鲜荷叶将鸡膛填满，入锅后用陈年老汤慢炖，汤内加种种佐料，严格掌握火候，汤温由低到高。做成后皮色乳黄，肉质洁白，鲜嫩爽口。
兄弟们久别重逢，谈话无拘无束，轻松愉快。裕中说：“昨天路经界身巷，看到郑家交引铺更加兴旺发达，门面广阔，屋宇宏敞，铺内陈列金银财宝。每次交易，动辄千贯万贯。大哥为郑家经营此店已二十多年了，功劳不小，但要多多保重身体，你四十刚出头，头发却白了不少！”
进才听后感慨系之，说：“郑家交引铺能有今天，全靠我姑父郑缙有杰出的经商才能。他常说经商如同孙、吴用兵，世事无定势，物价无定准，必须随机应变，看准了行情就勇作决断。要了解行情，先要善于结交达官贵戚，不惜重金贿赂有关官员。我十六岁时从汝州老家来京城，投靠姑父姑母，当时什么也不懂，现在这点本事还是姑父教给的。知恩图报，白了头发也是应该的！”
世隆好奇地问道：“郑家交引铺名冠京都是在神宗变法时，那时郑老太爷已去世，大哥当时已是该铺的经纪人！”
进才笑笑说：“姑父去世后，我表弟居中当家，但他热衷于官场，让我管理交引铺。当时陕西、河湟地区的战争时起时伏，朝廷因军需而出售的盐钞就时多时少，盐钞少时钞价就贵，多时价就贱。当时的丞相王珪是我表弟的岳父。我们从他那里获悉战争情况和盐钞行情，选择有利时机或进或出，所以发了大财。哲宗皇帝亲政后追贬王丞相，我表弟受到株连，郑家交引铺和商业就不太景气。自古以来，富贵相连，贵而能富，而富必须由贵来保，否则百万富翁，一夜之间就可能变成破落户！”
说话间堂倌又上了许多菜，大家最欣赏的是鹌子水晶脍，荔枝白腰子，新法虾蕈羹。两位老弟佩服大哥久居京城，结交上层人士，见多识广，言论精辟，听后深受教益。大家又谈起现在郑居中的堂妹郑红梅宠冠后宫，堂叔郑绅享受到国丈的礼遇，居中已成了国舅爷，郑家交引铺生意日益兴隆。两位义弟称赞大哥是个老经纪，信息灵通，恳请多多提携。
进才也诚恳地回答：“既为结义兄弟，当然要同甘共苦。郑家成为国戚，可以从内宫知道动静。昨天国丈爷就来找我，说皇上已下决心革新盐法，让利于商。他拿出不少钱，让我代购新盐钞，说是过去穷怕了，现在要乘机捞一把。国丈知道皇上的动向，这对我们经商极为重要。两位老弟在京都有靠山，二弟的姨父张翰林，三弟的叔叔何工部，他们与蔡丞相深有交情，了解丞相的意图，所以我焦急地等待你们来京共商大计。”
裕中说：“我姨父张康国，现在是翰林学士兼讲议司详定官，一见面就劝我抢先多购新盐钞。我说食盐实行官卖商运，我们可以得到厚利，但就怕官吏层层敲诈勒索。手中拿着盐钞，可盐场不拨盐，拿到盐后由官船运送，速度慢还漫天要价，加上沿途关卡不断收税，任意阻拦，到头来还是白忙一场。姨父说，为了保证商运畅通，朝廷即将颁布新的法令，他拿出讲议司起草的法令给我看。上面规定：盐场见盐钞要及时付盐，不得拖延；商人可用私船运输，舟行可以加快；盐税在京一次缴足，沿途不得再收税；讲议司专派官员到各路检查督促，违者必绳之以法。总之，条件的优厚，历来未曾见过。姨父也提出与我合伙做盐钞生意，但并没有拿出现金，估计他让我看法令原稿就算是下了本钱。他还指着桌子上的扬州知州和江南路盐事官的信函说，他俩正在积极攀附，让我有事可直接找他俩，有熟悉人，好办事。”
兄弟们听了不断摇头，说现在官场的风气就是如此，大官以权谋财，不费力气。我们也沾光，先知道行情，做生意有靠山，有钱赚。
世隆从何工部那里听到的信息也大致相同，只补充道：“我叔叔最关心的是旧盐钞如何兑现，过去皇上跟他说过，朝廷不偿还旧盐钞，失信于民，有碍国体，已再三催促蔡丞相设法解决。他了解皇上的心意之后，就廉价收购了不少旧盐钞。现在又打听到讲议司已订出兑现办法，一半给盐，一半给内库和左藏库所存的香料、珍宝和家具等。他不愿意自己出面，让我以处州盐商的名义代为出售。他树大招风，近几年经营旅店业赚了大钱，人们已普遍表示不满了。”
二四
宴席快散时，进才说：“老弟们所购新盐钞数目相当大，我要预先同榷货务主管魏伯初接洽，由郑家交引铺代办，兑现旧盐钞一半给实物，不知是哪类香料？珍宝质量又如何？还须看看行情，到时我一定通知，估计何工部消息更灵通！”
过了不久，有关革新盐法的种种法令都陆续颁告天下，盐商大贾看到新的盐法侧重通商，种种举措切实得力，能保证盐货畅通，利润丰厚，就从全国各地来到京城。执掌盐钞的机构榷货务，空前地忙碌起来。机构内人手少而客商多，购买盐钞相当困难。裕中与世隆二人有达官作后盾，又有唐大哥亲自帮忙，他们的商务很快就办妥了。有一天他俩去榷货务领取盐钞，还受到主管魏伯初的热情接见。
魏伯初说：“本务对两位先生特别照顾，准许你俩分别去海盐和淮南盐场取盐，运到京西路、陕西路销售。盐钞、合同递牒均已办妥，用皮袋装好，你们清点后，我派本务的专车送到下榻处。商运东南海产细盐到西北地区销售，两位先生在本朝首开纪录，可说是大吉大利！”
兄弟俩见魏主管特殊关照，都深表谢意。见他处事练达、感到百闻不如一见，果然名不虚传。魏主管还谈到他俩所兑现的旧盐钞，所给实物以高级香料为主，其价格正在上涨，再三叮嘱过几天再出手。当送他俩上车时，魏主管还祝他们一路顺风，并一再请代向张翰林、何工部两位大人致敬意。
榷货务设在蔡河岸边太平桥旁，地处新城西南。裕中兄弟俩乘榷货务专用马车沿着蔡河大街慢行。只见河上船舶衔尾，街上车如游龙，吴歌楚语，人声嘈杂，增添了城市的喧嚣和活力。押车的小吏向客人介绍说，眼前的人流大多来往于榷货务，魏主管一再增加人员，还是忙得团团转。他指着榷货务左近一些新楼说，这些是新开设的交引铺和酒楼旅店。在京城开交引铺最赚钱，但必须有雄厚的资本，有能干的伙计，更重要的是要有大靠山，官场上有人给说话。
街上人多，马车只能慢行，好不容易才过了武成王庙，由龙津桥转弯上了御路，但车子还是时停时行，在武成王庙前，在张家金银珠宝铺、刘家上色沉檀楝香铺前，因人群拥挤，车子停了几次。
小吏告诉说：“榷货务兑现旧盐钞时，一半给实物，都是左藏库和皇帝内库所藏的陈年香料和宝物，盐商们以为清仓所得，物品年久陈旧，怕得不偿值，只答应先领少量去试销。谁知试销效果却特别好，我们几次被迫停车的地方，就是人们在抢购从国库中出来的宝物，把大路都给堵塞了。”
胡裕中有些不解地问道：“有了钱为什么不去买新的香料和新的陈设？却去争购陈年古董！在我们扬州，从来也不缺新鲜的香料，也未见过因争购而车马难行！”
这时坐在车帘外的车夫笑道；“我们京城多阔佬，钱多了心里憋得难受，变着法子化个痛快！”
小吏点头表示同意说：“这话说得好。天下太平已一百多年，连年又风调雨顺。京城中的达官、富商、暴发户们手中有的是钱，都想购买奇珍异宝，用来比阔气，显示自己的身价并不低于皇亲国戚。阔佬们都想用进口香料熏衣服，熏居室，都想买到高价珠宝和玩物，配置原来是宫廷、贵族所用的家具和陈设。想用这些宝物改善自己在人们心目中的形象，他们里里外外都是名门望族和宗室贵戚的气派，而不是暴发户！”
帘外的车夫也插话说：“京城里的人就爱赶浪头，什么事都是一窝蜂地上，你看那些乱挤的人并没有钱，可就爱看热闹。连宫中清出的破裙子都能说成是贵妃娘娘用过的！”大家听了都哈哈大笑。
小吏又一本正经地说；“这是真的，阔佬的购物心理是价格越高就越要购买。就拿眼前这刘家香铺来说，招牌上写的是上色香料，实际上都是岭南、云南的产品，质量远不及西洋和大食的进口货。现在有真的上色香，如大食的龙涎香，每两值钱万贯，也有人间津。因此价格就越抬越高，甚至连国库中盛香料的瓷罐和紫纱袋，有大食文字的香料包装袋，都能卖个好价钱。”世隆听了，才领会到魏主管叫他过几天再出手香料的含意。为了感谢送行者的盛意，到何记客店后，兄弟俩厚厚地给了小吏和车夫赏钱。
初战告捷，蔡京很快由右相升为左相，在前后不到一年的时间里，他连登官职中最高的三级台阶，从逐臣一跃而为位极人臣，内心的欣喜和自负是不言而喻的。但他不敢掉以轻心，官场上风云变幻，得来容易，丢失也会很快。
蔡京感到现在最须提防的是身边的张商英。论交情两人结识已二十多年了，关系一直不错。去年他拜相时，商英起草诏书，曾竭力褒美，他报之以琼琚，推荐其为尚书右丞，位列执政，他也该心满意足了。可他却经常向皇上密告，说他的新盐法和其它的新政是一己私意，并不符合神宗皇帝的遗意。这—着很厉害，击中了他的要害。但如果不假借神宗的名义，又怎能解决国库空虚的严重危机？怎能快刀斩乱麻，铲除盘根错节的各种势力？幸好皇上主张“法难一定，事贵变通”，他的施政纲领才得以推行。商英曾私下对张康国透露说，皇上只是用蔡丞相之才，而心中却并不放心，让他在暗中监视。这完全是可能的，幸好康国够朋友，及时相告，以作预防。那末怎样才能除去这个心腹之患，进一步消释皇上的戒心呢？他想到了魏伯初，这位前蔡府管家现任榷货务主管，对他绝对忠实，办事玲珑剔透，说话滴水不漏，于是就派人去接来，两人密谈许久，终于想出了个好办法。
有一天，蔡丞相根据魏伯初的统计，呈奏皇上说，实施新盐法虽不到一年，但库中已积下盐钞实钱八百余万贯。皇上听后将信将疑，不相信能有那样大的成绩，认为有一半数目就谢天谢地了。张商英事先已暗中派人去榷货务钱库中侦察过，见钱架上是空的，故一本正经地说：“蔡丞相所奏，可能是统计表上的虚钱，画饼岂能充饥？多年来官场上虚夸成风，谎报政绩，我们身为执政应据实禀奏！”皇上心想，商英虽是蔡京所荐，但不讲私情，敢于立异，精神可嘉。
蔡京闻言很气愤，大声道：“我任相以后，忠心勤政，所奏全是实情。如有虚夸就有欺君之罪，愿削职为民，回杭州凤凰山闭门思过！”
张商英也不示弱地回敬：“如有差错，一定肉袒负荆，去相府谢罪！”
两人争执不下，最后各选差官去钱库核查，结果证明库存是实钱，并非虚报。张商英深悔自己粗心，一时下不了台。而蔡丞相则宽大为怀，笑着说：“肉袒负荆有失执政官的尊严，还是免去为好；身为大臣应戮力同心，为皇上分忧，绍述熙宁新政！”皇上见蔡京态度极为诚恳，应该受信赖，反而感到张商英忌贤嫉能，不太可靠。
由于盐息猛增，一跃而成为国用的主要财源，军旅费用、治理黄河、救济灾民、百官俸禄、日常用度等等，都靠盐息支付。朝廷存在的其它难题，如宗室、冗官、商旅等等，也迎刃而解。亲王宗室数百人，一一加封赐赏，更能养尊处优。在职官员的俸禄、丝帛、职钱、禄米、茶酒、厨料以及随从人员的费用，都有不同程度的增加。高官辛劳，应该丰厚，蔡京当仁不让，领了丞相和司空双份俸禄，又增加了种种补贴。其他执政官俸禄也成倍增加。三省和枢密院的胥吏共有几千人，也都受到恩惠。地方官员因实施新的赋税法，收入也甚为可观。
二五
宗室、贵戚、朝廷大小官吏，都异口同声地称赞蔡京是大宋名相，能富国裕民。那白花花的银子和米面，那五彩缤纷的丝帛和实物，陆续送进百官的家门。这些实惠比任何宏文大论都更有说服力，连对蔡丞相成见很深的人，也公道地说他做了件好事。至于讲议司和榷货务的僚属，因政绩卓著而加官进爵，那是理所当然的事。他们像众星捧月，紧紧地围绕在蔡丞相的周围，形成一股强大的势力。这些人原来都有职务，加上讲议司的兼职，以及增派的新职，一般可领到四五种薪俸。他们庆幸自己能聚集于蔡公门下，名利双收，前途似锦。
七月十一日，是讲议司成立周年纪念日，全司僚属近百人会议后参加庆祝酒宴。蔡丞相因家中有要事不能与会，匆匆回相府了。临行前帐务小吏请批酒宴所需费用，丞相见所需达六干余贯，相当于他以前一年所领的俸禄钱，有些犹豫。小吏陈言，说全司一年成绩卓著，人员辛劳，众人说初秋稻熟，紫蟹正肥，想尝尝蟹黄馒头。仅此一味就需钱一千三百贯。丞相对僚属历来关怀，用皇家银两请客历来慷慨大方，他也想借此炫耀，增强个人魅力，也就大笔一挥照准了。
